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Noël 2004

La soirée s’annonçait somptueuse — comme chaque événement organisé par Jason Treffen. Du sol de marbre doré aux serveurs en uniforme immaculé, en passant par le très chic quatuor à cordes interprétant des chants de Noël traditionnels, rien n’avait été laissé au hasard.

Sydney Davis était éblouie malgré elle. Etait-il courant pour un cabinet d’avocats, même aussi prestigieux que Treffen, Smith & Howell, de compter une salle de réception dans ses locaux ? A vrai dire, peu importait. L’essentiel était qu’elle soit là, et rien au monde ne l’empêcherait de se fondre dans cet univers de luxe et de paillettes.

Un univers auquel elle avait été exposée dès sa plus tendre enfance. Mais ce n’est que grâce à Travis Beringer qu’elle y avait réellement été introduite. Travis, son cavalier pour la soirée. Enfin, avant qu’il ne la plante pour disparaître dans la foule, en quête d’une beauté à embrasser sous le gui… C’était l’inconvénient lorsqu’on sortait au bras d’un homme qui n’était pas son petit ami.

Travis était son meilleur ami, et ce depuis leur première rencontre, dix ans plus tôt, dans les couloirs du manoir Beringer. La mère de Sydney y était femme de chambre, ce qui n’avait pas empêché Travis et sa famille de les traiter en égales — plus qu’aucun de ses précédents employeurs ne l’avait jamais fait en tout cas. Ils étaient allés jusqu’à obtenir à Sydney une bourse d’études dans une prestigieuse école privée pour filles. Un parcours qui l’avait ensuite menée à Harvard.

Et, ce soir, à la réception de Noël de Jason Treffen.

Non que cette soirée comptât à ce point. Elle était simplement excitée de figurer parmi les invités. C’était une chance unique de se constituer un carnet d’adresses, chance d’autant plus appréciable que la remise des diplômes approchait à grands pas.

Elle connaissait Austin Treffen, le fils de Jason, grâce à son ancienne camarade de chambre, Sarah Michaels. C’était également elle qui lui avait présenté Hunter Grant et Alex Diaz. Autant de relations haut placées qui se révéleraient très utiles par la suite. Hunter Grant, athlète vedette à Harvard, commençait à se faire un nom dans la Ligue nationale de football. Quant à Alex Diaz, rien ne se dressait entre lui et une brillante carrière dans le journalisme. En tant que future politicienne, elle n’ignorait pas combien ce genre de contacts était précieux. Tant qu’aucun scandale ne se profilait à l’horizon…

Rien à craindre ce soir. La réception de Treffen n’était que glamour et diamants. La plupart des gens qui se pressaient ici étaient les héritiers de fortunes anciennes, auxquels se mêlait une poignée de gens comme elle : des chanceux qu’un coup de pouce avait tirés de la fange et propulsés dans un monde débordant de possibilités.

Elle parcourut la foule des yeux et aperçut Treffen entouré de sa cour. En plus d’être l’hôte de la soirée, il en était aussi le point de mire. Partout où il allait, un cercle d’admirateurs se formait autour de lui. Son magnétisme était tel qu’il en devenait intimidant.

Sarah avait commencé à travailler pour lui à mi-temps. Elle semblait obsédée par son nouveau patron, tout en ayant peur de lui. Ses remarques à son sujet mettaient toujours Sydney mal à l’aise. Du moins, lorsqu’il leur arrivait encore d’en parler. Toutes deux s’étaient éloignées depuis que Sarah avait emménagé à New York, et son amie était devenue plus distante encore ces derniers temps. C’était sans doute à mettre sur le compte de sa récente rupture avec Hunter. Ce mec lui avait brisé le cœur.

Ce soir, pourtant, Sarah semblait tout sauf déprimée. Malgré sa fatigue évidente, elle était absolument sublime.

En relevant les yeux, Sydney s’aperçut que Treffen s’était détaché de la foule et qu’il marchait droit sur elle, ses yeux bleu pâle vissés aux siens. Impossible de détourner le regard. Il y avait quelque chose chez cet homme, un charisme brut qui vous subjuguait. Il aurait fait un excellent politicien, mais semblait se satisfaire de son métier d’avocat, consacrant l’essentiel de son temps à des cas très médiatisés de femmes victimes d’injustice sur leur lieu de travail. Treffen était une idole pour qui avait de l’ambition — un homme qui, tout en bâtissant un empire, avait su faire la différence.

— Vous devez être Sydney, dit-il en tendant la main.

Comme elle la serrait, un inexplicable malaise s’empara d’elle.

— Oui. C’est un plaisir de vous rencontrer, monsieur Treffen.

— Tout le plaisir est pour moi. Passez-vous une bonne soirée ?

— Excellente, merci.

— Sarah m’a beaucoup parlé de vous, continua Treffen. Elle ne tarit pas d’éloges sur votre intelligence.

— Oh ! elle exagère…

— Je suis sûr que non. Si vous cherchez du travail en complément de vos études, sachez qu’il y a toujours de la place dans mon cabinet pour des jeunes femmes brillantes telles que vous.

Sydney avait la nausée, sans s’expliquer pourquoi. Elle aurait pourtant dû être flattée. Le nom de Jason Treffen en imposerait sur son CV, sans parler des nombreuses portes qu’une lettre de recommandation de sa main lui ouvrirait.

— Merci. C’est un honneur, répondit-elle. Je passerai à la rentrée prochaine, lorsque j’aurai mon emploi du temps.

— Je compte sur vous.

Il lui tapota le bras, d’un geste loin d’être aussi paternel que son sourire. Sydney ne savait que penser. Elle le regarda s’éloigner vers un autre groupe, saluer les gens par leur nom en souriant. L’aura de cet homme était indéniable. Tout le monde paraissait l’apprécier, et le compter parmi ses relations serait un plus. Ses doutes étaient aussi stupides qu’infondés, décida-t-elle.

— Tu sembles perdue dans tes pensées… Ou est-ce le décor qui t’éblouit ?

Elle se tourna vers la voix familière, enveloppée par un parfum frais et viril d’after-shave. Travis était vraiment à couper le souffle. Elle le connaissait depuis l’enfance, mais à vingt-deux ans, il n’avait plus rien du garçon d’autrefois. C’était un homme, à présent, à la carrure imposante. Son visage poupin avait cédé la place à des traits ciselés lui conférant une beauté dangereuse. Seuls ses yeux n’avaient pas changé, d’un bleu limpide qui semblait lui promettre le ciel chaque fois qu’ils la regardaient. Quant à ses lèvres… Jamais elle n’avait noté leur dessin sensuel avant, ni leur pouvoir de distraction. Quand étaient-elles devenues si tentatrices ?

Mais peut-être sa réaction était-elle seulement due à son célibat prolongé. Son premier et unique petit ami, Damon, avait rompu avec elle depuis plus d’un an, séduit par une riche héritière de la haute société, et elle n’avait plus eu la moindre relation sexuelle depuis. Elle était bien trop occupée à étudier et à prouver qu’elle méritait sa place à Harvard pour se soucier de sa vie sentimentale.

— Je réfléchissais, dit-elle.

Travis attrapa deux coupes de champagne au passage d’un serveur et lui en tendit une, qu’elle accepta avec gratitude.

— Tu es en vacances. Tu n’es pas censée réfléchir. Décroche un peu de tes cours et de tes ambitions politiques, tu veux bien ?

— Si je suis ici, c’est grâce à mes efforts. Pas à mon sang bleu.

Travis arqua un sourcil.

— Et tu y as ta place.

— A condition de ne pas fléchir.

— Tu veux du dessert avec ton champagne ?

— As-tu besoin de le demander ?

Il sourit et se dirigea vers la longue table placée devant le balcon, sur laquelle trônait un appétissant gâteau au chocolat. Elle le suivit des yeux en sirotant son verre. Dieu qu’il était sexy ! Surtout dans ce smoking noir qui soulignait sa silhouette athlétique…

Soudain, un cri retentit dans la foule. La clameur enfla et la musique mourut tandis que les gens se précipitaient vers les fenêtres. Interdite, Sydney vit Travis poser sa part de gâteau et s’approcher à son tour des fenêtres, puis reculer en titubant. Son visage était blême lorsqu’il se tourna vers elle.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

— Allons-nous-en.

— Travis, dis-moi ce qui se passe…

— Ne regarde pas.

Il lui agrippa le bras, les doigts tremblants.

— Surtout, ne regarde pas.

La panique envahit Sydney.

— Travis, explique-moi ! exigea-t-elle.

Jason Treffen essayait de se faire entendre par-dessus le brouhaha. En vain. C’était comme si son autorité était provisoirement neutralisée. Aucun des invités ne lui prêtait attention, tous agglutinés devant les fenêtres. Et Travis qui refusait obstinément de la laisser regarder !

— C’est Sarah, dit-il en l’entraînant vers la sortie. Je ne veux pas que tu la voies…

— Sarah ?

Sydney l’avait rejointe chez elle quelques heures plus tôt, afin de se préparer pour la soirée. Son amie avait choisi une longue robe rouge qui épousait ses formes et relevé ses cheveux en un élégant chignon. Elle lui avait paru si belle, si incroyablement vivante !

— Lâche-moi. Il fait que j’aille l’aider…

— Il n’y a rien à faire.

— Comment peux-tu dire cela ?

— Elle est morte, lâcha Travis d’une voix hachée. Allons-nous-en, Syd.

— Non, protesta-t-elle en secouant la tête. Tu n’en sais rien. Je dois la voir…

Elle se dégagea de sa poigne et, chancelante, se fraya un chemin jusqu’aux fenêtres. D’abord, elle ne vit que son propre reflet dans la vitre. Puis, au-delà, les fenêtres éclairées des immeubles d’en face et les illuminations de Noël décorant la rue. Elle baissa les yeux, et son sang se glaça.

Sur le trottoir, le rouge de la robe se perdait dans une flaque écarlate s’élargissant de seconde en seconde.

Sa main vola à sa bouche.

— Syd, murmura Travis.

Ce surnom, encore. Lui seul avait jamais eu le droit de l’appeler ainsi.

— Allons-nous-en.

— Je dois l’aider, hoqueta-t-elle, au bord du sanglot.

— Tout est fini.

— Tu n’en sais rien, insista-t-elle.

Même si elle savait que rien ni personne ne pouvait plus sauver Sarah.

Travis lui tira le bras, plus fermement cette fois, et elle cessa de résister.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle lorsqu’ils furent dans l’ascenseur.

— Elle a sauté.

— Non…

Elle secoua la tête, hébétée.

— Jamais elle n’aurait fait une chose pareille. J’étais encore avec elle il y a quelques heures ! Elle semblait si heureuse, si… rayonnante !

— Je sais, bébé.

Il passa un bras autour de ses épaules pour la réconforter.

— Tu es sûr que c’était elle ? murmura-t-elle.

— Hélas, oui.

Elle sentit un frisson le secouer. Lui aussi l’avait vue. Ce n’était pas une hallucination collective, mais bien l’horrible réalité.

Leur amie était morte, fauchée à l’aube de sa vie.

Travis se laissa aller contre la paroi et ferma les yeux. Lui d’ordinaire si stoïque, un roc inébranlable, était aussi bouleversé qu’elle. Elle le lisait sur ses traits.

— Promets-moi une chose, dit-elle, incapable de s’arrêter de trembler.

— Tout ce que tu veux.

Travis était sa bouée de sauvetage dans cet océan de folie. Sans lui, elle coulerait. Il était son meilleur ami, toujours là pour elle. Et elle avait plus que jamais besoin de sa présence. Elle ne supporterait pas de le perdre, lui aussi. Pas ce soir.

— Promets-moi de rester avec moi.

— Cette nuit ? souffla-t-il.

— Aussi longtemps qu’il le faudra.

— Pour… ?

— Pour que j’arrête enfin de trembler.

Il retira son bras de ses épaules, mais resta tout contre elle. Sa chaleur était un havre de réconfort. Elle vit sa pomme d’Adam monter et descendre très vite. Puis il capta son regard, de ces yeux graves où toute lumière s’était éteinte. Elle se demanda si elle les reverrait pétiller un jour…

— Je resterai avec toi. Promis, dit-il en serrant très fort sa main.

Cette promesse vibra étrangement en Sydney. Comme un pacte de sang. Dans quoi venait-elle de s’engager ? Elle l’ignorait, n’était plus sûre de rien. Sauf d’une chose : Sarah était morte, de la plus tragique des façons. Travis avait besoin d’elle autant qu’elle avait besoin de lui.

Les numéros défilaient sur le panneau de l’ascenseur. Dans quelques secondes, les portes s’ouvriraient. Qu’adviendrait-il ensuite ? Elle n’en avait aucune idée. Ce soir, tout devenait irréel. Imprévisible. Et pour la première fois, elle avait peur de rester seule avec Travis.

Mais pas autant que de rester seule sans lui.

2

— Le Black Book, lança Travis au chauffeur de la berline qui, plus tôt, les avait conduits à la soirée.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Sydney.

Elle était à deux doigts de craquer et Travis aussi, elle le savait. Si l’un d’eux perdait pied…

— Un hôtel. Il appartient à un ami de mon père, dit-il.

— Tu ne veux pas rentrer au campus ?

Elle avait prévu de passer la nuit chez Sarah. Mais dans ces circonstances, comment le pourrait-elle ?

— Et toi, Sydney ?

Elle s’imagina dans la petite chambre qu’elle avait partagée avec son amie pendant trois ans. Sarah avait déménagé l’année précédente. Hélas, son absence venait de prendre un tour tristement définitif. Jamais plus elle ne passerait le seuil de leur chambre, désormais…

— Non, murmura-t-elle.

— Moi non plus. Je ne le supporterais pas. J’ai besoin d’être… ailleurs.

Elle hocha la tête.

— Comment te sens-tu ?

— Mal.

Il se pencha en avant, le visage enfoui dans ses mains. Sydney était démunie. Elle ignorait comment réagir pour l’aider car, comme lui, son instinct la poussait à se replier sur elle-même. A refouler cette tristesse qui menaçait de l’engloutir. Alors elle resta immobile, les yeux fixés devant elle, tandis qu’un étau lui comprimait le cœur à le faire éclater.

Travis n’avait jamais été confronté aux difficultés de la vie. Elle-même avait été largement épargnée. Mais dans le quartier de son enfance, elle avait côtoyé la pauvreté et son corollaire de violence et de désespoir. Elle avait appris très tôt à se cuirasser contre la folie du monde. Travis, non. Sa vie n’avait été que luxe et mondanités, pique-niques au parc et week-ends à Cape Cod. Il ne connaissait rien de la réalité au-delà de son fragile vernis de perfection. Rien des rouages invisibles de la machine qui entretenaient l’illusion au bénéfice des privilégiés comme lui. Et rien, non plus, des malheureux qui se faisaient broyer dans cet impitoyable engrenage…

C’était quelqu’un de généreux, sa famille aussi, et ils s’imaginaient que le monde entier leur ressemblait. Travis ignorait que le bonheur n’allait pas de soi. Aussi brillant qu’il fût, rien n’aurait pu le préparer à pareille tragédie.

Et elle non plus.

Elle avait pourtant grandi dans un quartier difficile, seule avec une mère malmenée par la vie. Cette dernière lui avait appris très jeune à ne dépendre de personne. Un conseil qu’elle avait suivi à la lettre, traçant son propre chemin sans jamais perdre de vue ses intérêts ni ceux de sa mère. Un jour viendrait où tous verraient qu’elle ne devait sa réussite qu’à elle-même.

Quant à Travis, il était son meilleur ami, mais jamais elle n’avait dépendu de lui. Jusqu’à ce soir. Dans cette épreuve, elle avait besoin de lui. Elle avait besoin qu’il soit fort pour elle, car elle ne tiendrait plus très longtemps.

— Restons ensemble, dit-elle. Toute la nuit.

Il acquiesça d’un signe de tête, sans croiser son regard. Puis il retira sa cravate, ainsi que sa veste, qu’il jeta sur la banquette. Une façon de se distraire l’esprit, devinait-elle. La sienne était de le regarder faire.

A peine la voiture s’immobilisait-elle devant l’hôtel qu’ils en descendirent comme un seul homme, sans attendre que le chauffeur leur ouvre la portière.

— Tu oublies ta veste et ta cravate, dit-elle.

— Peu importe.

Elle le suivit dans le hall dallé de marbre, le cœur battant. Cette soirée, qui avait débuté comme un conte de fées avant de virer au cauchemar, prenait un tour plus irréel encore. Elle avait l’impression de flotter hors de son corps, témoin extérieur de ce qui lui arrivait.

Pendant que Travis réservait la chambre, deux vérités s’imposèrent à elle : Sarah avait disparu à jamais de sa vie, et elle s’apprêtait à passer la nuit avec son meilleur ami. Au-delà de cela, c’était le brouillard absolu.

Qu’est-ce qui l’attendait une fois la porte de la chambre refermée sur eux ? Lorsqu’ils se glisseraient ensemble dans le même lit ? Puis lorsqu’elle rentrerait au campus, seule, ou à l’appartement de Sarah encore imprégné de sa présence ?

Cela faisait beaucoup d’inconnues à gérer. Elle allait se concentrer sur une seule à la fois. Celle qui la troublait le plus et éclipsait toutes les autres : elle et Travis enfermés dans une chambre d’hôtel.

Lorsqu’il se tourna vers elle, il tenait une clé à la main. Pas une de ces cartes magnétiques modernes, mais une simple clé en métal qui semblait devoir ouvrir la porte d’un vieux donjon médiéval.

— Allons-y, dit-il.

Elle opina et le suivit en silence. Ce n’est qu’une fois dans l’ascenseur qu’elle osa lui poser la question qui lui brûlait les lèvres.

— Et maintenant, Travis ?

Elle se méprisait d’avoir l’air vulnérable. Mais ce soir, elle l’était et n’avait plus la force de prétendre le contraire.

— Cette nuit ? Ou maintenant que Sarah est morte ?

— Commençons par cette nuit.

Il la regarda, et la souffrance dans ses yeux lui vrilla le cœur. Dieu qu’elle détestait cela ! Elle détestait que Sarah soit morte, détestait ne pas même pouvoir nier l’horrible réalité, si douloureusement gravée sur le visage de Travis.

— Je ne sais pas, dit-il dans un soupir.

— La réponse à l’autre question aurait-elle été différente ?

Il secoua la tête.

— C’est ce que je pensais.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur un long couloir et une série de portes noires.

— Ça fait un peu Quatrième Dimension, plaisanta Sydney.

— C’est vrai, convint Travis avec un pâle sourire.

Il regarda le porte-clés.

— Notre chambre est au fond du couloir.

A mesure qu’ils en approchaient, Sydney sentait sa gorge se nouer. Lorsqu’ils arrivèrent devant la porte, elle en avait presque la respiration coupée. Travis inséra la clé dans la serrure. Et elle eut honte du frisson d’excitation qui la parcourut. Honte de ce que la perspective de partager avec lui une chambre d’hôtel lui inspirait. Son amie était morte et elle ne songeait qu’au sexe !

Mais peut-être était-ce justement pour cette raison qu’elle y songeait. La disparition brutale de Sarah lui avait fait prendre conscience que la vie était courte. Trop pour tout remettre à plus tard, après la remise des diplômes.

Du sexe torride, inoubliable… Oui, ce soir était sa chance de céder à l’attirance qui couvait en elle depuis bien trop longtemps, pour cet homme qui lui faisait face.

Son unique chance.

Quel mal y avait-il à vivre cette nuit comme si c’était la dernière ? Le sexe était le sexe. Désirer un homme ne signifiait pas en être dépendante.

Elle franchit le seuil et balaya la chambre des yeux. Les murs étaient tendus de satin noir orné de motifs de fleur de lys en relief. La pièce ne comportait qu’un seul lit, aux draps d’un riche violet moiré. Ce n’était pas le genre de chambre où l’on discutait et réconfortait un ami dans la douleur. Non…

C’était une chambre conçue pour les plaisirs de la chair. La seule forme de relation qu’ils s’étaient toujours interdite, par peur de… quoi ? Des conséquences ? Elle avait toujours peur et n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle était en train de faire.

De ce que la vie était en train de leur faire à tous les deux.

Elle s’assit sur le bord du lit et s’aperçut que ses lèvres étaient glacées. Un frisson la traversa. Travis vint s’asseoir à côté d’elle, très raide. Plusieurs centimètres les séparaient, et il semblait à Sydney que le froid qui l’habitait se déversait dans cet espace. S’il comblait la distance, aurait-elle chaud de nouveau ?

— Travis…

Sa voix tremblait lorsqu’elle murmura :

— Fais ce que tu veux.

3

L’espace d’une seconde, Travis faillit perdre son sang-froid. Il était à deux doigts de se lever et de quitter la chambre. Une telle invitation — et à un moment pareil !

« Fais ce que tu veux. »

Il ne voulait qu’une chose, depuis toujours. Mais ce soir, plus que jamais, c’était impossible. Ce soir, ce serait la pire des trahisons !

Pourtant, il ne se leva pas. Au contraire, il entoura Sydney de ses bras et l’écrasa contre lui. Elle enfouit le visage dans son cou, les joues ruisselantes de larmes. C’était la première fois qu’il voyait Sydney pleurer. Elle avait toujours joué les dures à cuire, dissimulant ses émotions en toute circonstance. Mais ce soir, elle pleurait sans retenue, comme pour se purifier de tout ce qui lui arrivait.

Il aurait aimé pouvoir en faire autant. Hélas, aucune larme ne lui venait. Il n’était qu’un gouffre de douleur sans fond, tiraillé par un besoin que rien ne semblait devoir combler.

Sydney remua la tête, et ses lèvres effleurèrent sa mâchoire. Ce contact léger lui fit l’effet d’un choc électrique. Son cœur s’affola, en même temps qu’une douce chaleur se répandait en lui. Pour la première fois depuis longtemps, il se sentait…

Vivant.

Elle encadra son visage de ses mains, traça du doigt la ligne de sa mâchoire. Le souffle de Travis se raccourcit. Son cœur battait si vite qu’il avait l’impression de faire une attaque.

— Ce n’est pas une bonne idée, Syd.

Il lui donnait une chance. Une dernière chance. Car si elle continuait ainsi…

— Non, murmura-t-elle. Sans doute pas.

Il serra les dents. Le désir pulsait dans ses veines et durcissait sa chair. Bon sang ! Ce n’était ni le moment, ni l’endroit ! Depuis des années, il s’interdisait ce genre d’écarts avec Sydney. Elle méritait mieux que ça.

— Mais s’il n’y avait rien d’autre ? continua-t-elle d’une voix étranglée. Cette nuit, cette chambre… Toi et moi… Si c’était tout ce qu’il nous restait ?

Travis déglutit, le corps enfiévré.

— Alors je n’hésiterais pas. Mais ce n’est pas le cas, Syd. Il y a plus que cette nuit, que cette chambre. Nous deux, ça ne s’arrête pas là…

— Ça s’est arrêté là pour Sarah, remarqua Sydney. Je ne vais pas me jeter du haut d’un immeuble, mais ce qui s’est passé ce soir m’a rappelé que… demain n’est qu’une illusion. Rien ne nous garantit qu’il y aura un autre jour.

Il ferma brièvement les yeux.

— C’est ce que tu crois ?

— Oui. Tant que le soleil n’est pas levé, ce n’est qu’un vague espoir que nous entretenons. Seul le présent est réel.

— Mais demain…

— Je me moque de demain ! le coupa-t-elle férocement. Ce n’est pas… Je ne peux pas…

Il pencha la tête et écrasa les lèvres sur les siennes. En l’empêchant de parler, il voulait l’empêcher de penser. Atténuer sa douleur en même temps que la sienne. Et comme elle l’avait prédit, la réalité s’effaça. Plus rien n’existait que ce moment, cette chambre. Ce baiser.

*  *  *

Sydney se noyait, sans chercher à se débattre. C’était tout ce qu’elle avait toujours voulu. Elle le comprenait, aujourd’hui. Travis, figure familière et rassurante, la soumettait à la plus inédite, la plus explosive des expériences. Une collision entre sécurité et fantasme…

Et le choc était magique.

Elle s’agrippa à sa chemise et l’attira contre elle tandis que les mains de Travis exploraient son dos, ses fesses. Des mains puissantes et masculines, si chaudes que quelque chose se dégela en elle. Elle glissa la langue entre ses lèvres, avide de le goûter, de savourer pleinement ce moment.

Un grognement rauque accueillit cette initiative. Soudain, elle se retrouva allongée sur le lit, Travis au-dessus d’elle. Tout en approfondissant leur baiser, il captura ses poignets qu’il plaqua au-dessus de sa tête. Il les serrait à lui faire mal, mais elle s’en fichait. La tempête d’émotions qui régnait en elle menaçait de supplanter son plaisir. La douleur l’en détournait et lui permettait de se focaliser uniquement sur ses sensations physiques.

Sur Travis.

Elle ondula contre lui. Elle brûlait de nouer les bras autour de son cou, mais il continuait à lui maintenir les poignets fermement cloués au matelas. Elle s’arqua contre lui, les yeux fermés. Lorsqu’elle les rouvrit, une lueur indéchiffrable brillait dans les prunelles bleues de Travis.

De nouveau, elle essaya de se libérer. En vain. Alors elle prit sa bouche et lui mordit sauvagement la lèvre inférieure. Il s’arracha à leur baiser, l’air choqué. Mais pas plus d’une fraction de seconde.

— C’est ce que tu aimes ? demanda-t-il.

A vrai dire, elle l’ignorait. Son meilleur ami était allongé sur elle, son érection nichée contre son ventre, et elle découvrait qu’elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle aimait. Damon, son ex, ne songeait qu’à son propre plaisir. Le sexe, centré sur ses besoins à lui, était au mieux satisfaisant. Lorsqu’il en avait envie, elle capitulait, mais ne prenait jamais les devants. Il était le plus expérimenté, aussi comptait-elle sur lui pour l’initier aux plaisirs de la chair.

— Je ne sais pas ce que j’aime, répondit-elle.

— Comment cela ?

— Eh bien, par exemple… J’aime ça, continua-t-elle en levant les yeux vers ses poignets immobilisés. Et j’ai aimé te mordre. Mais à part cela, ma vie sexuelle se résume à la position du missionnaire.

Un sourire incurva les lèvres de Travis. Ce sourire carnassier qu’il arborait lorsqu’une femme dans un bar attirait son attention ou qu’il contemplait sa dernière conquête. Jamais il ne lui avait été adressé à elle. Son corps s’embrasa d’un coup.

— Dans ce cas, laisse-moi faire, susurra-t-il.

Avec dextérité, il fit glisser ses poignets prisonniers dans une seule main pour, de l’autre, dessiner sensuellement chacune de ses courbes.

— Ce soir, tout est permis, dit-il, la voix rauque de désir. Si demain n’existe pas, pas besoin de s’inquiéter des conséquences.

Elle opina, incapable de prononcer le moindre mot.

— Autrement dit, nous pouvons faire tout ce que nous voulons sans avoir à en répondre, poursuivit-il en effleurant du pouce le bout d’un de ses seins.

Son souffle se bloqua dans sa gorge. C’était comme si un torrent de lave venait de se déverser entre ses reins.

— Oui, murmura-t-elle.

— Que veux-tu, Syd ?

— Fais-moi oublier. Non… Fais-nous oublier.

— Comment ? demanda-t-il, une pointe de détresse dans la voix.

Elle scruta son visage.

— Fais-nous ressentir quelque chose de plus fort que le chagrin, dit-elle.

Il libéra ses poignets et traça un sillon de baisers dans son cou, le creux de sa gorge, la mordilla délicatement le long de la clavicule. Ses lèvres s’attardèrent sur le renflement de sa poitrine au-dessus du bustier, avant d’aller embrasser son ventre à travers la fine soie de la robe. Les mains sur ses hanches, il retroussa son jupon, dévoilant sa petite culotte. Son torse se souleva comme il retenait son souffle.

— Seigneur, Syd… Tu es magnifique !

Presque avec révérence, il promena un doigt le long du bord de sa culotte. D’instinct, elle souleva les hanches, traversée par une onde de plaisir aigu.

— Tu as envie de moi ? chuchota-t-il.

— Oui.

— Tu veux que je te caresse ?

— Oui, répéta-t-elle dans un souffle.

— Où ça ?

— Tu le sais très bien.

— Ah oui ?

Ce n’était pas le Travis qu’elle connaissait, espiègle et toujours prêt à plaisanter. Ce Travis-là était intense, viril, dévoré de désir.

Elle l’aimait ainsi.

Elle l’aimait quelle que soit sa façon d’être.

Elle prit sa main et la guida vers son intimité, plaquant sa paume contre elle. Un violent spasme de plaisir secoua son être. L’instant d’après, Travis plongeait la tête entre ses cuisses. Son souffle chaud balayait cette zone délicieusement érogène qu’il parsemait de baisers brûlants, sans relâcher la pression de sa main.

— Oh oui…

Elle renversa la tête en arrière, les yeux fermés, les joues en feu. Jamais elle n’avait été aussi excitée de sa vie. Et il l’avait à peine touchée.

La nuit ne faisait que commencer.

Il l’embrassa de nouveau, ciblant parfaitement le centre de son plaisir à travers la culotte. Ses talents dépassaient de loin ceux de son précédent partenaire. Ce qui ne l’étonnait pas : Travis était brillant dans tout ce qu’il accomplissait.

Il plaça une main sous ses fesses tandis que l’autre se faufilait sous sa culotte, au cœur même de sa féminité.

— Tu es si mouillée, souffla-t-il, la voix enrouée.

Le doigt qu’il glissa en elle lui arracha un gémissement.

— Tu veux plus ?

— Oui, haleta-t-elle en s’agrippant à ses épaules.

Une façon de rester ancrée à la réalité. Sans quoi, il lui semblait qu’elle s’éparpillerait aux quatre vents.

Il ajouta un second doigt, et elle se mit à bouger en rythme avec lui. Travis laissait glisser sa bouche sur son intimité, qu’il taquinait de ses lèvres, de sa langue, à travers le coton léger de la culotte. Seigneur, c’était si bon ! A tel point qu’elle peinait à respirer. Le plaisir montait en elle, inexorablement, la poussant toujours plus près de l’abîme…

Alors qu’elle était sur le point de basculer, il interrompit brusquement ses caresses, la laissant en proie à un besoin d’une douloureuse intensité.

— Qu’y a-t-il ? protesta-t-elle en repoussant une mèche de cheveux sur son front en sueur.

— Pas encore, lâcha-t-il d’une voix autoritaire.

Et diablement sexy ! Il s’écarta pour déboutonner sa chemise, dévoilant bouton après bouton une bande de peau hâlée. Sydney en eut le souffle coupé. Quand l’avait-elle vu torse nu pour la dernière fois ? Cela remontait à de longues années. Dire qu’il avait changé était un euphémisme…

Il laissa tomber sa chemise à terre, et elle dévora des yeux les pectoraux sculptés ainsi que les impressionnantes tablettes de chocolat. C’était un crime de dissimuler un corps pareil ! Quel dommage que la décence ne lui permît pas de se promener continuellement en costume d’Adam…

— Le reste, maintenant, réclama-t-elle.

— Toi d’abord.

Elle se redressa, hésitante. Elle se sentait nerveuse, tout à coup. Un seul homme l’avait vue entièrement nue, et il n’était pas son meilleur ami. Mais bon, le meilleur ami en question venait de la propulser à deux doigts de l’orgasme. Quelle raison avait-elle encore de jouer les pudiques ?

Elle tira sur la fermeture Eclair de sa robe, et le bustier tomba sur ses hanches. Elle ne portait pas de soutien-gorge. Sa poitrine menue s’en passait aisément. Ce qui n’empêcha pas Travis de la couver d’un regard brillant de convoitise.

— Détache tes cheveux, ordonna-t-il.

Elle obéit et retira une à une les barrettes de ses longues boucles sombres qui cascadèrent sur ses épaules, couvrant en partie ses seins.

— Lève-toi.

— Quoi ?

— Lève-toi, répéta-t-il d’un ton qui ne souffrait aucune objection.

De nouveau, elle obtempéra, chancelant sur ses talons aiguilles. Elle se tenait devant lui, seins nus au-dessus de sa robe retroussée sur les hanches.

— Tourne-toi.

Elle s’exécuta et se retrouva devant la coiffeuse, face au miroir encadré de dorures. Leurs regards se croisèrent dans la glace. Comme il posait les mains sur sa ceinture, elle tenta de se retourner.

— Non, la réprimanda-t-il. Regarde devant toi.

Elle obéit, les yeux rivés à ses gestes tandis qu’il faisait glisser la ceinture dans la boucle en métal, retenant son souffle lorsqu’il baissa son pantalon et son boxer.

Seigneur !

Voilà qui dépassait tout ce qu’elle avait jamais vu ! Et de loin ! Il enroula les doigts autour de son sexe fièrement érigé et serra. Elle sentit tout son corps se contracter d’anticipation.

— Je prends la pilule, dit-elle.

— J’ai un préservatif, répondit Travis.

— Inutile. Je veux dire… Tu es sain, non ? Moi, oui. Je m’en suis assurée après ma rupture et n’ai pas eu d’autre partenaire depuis.

Il hocha la tête.

— Tu peux me faire confiance.

— Je sais.

Elle le connaissait mieux que quiconque. Et s’apprêtait à découvrir une nouvelle facette de lui, beaucoup plus intime. Après quoi, lui aussi la connaîtrait mieux que n’importe qui au monde. En plus de son histoire, de sa personnalité, il saurait ce que cela faisait de s’unir charnellement à elle. De lui donner un orgasme et de la regarder jouir. Et elle en saurait autant sur lui.

C’était à la fois terrifiant et merveilleux.

S’approchant par-derrière, il fit glisser sa petite culotte le long de ses jambes, puis se pencha pour lui soulever les pieds l’un après l’autre afin de l’en débarrasser totalement.

— Les chaussures peuvent rester, décréta-t-il.

Il ne lui enleva pas non plus sa robe. Etrangement, garder ces deux éléments la faisait se sentir plus exposée encore. C’était très excitant.

Une main calée sur sa hanche, il la plaqua contre lui. La chaleur de son érection, dure et palpitante, contre ses fesses décupla son désir. De sa main libre, il captura un de ses seins, les yeux toujours rivés aux siens dans la glace. Elle le regarda la caresser, puis pincer un téton entre le pouce et l’index. Le regarda enfouir le visage dans son cou, l’embrasser, la mordiller. Plaisir et douleur formaient les maillons d’une même chaîne qui s’enroulait autour de son corps pour la retenir captive de ce moment. De cette expérience.

Plus rien n’existait que Travis — ses mains, sa bouche, son corps, et ce qu’il lui faisait avec.

Il rassembla ses cheveux sur le côté, puis les enroula solidement autour de ses doigts et tira pour l’obliger à tourner la tête.

— Si quelque chose te déplaît, dis-le-moi et j’arrêterai, murmura-t-il en l’embrassant.

Elle ne voulait pas qu’il arrête. Jamais. Elle ne voulait pas non plus donner d’ordres. Travis offrait une prestation unique, et elle était son public. Elle regardait ce qu’il exigeait qu’elle regarde. Ressentait ce qu’il lui ordonnait de ressentir. Personne au monde n’avait davantage sa confiance que lui.

— Fais ce que tu veux, dit-elle.

Elle lui avait déjà avoué qu’elle ignorait ce qu’elle aimait. Si quelqu’un le savait, c’était bien lui. Elle en avait la conviction absolue.

— Penche-toi, intima-t-il.

Il s’écarta afin de lui laisser la place de s’exécuter. Cramponnée à la coiffeuse, elle leva les yeux vers le miroir. Travis se dressait derrière elle, imposant, dominateur, sa poigne ferme sur ses cheveux. Consumée de désir, elle était prête à se soumettre à toutes ses exigences.

Sans condition.

Il tira légèrement sur sa chevelure, et fit pivoter son visage pour l’embrasser avec passion. Elle garda la tête de côté tandis qu’il pressait avec insistance son sexe bandé contre son intimité.

— Regarde, ordonna-t-il.

Elle n’en fit rien, incapable d’affronter leur reflet. C’était trop. Jamais elle n’avait été si bouleversée, elle se sentait aspirée vers quelque chose à quoi elle n’était absolument pas prête.

Il lâcha ses cheveux et lui saisit le menton pour l’obliger à faire face au miroir.

— Regarde, insista-t-il.

— Travis, j’ai besoin que…

— Pas avant que tu regardes.

Elle obéit, et leurs regards se heurtèrent dans la glace. Le visage concentré, les muscles du cou tendus, il ne ressemblait plus au Travis qu’elle connaissait. Sa main était ferme sur sa hanche, ses doigts implacables sur son menton.

Il la pénétra lentement, l’emplissant tout entière. Seigneur ! Comment était-ce possible ? Jamais elle n’aurait imaginé que ce serait si… exquis — parfait. Elle aurait voulu que cela dure éternellement, tout en brûlant d’atteindre enfin la plénitude suprême.

Travis commença à bouger en elle, de plus en plus vite, de plus en plus profondément, les doigts enfoncés dans sa chair. Le menton fermement maintenu en place, elle regardait toujours. De toute façon, elle aurait été bien incapable de détourner les yeux. C’était le spectacle le plus érotique qu’elle ait jamais vu : Travis, tendu comme un arc, la prenant par-derrière.

Ses coups de reins s’intensifièrent et il lâcha son menton pour plonger la main entre ses cuisses. Sydney sentit sa vision se brouiller tandis que Travis caressait son clitoris, en rythme avec ses puissants va-et-vient. Elle était sur le point d’imploser, en route vers les limbes libérateurs de l’oubli. Et comme elle avait hâte ! Les sensations qui l’assaillaient étaient trop nouvelles, trop vertigineuses. Trop d’un coup. La délivrance finale lui devenait plus vitale que l’air qu’elle respirait !

Comme s’il avait entendu ses prières, Travis accentua ses caresses sur le centre de son désir, ses gestes se firent plus précis encore. La pression de ses doigts était parfaite — ni trop légère, ni trop appuyée. Juste ce qu’il fallait pour la faire chavirer. L’orgasme la submergea en longs spasmes de plaisir. Dans une sorte de brouillard, elle entendit que Travis laissait échapper un cri rauque. La seconde d’après, il enfonçait les dents dans son épaule, emporté à son tour par la jouissance.

4

Travis expira longuement, puis plaça ses mains à côté des siennes sur la coiffeuse et s’affaissa contre elle. Les jambes tremblantes, elle blottit la tête dans le creux de son épaule et ils restèrent ainsi un moment.

Enfin, Travis se redressa et s’éloigna en lui tournant le dos. Elle en profita pour admirer ses fesses dans le miroir. Quel enchantement ! Elle savourait cet instant, car quelque chose lui soufflait que ce qui allait suivre serait nettement moins plaisant…

Comment s’était-elle retrouvée dans cette situation ? La soirée avait tourné à la tragédie. Et pour ne rien arranger, elle s’était laissé prendre en levrette par son meilleur ami ! S’il parlait maintenant… S’il lui annonçait qu’ils venaient de commettre une terrible erreur… Elle s’effondrerait. Cette onde post-orgasmique qui vibrait dans ses veines était la seule chose qui la maintenait encore debout.

— J’ai besoin d’une douche, dit-elle.

Comme elle s’éloignait de la coiffeuse, elle trébucha. Maudits talons aiguilles ! Avec un juron, elle se pencha pour les retirer. Quelle idiote elle faisait avec ses seins à l’air et sa robe sur les hanches ! Elle l’enleva également et, nue comme un ver, courut se réfugier dans la salle de bains.

Sitôt sous la douche, elle se laissa glisser contre le mur, secouée de sanglots. Elle avait tellement peur ! Peur de ce qui l’attendait au-delà de la porte de la salle de bains. Au-delà de cette chambre d’hôtel. Peur de ce qui l’attendait quand le jour se lèverait. Car il finirait bien par se lever. Et comment, alors, ignorer les conséquences de son acte ?

L’eau chaude du jet se mêlait à ses larmes, les noyait. Elle pouvait toujours prétendre qu’elle ne pleurait pas. C’était déjà cela.

La porte de la salle de bains s’ouvrit sur Travis, l’air inquiet. Et complètement nu. Cette vision avait quelque chose de troublant. S’il se faisait du souci, c’est parce qu’il était son ami. Mais s’exhiber nu n’avait jamais fait partie de leur amitié. Le Travis qu’elle connaissait, qui s’inquiétait pour elle, se superposait à celui qui venait de la faire jouir, penchée sur une coiffeuse. Le confident de toujours et l’étranger…

Cela faisait beaucoup d’un coup.

Il la rejoignit sous la douche et s’agenouilla devant elle.

— Tout va bien ?

— Oh ! Trav… Ne fais pas cela, dit-elle en s’essuyant les yeux du revers de la main.

— Quoi ?

— Ta sollicitude ne fait qu’aggraver les choses.

— Est-ce qu’il y a quelque chose que je peux faire pour les arranger ?

— Non.

— Mais tu as oublié, n’est-ce pas ? Pendant un instant…

— Oui, admit-elle avec un pâle sourire. Et toi ?

— J’ai failli oublier mon nom, répondit-il en promenant un doigt le long de son épaule. C’est l’effet que tu as sur moi, Syd.

Elle scruta son visage avec attention. La plus grande sincérité se reflétait dans ses yeux bleus et graves. Que voulait-il dire par là ? Qu’elle lui faisait cet effet tout le temps ou seulement ce soir ? Existait-il déjà quelque chose… avant ? Quelque chose susceptible de survivre à demain ?

Non. Ce serait enfreindre ses propres règles. D’ailleurs, elle n’était pas prête. Pas encore. Sans doute même ne le serait-elle jamais. Elle avait un but, un chemin tout tracé. A quoi bon mettre en péril une amitié précieuse pour une relation à laquelle elle n’aurait aucun temps à consacrer ? Ses ambitions politiques n’étaient pas compatibles avec un mari, une vie de famille. Voilà pourquoi elle n’avait jamais couché avec Travis, elle s’en rendait compte à présent. Leurs aspirations respectives exigeaient un partenaire qui les soutienne, sans les distraire de leurs objectifs. Tous deux se destinaient à une brillante carrière, Travis dans le droit, elle dans la politique. Ils avaient besoin d’un conjoint prêt à s’effacer. Or, ni lui ni elle ne se contenterait de ce rôle.

Non que cela importât dans l’immédiat. Ce soir, tout est permis… Y compris l’embrasser, simplement parce qu’elle en avait envie ? Elle avait l’impression qu’ils étaient enfermés dans une de ces boules à neige que l’on secoue. Dehors, les flocons tourbillonnaient en silence, mais ils étaient en sécurité, coupés du reste du monde. De la réalité.

— Je peux t’embrasser ? demanda-t-elle.

Travis esquissa un sourire.

— Fais ce qui te plaît, Syd.

Elle se pencha vers lui et leurs lèvres s’effleurèrent sous le ruissellement d’eau chaude. C’était un baiser lent, sensuel. Une chance de le savourer et de s’imprégner du goût de Travis. De voir ce que cela donnait sans l’urgence et la détresse qui les avaient animés plus tôt, teintant leur étreinte d’une peur diffuse.

Ils se relevèrent ensemble. De nouveau, il lui immobilisa les bras au-dessus de la tête, les yeux rivés sur sa poitrine offerte.

— Tu es magnifique…

— Merci, dit-elle.

Il émit un petit rire.

— Merci ?

— Que suis-je censée dire ?

Sa voix mourut sur ses lèvres comme il caressait un de ses seins de sa langue. Un frisson d’excitation la parcourut.

— Comptes-tu aussi me remercier pour ça ?

Sa bouche se referma sur le petit bourgeon durci qu’il suça goulûment. Submergée de plaisir, elle se plaqua contre le mur, les carreaux de faïence durs et froids dans son dos.

— Merci, balbutia-t-elle après avoir recouvré l’usage de la parole.

— J’aime cette façon de parler, susurra Travis. Voyons ce que tu peux faire pour me prouver que tu apprécies…

Du bout de la langue, il taquina son autre téton.

— Oh ! j’apprécie, assura-t-elle dans un gémissement.

— Montre-moi.

Il l’embrassa au creux des seins, un avant-goût prometteur de ce qu’elle attendait réellement. Lorsqu’il s’écarta, elle constata que son désir était largement partagé. Il enroula les doigts autour de son sexe dressé, qu’il se mit à stimuler en vigoureux va-et-vient.

Sydney était comme hypnotisée. Elle se faisait l’effet d’une voyeuse, témoin d’un moment incroyablement intime qui, pour être honnête, l’avait souvent fait fantasmer. Elle aimait le regarder se donner du plaisir. Aimait voir ce qui l’excitait et comment il aimait être touché.

Le regard chevillé au sien, il interrompit son geste. C’était une invitation, à laquelle elle répondit en s’agenouillant devant lui. Doucement, elle lécha l’extrémité de son sexe et il renversa la tête en arrière. Ses doigts lâchèrent prise et, les yeux fermés, il s’offrit pleinement à son exploration sensuelle.

Sans hésiter, elle l’aspira tout entier. Le grognement de Travis, rauque, presque animal, l’emplit d’une intense satisfaction. C’était agréable de savoir qu’elle exerçait sur lui le même pouvoir que lui sur elle.

— J’ai besoin de toi, dit-il d’une voix gutturale.

Elle leva vers lui un regard interrogateur. Avec précaution, il se dégagea et s’allongea par terre, puis il la guida sur lui, de sorte qu’elle se retrouva à califourchon sur son visage.

— Trav…

— Fais-moi confiance.

Déjà, sa langue s’insinuait en elle, profondément. Le plaisir décupla son excitation et elle se pencha en avant pour le reprendre dans sa bouche, lui infligeant les mêmes tourments que ceux auxquels il la soumettait.

Il glissa un doigt en elle, puis un second. L’extase approchait de seconde en seconde. Le premier orgasme avait fait voler son univers en éclats. Et voilà qu’à peine rapiécé, il se fissurait de nouveau ! Irréparablement, cette fois. Une part d’elle-même, désormais, appartiendrait à Travis, marquée à jamais de son sceau.

Mais il ne lui laissa pas le temps de s’appesantir sur cette question. La caresse de sa langue sur son clitoris, alliée à celle de ses doigts, secouait son être de plaisir. Elle se désagrégeait, frémissant de tous ses membres. Un courant qui se répercutait en lui, elle le sentait dans le tremblement de ses muscles sous ses doigts.

D’un mouvement fiévreux, il se redressa et la coucha sur le sol. Il lui saisit une jambe qu’il posa sur son épaule et se positionna entre ses cuisses.

— Prête pour moi ?

— Plus que jamais.

Il la pénétra d’un coup, les mains plaquées sur ses fesses pour mieux l’amener jusqu’à lui. Travis s’abîmait si profondément en elle qu’elle n’aurait pas su dire où commençait le corps de l’un et où finissait celui de l’autre. Ils ne formaient plus qu’un seul être, unis dans la même douleur, le même plaisir, le même besoin lancinant.

Leur peau glissait, ruisselante d’eau. Ses mains aussi glissaient sur le dos de Travis, sur ses fesses musclées, tandis qu’il continuait à la prendre avec ardeur. Chaque nouveau coup de boutoir chassait un peu plus ses doutes, ses peurs et ses démons.

Seul existait Travis, et il était tout ce qu’elle désirait.

— Travis, balbutia-t-elle.

Elle répéta son nom, encore et encore, comme une prière contre les ténèbres. Ou plutôt, une prière susceptible d’empêcher l’aube de se lever…

Ils jouirent ensemble, cramponnés l’un à l’autre, emportés dans une déferlante de sensations qui menaçait de les engloutir corps et biens.

La tempête passée, Sydney resta immobile, la tête de Travis posée sur sa poitrine, bercée par le clapotis de l’eau sur les carreaux de faïence et l’écho de leurs souffles mêlés.

— Le sol doit être un peu dur, murmura Travis après un moment.

— Je ne l’ai même pas senti.

— Vraiment ?

Elle secoua la tête.

— J’ai l’impression de tomber en chute libre. Et l’atterrissage risque d’être rude…

— Alors assurons-nous qu’il y ait un matelas pour t’accueillir.

Il se leva et ferma le robinet, puis la guida hors de la douche et s’empara d’une serviette impeccablement pliée sur le porte-serviettes.

— Blanche…, remarqua-t-il.

— Au moins une chose qui ne fasse pas gothique dans cet hôtel.

Il passa la serviette sur sa peau nue, essuyant chaque goutte d’eau.

— Tu es vraiment sublime.

Le cœur de Sydney manqua un battement.

— Mais non, protesta-t-elle.

— Si. Tu l’es pour moi.

Elle s’enveloppa dans la serviette et le regarda se sécher à son tour. Elle n’aurait su dire pourquoi, mais ce geste banal la fascinait. Peut-être parce qu’il lui permettait d’admirer tout à loisir le jeu de ses muscles déliés, la ligne athlétique de ses cuisses et le petit creux sexy de chaque côté de ses fesses. Autant de détails fascinants, en effet.

Il laissa tomber sa serviette et la souleva dans ses bras avec aisance. De retour dans la chambre, il l’allongea délicatement sur le lit.

— Tu devrais dormir un peu, lui conseilla-t-il.

Elle ouvrit la bouche pour protester, et la referma aussitôt. Elle se sentait épuisée, tout à coup, au point de peiner à rester consciente. Mais elle n’avait pas envie de dormir. Si elle fermait les yeux, la nuit s’écoulerait en un instant. Et lorsqu’elle les rouvrirait… Finie la parenthèse. Retour à la triste réalité.

La mort de Sarah.

Son amitié chamboulée avec Travis.

Elle n’avait pas envie d’affronter tout cela.

Débarrassée de sa serviette, elle se blottit sous les couvertures. Travis l’y rejoignit et se lova contre elle, une main posée sur son ventre, le menton niché dans le creux de son épaule.

Un moment d’une bouleversante perfection.

Elle était avec son meilleur ami et son amant, qui l’enlaçait comme pour ne plus jamais la laisser partir. Elle était en sécurité dans ses bras. Elle pouvait enfin fermer les yeux.

Juste un instant.

5

Travis ne ferma pas l’œil de la nuit. Il la passa à contempler Sydney, dont les courbes dénudées et moulées contre lui le plongeaient dans un indicible émoi. Elle était plus voluptueuse encore que dans ses fantasmes — quand il s’autorisait à fantasmer sur elle. Oh ! jamais éveillé. Mais dans ses rêves, c’était une autre histoire. Dans ses rêves, il perdait tout contrôle et il n’était question que de Sydney. Depuis toujours.

Dieu qu’il aimait cette femme ! Impossible de s’en empêcher plus longtemps. C’était bien de l’amour qu’il ressentait pour elle, pas un désir persistant parce qu’il était resté inassouvi. Depuis des années, il refoulait ses sentiments derrière ce mensonge. C’était tellement plus simple !

Sydney, après tout, était la première femme qu’il avait eu envie d’embrasser. Il se souvenait de ce moment comme si c’était hier. Ils avaient douze ou treize ans et discutaient dans le jardin, derrière la maison de ses parents. Soudain, son souffle s’était bloqué dans sa gorge. Le monde autour d’eux avait disparu, réduit à elle seule. A ses lèvres pareilles à deux pétales de rose. Il n’avait plus eu qu’une envie : se pencher et les embrasser. Mais il s’était abstenu, ce jour-là et tous ceux qui avaient suivi, par peur de perdre l’amie la plus précieuse qu’il ait jamais eue…

Jusqu’à cette nuit.

« Fais ce que tu veux. » Lorsqu’elle avait prononcé ces mots, toutes ses réticences s’étaient évanouies. Ce qu’il voulait, c’était l’embrasser, lui faire l’amour. L’aimer… Oui, après l’avoir faite sienne, il n’avait plus aucun doute à ce sujet. Comment continuer à se mentir à lui-même ?

Du doigt, il dessina la ligne gracile de sa mâchoire, d’où il écarta une mèche de cheveux. Son cœur se figea lorsqu’elle remua dans son sommeil. Et si elle paniquait à son réveil, horrifiée par ce qu’ils avaient fait ? Elle en aurait toutes les raisons. Il fallait vraiment être un sale type pour prendre son offre au mot…

Et un bloc de marbre pour y résister. Ebranlé par les événements de la soirée, il n’avait vu qu’un seul remède : se perdre en elle, oublier avec elle. Etre avec Sydney arrangerait tout. Il l’avait toujours su.

Elle se frotta les paupières en poussant un grognement. Elle était tellement adorable ! Une vive émotion lui étreignit la poitrine. Aucun doute : il était éperdument, indubitablement amoureux.

— Bonjour, Syd.

Mieux valait la préparer à se réveiller à ses côtés. Il ne tenait pas à lire de la confusion dans ses yeux lorsqu’elle les ouvrirait. Ou pire encore, de la colère.

Mais il n’y avait rien de tout cela dans le regard qu’elle posa sur lui.

— Travis, dit-elle.

— Salut.

— C’est le matin ?

— Oui.

— Alors le jour s’est levé, finalement…

Elle enfouit son visage sous les couvertures.

— Temps de rentrer, n’est-ce pas ?

— Je suppose.

Rentrer. Retrouver la fac, ses camarades de chambre. Toutes ces émotions douloureuses qu’il avait temporairement mises de côté. C’était la dernière chose dont il avait envie. Il ne voulait que Sydney — et que cette parenthèse dure éternellement. Mais bien sûr, c’était impossible.

— Je vais prévenir la réception que nous partons, annonça-t-il.

Une démarche normale et étrange à la fois. La nuit qu’ils venaient de passer lui faisait l’effet d’un rêve se dissipant au petit jour. Ils se trouvaient dans un banal hôtel en plein New York, et ils étaient toujours Travis et Sydney. Les mêmes Travis et Sydney que lorsqu’ils y étaient entrés la veille. Et pourtant, il se sentait une personne totalement différente.

Sydney s’assit dans le lit, les couvertures remontées sur ses seins.

— Je… Peux-tu… J’aimerais m’habiller.

— Bien sûr, dit-il, ignorant le poids sur sa poitrine et sa propre nudité.

Si elle tenait à se couvrir comme s’il ne l’avait pas vue nue et possédée, libre à elle. Lui ne jouerait pas à ce jeu-là. Ce qui était arrivé était réel. Il l’avait touchée, caressée, embrassée, comme il en avait toujours rêvé. Hors de question de prétendre qu’ils avaient passé la nuit à boire du café en jouant aux charades. Ils avaient fait l’amour, bon sang ! Il avait vu le plaisir sur son visage, dans le miroir, tandis qu’il s’enfonçait dans son corps si étroit, fait pour lui. Rien ne lui enlèverait jamais cela.

Elle continuait à le fixer, les doigts crispés sur la couverture. Comme il haussait un sourcil, elle baissa le regard.

— Donne-moi juste une seconde…

Avec un soupir, il tourna le dos. Il entendit la course frénétique de Sydney sur la moquette pour rassembler ses vêtements, puis le cliquetis de la porte de la salle de bains. Il était assis, nu, au bord du lit lorsqu’elle en émergea dans sa robe de la veille, talons aiguilles aux pieds, le visage vierge de tout maquillage. Elle rougit en le voyant et détourna les yeux.

— Tu ne t’habilles pas ?

— Dans une minute.

Il décrocha le téléphone et composa le numéro de l’accueil. La réceptionniste le pria de laisser la clé sur la table de nuit, précisant que sa carte serait débitée de sept cents dollars. Une dépense qu’il ne regrettait pas. Dommage qu’elle ne constitue pas un investissement à long terme. L’attitude de Sydney laissait peu de doutes à ce sujet et il préférait ne pas insister. A quelqu’un d’autre qu’elle, il aurait ouvert son cœur, avoué ses sentiments. Mais avec Sydney, il redoutait de perdre plus qu’il n’y gagnerait. D’ailleurs, à quelqu’un d’autre qu’elle, il n’aurait rien eu à avouer. Il n’avait jamais rien ressenti de tel, pour aucune des femmes avec qui il était sorti.

— Je vais m’habiller, annonça-t-il.

Il ramassa sa chemise et son pantalon au pied de la coiffeuse, sans chercher à dissimuler son érection matinale. Quoique son état n’eût rien à voir avec le moment de la journée… C’était parce qu’il était nu devant Sydney, encore vibrant du souvenir de son corps doux contre le sien. Repenser à cette nuit promettait de nombreuses douches froides en perspective…

Il surprit les coups d’œil furtifs de Sydney dans sa direction pendant qu’il s’habillait. Au moins, il représentait une tentation pour elle. C’était déjà cela. Après cette nuit, et malgré ses efforts pour s’en cacher, il savait au moins une chose : il l’attirait. Le corps de Sydney ne mentait pas et ses réactions avaient été tout sauf simulées. Il l’avait sentie mouillée pour lui, avait senti son corps se resserrer possessivement sur sa chair. L’espace d’un instant, elle l’avait désiré, autant que lui la désirait.

Il boucla sa ceinture et lui fit face.

— Prête ?

— Oui.

— J’appelle mon chauffeur.

*  *  *

Syd redoutait de rentrer à la résidence, il le devinait. Elle était restée silencieuse durant tout le trajet, sa tension de plus en plus palpable à mesure qu’ils approchaient du campus.

— Je viens avec toi, décréta-t-il.

Elle opina. La gratitude se lisait dans ses yeux. Il voulait plus — beaucoup plus que de la gratitude. Mais en attendant, il lui donnerait ce dont elle avait besoin. Lui aussi avait besoin d’elle. Sarah était son amie également. Sa mort brutale, surtout dans de telles circonstances, était une douleur trop grande pour qu’il l’affronte seul.

Il descendit de voiture, en fit le tour et ouvrit la portière pour Sydney. Elle accepta la main qu’il lui tendait pour l’aider à descendre. Aucune connotation intime dans ce geste, il le savait. En cet instant, ils n’étaient que deux amis cherchant un réconfort mutuel. Rien de plus.

Une atmosphère pesante régnait à l’intérieur de la résidence. Personne ne s’attardait dans les couloirs, le bâtiment semblait désert. Ceux qui en avaient la possibilité étaient sans doute rentrés fêter Noël en famille. Quant aux autres, ils devaient se terrer dans leurs chambres, en petits groupes, pour pleurer leur amie disparue. Durant ces quatre dernières années, Sarah avait été un visage marquant de l’université. Elle était appréciée de tous. La disparition, à l’aube de sa vie d’adulte, de cette jeune femme que tout destinait à un brillant avenir était vraiment la pire des tragédies.

Sydney extirpa sa clé de sa poche. Sa main tremblait lorsqu’elle la glissa dans la serrure et qu’elle ouvrit la porte.

— Bon…

Elle hésita, balayant la pièce des yeux.

— Il y a des photos, des objets de quand elle vivait ici… J’imagine que je vais devoir emballer tout ça et… le renvoyer à sa famille.

Ses grands yeux noirs s’emplirent de larmes.

— Je n’ai pas envie de le faire, Travis.

— Je sais.

— Et je n’ai pas non plus envie d’être ici.

Il l’attira à lui et noua ses bras autour d’elle.

— Je sais, répéta-t-il en lui caressant doucement les cheveux.

Son corps souple et chaud pressé contre le sien affolait ses sens. Bon sang, comme si c’était le moment ! Mais c’était plus fort que lui. Il avait beau partager sa douleur, il ne pouvait s’empêcher de la désirer. Il déposa un baiser au sommet de sa tête. Maintenant qu’il avait franchi la ligne invisible les séparant, impossible de revenir en arrière.

— Promets-moi une chose, Syd. Ne laisse jamais les problèmes te ronger au point d’en arriver là. Reste toujours avec moi, bébé.

Elle se raidit entre ses bras, et il sut qu’il avait commis une erreur — du point de vue de Sydney. Lui pensait chaque mot qu’il avait prononcé.

— Promis, répondit-elle.

— Tu sais que tu peux tout me dire, insista-t-il.

— Oui, Travis. Je sais.

Mais cette angoisse refusait de le quitter. Ils avaient tous connu Sarah. Sydney avait partagé sa chambre pendant trois ans. Pourtant, personne n’avait rien vu. Personne ne s’était douté qu’elle allait aussi mal…

— Je t’aime, Sydney.

Les mots lui avaient échappé malgré lui. Et zut ! D’instinct, il resserra son étreinte autour d’elle.

— Je t’aime plus que tout.

— Tu quoi ?

Elle se dégagea vivement.

— Je t’aime, répéta-t-il encore. Cela fait des années que je te mens, que je me mens à moi-même, en prétendant n’être que ton ami. Je me suis caché derrière cette amitié, persuadé qu’elle valait mieux que rien du tout. Mais tu as raison…

— Moi ?

— Oui. Et s’il n’y avait rien d’autre ? Je t’aime, Syd. Si demain n’existe pas, je tenais à ce que tu le saches.

Les yeux de Sydney s’agrandirent.

— Mais demain existe, Travis. Nous avons vingt-deux ans et toute la vie devant nous. Ce n’est pas le bon moment…

— N’importe quoi. Quand on aime, peu importe le moment.

— Pour toi, peut-être, répliqua-t-elle. Tu es né avec une cuiller d’argent dans la bouche ! Moi, je dois travailler très dur pour me faire ma place. Je n’ai pas le droit de me laisser distraire.

— Distraire ? répéta Travis, incrédule. C’est ainsi que tu conçois l’amour ? Comme une distraction ?

— Je ne sais pas, dit-elle dans un soupir.

— Comment peux-tu ne pas savoir ?

— Parce que je ne t’aime pas. En tout cas, pas comme tu le souhaites.

— Je ne te crois pas.

Il marcha vers elle et la reprit de force dans ses bras.

— Lâche-moi, protesta-t-elle en tentant de se dégager. Je n’ai pas besoin d’un petit ami, encore moins d’un mari. C’est d’un ami que j’ai besoin. Comment oses-tu m’enlever ça ?

— Et toi, comment oses-tu faire comme si mes sentiments t’offensaient ? rétorqua-t-il. Je t’aime depuis le premier jour et je t’ai toujours tout donné ! Mon amour n’était pas un fardeau quand il t’a permis d’entrer à Harvard…

— Tu es injuste ! J’ai réussi toute seule et tu le sais. C’est moi qui ai fait tout le travail ! Et rien, absolument rien, ne doit m’en distraire…

Elle n’avait pas fini sa phrase qu’il capturait ses lèvres, déversant dans ce baiser toute sa colère et sa frustration. Tout son amour, aussi.

Il l’aimait tellement ! Sans elle, à quoi bon ? Même respirer devenait secondaire. Sa vie n’avait trouvé son sens qu’à la seconde où elle y était entrée. Sans elle, ni le plus infime espoir qu’elle devienne un jour sa femme… que lui restait-il ?

Elle se débattit lorsqu’il approfondit encore leur baiser. Il savait qu’il devait arrêter. Mais alors qu’il allait lâcher prise, c’est elle qui s’accrocha à sa chemise. Elle qui lui rendit son baiser, au moment même où il s’apprêtait à reprendre ses esprits. Les joues mouillées de larmes, elle l’embrassait comme si sa vie en dépendait.

Il glissa une main dans son dos et baissa la fermeture de sa robe, qui se bloqua à mi-chemin.

— Maudite fermeture, grogna-t-il.

Oubliant toute délicatesse, il tira violemment sur les pans de satin. La robe se déchira dans un craquement sec et tomba sur les chevilles de Sydney, dévoilée dans toute sa splendide nudité.

— Pas de sous-vêtements ?

Elle rougit.

— Je les ai laissés à l’hôtel, bafouilla-t-elle. Je n’ai pas réussi à remettre la main dessus.

— Tant mieux pour moi.

Il déboutonna prestement sa chemise qu’il fit voler dans la pièce, puis plaqua Sydney contre le mur.

— Tu es si sexy, susurra-t-il.

Il mordilla la peau tendre de son cou, avant d’y passer la langue.

— Je n’ai jamais aimé ni désiré une autre femme comme je t’aime et te désire.

Comme elle détournait les yeux, il lui saisit le menton.

— Non, Syd. Regarde-moi. Tu ne peux pas prétendre que je suis quelqu’un d’autre ou que tu ne me désires pas aussi.

— Je…

— Dis mon nom, la pressa-t-il tout en débouclant sa ceinture.

Il baissa son pantalon et son boxer à mi-cuisse.

— S’il te plaît, implora-t-elle, les yeux sur cette partie de son corps si douloureusement prête pour elle.

— Mon nom d’abord, Syd. Je te veux et n’en ai pas honte. Prouve-moi que toi non plus.

Il frottait son érection contre le sexe de Sydney, sans leur donner ce qu’ils attendaient tous les deux.

— Dis-le ou je m’en vais.

Elle tremblait à présent, le visage empreint de désir. Ses mains erraient avidement sur son torse.

— T… Travis, chuchota-t-elle.

— Dis-le encore, murmura-t-il, l’extrémité de son sexe pressée contre son clitoris.

Elle renversa la tête en arrière, les lèvres arrondies en un « O » muet.

— Travis. S’il te plaît…

Sans plus attendre, il noua une de ses jambes autour de ses hanches et plongea en elle.

— Je t’aime, dit-il, le regard vissé au sien.

Il enfouit le visage dans son cou, grisé par la douleur des ongles de Sydney labourant ses épaules.

— Tu n’as pas idée à quel point je t’aime.

Elle s’agrippa à lui et il l’entraîna dans une spirale vertigineuse jusqu’au feu d’artifice ultime. L’orgasme le déchira avec la violence d’une bête sauvage, dans une déferlante de plaisir qui le laissa sans forces. C’est à peine s’il tenait encore debout. Il prit appui contre le mur, sans lâcher Sydney, désireux de rester en elle le plus longtemps possible.

— Je t’aime, répéta-t-il, dans un murmure, cette fois.

Il n’était plus en colère — seulement anéanti. Au fond de lui, il savait déjà quelle serait la réponse de Sydney. Lui prouver qu’elle le désirait ne suffisait pas. Même après avoir tout fait pour la lier à lui, il savait qu’elle rejetterait ses sentiments. Sans qu’il puisse y changer quoi que ce soit.

— Sydney, s’il te plaît…

— Je ne peux pas, répondit-elle d’une voix faible.

— Maintenant ? Ou jamais ?

— Quand, Trav ? Quand aurions-nous la moindre chance ?

— Après l’université. Quand nous serons établis.

— Et après ? Quel temps aurons-nous l’un pour l’autre ? Tu aspires à une grande carrière, et moi aussi. Jamais je n’accepterais de vivre à tes crochets.

Elle le repoussa gentiment.

— Si je reste avec toi, c’est toujours l’impression que j’aurai.

— Pourquoi ? Parce que ma famille t’a aidée ?

— Oui. Cela peut paraître absurde, mais ça ne l’est pas pour moi.

— Tu racontes n’importe quoi !

— Evidemment, mes arguments n’ont jamais aucune valeur…

— Tu as peur, Syd. Je te connais assez pour le savoir.

— C’est ce que tu crois ?

Elle se planta devant lui, les poings sur les hanches, oublieuse de sa nudité.

— Qu’est-ce qui te retient ? attaqua-t-il. Notre âge ? Et si vingt-deux ans était le bon moment, justement ? Le temps n’attend pas et un jour viendra où l’on découvrira que notre travail est devenu toute notre vie. Ce n’est pas ce que je veux.

— Alors trouve quelqu’un qui partage ton rêve d’avenir.

Ces mots lui firent l’effet d’un coup de poing au plexus.

— C’est ce que tu veux ?

— Oui, affirma-t-elle, sans le regarder dans les yeux. Je ne suis pas amoureuse de toi, Travis.

— Menteuse.

— Je ne peux pas…

Elle étouffa un sanglot.

— Je n’ai pas le droit de fléchir devant eux, Travis. Je refuse de prendre ce risque.

— Tu ne fléchiras pas si tu t’appuies sur moi.

— C’est toi qui me rends vulnérable. Tu ferais mieux de t’en aller.

— Je croyais que tu ne voulais pas rester seule ?

— Félicitations, tu m’as guérie de ma peur de la solitude. Sors de ma chambre.

Il remonta sa braguette et ramassa sa chemise.

— Très bien. Reste ici à te complaire dans ton marasme, pendant que je disparais avec mon amour sous le bras. Excellente décision.

— Mes décisions ne regardent que moi, répliqua-t-elle. Ce n’est pas à toi de vivre ma vie à ma place.

— Et la vivre avec toi ?

Avec un dernier regard pour elle, il sortit de la chambre. Plus il s’éloignait, plus il avait l’impression de laisser derrière lui la meilleure part de lui-même.

*  *  *

Sydney passa les deux jours suivants pelotonnée au fond de son lit. Oh ! elle savait qu’elle devait se reprendre. Passer des heures en position fœtale, seule dans le noir, sans manger ni fermer l’œil, était tout sauf sain. Elle ne se levait que pour aller aux toilettes ou remplir sa bouteille d’eau. Dehors, la neige avait fondu, se transformant en une gadoue grisâtre sous l’effet d’une pluie diluvienne. Une pluie qui semblait là pour lui rappeler que la vie était nulle et qu’elle n’avait aucun contrôle.

Alors elle restait au lit.

En l’espace de trois jours, elle avait perdu ses deux meilleurs amis. L’une parce qu’elle s’était suicidée. Et l’autre… Parce qu’il lui avait déclaré son amour ? Cela n’avait aucun sens. Mais elle s’en fichait. Plus rien n’avait de sens. Elle en voulait à Travis de l’avoir privée de ce qu’il y avait de plus stable dans sa vie, tout cela pour l’aimer librement.

Elle se recroquevilla sur elle-même avec un gémissement plaintif. Personne n’était là pour la voir, alors quelle importance qu’elle ait l’air minable ? Elle était seule au monde, libre de s’apitoyer sur elle-même si elle le voulait. Sarah n’était plus là. Travis non plus. Elle pouvait toujours appeler sa mère. Mais pour lui dire quoi ?

Maman, j’ai vu mon amie mourir. C’était horrible.

Maman, j’ai couché avec Travis et maintenant je ne peux plus me déshabiller sans rêver de ses mains sur moi.

Maman, je crois que j’ai le cœur brisé. Il m’aime et je ne songe qu’à m’enfuir.

Hum, peut-être pas. Sa mère l’exhorterait à se remuer et à se prendre en main. Elle lui dirait que c’était ce qui arrivait quand on s’attachait à quelqu’un…

Sydney roula sur le dos et ferma les yeux. Elle voulait Travis à ses côtés. Dans son lit. Elle voulait qu’il la réconforte par ses mots et ses caresses. Elle le voulait tout entier, tout le temps. Et ça la terrifiait.

Pourquoi ?

Parce qu’on lui avait appris à s’enorgueillir de son indépendance, à ne jamais remettre son sort entre les mains de qui que ce soit. Elle avait accepté de l’aide et fait jouer ses relations pour s’élever socialement. Mais elle avait toujours, toujours veillé à ce que son travail légitime ce qu’elle avait obtenu. Etre avec Travis — pire, l’aimer ! —, c’était tomber sous sa coupe.

C’est vrai que tu t’en sors à merveille, sans lui, railla une petite voix dans sa tête.

Elle la réduisit au silence. Son passage à vide était dû aux circonstances. Parce qu’ils avaient couché ensemble. Parce qu’elle était en deuil. Rien à voir avec Travis lui-même. C’étaient les circonstances qui les avaient poussés dans les bras l’un de l’autre, et c’était le sexe qui avait créé de toutes pièces des sentiments dénués de réalité. Sauf que… à bien des égards, sa nuit avec Travis était l’expérience la plus réelle qu’elle ait jamais vécue. Comme si la vraie elle — et ses vrais sentiments pour Travis — avait brusquement jailli à la surface.

Et cela lui faisait peur.

Peut-être était-ce pour cette raison qu’elle l’avait confiné dans sa « friend zone ». En tant qu’ami, il était sa béquille. Son roc. Sa joie. En tant qu’amant, il devenait son tout. C’était beaucoup de pouvoir pour un seul homme. Le départ de son père, quand il les avait abandonnées, elle et sa mère, avait failli la détruire, et elle s’était juré que personne n’aurait plus jamais une telle emprise sur sa vie. Mais peut-être était-ce déjà trop tard…

Elle avait été si déterminée à se protéger, à se construire une vie sûre, entièrement dédiée à sa réussite et à son épanouissement personnel. Elle cilla pour contenir ses pleurs. En vain. Une larme roula sur sa joue et s’écrasa sur l’oreiller. Oui, quelle ardeur elle avait mise à préserver ce futur auquel elle aspirait depuis si longtemps…

Et tout cela pour quoi ?

Elle travaillait d’arrache-pied pour ce moment où elle pourrait affirmer haut et fort : « J’y suis arrivée seule. » Elle s’était imaginé que c’était cela, le bonheur. Comme elle s’était trompée !

Une seule voie la rendrait heureuse, et elle n’était pas sans risques. Triomphe solitaire et détachement émotionnel n’y avaient pas leur place. Il lui faudrait accorder sa confiance. Mettre son cœur en jeu, quitte à le voir brisé.

Faire le pari d’aimer, au risque de tout perdre.

Sautant du lit, elle se mit en quête de ses chaussures, mue par une urgence désespérée. Que valait la sécurité si elle ne lui apportait pas le bonheur ? Quel intérêt d’avoir une éducation, une carrière, sans personne avec qui les partager ?

Aucun.

Elle enfila la première paire qui lui tomba sous la main — des tennis en toile. Rien de tout cela n’avait de sens sans Travis à ses côtés.

Et elle allait de ce pas le lui dire.

*  *  *

Travis soupira. L’alcool n’avait pas suffi à le plonger dans l’oubli qu’il recherchait. Dommage… Le souvenir de Sydney, de son corps doux et satiné, occupait toutes ses pensées. Il hésitait entre s’y accrocher comme à un trésor inestimable ou s’en défaire à jamais.

Comment aller de l’avant, désormais ? La seule idée d’être avec une autre femme lui donnait la nausée. C’était Syd qu’il voulait. Pas une énième conquête sans nom ni visage avec laquelle assouvir sa frustration sexuelle. D’ailleurs, il n’était pas frustré sexuellement. Ce n’était pas de sexe qu’il avait besoin, mais de Sydney.

Quel imbécile ! Il était nul, nul et triplement nul ! Que lui avait-il pris de la mettre au pied du mur ? Il aurait dû lui proposer une amitié améliorée. Un peu de sexe contre un mur de temps en temps. Ou simplement museler son cœur et lui donner ce qu’elle attendait. Mais il en était incapable. Plus maintenant. Pas quand son odeur suffisait à attiser en lui un besoin si intense qu’il en devenait physique…

Un tapotement à sa fenêtre le tira de ses réflexions. Il s’extirpa de son lit et ouvrit les persiennes, pour se retrouver face à Sydney, debout sous une pluie battante, ses longues boucles noires dégoulinant sur ses épaules. Elle portait un sweat de Harvard trop grand pour elle, des leggings et une paire de tennis complètement trempées. Sans maquillage, les joues rosies et les yeux brillants, elle ne lui avait jamais paru aussi belle.

— Salut ! cria-t-elle à travers la vitre.

Elle sautillait sur place, pour se réchauffer sans doute, les bras croisés sous sa poitrine.

— Rejoins-moi !

Il passa aussitôt son jean, dont il remontait la braguette lorsqu’il déboula dans la pièce commune. Par chance, personne n’était là pour assister à la scène. Sans se donner la peine d’enfiler une chemise, il fonça dans le couloir, traversa le hall et se rua dehors sous la pluie torrentielle. Sydney se jeta dans ses bras, qu’il referma sur elle, et elle noua les siens autour de son cou.

— Que fais-tu ici, Syd ?

— Je suis venue…

Elle se dégagea et le regarda droit dans les yeux.

— Je suis venue te dire que je n’étais qu’une idiote.

— Hum, d’accord.

— J’avais peur, Trav. Et pas seulement ces derniers jours. J’ai peur depuis des années. Si je m’interdisais de sortir avec toi, alors que tu es la personne qui compte le plus au monde pour moi… c’est pour une raison.

— Quelle raison, Syd ?

— Parce que… tu représentes tellement pour moi, Trav. Tu es mon meilleur ami, mon roc et ma joie. Mais on m’a appris qu’aimer, c’était dépendre de quelqu’un au point de tout perdre quand cette personne s’en allait. C’est ce qui est arrivé à ma mère. Alors je pensais que… si je m’autorisais à t’aimer, et que tu me quittais, cela m’anéantirait.

Elle prit une profonde inspiration et essuya la pluie sur son visage. A moins que ce ne fussent des larmes ? Il n’aurait su le dire.

— Mais j’ai compris une chose.

— Quoi ? demanda-t-il, redoutant presque d’entendre la réponse.

— J’ai compris que je me protégeais au détriment de mon bonheur. Toutes les excuses étaient bonnes pour m’empêcher de prendre le risque. Nous étions amis… Nos ambitions respectives nous éloigneraient l’un de l’autre… La vérité, c’est que j’avais peur. Parce que je savais que si je m’autorisais à t’aimer, je t’aimerais de tout mon être — corps et âme. Mais le plus stupide…

— Oui ? l’encouragea-t-il.

— Le plus stupide est que je t’aimais déjà, conclut-elle avec un petit rire. Je t’aime… depuis le premier jour, je crois. Tu fais partie de moi, Travis. Avec toi, je suis une meilleure personne. Cette nuit-là, à l’hôtel, je n’ai jamais été autant moi-même. Je n’avais pas honte. Mais tu étais mon meilleur ami en plus d’être mon amant, et cela m’a effrayée.

— Je comprends, articula-t-il, la gorge serrée par l’émotion. Je ressens la même chose. Tu es mon cœur, mon âme. Mon tout. Je sais que nous sommes jeunes et que cela te fait peur. Mais rien, pour moi, ne vaut la peine d’être vécu si tu n’es pas à mes côtés. Je t’aime, Syd. Je veux t’épouser et passer le reste de ma vie avec toi. Une part de moi le sait depuis mes douze ans, avant même que je me destine au barreau. Et si mes ambitions professionnelles t’effraient, j’y renoncerai sans regret : tu étais là avant. Toi seule compte, depuis toujours.

— Tu sacrifierais ta carrière pour moi ?

— Sydney Davis, je m’amputerais d’un bras pour toi.

— S’il te plaît, Trav, pas besoin de te couper quoi que ce soit…

— Pas même un orteil ?

Il ne plaisantait qu’à moitié. En cet instant, il aurait fait n’importe quoi pour elle.

— Je n’exige aucun sacrifice, corporel ou autre, répondit-elle en riant. L’essentiel est que nous nous aimions. Le reste suivra. Tu sais, toutes ces années, j’avais oublié deux choses. La première est que la réussite ne fait pas le bonheur, et que le bonheur est important. La seconde est que l’amour compte plus que tout — l’amour vrai, sincère. Je sais que tu m’aimes, Travis, et que tu serais prêt à tout pour moi. Et j’en ferais autant pour toi. Si nous nous aimons ainsi, nous n’avons rien à perdre.

Elle était si belle !

Bouleversé, il l’attira dans ses bras et embrassa ses lèvres humides de pluie.

— Oh ! Syd, je t’aime. Je t’ai toujours aimée et je t’aimerai toujours.

— Moi aussi, Trav. Désolée d’avoir failli tout gâcher…

— Ce n’est rien, l’apaisa-t-il. Je n’ai plus aucun doute, maintenant. Quelles que soient les épreuves que la vie nous réserve, nous les surmonterons. Parce que nous nous aimons. En fait, elles ne feront que fortifier mon amour pour toi.

— Et le mien pour toi.

— Donc tu acceptes de m’épouser ?

Elle éclata de rire.

— Peut-être après la remise des diplômes.

— Soit. J’ai déjà attendu une décennie. Je m’estime heureux de ne pas avoir à recommencer.

— Oh non, affirma-t-elle. J’en ai assez d’attendre et de jouer la sécurité. Rien n’a de sens si tu n’es pas à mes côtés.

— Je le serai toujours.

— Nous devrions rentrer, suggéra-t-elle. Tu as un miroir, dans ta chambre, non ? Il y a quelque chose que j’aimerais te montrer…

— Vraiment ?

Elle eut un sourire espiègle.

— Suis-moi et tu verras.

Epilogue

2014

— Tout le monde est bien arrivé ?

Sydney leva les yeux de son journal pour regarder Travis, de retour à la maison après avoir accompagné leurs trois enfants à l’école. Tous deux avaient revu leurs ambitions à la baisse afin de fonder une famille. Mais elle restait le maire de leur ville dans l’Etat de New York, et lui le meilleur avocat à la ronde.

— Oui, dit-il en se laissant choir sur la chaise à côté de la sienne. Enfin seuls…

Elle sourit.

— Ne te réjouis pas trop vite. J’ai rendez-vous avec un sénateur dans moins de deux heures.

— Oh ! je veillerai à ne pas te décoiffer. Tu peux compter sur moi.

— En effet…

Elle se replongea dans son journal et fronça les sourcils.

— Jason Treffen, lut-elle à voix haute.

— Eh bien ?

— Le père d’Austin. Toujours un avocat renommé, n’est-ce pas ? Il n’a pas pris sa retraite ou quoi que ce soit ?

— Pas que je sache.

— C’était le patron de Sarah, tu te souviens ? Et c’est à sa soirée de Noël que…

— Oui, intervint Travis. Où veux-tu en venir ?

— Il est dans le journal. Il s’apprête à recevoir un prix.

— Mmh.

Il se pencha sur son épaule pour lire l’article.

— J’ignore pourquoi, mais il m’a toujours fait une drôle d’impression, commenta-t-il.

— A moi aussi.

Elle reposa le journal.

— Il m’a proposé du travail, ce soir-là. Je ne l’ai jamais appelé. Il me mettait mal à l’aise après…

— C’est bizarre, l’interrompit Travis.

— Quoi ?

— J’ai reçu une lettre, la semaine dernière, au cabinet d’Austin.

Aussi souvent que son travail le lui permettait, Travis gérait des dossiers supplémentaires au cabinet pro bono de son ami, à New York.

— Je ne crois pas que tu m’en aies parlé, fit remarquer Sydney.

— De nombreux courriers de ce genre nous parviennent. La plupart ne sont qu’un ramassis d’accusations infondées.

— Vous en recevez tant que ça ?

— Oui. Les gens qui perdent leur procès sont furieux et n’hésitent pas à s’en prendre à l’avocat du camp adverse. Voire à leur propre avocat. Mais cette lettre-là m’a interpellé.

— Que dit-elle ?

— Eh bien, c’est assez choquant…

Il soupira.

— Elle accuse Jason d’avoir poussé Sarah au suicide.

— Quoi ?

— A l’en croire, il l’aurait harcelée sexuellement.

— Jason Treffen ? Mais il est censé être le champion des droits de la femme ! s’exclama Sydney en agitant le journal.

Travis hocha la tête, la mine sombre.

— Je sais. C’est pour cette raison que je n’y ai d’abord accordé aucun crédit.

— N’y a-t-il rien que tu puisses faire ?

— Non, à part m’assurer que la lettre atterrisse entre les mains d’Austin. L’enquête sur la mort de Sarah a conclu à un suicide. Et pour autant que je sache, aucune rumeur malveillante n’a jamais circulé sur Jason Treffen.

— J’ai un pressentiment, insista Sydney.

C’était ridicule, bien sûr. Mais si quelqu’un pouvait comprendre, c’était Travis. Il était présent au moment de la tragédie. Ils avaient partagé leur douleur, leur désespoir, et cette expérience les avait liés à jamais.

— Moi aussi, dit-il. Je veillerai à ce qu’Austin lise la lettre, quitte à encourir ses foudres. Et si ma carrière en pâtit…

— Tu pourras toujours devenir mon esclave sexuel, repartit-elle avec un sourire. S’il te plaît… Fais-le pour Sarah.

— Promis.

— Tu es un homme bien, Travis. Le meilleur qui soit. Ces dix dernières années n’ont cessé de me le confirmer.

— Merci pour les lauriers, plaisanta-t-il. Etant donné nos vœux de mariage, nos trois enfants et le prêt immobilier…

— Tu les mérites pour toutes ces raisons. Et bien d’autres.

Elle couvrit sa main de la sienne.

— Nous avons traversé des épreuves ensemble et en sommes ressortis plus forts. Peu de gens peuvent en dire autant.

— C’est vrai. Nous sommes nés dans la douleur…

— Les difficultés sont impuissantes à nous séparer. Au contraire, elles nous rapprochent.

— C’est parce que notre amour est plus fort que tout, conclut Travis. Tant que tu m’aimes, je peux tout endurer.

Le cœur de Sydney se serra d’émotion.

— Et je t’aimerai toujours, Travis. C’est une promesse.

L’ÉVÉNEMENT LE PLUS ATTENDU DE CETTE PÉRIODE
DE FÊTES : LA TRADITIONNELLE RÉCEPTION TREFFEN

Alors qu’il est sur le point de voir sa carrière couronnée par une éminente distinction saluant son œuvre caritative, notamment dans le domaine des droits de la femme, Me Jason Treffen s’apprête à recevoir l’élite de la bonne société new-yorkaise dans l’immeuble qui abrite son cabinet juridique de Manhattan.

C’est en effet une tradition à laquelle Me Treffen n’a jamais dérogé, même après le drame qui a endeuillé la fête il y a dix ans. Le gratin du monde des affaires et de la jet-set se bat pour obtenir une invitation, et il se chuchote même que le fils de Me Treffen, Austin Treffen, qui a lui aussi embrassé la profession d’avocat, sera présent ce soir-là.

Austin Treffen n’aurait pas remis les pieds à cette réception suite à la tragédie et serait donc en froid avec son père depuis presque une décennie. Mais apparemment leur réconciliation officielle, que tout le monde attend et espère, serait imminente.

Une « réconciliation ».

Jason pouvait toujours rêver !

Pourtant, son père n’avait pas semblé s’étonner en apprenant que, contre toute attente, Austin avait l’intention cette année de répondre à son invitation. Le monde entier semblait prendre leur réconciliation comme allant de soi, alors pourquoi pas son père ?

Austin détestait ce type de réjouissances. Trop de souvenirs y étaient attachés. Surtout ceux de cette fête-là, dix ans plus tôt. Son père en revanche adorait les festivités de Noël. Pas par ferveur religieuse ni par amour des retrouvailles familiales, mais parce qu’il trouvait là l’occasion de faire ce qu’il aimait le plus au monde : étaler sa richesse, dans toute sa splendeur dégoûtante. Glorifier son nom, sa puissance, et son prétendu altruisme.

Ce soir aurait lieu une vente aux enchères dont les bénéfices iraient à un foyer pour femmes battues.

Quelle ironie, quand on songeait que — si la lettre disait vrai — Jason Treffen avait sans doute ruiné l’existence de nombreuses femmes en profitant de leur vulnérabilité !

Mais Austin savait qu’il était inutile de rendre ces accusations publiques tant qu’il n’avait pas de preuves. Les médias n’en croiraient pas un mot.

Son père était intouchable. Il était l’invité de tous les plateaux de télévision dès qu’on abordait le thème du harcèlement sexuel et des abus sexistes en tous genres. Il déchaînait ses foudres sur les machos, honnissait les misogynes, dénonçait les pervers narcissiques et leurs jeux de manipulation…

En réalité, il était le loup qui accuse les renards de barbarie envers les poules. Mais ça ne l’empêchait pas de parader, tout caparaçonné de ses mensonges. Et autour de lui les gens s’extasiaient, éblouis par ce parangon de vertu.

Cette soirée serait comme toutes les précédentes. Jason recevrait ses clients, anciens et actuels, ainsi que les personnalités les plus en vue.

Austin s’immobilisa sur le seuil de la salle de réception. Comme d’habitude, tout était parfait, étincelant, somptueux, de manière à éblouir ceux qui se laissaient aveugler par les apparences, sans se rendre compte que la laideur perçait sous les paillettes et le vernis qui s’écaillait.

Non, rien n’avait changé.

Austin se rappelait fort bien cette dernière soirée, dix ans plus tôt, à l’issue de laquelle son amie s’était jetée du toit de l’immeuble.

Par la faute de Jason Treffen. Son propre père.

Ce soir, il ne venait pas pour se réconcilier, mais pour venger Sarah. Et dans ce but, il ferait semblant de pactiser avec son père.

Mieux valait garder ses ennemis à l’œil, non ?

Quelle serait la réaction de Jason ? Il serait ravi, évidemment. Le retour du fils prodigue… n’était-ce pas ce qu’il attendait depuis dix ans ? L’occasion de prouver au monde que leur brouille n’était qu’un malentendu ? Austin n’était pas sûr de supporter cet étalage de fierté paternelle. Même si de manière pragmatique il aurait dû le souhaiter… Il ne fallait pas que son père ait le moindre doute sur la réalité de cette réconciliation.

En cet instant, Austin avait surtout besoin d’un verre. Ou plutôt de toute une bouteille.

Il se dirigea vers le bar, s’accouda au comptoir.

— Un whisky sec, s’il vous plaît.

Le barman lui servit une dose qu’il avala d’une traite avant de reposer son verre devant lui.

— Le même.

Austin réitéra l’opération, savoura la sensation de brûlure dans sa gorge. Il n’aurait jamais cru faire partie de ces gens qui avaient besoin d’un remontant de ce type pour affronter leurs problèmes. D’ailleurs ce n’était sans doute pas le courage qu’il cherchait, mais l’oubli.

Il aurait voulu effacer de sa mémoire le souvenir de cette même salle, dix ans plus tôt… les chants de Noël en fond musical… et tout à coup les cris stridents.

Les gens s’étaient précipités vers le balcon pour regarder en contrebas, vers la rue. Austin s’était figé derrière la fenêtre, tétanisé par la vue de la silhouette désarticulée qui gisait sur le trottoir…

Il avait compris. Dans ses entrailles. Sans qu’on ait besoin de lui dire quoi que ce soit.

Il n’avait pas eu la force de descendre, de découvrir son corps sans vie et froid. Cette chose qui n’était plus que l’enveloppe charnelle de Sarah. Une coquille vide.

Le peu qu’il avait vu continuait de le hanter et, depuis ce jour, il avait eu besoin d’alcool, cette substance bénie, pour supporter cette vision de cauchemar qui revenait sans cesse le hanter, empêcher que ce froid glacial gagne tout son être…

Dix ans plus tôt, à cette même fête, sa vie allait parfaitement bien.

On le congratulait, on lui claquait amicalement l’épaule tandis qu’il se tenait près de son père, si fier du poste qu’il venait d’obtenir, assuré d’un avenir qui s’annonçait radieux. Grâce à ce nom, « Treffen », qui lui avait déjà permis de sortir diplômé de la meilleure école de droit de New York, un établissement privé de grande renommée, où il avait tissé tout un réseau de relations profitables.

Un nom qu’il se donnait pour mission de détruire aujourd’hui. Le nom de son père. Et le sien, par la même occasion, puisqu’ils étaient liés, qu’il le veuille ou non. Ainsi fonctionnaient les médias et la société.

Austin s’apprêtait à s’étouffer avec la cuillère en argent qui l’avait nourri, et ce n’était pas si illogique, finalement.

Pour la première fois, il avait l’impression de ne plus rien contrôler.

Il lui fallait un autre whisky.

Il tapota le bord de son verre. Le barman le resservit. Austin leva son verre devant lui pour regarder à travers les facettes du cristal et le liquide ambré.

C’est alors qu’il la vit.

Une vision floue, mouvante. Mais même ainsi on se rendait compte qu’elle était belle.

Il baissa son verre. Son regard glissa sur la foule, se porta au-delà, vers le fond de la salle.

Une opulente chevelure brune, nouée en un chignon strict. Une peau pâle, sans défaut. Des lèvres d’un rouge incarnat.

Cette crinière qu’il devinait épaisse, soyeuse… Il aurait aimé la libérer pour y enfouir la main, enrouler son poing dans les longues mèches de la fille et lui tirer la tête en arrière…

Bon sang, l’alcool lui montait au cerveau ! Il se maîtrisait mieux, d’ordinaire. Il ne laissait pas son esprit divaguer de la sorte dans les recoins sombres de son âme.

Parfois, dans le secret de sa chambre, il s’autorisait de tels fantasmes interdits, tabous. Mais jamais en vrai, au lit avec une femme.

Il n’était pas du genre à traiter sa partenaire comme ça.

Jamais.

Il avait trop peur d’ouvrir la cage du monstre tapi en lui.

Car il existait, ce monstre, il le savait. Dans son sang, dans ses gènes. Il était un Treffen.

Pour la plupart des gens, porter ce nom était une chance. Et pourtant il aurait dû être synonyme du mal. Et il le serait bientôt, quand Hunter, Alex et lui-même auraient obtenu satisfaction. Et tant pis s’il devait aussi sombrer avec le navire. C’était inévitable.

N’était-il pas un Treffen ?

Mais, pour le moment, il n’était qu’un homme, ébloui par la beauté d’une inconnue.

Il abandonna son verre sur le bar et, sans réfléchir à ce qu’il allait faire, fendit la foule. Il voulait faire la connaissance de cette femme. Dans ce décor luxueux, elle était un élément neuf qui tranchait avec ses souvenirs horrifiés. Cette fameuse nuit, dix ans plus tôt, cette fille n’était pas là. Elle ne faisait pas partie des ténèbres qui entachaient cet immeuble, cette entreprise, sa famille.

Comme elle relevait la tête, leurs regards se croisèrent.

Ses yeux étaient d’un bleu perçant qui formait un contraste saisissant avec sa chevelure sombre. Leur bleu était si vif, si cristallin, qu’Austin se demanda un instant si elle ne portait pas des lentilles.

Se détournant, la jeune femme s’éloigna d’une démarche assurée vers l’autre bout de la salle.

Austin se figea en voyant vers qui elle se dirigeait.

Jason.

L’inconnue brune sourit à son père. Dans sa bouche aux lèvres écarlates, ses dents blanches et régulières étincelèrent. Austin serra les poings. Cette scène avait suffi à faire bouillir son sang. Rien qu’à l’idée que ce salopard puisse poser la main sur elle…

Il ébaucha un mouvement, avant de se figer à nouveau. Il avait presque oublié. Il était supposé profiter de la soirée pour rentrer dans les bonnes grâces de son père, pas lui envoyer son poing à la figure à la première occasion.

Sauf qu’il n’aimait pas du tout le sourire mielleux que son père venait d’adresser à la jeune femme. Et il n’aimait pas cette façon qu’elle avait d’incliner la tête, comme un enfant dans l’attente d’une approbation.

Etait-elle déjà tombée sous la coupe de Jason Treffen ?

Austin respira plus fort. La rage bouillonnait en lui. Il ne pouvait supporter la vue de cette femme pendue au bras de son père. C’était trop pour un même soir. Et pas n’importe lequel. L’anniversaire de la mort de Sarah.

Pourquoi avait-il laissé son verre au bar ? Il avait besoin de boire.

La jeune femme tourna légèrement la tête et, l’espace d’un instant, il discerna tout un mélange d’émotions brutes sur ses traits délicats. La colère. Les regrets. Le chagrin. Il les identifia sans mal, car elles faisaient écho à celles qui l’accompagnaient chaque jour et qui s’intensifiaient depuis qu’il n’avait plus aucun doute sur les agissements de son père.

Toutes ces jeunes femmes qu’on rétribuait pour de vagues « services ». Stylisme. Design. Restauration. Relations publiques… Etaient-elles toutes les victimes de son père ? Etait-ce ce que dissimulaient leurs emplois au sein du cabinet Treffen ?

Austin n’avait pas encore exploré toutes les implications possibles. Aucune ne lui plaisait.

Mais comment croire que le cabinet de son père ait fait appel aux talents de deux jeunes décoratrices, six fois dans une même année fiscale ?

Il y avait quand même de quoi s’interroger.

« Le problème est réglé. Ces gens ont reçu un dédommagement. »

Il se repassa leur dernière conversation, ferma les yeux un instant en s’efforçant de faire le tri dans ses idées. L’air lui manquait. Sa cravate l’étranglait. Il avait l’impression qu’une main glacée se refermait sur sa gorge.

Celle de Sarah ?

Dieu sait qu’il l’aurait mérité.

L’image de la belle brune ne le quittait pas. Il scruta la foule à sa recherche, mais elle avait disparu. Où était-elle allée ? Etait-elle partie rejoindre son père ? Son nom apparaîtrait-il sur les prochaines factures du cabinet Treffen, dans la colonne « Services divers » ?

Non. Pas s’il avait son mot à dire.

Pour Sarah il n’avait rien fait. Cette fois, il n’était pas question de rester passif.

Il rebroussa chemin, récupéra son verre de whisky, le vida d’une gorgée.

Quoi qu’il fasse, de toute façon il était cuit. Mais elle… cette fille… elle avait peut-être encore une chance de s’en tirer.

TITRE ORIGINAL : TAKE ME

Traduction française : ANNE-LAURE PRIEUR

HARLEQUIN®

est une marque déposée par Harlequin

© 2014, Harlequin Books S.A.

© 2015, Harlequin.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Réalisation graphique couverture : V. ROCH

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-5015-0

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit. Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A. Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence. HARLEQUIN, ainsi que H et le logo en forme de losange, appartiennent à Harlequin Enterprises Limited ou à ses filiales, et sont utilisés par d’autres sous licence.

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Prologue

Comme chaque fois lors de ces retrouvailles annuelles avec Alex et Hunter, Austin savait qu’ils étaient censés parler de tout et de rien, passer en revue les sujets les plus triviaux : les cours de la Bourse, les derniers résultats sportifs, l’actualité…

Autant de banalités qui n’avaient d’autre but que de dissimuler les fantômes du passé et leur faire oublier qu’ils dînaient autour d’un cercueil.

Mais aujourd’hui la réalité sordide allait s’imposer à eux sous la forme d’une lettre, glissée dans sa poche de chemise.

Tout resurgirait. Et cette fois, il ne serait plus possible de dissimuler les spectres qui les gênaient tant sous le suaire pudique d’une discussion à bâtons rompus.

Austin observa les deux hommes attablés face à lui. Ses « meilleurs amis », les appelait-il autrefois. Ces hommes qui, au cours des dix années qui venaient de s’écouler, étaient devenus de quasi-étrangers.

Hunter venait de dire qu’il allait prendre du bon temps, maintenant qu’on l’avait viré de la Ligue de football. Alex lui répondait qu’il avait bien raison. Des mots sans conséquence. Mais de quoi donc auraient-ils pu parler ? Ils n’étaient plus que de vagues connaissances, qui se donnaient rendez-vous une fois l’an pour célébrer l’anniversaire le plus lugubre qui soit, sans jamais se risquer à évoquer la personne dont ils honoraient ainsi la mémoire.

Oui, de vagues connaissances qui osaient à peine se regarder dans les yeux.

C’était le but de ces conversations insipides, évidemment. Elles tenaient à distance les mauvais souvenirs et les vieux amis. Sauf que le temps les rattrapait. L’heure n’était plus aux bavardages creux. A cause de cette maudite lettre qui semblait le brûler à travers sa chemise.

Il glissa la main dans sa poche, saisit le document replié et le déposa sur la table. La blancheur du papier se superposa à celle de la nappe mais, pour Austin, elle aurait tout aussi bien pu y laisser une trace sanglante…

— Je crains que nous ne puissions nous contenter de notre petit dîner d’auto-apitoiement cette année, déclara-t-il.

— C’est-à-dire ? demanda Hunter.

Impassible, ce dernier n’ébaucha pas un geste en direction de la lettre. Il attendait une explication. Mais, soudain, Austin se trouvait à court de mots.

Ce fut Alex qui s’empara du courrier pour l’ouvrir. Il le parcourut rapidement, puis le tendit à Hunter, en demandant d’un ton glacial :

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire, Austin ?

— Juste la vérité. Du moins je le crois.

Austin saisit sa fourchette, appuya la pulpe de son pouce sur les dents et accentua la pression, jusqu’à sentir les piques d’inox presser contre sa chair…

— Mon père, le célèbre Jason Treffen… ardent défenseur des droits de la femme… le preux avocat qui vole à la rescousse de toutes celles qui sont humiliées et harcelées sur leur lieu de travail… est en réalité un salaud qui a poussé une collaboratrice au suicide par ses avances indésirables.

Il lâcha la fourchette qui retomba sur la table. Puis il reprit dans un soupir :

— J’ai peur de découvrir jusqu’où il a été. Je savais déjà… que c’était grave. Sinon elle ne se serait pas suicidée. Mais jamais je n’ai cru… qu’il ait pu la contraindre. Et maintenant…

— Maintenant nous savons pourquoi elle a fait ça, dit Hunter d’une voix sourde, le regard fixe.

Alex ne quittait pas Hunter des yeux. Il guettait sa réaction.

Austin, lui, savait qu’ils pensaient tous trois à la même chose. A La même femme.

Sarah.

Et à cette nuit-là.

— D’où tiens-tu cette information, Austin ?

— Une source anonyme, bien entendu.

— Bien entendu, répéta Hunter.

— En fait, la lettre ne m’était pas adressée en personne. Elle est arrivée au service de l’aide juridictionnelle. Officiellement je n’y occupe aucune fonction et je ne passe pas souvent là-bas ; aussi, à mon avis, l’expéditeur n’a jamais pensé qu’elle atterrirait entre mes mains. C’est Travis Beringer qui me l’a remise, un vieux camarade de fac qui fait du bénévolat de temps en temps. Elle émane d’une femme qui demande de l’aide. Parce que tous les médias se focalisent sur mon fichu père, depuis qu’on sait que le talk-show le plus suivi du pays va donner un coup de projecteur sur ses bonnes œuvres. Vu le contenu de la lettre, et sachant ce qui est arrivé à Sarah, Travis a cru bon de me mettre au courant.

— Quelqu’un aurait donc la preuve que ton père… aurait agressé Sarah ? demanda Hunter.

— Ce ne sont pas des preuves tangibles. Seulement des accusations.

— Tu y crois ? s’enquit Alex.

— Oui.

Ce n’était pas de gaieté de cœur qu’il faisait cet aveu. Depuis qu’il avait lu cette lettre, deux jours plus tôt, il était dégoûté. Pourtant… non, il ne doutait pas de la véracité de son contenu. En réalité, il avait toujours eu des soupçons, teintés d’un sentiment de culpabilité diffus.

Cet appel de Sarah, auquel il n’avait pas daigné répondre… Et ce message sur son répondeur, qu’il avait écouté seulement quand il était trop tard…

Il s’était toujours douté de quelque chose, et ne pas avoir de preuves formelles ne l’avait pas empêché de couper les ponts avec son père. S’il retrouvait parfois sa mère et sa sœur au restaurant, il ne mettait plus les pieds à la résidence Treffen.

Mais à présent ses soupçons se muaient en certitudes. La vérité grignotait ses ultimes doutes. Depuis quarante-huit heures, il ne cessait de se répéter en boucle son ultime conversation avec Sarah.

La dernière fois qu’il l’avait vue vivante.

Elle était sur les nerfs. Si triste. Si fatiguée…

— Ce travail est bien plus exigeant que je ne l’avais imaginé, Austin, avait-elle soupiré. Je suis… si lasse. Je n’aime pas ce qu’on m’oblige à faire.

— C’est ça le dur métier d’avocat, ma petite chérie ! Il faut parfois défendre des actions qui paraissent indéfendables. Au bout du compte il faut avoir foi en notre système judiciaire.

— Je ne suis plus sûre de croire en quoi que ce soit.

— Tu vas t’y habituer.

— Non, je ne crois pas. J’ai besoin de ton aide, Austin. C’est à propos… de ton père.

Il ne s’était pas donné le mal de l’écouter. Pas vraiment. A l’époque, toute son attention était concentrée sur le poste qu’il venait d’obtenir. Et sur les promesses de son père, qui allait sécuriser sa place au sein de son cabinet juridique et lui faire grimper les échelons pour lui attribuer au plus vite le statut d’associé. Une caste enviable.

La soif de pouvoir le grisait trop pour qu’il se soucie d’autre chose. Pour qu’il écoute vraiment Sarah, qu’il décèle l’urgence de sa requête, la tristesse dans sa voix. Il était beaucoup trop centré sur sa petite personne.

Quoi de plus normal ? La vie lui avait toujours offert tout ce qu’il désirait sur un plateau d’argent.

Le nom qu’il portait lui avait ouvert toutes les portes.

Ne disait-on pas : « Tel père, tel fils » ?

Puis Sarah s’était défenestrée. Et les rumeurs avaient circulé, laissant supposer que Jason Treffen n’était peut-être pas le saint homme qu’on décrivait.

Austin avait fait la sourde oreille. Bien trop longtemps. Jusqu’à sa confrontation finale avec son père. Le jour où il avait fini par claquer la porte du cabinet Treffen, Smith & Howell.

« Ces gens ont reçu un dédommagement, bien plus d’argent qu’ils ne le méritent… Le problème est réglé… juste un regrettable quiproquo… »

Toutes ces bonnes excuses. Cela ressemblait tellement à celles de ces hommes que son père avait feint de combattre durant toutes ces années.

Jason Treffen ne valait pas mieux qu’eux.

Aujourd’hui ce qu’il avait toujours su se confirmait. Et semblait même dessiner un tableau encore plus noir.

Ce que son père avait fait subir à Sarah était si immonde qu’elle avait préféré en finir avec la vie.

— Et la télé a toujours l’intention de lui consacrer une émission ? s’étonna Hunter.

— Oui, plus que jamais.

— Franchement… quelle farce !

— Je suis bien d’accord avec toi, dit Alex.

— Moi aussi. Mais que pouvons-nous faire ?

— Austin, c’est toi le juriste. Tu devrais avoir une idée d’action légale que nous pourrions entreprendre pour le faire payer, suggéra Hunter.

— C’est bien le souci. Je n’ai aucune idée qui entre dans le cadre de la légalité. Rien qui soit recevable par un tribunal, en tout cas.

— Alors… il va falloir qu’on trouve autre chose, dit Alex en se penchant en avant.

Hunter baissa les yeux sur son poing serré. Austin suivit la direction de son regard et nota quelques marques violacées sur ses phalanges.

— S’il est responsable en quoi que ce soit de la mort de Sarah — et je crois que nous le suspectons tous depuis le début —, lâcha Hunter, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour le faire tomber. Je parle très sérieusement, ajouta-t-il en plantant son regard dans celui d’Austin. Je suis prêt à le précipiter du toit d’un immeuble. Exactement ce qu’il a fait avec elle !

La violence avec laquelle il avait prononcé ces paroles ne laissait planer aucun doute : Hunter était sérieux.

Austin se tendit. Quels que soient ses défauts, Jason demeurait son père. Son sang coulait dans ses veines et faisait battre son cœur. Et en dépit de ce qu’il savait, il lui était difficile de le haïr corps et âme.

— Alors… nous irons jusqu’au bout ? murmura-t-il. Même si cela équivaut à anéantir ma famille ?

Alex posa une main à plat sur la feuille de papier pour la plaquer sur la table.

— Austin, Sarah a mis fin à ses jours. A cause de lui. Combien de femmes a-t-il détruites ainsi ? Si nous n’intervenons pas, il n’a aucune raison d’arrêter. Et alors nous serons tout aussi coupables que lui, assena-t-il.

Austin retint son souffle.

Coupable, lui aussi.

Tel père, tel fils.

Cela faisait si longtemps qu’il redoutait cela en secret…

Mais ce n’était pas vrai. Il ferait mentir le dicton. Il prendrait les bonnes décisions.

— Très bien, acquiesça-t-il. Alors finissons-en.

1

L’ÉVÉNEMENT LE PLUS ATTENDU DE CETTE PÉRIODE DE FÊTES : LA TRADITIONNELLE RÉCEPTION TREFFEN

Alors qu’il est sur le point de voir sa carrière couronnée par une éminente distinction saluant son œuvre caritative, notamment dans le domaine des droits de la femme, Me Jason Treffen s’apprête à recevoir l’élite de la bonne société new-yorkaise dans l’immeuble qui abrite son cabinet juridique de Manhattan.

C’est en effet une tradition à laquelle Me Treffen n’a jamais dérogé, même après le drame qui a endeuillé la fête il y a dix ans. Le gratin du monde des affaires et de la jet-set se bat pour obtenir une invitation, et il se chuchote même que le fils de Me Treffen, Austin Treffen, qui a lui aussi embrassé la profession d’avocat, sera présent ce soir-là.

Austin Treffen n’aurait pas remis les pieds à cette réception suite à la tragédie et serait donc en froid avec son père depuis presque une décennie. Mais apparemment leur réconciliation officielle, que tout le monde attend et espère, serait imminente.

Une « réconciliation ».

Jason pouvait toujours rêver !

Pourtant, son père n’avait pas semblé s’étonner en apprenant que, contre toute attente, Austin avait l’intention cette année de répondre à son invitation. Le monde entier semblait prendre leur réconciliation comme allant de soi, alors pourquoi pas son père ?

Austin détestait ce type de réjouissances. Trop de souvenirs y étaient attachés. Surtout ceux de cette fête-là, dix ans plus tôt. Son père en revanche adorait les festivités de Noël. Pas par ferveur religieuse ni par amour des retrouvailles familiales, mais parce qu’il trouvait là l’occasion de faire ce qu’il aimait le plus au monde : étaler sa richesse, dans toute sa splendeur dégoûtante. Glorifier son nom, sa puissance, et son prétendu altruisme.

Ce soir aurait lieu une vente aux enchères dont les bénéfices iraient à un foyer pour femmes battues.

Quelle ironie, quand on songeait que — si la lettre disait vrai — Jason Treffen avait sans doute ruiné l’existence de nombreuses femmes en profitant de leur vulnérabilité !

Mais Austin savait qu’il était inutile de rendre ces accusations publiques tant qu’il n’avait pas de preuves. Les médias n’en croiraient pas un mot.

Son père était intouchable. Il était l’invité de tous les plateaux de télévision dès qu’on abordait le thème du harcèlement sexuel et des abus sexistes en tous genres. Il déchaînait ses foudres sur les machos, honnissait les misogynes, dénonçait les pervers narcissiques et leurs jeux de manipulation…

En réalité, il était le loup qui accuse les renards de barbarie envers les poules. Mais ça ne l’empêchait pas de parader, tout caparaçonné de ses mensonges. Et autour de lui les gens s’extasiaient, éblouis par ce parangon de vertu.

Cette soirée serait comme toutes les précédentes. Jason recevrait ses clients, anciens et actuels, ainsi que les personnalités les plus en vue.

Austin s’immobilisa sur le seuil de la salle de réception. Comme d’habitude, tout était parfait, étincelant, somptueux, de manière à éblouir ceux qui se laissaient aveugler par les apparences, sans se rendre compte que la laideur perçait sous les paillettes et le vernis qui s’écaillait.

Non, rien n’avait changé.

Austin se rappelait fort bien cette dernière soirée, dix ans plus tôt, à l’issue de laquelle son amie s’était jetée du toit de l’immeuble.

Par la faute de Jason Treffen. Son propre père.

Ce soir, il ne venait pas pour se réconcilier, mais pour venger Sarah. Et dans ce but, il ferait semblant de pactiser avec son père.

Mieux valait garder ses ennemis à l’œil, non ?

Quelle serait la réaction de Jason ? Il serait ravi, évidemment. Le retour du fils prodigue… n’était-ce pas ce qu’il attendait depuis dix ans ? L’occasion de prouver au monde que leur brouille n’était qu’un malentendu ? Austin n’était pas sûr de supporter cet étalage de fierté paternelle. Même si de manière pragmatique il aurait dû le souhaiter… Il ne fallait pas que son père ait le moindre doute sur la réalité de cette réconciliation.

En cet instant, Austin avait surtout besoin d’un verre. Ou plutôt de toute une bouteille.

Il se dirigea vers le bar, s’accouda au comptoir.

— Un whisky sec, s’il vous plaît.

Le barman lui servit une dose qu’il avala d’une traite avant de reposer son verre devant lui.

— Le même.

Austin réitéra l’opération, savoura la sensation de brûlure dans sa gorge. Il n’aurait jamais cru faire partie de ces gens qui avaient besoin d’un remontant de ce type pour affronter leurs problèmes. D’ailleurs ce n’était sans doute pas le courage qu’il cherchait, mais l’oubli.

Il aurait voulu effacer de sa mémoire le souvenir de cette même salle, dix ans plus tôt… les chants de Noël en fond musical… et tout à coup les cris stridents.

Les gens s’étaient précipités vers le balcon pour regarder en contrebas, vers la rue. Austin s’était figé derrière la fenêtre, tétanisé par la vue de la silhouette désarticulée qui gisait sur le trottoir…

Il avait compris. Dans ses entrailles. Sans qu’on ait besoin de lui dire quoi que ce soit.

Il n’avait pas eu la force de descendre, de découvrir son corps sans vie et froid. Cette chose qui n’était plus que l’enveloppe charnelle de Sarah. Une coquille vide.

Le peu qu’il avait vu continuait de le hanter et, depuis ce jour, il avait eu besoin d’alcool, cette substance bénie, pour supporter cette vision de cauchemar qui revenait sans cesse le hanter, empêcher que ce froid glacial gagne tout son être…

Dix ans plus tôt, à cette même fête, sa vie allait parfaitement bien.

On le congratulait, on lui claquait amicalement l’épaule tandis qu’il se tenait près de son père, si fier du poste qu’il venait d’obtenir, assuré d’un avenir qui s’annonçait radieux. Grâce à ce nom, « Treffen », qui lui avait déjà permis de sortir diplômé de la meilleure école de droit de New York, un établissement privé de grande renommée, où il avait tissé tout un réseau de relations profitables.

Un nom qu’il se donnait pour mission de détruire aujourd’hui. Le nom de son père. Et le sien, par la même occasion, puisqu’ils étaient liés, qu’il le veuille ou non. Ainsi fonctionnaient les médias et la société.

Austin s’apprêtait à s’étouffer avec la cuillère en argent qui l’avait nourri, et ce n’était pas si illogique, finalement.

Pour la première fois, il avait l’impression de ne plus rien contrôler.

Il lui fallait un autre whisky.

Il tapota le bord de son verre. Le barman le resservit. Austin leva son verre devant lui pour regarder à travers les facettes du cristal et le liquide ambré.

C’est alors qu’il la vit.

Une vision floue, mouvante. Mais même ainsi on se rendait compte qu’elle était belle.

Il baissa son verre. Son regard glissa sur la foule, se porta au-delà, vers le fond de la salle.

Une opulente chevelure brune, nouée en un chignon strict. Une peau pâle, sans défaut. Des lèvres d’un rouge incarnat.

Cette crinière qu’il devinait épaisse, soyeuse… Il aurait aimé la libérer pour y enfouir la main, enrouler son poing dans les longues mèches de la fille et lui tirer la tête en arrière…

Bon sang, l’alcool lui montait au cerveau ! Il se maîtrisait mieux, d’ordinaire. Il ne laissait pas son esprit divaguer de la sorte dans les recoins sombres de son âme.

Parfois, dans le secret de sa chambre, il s’autorisait de tels fantasmes interdits, tabous. Mais jamais en vrai, au lit avec une femme.

Il n’était pas du genre à traiter sa partenaire comme ça.

Jamais.

Il avait trop peur d’ouvrir la cage du monstre tapi en lui.

Car il existait, ce monstre, il le savait. Dans son sang, dans ses gènes. Il était un Treffen.

Pour la plupart des gens, porter ce nom était une chance. Et pourtant il aurait dû être synonyme du mal. Et il le serait bientôt, quand Hunter, Alex et lui-même auraient obtenu satisfaction. Et tant pis s’il devait aussi sombrer avec le navire. C’était inévitable.

N’était-il pas un Treffen ?

Mais, pour le moment, il n’était qu’un homme, ébloui par la beauté d’une inconnue.

Il abandonna son verre sur le bar et, sans réfléchir à ce qu’il allait faire, fendit la foule. Il voulait faire la connaissance de cette femme. Dans ce décor luxueux, elle était un élément neuf qui tranchait avec ses souvenirs horrifiés. Cette fameuse nuit, dix ans plus tôt, cette fille n’était pas là. Elle ne faisait pas partie des ténèbres qui entachaient cet immeuble, cette entreprise, sa famille.

Comme elle relevait la tête, leurs regards se croisèrent.

Ses yeux étaient d’un bleu perçant qui formait un contraste saisissant avec sa chevelure sombre. Leur bleu était si vif, si cristallin, qu’Austin se demanda un instant si elle ne portait pas des lentilles.

Se détournant, la jeune femme s’éloigna d’une démarche assurée vers l’autre bout de la salle.

Austin se figea en voyant vers qui elle se dirigeait.

Jason.

L’inconnue brune sourit à son père. Dans sa bouche aux lèvres écarlates, ses dents blanches et régulières étincelèrent. Austin serra les poings. Cette scène avait suffi à faire bouillir son sang. Rien qu’à l’idée que ce salopard puisse poser la main sur elle…

Il ébaucha un mouvement, avant de se figer à nouveau. Il avait presque oublié. Il était supposé profiter de la soirée pour rentrer dans les bonnes grâces de son père, pas lui envoyer son poing à la figure à la première occasion.

Sauf qu’il n’aimait pas du tout le sourire mielleux que son père venait d’adresser à la jeune femme. Et il n’aimait pas cette façon qu’elle avait d’incliner la tête, comme un enfant dans l’attente d’une approbation.

Etait-elle déjà tombée sous la coupe de Jason Treffen ?

Austin respira plus fort. La rage bouillonnait en lui. Il ne pouvait supporter la vue de cette femme pendue au bras de son père. C’était trop pour un même soir. Et pas n’importe lequel. L’anniversaire de la mort de Sarah.

Pourquoi avait-il laissé son verre au bar ? Il avait besoin de boire.

La jeune femme tourna légèrement la tête et, l’espace d’un instant, il discerna tout un mélange d’émotions brutes sur ses traits délicats. La colère. Les regrets. Le chagrin. Il les identifia sans mal, car elles faisaient écho à celles qui l’accompagnaient chaque jour et qui s’intensifiaient depuis qu’il n’avait plus aucun doute sur les agissements de son père.

Toutes ces jeunes femmes qu’on rétribuait pour de vagues « services ». Stylisme. Design. Restauration. Relations publiques… Etaient-elles toutes les victimes de son père ? Etait-ce ce que dissimulaient leurs emplois au sein du cabinet Treffen ?

Austin n’avait pas encore exploré toutes les implications possibles. Aucune ne lui plaisait.

Mais comment croire que le cabinet de son père ait fait appel aux talents de deux jeunes décoratrices, six fois dans une même année fiscale ?

Il y avait quand même de quoi s’interroger.

« Le problème est réglé. Ces gens ont reçu un dédommagement. »

Il se repassa leur dernière conversation, ferma les yeux un instant en s’efforçant de faire le tri dans ses idées. L’air lui manquait. Sa cravate l’étranglait. Il avait l’impression qu’une main glacée se refermait sur sa gorge.

Celle de Sarah ?

Dieu sait qu’il l’aurait mérité.

L’image de la belle brune ne le quittait pas. Il scruta la foule à sa recherche, mais elle avait disparu. Où était-elle allée ? Etait-elle partie rejoindre son père ? Son nom apparaîtrait-il sur les prochaines factures du cabinet Treffen, dans la colonne « Services divers » ?

Non. Pas s’il avait son mot à dire.

Pour Sarah il n’avait rien fait. Cette fois, il n’était pas question de rester passif.

Il rebroussa chemin, récupéra son verre de whisky, le vida d’une gorgée.

Quoi qu’il fasse, de toute façon il était cuit. Mais elle… cette fille… elle avait peut-être encore une chance de s’en tirer.

*  *  *

Katy Michaels adressa une prière silencieuse au ciel, en espérant que quelqu’un là-haut l’entendrait. Il ne fallait pas qu’elle se fasse prendre. Pas maintenant. Elle avait juste besoin de quelques minutes pour vérifier l’existence de ces factures.

C’était Stéphanie, la petite secrétaire aux yeux noisette intelligents, marqués de cernes noirs, qui lui avait dit où les trouver.

Katy n’avait qu’à la regarder pour sentir son cœur se serrer.

Son regard lui rappelait celui de Sarah. Hanté. Empreint d’une immense lassitude. Et vide de tout espoir.

Stéphanie lui avait aussi donné la clé du bureau.

Katy baissa les yeux sur le meuble à tiroirs en acajou sombre. Ce salopard avait le culot de conserver ses archives dans une respectable antiquité, avec un système de classement à l’ancienne. Il ne se donnait même pas la peine de cacher les dossiers, de coder les informations. Pire, il les déclarait. Il n’allait pas renoncer à ses réductions fiscales sous prétexte qu’il dirigeait un réseau de prostitution, quand même.

C’était comme un immense bras d’honneur fait au monde, à elle-même et à toutes ces femmes qu’il avait manipulées.

Il pouvait s’estimer heureux qu’elle ait décidé de le dénoncer publiquement, plutôt que de faire justice elle-même. Comme Batman.

— « Je suis la nuit », murmura-t-elle.

Elle inséra la clé dans la serrure du compartiment de gauche. Le tiroir s’ouvrit dans un léger grincement. Elle ne tarda pas à trouver le dossier intitulé « Services divers », le parcourut rapidement.

Il ne portait que sur une seule année, et pourtant il y avait tant de noms… Dix ans plus tôt, elle aurait pu y lire celui de Sarah. Toutes ces chemises en carton, pleines… de femmes sans chemise, songea-t-elle dans une piètre tentative d’humour qui ne lui arracha pas un sourire alors qu’elle photographiait la première facture à l’aide de son téléphone.

L’humour, il ne lui restait que cette béquille pour supporter ce bourbier. Il fut un temps, elle avait eu recours à d’autres méthodes afin de survivre à la négligence de ses parents drogués. A la mort de sa sœur. Puis à la révolte de son jeune frère, Trey, en colère contre le monde entier. Mais plus aujourd’hui. Il ne lui restait que le rire.

C’était tellement mieux de rire quand on affrontait ses propres démons.

Elle n’en manquait pas.

Chaque facture qu’elle photographiait racontait l’histoire d’une femme détruite par Jason Treffen.

Il fallait bien en rire, sinon elle n’avait plus qu’à se rouler en boule dans un coin ; ou bien à retomber dans ses vieilles addictions qui lui permettaient au moins de gommer sa souffrance.

Mais non, cette époque-là était bien révolue. Elle s’en était sortie.

Après avoir photographié chaque document, elle rangea les chemises dans le tiroir qu’elle verrouilla de nouveau. Puis elle glissa le téléphone dans son sac et sortit, sans oublier de laisser la clé sous l’horloge en forme de pot de fleurs, sur le bureau de Stéphanie.

En remontant le couloir, elle laissa échapper un long soupir de soulagement. Les bruits de la fête se rapprochaient. Il fallait bien retourner là-bas. Vers Jason Treffen. Tout à l’heure, quand elle avait échangé quelques mots avec lui, elle avait été si proche de perdre la tête, de saisir un verre et de lui en balancer le contenu à la figure… ou mieux encore : de lui fracasser le verre sur le crâne…

Cet homme était l’assassin de sa sœur, ni plus ni moins. Elle n’éprouvait aucune pitié à son égard.

La porte de la salle de réception s’ouvrit au moment où Katy avançait la main vers la poignée. Elle s’immobilisa, s’efforça d’afficher l’air de la fille « qui revient des toilettes » — s’il y avait un air pour ça…

Oh.

Son souffle s’accéléra et l’adrénaline fusa dans ses veines.

C’était lui.

L’homme au whisky. L’homme aux yeux noirs insondables et magnétiques qui semblaient vouloir l’aspirer dans leur néant infini.

Il l’avait regardée avec une telle insistance, tout à l’heure.

Elle avait pourtant l’habitude que les hommes la regardent. Cela arrivait souvent. Mais ce regard-là l’avait pétrifiée. Transpercée jusqu’à l’âme. Elle s’était sentie démunie, comme s’il lisait en elle.

Et le plus curieux, c’était qu’elle aussi avait eu l’impression de lire en lui.

Elle avait perçu sa colère. Sa douleur.

Un peu comme si elle s’était regardée dans un miroir.

Cela n’avait duré qu’une fraction de seconde, puis elle s’était dirigée vers Jason Treffen. Elle s’était promis de l’approcher, de le regarder droit dans les yeux. De profiter de cet instant où elle savait qu’elle allait le détruire, sans que lui ne se doute de quoi que ce soit. Mais pour cela il avait fallu s’arracher à l’emprise de l’homme au whisky. Un véritable sacrifice, qui résumait sa vie, en quelque sorte.

Le manque. La frustration. Lutter contre soi-même. Ne pas se laisser submerger par la souffrance. Ne pas se laisser distraire par le plaisir.

— C’est vous, murmura-t-il de sa voix profonde et grave, aussi veloutée qu’un chocolat grand cru.

— Oui, je… j’étais aux toilettes.

Bravo, Katy, très intelligent !

Il haussa les sourcils.

— Oh. Intéressant.

— Désolée, je n’ai pas mieux.

— En fait… j’espérais tomber sur vous.

— Vraiment ?

— Oui.

Il s’approcha. Son regard la brûlait. Elle n’en avait jamais vu un aussi intense que le sien. Et ce corps athlétique… parfaitement mis en valeur par le costume sur mesure. Des épaules larges, des hanches minces, un ventre plat. Des chaussures visiblement très chères.

Son visage était… fascinant. Des sourcils sombres, un menton carré, un nez droit. Sa bouche frisait la perfection. Sensuelle, généreuse. Katy se surprit à imaginer qu’elle en traçait le contour du bout de la langue…

Seigneur. Ça n’allait pas du tout ! Il lui fallait une bonne nuit de sommeil, un remède quelconque. Elle n’était pas dans son état normal.

— Pourquoi me cherchiez-vous ?

— Parce que vous êtes la plus belle femme de la soirée. C’est une réaction normale, non ?

— Je vous en prie. Il y a des mannequins parmi les invitées.

— Et alors ? C’est vous qui avez retenu mon attention.

— Vous êtes un flatteur.

— Pas vraiment, en fait. Cela explique sans doute que je m’y prenne si mal. En matière de drague, je manque de pratique.

Sa bouche parfaite étirée dans un sourire canaille, il glissa les mains dans ses poches.

— Vous êtes soûl.

— Un peu, reconnut-il.

— Merci de votre franchise. Maintenant il faut que je me sauve.

Comme elle ébauchait un mouvement, il la retint par le bras et demanda d’une voix douce, qui contrastait avec la fermeté de sa prise :

— Qui donc allez-vous retrouver ?

Katy sentit son cœur se mettre à battre la chamade. Ce n’était pas de la peur, mais une émotion bien différente déclenchée par l’aplomb dont cet homme faisait preuve…

Elle s’efforça de se ressaisir. Elle n’allait tout de même pas craquer pour un type étrange, qu’elle venait de croiser dans un couloir, lors d’une réception qu’elle était censée coordonner !

Mais il y avait dans la simple pression de ses doigts sur son poignet quelque chose de fort, d’autoritaire, qui éveillait les fantasmes les plus secrets enfouis au tréfonds d’elle-même, dans cette partie de son cœur qui ne rêvait pas du tout d’un doux baiser donné par le prince charmant à minuit.

Cette partie sombre réclamait des choses qu’elle ne comprenait pas elle-même et que les rares hommes qu’elle avait tenté de fréquenter jusqu’à présent ne pouvaient lui donner.

Des choses indicibles.

Mais cet homme-ci en était capable, elle le sentait jusque dans sa moelle. Et cela suscitait chez elle une réponse frémissante, comme un murmure.

— Je vais retrouver qui je veux. Cela ne vous regarde pas, rétorqua-t-elle d’une voix sourde.

— Jason Treffen, peut-être ? suggéra-t-il d’un ton coupant. Je vous ai vue lui parler, tout à l’heure.

— Oui, eh bien je plaide coupable. Maintenant voulez-vous me lâcher ?

— Et si je vous demandais de rester avec moi ?

— Et si je vous disais non ?

Son regard sombre glissa sur elle, presque menaçant. Cela lui donna envie de le défier, de s’opposer à sa volonté, juste pour voir s’il allait resserrer son étreinte autour de son poignet, lui confisquer tout pouvoir.

— Bon, juste un instant, alors, dit-elle.

Il relâcha la pression de ses doigts.

— Merci. Je vais essayer d’être ce que cette soirée offre de plus intéressant.

— Oooh, bien tenté, mais… il y a de la salade avocat-crevettes, fit-elle sur un ton de regret.

— Vous me préféreriez de vulgaires crustacés ?

— Ils sont de la première fraîcheur, m’a-t-on dit. En provenance directe du Maine.

— Je ne suis pas du Maine, je ne peux pas rivaliser.

— D’où êtes-vous, alors ?

— De la banlieue.

— C’est vague.

— Et vous ?

— Où suis-je née, voulez-vous dire ? Quelque part sur la côte Est.

— Ce n’est pas beaucoup plus précis.

— Tant mieux. Nous sommes en train d’échanger des politesses dans un couloir.

— Croyez-vous vraiment que c’est ce que nous sommes en train de faire ?

Sa main se posa de nouveau sur son bras. Avec une douceur trompeuse. Ses doigts étaient brûlants.

Katy n’avait pas l’habitude de flirter. Son dernier rendez-vous galant remontait à… Elle n’avait même pas envie de compter. Quant à sa vie sexuelle… elle était inexistante. Comment faire avec un jeune frère à charge et des parents qui étaient plus souvent proches du coma que lucides ?

Et puis, pour nouer une relation avec quelqu’un, il aurait fallu s’ouvrir à cette personne, lui permettre d’entrer dans son enfer personnel…

De toute façon, aucun homme ne lui avait plu dans ce bled sans intérêt où elle avait grandi. Elle n’avait eu qu’une hâte : s’en aller. Et depuis, elle avait travaillé sans relâche, dans un seul but : intégrer le cercle social de Jason Treffen, d’une manière ou d’une autre. Le regarder enfin droit dans les yeux. Et réunir les preuves qui le détruiraient.

Tout à coup elle se sentit épuisée.

Dans sa vie, elle s’était imposé tant de sacrifices, avait manqué tant d’occasions… Elle s’était interdit tant de plaisirs, comme lors de ce regard à peine échangé un peu plus tôt. Et tout cela dans un unique but : assouvir sa vengeance.

Faire justice.

Mais soudain elle n’avait plus envie de retourner dans la salle de réception. Elle voulait rester dans ce couloir, avec cet inconnu qui portait en lui les mêmes ténèbres. Dont les besoins, elle le percevait d’instinct, correspondaient exactement aux siens.

Avec lui et lui seul, elle pourrait libérer ces pulsions innommables qu’elle muselait depuis si longtemps.

Oui, pour la première fois, elle était tentée.

— Nous faisons peut-être plus que de bavarder dans un couloir, reconnut-elle. Moi aussi, en toute franchise, je manque de pratique en matière de drague.

— J’ai du mal à le croire.

— Pourquoi ?

— Tout à l’heure, vous avez eu du mal à me croire, vous aussi.

— Parce que… vous êtes tout sauf timide.

Il s’approcha, imperceptiblement.

— Ne vous méprenez pas. Je ne drague pas. Mais quand je veux quelque chose, je l’obtiens. Et quand je désire une femme… il faut qu’elle m’appartienne, conclut-il en posant la main sur sa joue.

Elle aurait dû détester ce petit jeu, le repousser sans ménagement et lui dire d’aller au diable avec ses salades machistes.

Elle n’en fit rien.

Parce qu’elle ne détestait pas cela du tout.

Ils n’étaient pas en train de jouer. Au contraire, cet homme se montrait d’une honnêteté brutale. Comme dans ses fantasmes. Et voilà pourquoi aucun autre ne l’avait soumise à une telle tentation. Pourquoi elle ne s’était jamais donné le mal d’offrir plus qu’un baiser.

— Vous me désirez ?

— Oui.

— Vous avez vraiment bu un coup de trop.

— Sans doute, mais pas au point de ne plus savoir ce que je veux.

— On ne se connaît pas ! protesta-t-elle.

— Oui, mais… dans un sens, c’est encore mieux, non ?

Elle haussa les épaules.

— Je n’en sais rien, je n’ai jamais…

Elle s’interrompit. Elle avait failli avouer qu’elle n’avait jamais couché avec un homme. Mais dire qu’on est encore vierge à vingt-six ans… c’était s’exposer aux moqueries. Et elle n’était pas d’humeur à faire ce genre de confessions.

D’ailleurs il n’était pas exclu qu’elle finisse par l’envoyer paître. Elle n’avait pas encore pris sa décision.

Une chose était sûre : elle ne voulait surtout pas qu’il se croie obligé de la ménager parce qu’il s’agissait d’une première expérience. Au contraire ! Elle voulait sentir ses mains puissantes sur elle. Brutales. Exigeantes.

— Moi non plus, dit-il.

— Vous non plus… quoi ?

Lui n’était sûrement pas vierge, ça elle en était bien sûre.

— C’est la première fois que je flashe sur une femme croisée au détour d’un couloir. D’ordinaire, j’invite la dame au restaurant au moins trois fois avant de prendre la direction de la chambre à coucher.

— C’est très galant de votre part. Et aujourd’hui ?

— Aujourd’hui, je n’ai pas du tout envie de vous emmener au restaurant. J’ai envie de vous prendre contre ce mur. Maintenant.

Katy ferma les yeux. Ces paroles crues, loin de l’indigner, éveillaient en elle une urgence fébrile. Elle était certaine à présent que cet individu était capable d’assouvir tout ce dont elle avait à peine osé rêver.

— Ce serait…

Magique. Elle le savait.

— … une très mauvaise idée, continua-t-elle. N’importe qui pourrait entrer.

— Et le danger ne vous excite pas ?

Il s’était penché vers elle. Sa bouche était désormais si proche de la sienne… Oui, le danger l’émoustillait bel et bien. Toutefois pas la perspective de se faire surprendre en pleine action dans un couloir. Non, cette idée-là ne lui plaisait pas du tout.

Menteuse.

— Le danger, peut-être, répondit-elle en prenant le temps de choisir ses mots. Mais pas l’exhibitionnisme.

— Je vous concède que ce n’est pas vraiment mon truc, à moi non plus. Mais je ne vous ai même pas encore embrassée… et je ne suis déjà plus sûr d’avoir la patience d’aller à l’hôtel.

— Vous avez un aplomb incroyable !

— Non, je ne suis pas si sûr de moi. De ce qui est en train d’arriver. Vous sentez bien qu’il se passe quelque chose entre nous, non ?

Elle hocha lentement la tête.

— Je crois que quiconque nous approcherait à moins d’un mètre le sentirait aussi !

On aurait dit qu’il venait d’ouvrir une porte secrète derrière laquelle elle avait retenu pendant si longtemps les aspirations les plus noires de son âme… Qui lui jaillissaient maintenant en pleine figure !

Etait-ce la simple présence de cet homme qui bousculait tout autour d’elle ? Ou le fait qu’elle venait de trouver, sous forme de factures au fond d’un tiroir, la preuve de la laideur du monde, de la réalité sordide qui avait englouti Sarah et pesait maintenant sur elle ?

En cet instant, son existence ressemblait à un océan de vagues violentes qui déferlaient, la frappaient, la ballottaient jusqu’à l’étourdissement.

Cela expliquait peut-être que cet inconnu lui apparaisse soudain comme le seul point d’ancrage au monde.

Ou peut-être fallait-il seulement y voir la manifestation du désir, de ces pulsions physiques primaires qu’elle maîtrisait depuis tant d’années.

Enfin, peu importait la raison en définitive.

— Alors pourquoi ne m’embrassez-vous pas ? Pour faire un test. Comme ça, nous pourrions voir si cela en vaut vraiment la peine.

Il fit glisser la pulpe de son pouce sur sa lèvre inférieure. Katy frissonna.

— Si je vous embrasse maintenant, je vous garantis que vous allez vous retrouver dos contre une surface plane, la robe retroussée autour des hanches et la culotte sur les chevilles. C’est ce que vous voulez ?

Oui.

Pitié, Seigneur, mais… oui !

Elle devait être folle. Pour sa première expérience, était-ce vraiment ce qu’elle souhaitait ?

Mais pourquoi pas, après tout ? Ce type avait de l’expérience, il la guiderait. Et elle était sûre d’une chose : ce serait sublimement bon.

Elle avait follement envie de lui.

— Ne serez-vous pas tenté de me mépriser… si j’accepte ? demanda-t-elle.

— Non, mais il y a de grandes chances pour que je vous baise.

Katy sentit sa gorge se nouer.

— Est-ce une promesse ?

— Préférez-vous retourner à la réception manger des crevettes à l’avocat ?

Elle songea à Jason Treffen. A sa mission de coordinatrice. La soirée était déjà avancée et tout se passait bien. Personne n’avait plus besoin de ses services.

Pour la première fois depuis une éternité, elle pouvait penser à elle. Pas à Trey et à Sarah. Uniquement à elle.

— Je n’ai jamais eu moins envie de crevettes de toute ma vie.

— Je me félicite de retenir toute votre attention. Voulez-vous toujours que je vous embrasse ?

Katy frémit. Son cœur se mit à tambouriner dans sa poitrine.

— Je crois… que nous devrions attendre… d’être dans un endroit moins passant, balbutia-t-elle.

— Et si je promets de me contrôler ?

— En êtes-vous capable ?

— Un baiser. C’est tout ce que vous aurez. Rien de plus.

— Et si… j’en veux deux ?

Il lui saisit le menton pour l’immobiliser, et son regard plongea dans le sien.

— Un seul, répéta-t-il. Sinon je m’en vais. Vous devez m’obéir… ou tout s’arrête maintenant.

Lentement, elle hocha la tête.

— Un baiser, alors.

— C’est bien. Vous êtes une fille obéissante.

Il inclina la tête vers elle et son souffle lui brûla les lèvres avant que sa bouche ne se pose délicatement sur la sienne.

Tout d’abord, il attendit, ses lèvres légères sur les siennes. Jusqu’à ce qu’elle croie devenir folle.

Puis il l’embrassa vraiment.

Ses lèvres étaient fermes. Chaudes. Il avait un goût d’alcool et d’épices, une saveur exotique, grisante, qui attisait sa faim, lui donnait envie d’explorer sa bouche, de la savourer, de la dévorer.

Mais avant qu’elle puisse prendre la moindre initiative, il s’écarta. Son regard de jais glissa sur elle, spéculatif.

— Alors… qu’en dites-vous ?

— Je ne sais pas. Et vous ?

— Je crois qu’il faut tout de suite trouver une chambre d’hôtel.

2

Austin dévisagea la jeune femme qui lui faisait face. Pourquoi ne pas laisser ses fantasmes l’entraîner vers des chemins détournés, plus sombres et tortueux, pour une fois ? Ce soir, son âme le réclamait autant que son corps.

Une nuit, une seule. Quelle importance ?

Il ne reverrait jamais cette fille. Et, le temps d’une nuit, il pourrait prendre le contrôle, quand tout s’écroulait autour de lui.

Dès qu’il lâcherait sa bombe, la famille Treffen exploserait. Le scandale souillerait à jamais son nom, et il ne maîtriserait plus aucun élément de sa vie.

Alors s’il pouvait faire semblant d’avoir encore un peu de pouvoir et, l’espace de quelques heures bénies, exercer son autorité sur quelque chose… quelqu’un…

Il revit le moment où elle s’était approchée de son père et où elle s’était penchée pour lui parler. Un nœud se forma dans sa gorge. Faisait-elle partie de…

Devrait-il déposer quelques billets sur la commode ?

Pourquoi pas, si elle en avait besoin ? De toute façon, si c’était entre lui et un autre, il fallait que ce soit lui. Il ne pouvait supporter l’idée qu’un autre homme la possède.

Elle lui appartenait !

Poings serrés, il s’efforça de dompter l’élan de possessivité qui le submergeait. Il devait garder son sang-froid. Ou pas, lui chuchota une petite voix tentatrice. Il était si fatigué ! Fatigué de devoir toujours lutter, y compris contre ses propres démons.

Il prit son téléphone dans sa poche, composa le numéro d’un hôtel du centre-ville dont le propriétaire était une de ses relations d’affaires.

Il n’avait pas l’habitude des coups d’un soir. Mais ça ne l’empêchait pas d’avoir son réseau.

— Je voudrais réserver une chambre pour ce soir, dit-il. Compte no 453. La suite royale, s’il vous plaît.

Il ne donna pas son nom. Il ne voulait pas que cette fille sache qu’il était apparenté à Jason — si elle l’ignorait encore. Elle n’avait aucune raison de faire le lien. Il avait coupé les ponts avec son père depuis dix ans et, contrairement à ce dernier, il n’aimait pas parader dans les médias. Il préférait faire profil bas et travailler, demeurer loin des projecteurs.

La passion, le désir charnel, la cupidité, la soif de gloire, tout cela corrompait les hommes.

Mais ce soir il allait enfreindre ses beaux principes, et il n’éprouvait pas le moindre regret.

— J’ai une invitée, précisa-t-il encore au téléphone. J’aurai besoin de certaines fournitures.

— Bien sûr, monsieur. Nous allons vous envoyer un code par texto, répondit le réceptionniste. Il vous donnera accès à votre chambre et vous ne serez pas obligé de passer par la réception. Tout le nécessaire sera fait.

— Parfait.

Austin raccrocha.

— Tout est organisé. A moins que vous n’ayez changé d’avis ?

Il vit sa lèvre inférieure frémir. Il y avait une sorte de… vulnérabilité dans ses grands yeux bleus. Cela lui donna l’impression d’être un prédateur sur le point de saisir sa proie. Et il n’en éprouva aucun remords. Au contraire, son sexe était plus tendu que jamais.

— Non, je n’ai pas changé d’avis, dit-elle en soutenant son regard. Mais… je n’ai pas eu mes crevettes.

— Je peux vous en faire livrer par le service d’étage.

— En provenance directe du Maine ?

— En provenance d’où vous voudrez.

Elle eut un demi-sourire.

— Quelle proposition alléchante. Comment une fille pourrait-elle refuser ?

— Je n’en sais rien mais, si vous comptez dire non, faites-le maintenant.

Elle parut réfléchir très sérieusement et il retint son souffle. L’idée qu’elle puisse se dérober maintenant lui était insupportable. Ils avaient été trop loin. Un seul baiser, et aucun retour en arrière n’était envisageable.

— Non, je ne changerai pas d’avis, promit-elle.

Il glissa un bras autour de sa taille pour la ramener contre lui. Peu importe si quelqu’un les surprenait dans ce couloir. Il se moquait de tout. Plus rien ne comptait que le contact affolant de ses seins contre son torse, le bruit de son souffle qui s’accélérait…

Il avait le sentiment de vaciller au bord d’un précipice. A la moindre inattention, il basculerait dans la folie et le monde sensé et raisonnable qu’il connaissait se volatiliserait.

Il ne voulait pas perdre sa maîtrise des choses. Il s’y cramponnerait à deux mains, nu, contre le corps de cette jeune femme. Et si c’était mal… tant pis. Pour le moment, il n’avait pas l’énergie de s’en blâmer.

Encore fallait-il qu’elle soit d’accord. S’il laissait tomber toutes ses réserves… il ignorait jusqu’où cela l’entraînerait.

— Vous êtes vraiment sûre ? Je ne suis pas au mieux de mon self-control ce soir, au cas où cela ne vous aurait pas sauté aux yeux. Je ne veux pas vous faire de mal. Mais une fois que nous serons dans cette chambre d’hôtel, c’est moi qui décide. Moi qui commande. Et j’entends obtenir tout ce que j’exigerai. Tant que nous sommes ici, vous pouvez encore me dire que vous n’êtes pas d’accord. Si vous voulez une tendre nuit d’amour, allez donc vous trouver quelqu’un d’autre. Ce n’est pas ce que je cherche ce soir. Je ne vais pas vous serrer dans mes bras et vous caresser les cheveux. Je veux vous baiser, une fois, deux fois, autant de fois que j’en aurai envie. Je vous veux à genoux. Ce soir, vous serez mienne. Si cela ne vous convient pas… partez tout de suite. Vous n’aurez aucun mal à rentrer accompagnée. Et si cela vous convient… je vous aurai prévenue.

Elle ne détourna pas une seule fois le regard. Sa pupille dilatée dévorait presque tout son iris d’un bleu si particulier. Elle répéta d’une voix frémissante :

— C’est vous qui… commandez.

— Oui.

— Vous me donnerez des ordres ?

— Oui.

Jamais il n’avait dit de telles choses à une femme. D’ordinaire il était courtois. Poli. Respectueux. Même si cela l’excitait d’imaginer une femme à genoux devant lui, jamais il n’avait exprimé son désir de manière si brutale. Il ne se l’était pas même avoué à lui-même. Il avait passé sa vie à nier l’existence de ces ombres tapies en lui.

Combien de temps avait-il cru qu’il pourrait échapper au sang vicié qui courait dans ses veines ?

— Allons-y, dit-elle.

— Vous êtes sûre ?

— Vous voulez vraiment que je répète ?

— Et moi, dois-je vous réexpliquer ce que j’ai l’intention de vous faire ?

— Seulement si vous voulez que je vous pousse contre le mur et que nous passions directement à la pratique. C’est la première fois qu’un homme me parle comme ça. C’est très excitant.

— Très bien. Alors inutile de perdre du temps.

Elle déglutit et il regarda, fasciné, le mouvement de sa gorge. Il aurait aimé y presser les lèvres. Mordre sa peau de pêche, l’érafler de ses dents pour l’entendre gémir. La sentir tressaillir contre lui.

— Vous allez appeler un taxi ? demanda-t-elle dans un souffle.

— J’ai une voiture. Avec chauffeur.

— Oh… je vois.

Il lui tendit la main. Elle l’accepta, et ses doigts — si fins — se refermèrent sur les siens.

— J’imagine que vous préférez vous éclipser sans être vue ?

— J’aimerais mieux ne pas traverser la salle de réception devant tous les invités, maintenant que vous abordez le sujet.

— Vous ne voulez pas qu’on nous voie partir ensemble ? Vous avez honte ?

Il vit ses pommettes rosir.

— Peut-être un peu, admit-elle.

— Vous avez du mal à assumer votre désir ?

— Oui.

— Vous trouvez que c’est mal ?

— Coucher avec un inconnu ? Oui, c’est vrai, je trouve ça mal.

— Mais cela ne vous déplaît pas d’être une mauvaise fille.

Ses joues se colorèrent encore plus.

— Allons-y, jeta-t-elle.

— Vous allez voir, ça va être génial.

Il l’entraîna vers l’ascenseur.

Lorsque les portes coulissèrent, la tension devint presque palpable entre eux. Elle prenait toute la place dans la cabine confinée. Elle pesait sur eux comme une chape de plomb. Il se dit alors qu’il n’était pas obligé d’attendre. Il pouvait appuyer sur le bouton « stop », pousser la fille contre la paroi, et la prendre ici, sans attendre. L’affaire serait réglée en cinq minutes et il serait soulagé de l’urgence qui le tenaillait.

Mais ce n’était pas ce qu’il voulait.

Il avait envie de faire durer le plaisir. De l’avoir pour lui seul, toute une nuit. Des heures entières, pour jouer avec ses démons, au lieu de les refouler comme d’habitude. Il aurait sans doute dû s’inquiéter. Mais quelque chose lui disait que la belle inconnue cherchait exactement la même chose. Elle allait se servir de lui, de son corps, afin d’exorciser quelque chose. Et tant mieux, cela lui convenait tout à fait.

Mais il fallait encore attendre un peu.

— Ces ascenseurs sont d’une lenteur, soupira-t-elle tandis que les numéros des étages défilaient sur le tableau numérique.

— C’est vrai. Je ne l’avais pas remarqué auparavant.

Quatre, trois, deux, un. Rez-de-chaussée.

Dieu merci !

Il sortit le premier, dès l’ouverture des portes, prenant garde à ne pas la toucher. Il n’aurait pas pu résister à la tentation. Il était à fleur de peau. Un frôlement de sa chair satinée et il perdrait la tête.

Il saisit son téléphone, pianota sur l’écran :

Amenez la voiture devant l’entrée. Oui, tout de suite.

Il franchit le tourniquet de verre au moment où la berline noire se garait devant l’immeuble. Il ouvrit la portière, se tourna vers la jeune femme.

— Montez.

Elle marqua un temps d’hésitation, presque imperceptible, avant d’obtempérer. Les lumières des néons qui éclairaient la façade se reflétèrent sur sa chevelure d’ébène à l’instant où elle baissait la tête pour se glisser dans l’habitacle. Austin retint son souffle. Une bouffée de chaleur le parcourut.

Il prit place à son tour sur la banquette et claqua la portière.

— Hôtel Black Book, s’il vous plaît, ordonna-t-il à son chauffeur.

Puis il pressa un bouton qui fit remonter la vitre de séparation opaque entre les deux parties de l’habitacle.

A nouveau, ils se retrouvèrent en tête à tête.

Ils n’avaient même pas échangé leurs noms. Mais cela lui allait très bien. Il n’avait pas besoin de connaître l’identité de la fille pour savoir que ce soir elle lui appartiendrait.

— Voulez-vous connaître mon nom ? demanda-t-il, sans trop savoir s’il comptait dire ou pas la vérité.

— A dire vrai… j’aime bien l’idée de ne rien savoir de vous. Et que pour cette nuit… je ne suis pas vraiment moi.

Il ne s’était pas trompé. Elle aussi fuyait quelque chose. Peut-être avait-elle un mari ou un fiancé ? Enfin, il s’en fichait bien. Peu lui importait qu’elle aime quelqu’un d’autre, du moment qu’elle ne pensait qu’à lui durant cette nuit.

Cette nuit, personne ne viendrait s’interposer entre eux. Et pendant quelques moments, qu’il devinait trop courts, il aurait l’illusion fugace d’être seul maître de son destin.

— Je vais vous embrasser. Approchez, lui intima-t-il.

Elle s’était réfugiée à l’autre bout de la banquette. Sa ceinture était bouclée. Sans le quitter des yeux, elle appuya sur le bouton de sa ceinture. Puis elle s’agenouilla sur la banquette et, prenant appui sur ses deux mains, elle vint lentement à sa rencontre.

Il eut le souffle coupé par cette vision. Il laissa glisser son regard jusqu’à ses seins, pâles et ronds, qui pigeonnaient au creux de son décolleté. Il lui était si facile d’imaginer ces lèvres écarlates et pulpeuses autour de son sexe tandis qu’il la maintiendrait contre lui de son poing enfoncé dans sa chevelure luxuriante…

Mais il fallait attendre encore un peu.

Il saisit son visage entre ses mains et il l’embrassa, posément. Elle ouvrit la bouche, pour émettre un petit gémissement de plaisir et il y glissa la langue. Alors, elle lui répondit avec ardeur.

La passion flamba en lui avec une intensité qu’il n’aurait jamais cru connaître dans la vraie vie. Elle n’existait que dans ses rêves les plus échevelés, avec des partenaires imaginaires qui se soumettaient à tous ses caprices, même les moins avouables.

Ensuite il s’éveillait en sueur entre les draps emmêlés, foudroyé par un plaisir coupable.

Mais, dans la vraie vie, il s’était toujours contenu. Jamais il n’aurait pensé avoir le courage — la folie ? — de lâcher la bride à ses démons.

Ce soir, il y était prêt.

Il approfondit son baiser, prenant garde à ne pas la toucher, s’interdisant de partir à la découverte de ses courbes délicieuses. Patience. Il était résolu à prolonger cette exquise torture. La récompense n’en serait que plus grande.

Ce n’était pas sa propre frustration qui importait, mais celle qu’il lui infligeait. Le corps arc-bouté, elle réclamait des caresses qu’il ne lui accordait pas. D’un simple baiser, il la tenait à sa merci. Et ce pouvoir le grisait.

La voiture s’immobilisa. Aussitôt, ils s’écartèrent l’un de l’autre.

— Descendez la première. Je veux vous voir marcher.

Elle obéit, s’immobilisa un instant sur le trottoir, le temps qu’un petit groupe de piétons la dépassent. Son souffle formait de petits nuages blancs dans l’air nocturne. Puis elle s’éloigna et, sortant à son tour du véhicule, il put contempler à loisir sa silhouette fine et racée, sa nuque délicate sous le lourd chignon, la ligne souple de son dos et ses fesses rondes, parfaites, moulées par la robe fourreau noire.

Elle s’engouffra dans le tourniquet qui menait au hall de réception de l’hôtel, sans se retourner. Il la suivit. Il adorait qu’elle se livre ainsi à cette mise en scène, en public, rien que pour le plaisir de ses yeux.

Ses jambes longues et galbées auraient suffi à le faire fantasmer. Les escarpins vernis aux talons vertigineux, les muscles fuselés, la ligne sensuelle de l’ourlet de sa robe, parfaitement centrée sur le mollet… tout cela était follement sexy.

Il espérait qu’elle portait de vrais bas, du genre qui tenaient par une bande élastique et s’arrêtaient à mi-cuisses. Cela évoquait une époque surannée où les demoiselles étaient prudes et collet monté… et cela lui donnait encore plus envie de se jeter sur elle.

Il l’imagina nue, seulement vêtue de ses escarpins et de ses bas, courbée au-dessus d’un meuble quelconque, les fesses en évidence, cambrée dans l’attente de…

Ils en viendraient là ce soir. Il en était sûr.

Encore un maudit ascenseur.

Elle pénétra dans la cabine, s’adossa à la paroi du fond, ses yeux mi-clos rivés sur lui. Les portes commencèrent à se refermer et elle ne fit pas le moindre geste pour retenir l’ascenseur. Il dut hâter le pas pour la rejoindre juste à temps.

— Vous ne m’attendez pas ? Ce n’est pas très gentil, dit-il d’une voix rauque, voilée de désir.

— Désolée.

— L’êtes-vous vraiment ? Ou cherchez-vous déjà à être punie ?

Elle s’empourpra.

— Peut-être, fit-elle dans un souffle.

Austin ne savait plus trop ce qu’il disait. Ce n’était pas facile de réfléchir quand tout son sang affluait en dessous de la ceinture. Mais il n’avait pas besoin d’un grand effort de concentration pour imaginer les doux supplices qu’il pourrait lui infliger.

Bon sang. Il devait vraiment se mettre des limites.

— Alors ? le défia-t-elle dans un murmure.

Damnation, cette femme était aussi dangereuse qu’une allumette enflammée posée près d’une mare d’essence !

Depuis des années, il ignorait ses pulsions, il les domptait, mais avec cette fille, l’explosion était imminente.

— Je peux vous satisfaire sur ce point, chérie, mais je ne sais pas au juste ce que vous attendez.

— Moi non plus. Je sais juste… qu’avec vous j’ai envie de… Oh ! je ne sais pas. Vous allez devoir me montrer, répondit-elle sans le quitter des yeux.

La cabine s’immobilisa et les portes s’ouvrirent. Il la prit par la main. Elle avait les doigts glacés. La peur, sans doute. Et brusquement il eut l’impression d’être le dernier des salopards. Ce qui était sans doute le cas. Il était un inconnu pour elle. Bien plus grand et plus fort qu’elle. Et il l’avait entraînée dans un hôtel pour jouer à des jeux de pouvoir dont lui-même ne connaissait pas les limites…

Sa place en enfer devait déjà lui être réservée, juste à côté de celle de son père et du genre de types qui affirmaient vouloir protéger les femmes, quand ils ne faisaient que se servir d’elles et les manipuler.

Il aurait voulu pouvoir se convaincre que ce n’était pas pareil. Mais, franchement, quelle était la différence ?

Refoulant cette pensée, il entraîna sa partenaire d’une main ferme vers la chambre.

— Les dames d’abord, dit-il en s’effaçant.

*  *  *

Katy pénétra dans la chambre en frissonnant.

La décoration était tout sauf moderne. On se serait cru dans un bordel rococo, ambiance gothique, avec ce papier peint noir orné de fleurs de lis et ces appliques dorées.

L’immense lit était tendu d’un drap noir sur lequel se détachaient des coussins de velours pourpre. Il n’y avait rien de romantique ici. L’atmosphère était sulfureuse et convenait tout à fait à ce qu’ils étaient venus faire.

Comment avait-elle pu accepter de se livrer à de tels jeux ?

Etait-ce vraiment elle, cette femme qui avait rampé vers ce type tout à l’heure, dans la voiture ? Qui l’avait défié dans l’ascenseur… avec l’espoir secret qu’il la châtierait pour son insolence ?

Elle jouait avec le feu.

Le danger l’attirait irrésistiblement. Il l’ancrait dans le présent, la faisait se sentir bien réelle, vivante… Oui, ces désirs sombres avaient toujours sommeillé au fond de son cœur, sans qu’elle ait le courage de les admettre.

Jusqu’à sa rencontre avec cet homme.

Quand son regard s’était posé sur lui, elle avait eu l’impression de refaire surface pour aspirer une grande goulée d’air, après avoir passé plusieurs années la tête sous l’eau. Et maintenant elle ne pouvait qu’aspirer l’oxygène dans ses poumons, encore et encore… consciente que ce moment ne durerait pas, et qu’elle serait bientôt happée de nouveau dans les profondeurs.

Il referma la porte. Le mécanisme de fermeture cliqueta dans le silence. A la fois sinistre et excitant.

Voilà, ils avaient atteint le point de non-retour.

De toute façon elle ne voulait pas faire marche arrière.

Elle pivota face à lui. Pour le voir, lui, cet inconnu, qui se présentait à elle sans fard, en pleine lumière.

Ses parents étaient toujours perdus dans les brumes de la drogue. Sarah s’emmitouflait dans ses ambitions, ce travail qui l’accaparait et sur lequel elle comptait pour les tirer tous de ce trou à rats où ils vivaient. Et Trey se dissimulait derrière sa colère.

Quant à elle ? Elle cachait tout. Elle se mentait même à elle-même.

Mais l’inconnu la contemplait avec un désir franc. Face à elle dans son costume chic, il était nu, dépouillé de tout artifice. Il ne cherchait pas à masquer la douleur qui le rongeait.

Et elle voulait répondre de tout son être à l’appel farouche qu’il lui lançait. Peut-être parce qu’il la forçait à être honnête, l’obligeait à briser la carapace de verre dont elle s’entourait pour parvenir à… vivre, tout simplement. Toute sa vie, elle avait vécu pour autrui, calfeutrant ses propres désirs, les occultant méthodiquement.

Jusqu’à cet instant précis.

A présent elle voulait savourer chaque émotion, chaque sensation, les plus extrêmes possibles. Elle n’envisageait pas le sexe autrement. Et c’était ce qu’elle obtiendrait ce soir. Avec cet homme. Avant d’accomplir sa vengeance. Avant de retourner vivre… comme avant, pour les autres. De retour dans sa carapace de verre.

Mais pas ce soir. Ce soir, elle accepterait les ordres de cet homme. Et elle en retirerait un plaisir qui n’appartiendrait qu’à elle.

Ce soir, tout était différent. Elle avait avoué à cet inconnu son inexpérience, avait réclamé son aide. Deux attitudes qu’elle s’interdisait en temps ordinaire. Mais ce soir, ils jouaient à ce jeu dangereux, et du coup cela n’avait pas d’importance. Cela devenait normal, naturel. Ce soir, il était en charge de tout, et elle avait le sentiment de se débarrasser d’un immense poids, d’un fardeau qui pesait sur ses épaules sans qu’elle en ait vraiment eu conscience.

— Dos au mur, ordonna-t-il.

Elle obéit, avec un petit frisson d’excitation.

— Et maintenant ?

— Enlève cette robe.

— Vous… tu ne veux pas m’embrasser, avant ? demanda-t-elle, un peu nerveuse.

— Non. Enlève ta robe. Tout de suite. Pour moi.

Elle ramena les mains sur sa nuque, saisit l’extrémité du zip de ses doigts tremblants et l’ouvrit dans un léger crissement, auquel se mêlait seulement le bruit de sa respiration rapide. Son cœur battait si fort que les sons extérieurs lui semblaient lointains, assourdis.

Le bustier retomba, découvrit ses seins nichés dans un soutien-gorge de satin noir.

Le souffle rapide, la mâchoire contractée, il laissa glisser sa main sur l’érection qui tendait le devant de son pantalon. Elle vit ses doigts suivre le renflement de son sexe et, comme en réaction, une sensation lancinante naquit entre ses cuisses.

Par réflexe, elle les pressa l’une contre l’autre.

— La suite, ordonna-t-il d’une voix tendue.

Elle tira le bustier sur ses hanches, laissa couler la robe par terre autour de ses chevilles. Puis elle l’écarta d’un petit coup de pied, avant de s’adosser au mur, ses épaules nues caressées par les motifs en relief de la tapisserie veloutée.

Ses mains remontèrent sur l’agrafe, entre les bonnets de satin du soutien-gorge.

Il crispa la main sur son érection.

— Non. Garde-le. Garde tout le reste. Pour le moment.

Lentement, il approcha, tel un prédateur face à sa proie, d’une démarche souple, puissante. Il tendit la main, et ses doigts lui frôlèrent la joue.

— Je t’ai vue pour la première fois il y a moins d’une heure, murmura-t-il. Mais j’ai l’impression de t’attendre depuis une éternité.

— Une éternité, répéta-t-elle, le cœur battant.

Une appréhension soudaine lui noua le ventre. A quoi jouait-elle ? Elle n’était pas de taille à gérer cet homme, cette situation.

Pourtant tu le mérites. Tu as attendu assez longtemps. Tu t’es tant démenée pour les autres ! Tu t’es volontairement engourdie, anesthésiée. Tu as bien le droit à toutes ces sensations vertigineuses, chuchota une petite voix en elle.

Il fit un pas de plus et, soudain, il fut contre elle, la plaquant au mur. Sans plus attendre, il captura sa bouche dans un baiser dur, presque sauvage. Et tandis qu’il lui maintenait fermement le menton, ses lèvres, ses dents et sa langue la réclamaient.

Elle lui rendit son baiser sans chercher à se dérober, prête à satisfaire toutes ses exigences. Jamais elle n’avait imaginé qu’on puisse l’embrasser comme ça un jour, de manière si possessive, presque désespérée. Il voulait la posséder, la plier à sa volonté, et dans ce baiser frénétique se mélangeaient leurs désirs qui se complétaient si bien.

Il inclina la tête, laissa glisser ses lèvres dans son cou, sur sa clavicule. Il saisit ses seins, les pressa l’un contre l’autre, et il fit courir sa langue dans la vallée nacrée de son décolleté.

Katy se cambra. Ses omoplates heurtèrent le mur. Un cri sourd monta à sa gorge.

Elle sentit les dents de son amant griffer la peau sensible d’un de ses seins. Presque aussitôt, il la lécha, comme pour chasser la douleur.

— Comment vais-je te punir ? chuchota-t-il. Par le plaisir ? Ou la douleur ? A moins que tu n’aimes les deux ?

Il la mordit de nouveau, plus fort cette fois. Un éclair de plaisir la transperça, bien plus choquant que la sensation de brûlure sur sa chair.

— J’aime… tout ce que tu voudras me faire, haleta-t-elle, stupéfiée par le son rauque de sa propre voix autant que par l’audace des mots qui tombaient de sa bouche.

— C’est exactement ce que je voulais entendre.

Il tira sur un des bonnets de son soutien-gorge pour découvrir son sein, passa son pouce à plusieurs reprises sur le téton engorgé qui se durcit aussitôt et se dressa douloureusement.

Oui, elle voulait tout. Et cela rendait les choses si faciles.

— Tu es belle…

Il fit glisser l’autre bonnet, saisit la pointe rose de son sein entre le pouce et l’index, et serra jusqu’à ce qu’elle soit obligée de se mordre les lèvres pour ne pas crier.

— Tu aimes ça.

Ce n’était pas une question mais un constat.

Elle hocha la tête.

— Tant mieux. Moi aussi. J’aime pouvoir te pousser jusque dans tes dernières limites. J’aime que tu me désires assez pour aimer ça. Le plaisir dans la douleur. Je sais ce que tu veux.

— Tu… tu sais ?

— Oui. Tu veux jouir.

Elle sentit ses joues s’enflammer, en même temps qu’une bouffée d’excitation l’envahissait.

— C’est ce que tout le monde veut, non ? le défia-t-elle.

Il eut un petit rire.

— Sans doute. Mais tu en as envie, pas vrai ?

— Oui.

— Alors dis-le.

— Je veux… jouir.

Jamais elle n’avait prononcé ces mots à voix haute auparavant.

Mais il ignora sa supplique pour demander :

— T’ai-je dit que je mourais d’envie de te voir en bas et talons aiguilles depuis que nous sommes montés dans cette voiture ? C’est si sexy…

Il suivit du doigt la bande de dentelle qui lui encerclait la cuisse.

Il fit remonter sa main sur son ventre, puis redescendit jusqu’à la fine dentelle de sa culotte noire. Katy retint son souffle. Elle avait l’impression que son corps allait prendre feu d’une seconde à l’autre.

— Ravissante, cette culotte, mais… tu n’en auras pas besoin dans les moments à venir.

Il glissa les doigts plus bas, effleura à peine la partie la plus intime de son anatomie, avant de faire descendre sa culotte le long de ses jambes. Puis il posa de nouveau la main sur son sexe et inséra un doigt en elle.

Katy s’agrippa à ses épaules, laissant ses ongles s’enfoncer dans sa chair.

Il s’aventura plus loin. La pulpe de sa paume appuya doucement contre son clitoris et une vague de sensations brûlantes la submergea. Il s’agenouilla lentement, lui embrassa le ventre, sans cesser de remuer les doigts. Puis il approcha ses lèvres et donna plusieurs coups de langue étourdissants sur son clitoris.

Katy tituba, enfouit sa main dans la chevelure brune de son amant et cala son dos contre le mur, tête renversée.

Comment avait-elle échoué là, dans cette position, quasi nue, un inconnu agenouillé devant elle, en train de la lécher et de… Seigneur ! Elle arqua les hanches. Elle était si proche… si près de…

— Ça suffit. C’est trop tôt, décréta-t-il.

— Non !

— Ce n’est pas toi qui décides.

Il se releva. Elle en aurait pleuré de frustration.

Posément, il desserra son nœud de cravate, la laissant pendre de chaque côté de son cou, retira sa veste de costume. Déboutonna ses manchettes. Des gestes mesurés, comme s’il cherchait sciemment à lui faire perdre la tête. Une vraie torture. Elle mourait d’envie qu’il la touche de nouveau. Qu’il la goûte. Mais il semblait décidé à faire le strip-tease le plus lent de toute l’histoire humaine.

— Il faut établir des règles, déclara-t-il. Je veux te soumettre, pas te faire mal. Enfin, pas vraiment. Si tu veux que j’arrête, il faut me le dire. Stop. Un seul mot. Ne te contente pas de le penser, de l’espérer. Dis-le. Je ne veux rien faire dont tu n’aurais pas envie. Tu me le promets ?

Elle perçut une crainte réelle dans sa voix. Et alors, elle comprit : il n’exercerait que le pouvoir qu’elle voudrait bien lui accorder. Elle détenait le mot magique. Il lui imposerait sa volonté, du moment qu’elle était d’accord pour s’y plier. Elle n’avait plus qu’à lui faire confiance… en espérant qu’il s’arrêterait dès qu’elle le lui demanderait.

— Je te le promets, acquiesça-t-elle avec gravité.

— Parfait. Et maintenant… au lit !

— M… maintenant ?

— Ne parle pas, sauf si je te le demande. Garde tes talons et tes bas, et écarte les jambes.

Elle grimpa sur le lit, sans le quitter des yeux, car elle avait le sentiment qu’il ne le lui permettait pas. Elle s’étendit sur le drap, jambes repliées, le souffle court tout à coup. Avec ses talons vertigineux, ses fesses se soulevaient presque du matelas. Elle ne s’était jamais sentie si exposée, si vulnérable.

C’était la toute première fois qu’elle se dénudait devant un homme. Et ce qui était en train de se passer ne correspondait à rien de ce qu’elle avait lu dans les manuels d’éducation sexuelle, ni dans ces romans qu’elle avait pu feuilleter.

Et pourtant, sans même savoir ce qui allait se passer, elle savait qu’elle en avait envie.

Il fit glisser sa cravate sur sa nuque, tendit la soie noire entre ses deux mains.

— Tu n’es pas autorisée à jouir avant que je t’en donne la permission. Et tu n’as pas le droit de me toucher… pour le moment.

— Mais…

— Chuuut…

Il se pencha, fit coulisser la cravate contre ses lèvres, comme s’il avait l’intention de la bâillonner.

— Ça me plairait assez, mais je veux pouvoir t’entendre si besoin, dit-il à regret.

Il fit remonter la cravate sur ses yeux, puis au niveau de ses mains qui reposaient de chaque côté de sa tête, sur l’oreiller. Cette position lui avait paru naturelle quand elle s’était allongée. Elle comprenait pourquoi à présent.

D’un mouvement rapide, il enroula le morceau de soie autour de ses poignets, l’un après l’autre, puis les rapprocha en terminant par un nœud.

Katy savait qu’il arrêterait tout de suite si elle le lui demandait. Elle s’en garda bien. Elle avait envie de tout ce qu’il lui faisait, et cela l’excitait qu’il ne lui ait pas demandé la permission.

Il se redressa, la contempla ainsi ligotée, jambes ouvertes.

— Si belle. Et mienne, murmura-t-il d’une voix enrouée.

Il glissa les mains sous ses genoux pour les écarter davantage. Son regard brûlant passa sur elle. Il s’inclina doucement, déposa un baiser fiévreux à l’intérieur de sa cuisse.

Puis il pressa la bouche contre son sexe.

Tout en faisant jouer sa langue sur son clitoris, il inséra un doigt en elle, puis un deuxième, dans un va-et-vient qui, très vite, l’emporta vers le plaisir. Mais chaque fois qu’elle approchait de l’orgasme, il s’écartait, la laissait retomber dans cet état de frustration intolérable qui lui donnait envie de le supplier.

C’était trop. A plusieurs reprises elle eut envie de crier : « Stop ! » Mais elle savait qu’il arrêterait tout, comme il l’avait promis, et ce n’était pas ce qu’elle souhaitait. Non, pas du tout.

Elle se mordit la lèvre, arqua les hanches dans une supplique muette.

Il donna un dernier coup de langue sur son clitoris avant de relever la tête.

— Non. Ce n’est pas toi qui décides, chérie. C’est moi. Arrête de vouloir enfreindre la règle.

Il approcha ses doigts de son visage.

— Suce-les.

C’était un test, elle le devinait. Il voulait voir si elle était capable de lui obéir. Elle ouvrit la bouche et le laissa y enfoncer ses doigts sur lesquels elle goûta sa propre saveur. Tandis qu’il faisait aller et venir ses doigts entre ses lèvres, elle les caressa de sa langue.

Il frémit, glissa une main derrière sa nuque et l’aida à se redresser.

— A genoux, commanda-t-il en quittant le lit.

Il déboucla sa ceinture, la posa en travers du lit, avec le même soin méticuleux qu’il avait mis tout à l’heure à ôter sa cravate. Puis il entreprit de déboutonner sa chemise, en silence. Les pans de coton retombèrent, dévoilant un torse bronzé, des pectoraux saillants, puis de larges épaules.

Fascinée, elle admira le jeu des muscles sous sa peau alors qu’il abandonnait le vêtement sur le dossier de la chaise. La courte toison brune qui ombrait sa poitrine se prolongeait par une mince ligne de poils qui courait sur ses abdominaux bien dessinés.

Elle mourait d’envie de le toucher, mais ses poignets noués l’en empêchaient.

— J’ai dit : à genoux, répéta-t-il.

Elle obtempéra, jambes repliées, assise sur les talons. Sans la quitter des yeux, il tendit la main vers son visage et ôta les épingles qui retenaient son chignon. Une à une, les mèches brillantes retombèrent en vagues brunes, sur ses épaules, ses seins…

— Tes cheveux me font fantasmer, murmura-t-il, les traits figés dans une expression intense, presque de douleur.

On aurait dit qu’il devait faire appel à toute sa volonté pour contenir les pulsions tumultueuses qui bouillonnaient en lui.

Katy sentit son cœur se mettre à battre plus vite lorsqu’elle le vit porter les mains à son pantalon.

Elle n’avait jamais vu un homme nu en chair et en os. Et elle avait les mains liées.

Elle pouvait l’arrêter à tout instant.

Mais elle n’en avait pas envie.

D’un seul mouvement, il se débarrassa de son pantalon et de son boxer, et apparut enfin nu devant elle. Elle retint son souffle. Jamais elle n’aurait imaginé que le corps d’un homme puisse être si beau.

Il referma les doigts sur son sexe dressé et, hypnotisée, elle le regarda se caresser doucement. Faire glisser sa main le long de son sexe, une fois, deux fois. Il ferma les yeux, marmonna quelques mots étouffés, peut-être un juron ou une prière…

Il n’était plus qu’à quelques centimètres d’elle. Une main toujours sur son sexe, il posa l’autre sur sa joue. Ses doigts plongèrent dans sa chevelure, et il joua un instant avec ses longues mèches. Puis, lentement, il referma le poing, affermit sa prise.

Il ne lui tirait pas les cheveux, il la maintenait simplement. Captive. A sa merci.

Un frisson de plaisir la parcourut et elle attendit sa prochaine exigence.

Son sexe était au niveau de ses yeux. Elle se mordit involontairement la lèvre.

— C’est ce que tu veux ? souffla-t-il.

Elle hocha la tête.

Il s’approcha encore mais, lorsqu’elle voulut se tendre vers lui, il la retint. La douleur fusa dans son cuir chevelu. Elle se figea.

— Je n’ai pas dit que tu pouvais, lui rappela-t-il.

Il l’obligea à renverser la tête en arrière. Leurs regards s’accrochèrent.

— S’il te plaît, chuchota-t-elle, consciente d’enfreindre la règle du silence qu’il lui avait imposée.

Elle avait faim de lui, de toutes les sensations qu’il pourrait lui faire connaître, de tout ce qui lui avait tant manqué jusqu’à présent.

Entrouvrant les lèvres, elle attendit qu’il prenne l’initiative.

Il avança le bassin et, sans la quitter des yeux, lui frôla les lèvres de l’extrémité de son sexe. Elle pouvait lire dans son regard la tension qui l’habitait, le contrôle qu’il exerçait sur lui-même pour se retenir, ne pas céder à ses propres désirs. Il se frustrait autant qu’il la frustrait, dans le même but.

Elle ouvrit la bouche, la referma sur l’extrémité de son sexe, accepta son invasion, puis le rythme qu’il imprimait à leurs mouvements, tandis qu’elle le dévisageait toujours, attentive à ce que son visage pouvait trahir, curieuse de voir s’il en retirait le même plaisir qu’elle tout à l’heure, quand il l’avait caressée de la langue.

Et, alors qu’il la maintenait toujours de sa poigne d’acier, ce fut son tour de jouer avec lui, de le faire trembler, de le pousser au bord du plaisir, juste au bord…

Comme il s’enfonçait plus profondément dans sa bouche, elle fit virevolter sa langue le long de son sexe gonflé.

Il jura, la repoussa.

— Non, pas comme ça… pas si vite.

Il recula d’un pas. Ses épaules et son torse scintillaient de gouttelettes de sueur. Katy savoura cette vision, s’en délecta.

— Je ne veux plus attendre, laissa-t-il tomber.

Il s’approcha de la table de chevet et en retira un préservatif dans son étui. Sans nul doute les mystérieuses « fournitures » dont il avait parlé au téléphone, en réservant la chambre.

— Tourne-toi.

A contrecœur, elle pivota face à la tête de lit. Elle aurait préféré continuer de le regarder. Elle aurait voulu mémoriser chaque détail de cette nuit. Ce n’était peut-être pas une étreinte romantique, mais c’était exactement ce dont elle avait besoin.

Quand aurait-elle la chance de revivre des moments pareils ?

Sans doute jamais. Parce que c’était la toute première fois qu’une telle connexion s’établissait entre elle et un homme. Cette complicité intense, viscérale, qui allait bien au-delà de tout vernis social, de toute pudeur, pour atteindre leur être réel. Ce n’était pas par choix qu’elle s’était montrée aussi honnête et sincère avec lui. Elle n’avait pas pu faire autrement, et quelque chose lui disait que c’était exactement pareil pour lui.

Ils ne se connaissaient pas. Il vivait dans un monde très différent du sien, cela sautait aux yeux. A cette soirée, il faisait partie des invités, pas du personnel. Pourtant il l’avait « reconnue », et réciproquement.

Le matelas s’enfonça au moment où il la rejoignait. Il posa une main sur sa hanche, souleva la masse de sa chevelure pour lui embrasser la nuque, dans un mouvement empreint d’une curieuse douceur. Le bout de ses doigts courut jusqu’à ses mains liées qu’il souleva pour les faire passer par-dessus le montant torsadé du lit.

Puis il fit remonter une main le long de son bras, la passa sur ses seins, son ventre, la glissa entre ses jambes. Il pressa son érection brûlante contre ses fesses pendant qu’il agaçait de ses doigts son clitoris, réveillant son désir.

Elle aurait mal, sûrement, mais on aurait dit qu’il connaissait son corps, savait comment le cajoler et le malmener tour à tour pour la faire osciller entre plaisir et douleur. Alors… elle lui faisait confiance.

Elle retint un petit cri de surprise lorsqu’il enfonça ses doigts en elle. Elle en voulait plus. Maintenant.

Enfin, elle sentit son sexe tout contre le sien. Une main crispée sur son bassin, il la pénétra d’un profond coup de reins.

Katy se mordit la lèvre pour ne pas crier. Elle ne s’était pas attendue à une douleur si intense, une brûlure lancinante à laquelle se mêlait la promesse ténue du plaisir…

Les yeux noyés de larmes, elle s’arc-bouta, tira sur le lien de soie qui la retenait au montant du lit.

Il s’était immobilisé.

— Tu veux que j’arrête ? demanda-t-il d’une voix dure.

— Non.

Il se retira doucement et, lui agrippant les hanches à deux mains, s’enfonça de nouveau en elle.

Comme il entamait un mouvement de va-et-vient, elle sentit la douleur s’estomper peu à peu. La sensation cotonneuse du plaisir l’envahit, fleurit dans son ventre.

Bientôt la brûlure devint brasier.

Son amant glissa une main entre ses cuisses, caressant son clitoris, au même rythme que ses coups de boutoir.

— Jouis pour moi. Maintenant, ordonna-t-il.

Aussitôt, comme si elle n’avait attendu que ces mots, l’orgasme la submergea.

L’explosion fut grandiose, dévastatrice. Elle avait l’impression de se désintégrer de l’intérieur. L’orgasme la laissa faible, tremblante, les épaules endolories…

Toujours derrière elle, il accéléra la cadence, plongeant en elle, jusqu’au moment où il atteignit lui aussi l’extase dans un grondement sourd qui s’échappa de sa gorge comme un roulement de tonnerre.

Katy sentit les doigts de son amant s’imbriquer dans la chair de ses hanches, si fort que, dans le brouillard de béatitude qui la nimbait, elle songea qu’elle aurait sûrement des bleus. Et s’en réjouit.

Il était en train de la marquer, d’apposer son sceau sur elle, de la changer pour toujours.

Un lourd silence retomba dans la pièce.

Plaqué contre son dos, la joue posée contre son omoplate, il reprenait son souffle.

— Bon sang, tu aurais pu le dire ! dit-il après un long silence, la voix frémissante de colère.

— Je n’avais pas la permission de parler.

S’écartant d’elle, il fit repasser ses mains liées par-dessus le montant du lit pour la libérer. Face à elle, il dénoua la cravate.

— Tu aurais dû me prévenir.

— De quoi, au juste ?

— Tu as du sang sur les cuisses, jeta-t-il d’un ton sec.

— Oh… ça.

— Tu étais vierge, ce n’était pas vraiment un détail. Comment est-il possible que tu l’aies été ?

Ne sachant trop comment réagir, elle préféra atermoyer :

— Et qu’est-ce qui te fait croire que je l’étais ?

— Je le sais !

— Oh. Tu es un expert en la matière, peut-être ?

— Non. Justement. Je n’ai jamais fait ça avant ! C’est peut-être pour ça que tout m’a semblé si… différent.

Il se détourna pour enlever le préservatif et le jeter dans la corbeille placée près du lit.

— Ou alors c’est juste moi qui suis différente. Pas la peine d’en faire toute une histoire.

— Quoi ? Tu vas prétendre que tu n’étais pas vierge ?

— Je ne comprends pas pourquoi cela te met en colère…

— Parce que ! cria-t-il en se retournant vers elle. C’était ta première fois et tu m’as laissé faire ? Est-ce que tu es folle ? Je t’avais pourtant prévenue, je t’ai demandé…

Il s’interrompit dans une exclamation sourde, excédée. Katy se mordit l’intérieur de la joue et se frotta le poignet, machinalement, là où la cravate avait laissé une légère strie rougeâtre.

— Tu ne connais même pas mon nom, en quel honneur t’aurais-je dit avec combien d’hommes j’ai couché ? riposta-t-elle.

— Ou plutôt, avec combien d’hommes tu n’as pas couché.

— Oui, peu importe, souffla-t-elle en levant les yeux au plafond. J’ai eu ce que je voulais, voilà tout.

— Je ne vois pas bien comment tu pouvais avoir envie de ça.

— C’est comme ça, c’est tout. Je ne suis pas obligée de te raconter ma vie. J’ai mes raisons, comme je suis sûre que tu as les tiennes, qui justifient que tu prennes ton pied en voyant une femme s’agenouiller devant toi pour te sucer. Mais cela ne me regarde pas, n’est-ce pas ?

— Tu devrais partir, dit-il d’une voix sourde.

Katy se leva, quitta le lit et faillit se tordre la cheville sur ses maudits talons de douze centimètres.

— Tu as raison. Je… hum… Merci pour ce… cette soirée. Je ne sais pas comment on dit chez les gens comme toi, dans ce genre de situation. Je ne suis qu’une pauvre pucelle de la campagne, tu sais. Je ne suis pas très dégourdie.

— Rhabille-toi.

— C’est fini, les ordres, lança-t-elle, folle de colère. Mais si tu es toujours d’humeur autoritaire, tu peux déjà me commander un taxi.

Elle se baissa pour ramasser sa robe sur le sol pendant qu’il récupérait son pantalon et appelait son chauffeur pour lui demander de venir attendre devant la façade de l’hôtel.

Lorsqu’il raccrocha, Katy se tenait dos au mur, sa robe plaquée contre ses seins.

Lui était toujours nu. D’une beauté à couper le souffle. Entre eux, l’émotion n’était toujours pas retombée et semblait faire vibrer l’air, le polluer de regrets cuisants.

— J’ai comme l’impression que nous sommes tous deux trop névrosés pour assumer l’après, dit-elle, les yeux baissés sur la pointe de ses escarpins vernis.

— Tu as sans doute raison.

Elle enfila rapidement sa robe, remonta le zip tant bien que mal, puis demeura un instant indécise. Ils se faisaient face. Deux étrangers. Alors que quelques minutes plus tôt, il était en elle. Qu’il l’avait marquée à jamais, comme au fer rouge. A l’intérieur comme à l’extérieur.

Le téléphone de son ex-amant vibra.

— C’est le chauffeur. La voiture doit être là, annonça-t-il.

— Génial.

Elle se détourna. A la seconde où elle le perdit de vue, son cœur se serra douloureusement dans sa poitrine. L’air lui manqua.

Elle pivota légèrement.

— Oh ! et avant que je parte… veux-tu connaître mon nom ? lança-t-elle comme une dernière bravade.

— Non, c’est inutile.

En réalité, il ne voulait surtout pas le savoir, elle le sentait. Cela lui faisait peur. Il ne voulait pas mettre un nom sur le visage de cette fille qu’il venait de déflorer. Il avait cru tout contrôler et la situation lui avait échappé. Et maintenant il la jetait dehors… et il ne voulait surtout pas savoir qui elle était.

— Katy, lança-t-elle, la main sur la poignée de la porte. Je m’appelle Katy Michaels. J’ai été ravie de faire ta connaissance.

3

« Je m’appelle Katy Michaels. »

Ces mots résonnaient sans fin dans sa tête depuis trois jours.

Austin connaissait ce nom.

Sarah lui avait parlé de Katy, sa petite sœur. C’était pour elle, en partie, qu’elle était si motivée, qu’elle travaillait dur ; et qu’elle avait accepté de se plier aux exigences de Jason au lieu de claquer la porte du cabinet juridique.

Il y avait plusieurs moyens de s’arracher à la pauvreté, mais aucun chemin n’était facile. On avait souvent besoin d’un coup de pouce, d’une aide extérieure, mais fort peu de gens agissaient de manière désintéressée, sans exiger de contrepartie.

Sarah s’était fait piéger, elle s’était retrouvée engluée dans la toile d’araignée, et lui, Austin, il ne s’en était pas rendu compte.

Elle envoyait de l’argent à sa sœur. A son jeune frère.

Katy était encore au lycée à l’époque, c’est tout ce qu’il savait d’elle.

Il était vraiment le dernier des salauds. Il s’était servi de Katy pour jouir d’une illusion de contrôle sur sa propre existence misérable, conscient que celle-ci était sur le point de voler en éclats. Pour la toute première fois de sa vie, il avait osé libérer les pulsions qu’il maintenait toujours fermement sous contrôle. Et quelle partenaire avait-il choisie ? La sœur cadette de Sarah. Celle que son amie avait voulu protéger de toutes ses forces.

Sarah était morte, broyée par des contraintes qu’elle ne se serait jamais imposées sans ce frère et cette sœur dont elle se sentait responsable.

Et lui n’avait rien trouvé de mieux que de se servir de Katy, de la blesser. Seigneur ! On aurait dit qu’il saccageait tout ce qui lui passait entre les mains. Etait-il voué aux mauvais rôles, quels que soient ses efforts pour rester dans le droit chemin ?

Une seule entorse à la règle, et il avait commis le pire !

Il s’approcha de la zone de réception, devant le bureau de son père.

— Stéphanie, mon père est-il là ?

— Oui, monsieur Treffen, mais il est en réunion. Voulez-vous que je le prévienne de votre visite ?

Il nota que la fille avait l’air fatiguée, et qu’elle arborait une mine résignée. Cette vision éveilla une douleur sourde dans sa poitrine.

Comme elle levait la main pour glisser une mèche de cheveux derrière son oreille, il remarqua également des meurtrissures sur son poignet, l’empreinte de doigts.

Dans un éclair, il revit ses propres mains crispées sur les hanches de Katy. Avait-elle des ecchymoses, elle aussi ?

En quoi était-il différent de son père qui se servait de ces femmes pour parvenir à ses fins et assouvir ses désirs ?

Même si ses victimes ne s’en relevaient pas.

Soudain, la colère le submergea.

— Merci, Stéphanie. Je ne suis pas d’humeur à attendre.

Il marcha droit sur la porte du bureau, sans même entendre si la secrétaire protestait, sourd à tout ce qui n’était pas le battement de son sang dans ses tempes.

Des images décousues de sa soirée avec Katy défilaient dans son esprit.

Sarah avait-elle enduré la même chose avec son père ? Ce dernier lui avait-il seulement offert la possibilité de dire « stop » ?

Austin était malade rien que d’y penser.

Alors qu’il s’immobilisait devant la porte, une voix familière retentit derrière le battant. Celui-ci était resté entrouvert. Austin ne voyait pas la personne qui parlait, mais il l’identifia tout de suite.

« Je m’appelle Katy Michaels »…

Que faisait-elle là ?

— J’ai compris, monsieur Treffen. Je vais passer la main à un collègue. Je suis désolée si l’organisation de la réception n’a pas été à la hauteur de vos espérances, l’entendit-il articuler d’une voix sèche.

— C’est moi qui suis navré, mademoiselle Michaels, de vous mettre en porte-à-faux avec votre employeur.

Austin sentit un frisson glacé lui parcourir l’échine.

Jason n’était pas le moins du monde navré. Il employait ce ton de commisération chaque fois qu’il se trouvait face à une victime. Une femme qu’il avait l’intention de manœuvrer. Comment avait-il pu ne pas remarquer plus tôt que son père avait une voix spéciale pour ces occasions-là ?

— Ce n’est pas grave, monsieur Treffen. J’ai d’autres clients.

— Bien sûr que c’est grave, objecta son père d’un ton concerné. Treffen, Smith & Howell est un important cabinet juridique. Perdre un tel client causerait des difficultés à n’importe quelle entreprise. Je suppose que vous recevez une commission pour chaque événement particulier que vous organisez ?

— En plus de mon salaire fixe, oui.

— Ainsi, vous allez en pâtir personnellement sur le plan financier.

— Oui, bien sûr, répondit-elle d’un ton coupant.

— Alors, si je puis vous aider d’une manière ou d’une autre, faites-le-moi savoir. J’ai d’autres activités à vous proposer, si cela vous intéresse.

Austin serra les poings. A quoi jouait Katy ? Et son père ? Savait-il à qui il avait affaire ? Ce n’était pas si difficile d’établir le lien, même si « Michaels » était un nom somme toute assez courant.

Austin, lui, avait tout de suite tilté.

Quant à Katy… s’était-elle servie de lui pour atteindre son père ? Lui avait-elle délibérément sacrifié sa virginité ? Pour mieux pouvoir le manipuler ensuite ? Leur nuit torride s’était mal terminée, mais il y aurait eu une certaine logique dans ce scénario.

— Merci, dit-elle de ce ton bref que son père ne semblait pas remarquer.

Austin avait pourtant l’impression qu’elle était prête à le mordre à la première seconde d’inattention.

— Peut-être nous reverrons-nous en d’autres circonstances, monsieur Treffen.

— Je l’espère, ma chère.

De nouveau, Austin serra les poings. Il dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas faire irruption dans le bureau de son père. Mais ce n’était pas le moment. Il y avait fort à parier qu’il aurait été incapable de contenir la violence que cet homme lui inspirait et il l’aurait regretté plus tard.

Il recula dans le couloir, juste au moment où Katy quittait la pièce. Elle referma la porte derrière elle. Quand elle l’aperçut enfin, elle eut un mouvement de surprise.

— Que fais-tu là ? s’exclama-t-elle.

— Je pourrais te poser la même question. Mais finalement aucun de nous n’a demandé à l’autre ce qu’il faisait à la réception Treffen, l’autre soir. Il semble donc logique que nous ayons quelque chose en commun.

Il vit l’expression de son visage se modifier. Une lueur horrifiée apparut dans ses yeux.

Il ne lui laissa pas le temps de réagir :

— Je propose de poursuivre cette conversation ailleurs.

— Je dois retourner travailler.

— Pour faire quoi ? Tu viens de perdre un gros client. Et il faut que je te parle.

— Je ne pense pas que nous ayons grand-chose à nous dire.

Il la saisit par le bras et se détesta aussitôt pour la violence de sa réaction. Mais il ne voulait pas qu’elle lui échappe. Elle était la sœur de Sarah et elle était entrée dans l’antre du lion. Elle n’avait aucune idée du péril qui la guettait !

Elle avait été assez bête pour le suivre dans cette chambre d’hôtel, soit par calcul soit par hasard. Et pour venir dans le bureau de son père aujourd’hui. Seule.

Sans doute « naïve » était-il un terme plus approprié que « bête ».

Il avait été son premier amant.

Oui, naïve…

— Soit tu acceptes de me suivre, soit je te traîne dans ce bureau et nous discuterons devant Treffen. A toi de voir.

— Quels liens as-tu avec lui ?

— Un lien génétique, malheureusement. Maintenant viens.

Cette fois, elle ne protesta pas et se laissa entraîner au-dehors. Ils passèrent devant le bureau de réception et Stéphanie qui écarquillait les yeux, puis ils prirent l’ascenseur.

Dès que les portes se refermèrent, elle s’écarta de lui.

— Nous passons beaucoup de temps dans les ascenseurs, on dirait ! fit-elle.

— Et aussi au lit. En revanche, nous ne parlons pas beaucoup.

— Si, nous avons parlé de la salade avocat-crevettes et tu m’as demandé de me mettre à genoux.

— Je ne nie pas l’intérêt de ces sujets, répondit-il d’un ton coupant, mais tu as omis un détail d’importance, Katy Michaels.

— Oh ! tu t’en souviens. J’aurais cru que mon nom aurait sombré dans les profondeurs de ta mémoire, à peine prononcé. Après tout, je ne suis qu’une pauvre fille parmi les centaines de femmes que tu aimes déniaiser dans cette chambre d’hôtel grotesque. A propos, on dirait un bordel pour vampires.

— Primo, c’était la première fois que j’entrais dans cette chambre, bien que j’aie la possibilité de m’en servir depuis longtemps. Un homme avisé sait profiter de chaque occasion offerte. Cela peut se révéler très utile, une chambre dans « un bordel pour vampires ». Et secundo, c’est la première fois que je couche avec une vierge. Je ne suis pas adepte des coups d’un soir.

Les portes s’ouvrirent sur le hall. Il attendit qu’elle quitte la cabine en premier, comme il l’avait fait cette nuit-là. Sauf que maintenant elle ne lui obéissait plus. Il n’avait pas le droit de lui donner des ordres. Elle ne lui appartenait pas.

Secouant la tête, il lui emboîta le pas. Ils débouchèrent dans la rue où attendait son chauffeur.

— Monte.

— Ouh, j’ai comme une affreuse impression de déjà-vu ! persifla-t-elle.

— Ce serait donc affreux ?

Il referma la portière, prit une profonde inspiration dans l’air frais du matin avant de contourner le véhicule pour monter à son tour.

— Etant donné la façon dont les choses se sont terminées, oui, je crois que ce serait affreux, précisa-t-elle en se tournant vers lui.

— Tu n’as pas eu l’air de te plaindre de mes attentions.

Il avait beau garder les yeux rivés droit devant lui, il sentait une vague de désir l’envahir. Ce n’était vraiment ni le lieu ni le moment.

— Pourrions-nous nous concentrer sur le présent ?

— Certainement, acquiesça-t-il. Et commence par m’expliquer ce que tu mijotes. Je ne crois pas que tu aies atterri à New York par hasard. Et je ne pense pas non plus que ce soit une coïncidence si tu as été engagée pour assurer l’organisation de la soirée.

— Oh non, à vous l’honneur, monsieur « Génétique ». Dis-moi qui tu es et quelles relations tu entretiens avec Treffen. Et prie pour que ton nom ne soit pas inscrit partout sur les factures que j’ai photographiées.

— Mon nom est partout dessus. Sur chacune d’elles. Mon nom de famille, du moins.

Le visage de la jeune femme s’était figé, comme coulé dans la cire.

Il éprouva un pincement au cœur et un vrai sentiment de culpabilité. Pas seulement parce qu’il ne lui avait rien dit, mais parce que, qu’il le veuille ou non, il appartenait au clan Treffen.

Ce sang coulait dans ses veines et l’impliquait, malgré lui. Quoi qu’il tente de faire pour s’absoudre.

Il n’avait pas écouté Sarah. Il avait failli. Et aujourd’hui il était face à sa sœur chérie. La petite Katy. Qu’il avait… Oh ! il se souvenait parfaitement de ce qu’il lui avait fait ! Tous les détails revenaient dans sa mémoire avec une précision diabolique.

Jamais il ne pourrait oublier.

Mais, à son tour, il voulait savoir. Comprendre. Avait-elle cherché à le manipuler ?

A cette pensée la colère l’envahit. Une colère injustifiée. Comme s’il ne s’était pas servi d’elle, de son côté !

Un pervers, un malade… Voilà ce qu’il était !

Mais il voulait connaître ses intentions. Ainsi pourrait-il peut-être essayer… de la protéger ? Voilà ce qu’il devait faire. Il avait échoué avec Sarah, lamentablement. Elle était morte et, depuis, qui s’était soucié de Katy ?

La famille Michaels avait reçu une compensation financière, bien entendu, mais après ? L’argent ne remplace pas une présence, ni la lumière dans les yeux de quelqu’un. L’argent ne répond pas au téléphone. Il n’insuffle pas la vie dans un corps inerte.

Austin avait perdu une amie, mais Katy avait perdu sa sœur. Il avait fait du tort à Sarah et, aujourd’hui, il avait l’occasion de se racheter. S’il ne la saisissait pas… rien ne le différencierait vraiment de son père.

Katy avait fermé les yeux.

— Pitié… non.

— Treffen est mon père.

— Oh !

Elle se courba en deux, les bras croisés sur le ventre.

— Je… je crois que je vais vomir…

D’un mouvement brusque, elle se redressa, les yeux étincelants.

— Et toi aussi, tu achètes des femmes ? Tu les transformes en travailleuses du sexe ? Es-tu un mac, comme ton père ? Tu es avocat comme lui, non ?

— Oui, je suis avocat.

— Et tu représentes des femmes ?

— Cela m’arrive, dit-il entre ses dents.

— Oh ! alors tu marches vraiment sur ses traces. Dois-je te demander de payer pour mes services ? Avec ce petit jeu de domination, il me semble que j’aurais pu exiger un bon prix de ma virginité.

Austin frémit. La panique montait en lui. Toutes les pièces du puzzle n’étaient pas encore correctement assemblées dans sa tête, mais l’image commençait à prendre forme. Ce que sous-entendait Katy… et elle disait la vérité, il le sentait.

— De quoi… parles-tu ? bredouilla-t-il.

— Tu voudrais me faire croire que tu n’es pas au courant ?

— Que mon père est un salopard ? Je sais… qu’il a sexuellement harcelé une femme… qui a fini par se suicider, par sa faute… une personne que nous connaissions et à laquelle nous tenions tous les deux. Et je soupçonne qu’il y en a eu d’autres…

— Ne parle pas de Sarah, coupa-t-elle. Ne dis pas que tu tenais à elle. Tu es le fils de Treffen.

— Je suis peut-être son fils, mais j’ignorais ce qu’il lui faisait subir.

— Vraiment ? Pourquoi ne t’a-t-elle rien dit ? Et pourquoi n’as-tu rien vu ? Si tu étais si proche d’elle, tu aurais dû voir !

Chaque question atteignait sa cible. Lui-même se les était posées, encore et encore, sans jamais trouver de réponse.

— Je n’en sais rien, soupira-t-il. Parce que… j’étais un sale égoïste imbu de sa personne, qui se regardait le nombril et ne pensait qu’à sa propre réussite. Parce que la vie a toujours été clémente pour moi et que je n’étais pas habitué à la détresse humaine.

Parce qu’il s’était voilé la face.

— Ce ne sont pas de bonnes excuses, ajouta-t-il. Ce sont juste les réponses qui me viennent quand je me mets au lit le soir. Pour pouvoir dormir.

— Personnellement, je n’ai pas de réponses toutes faites qui m’aident à trouver le sommeil. Tant mieux pour toi, alors. Moi, je reste allongée à me demander ce qu’elle a subi de si terrible… pour qu’au bout du compte elle n’ait pas trouvé mieux que de se jeter par la fenêtre.

— Je m’appelle Austin Treffen.

— Super. Maintenant les présentations sont faites en bonne et due forme.

Le silence retomba dans l’habitacle.

Enfin elle reprit :

— Je crois que nous n’avons plus rien à nous dire.

— Au contraire. Pour commencer, je veux savoir ce que tu es venue faire ici. Et aussi ce que tu sais de mon père, de ces femmes, et de ces factures.

— Tu prétends toujours ne rien savoir ?

— Je ne prétends rien.

— Tu aurais gardé la tête dans le sable pendant… quoi, trente-cinq ans ?

— Trente-trois.

— Oups, pardon, je ne t’ai pas vexé au moins ?

— Ne t’inquiète pas, je ne vais pas courir chez le Dr Botox.

— Je comprends, ça deviendrait beaucoup plus difficile d’arborer cette mine renfrognée à longueur de temps.

— Katy, arrête de changer de conversation. Je veux savoir ce que tu faisais ici. Que crois-tu pouvoir obtenir de mon père ?

— Pourquoi te le dirais-je ? Tu es son fils. Je n’ai aucune raison de te faire confiance.

— Tu m’as pourtant accordé une belle confiance l’autre soir, quand nous étions à l’hôtel. Tu m’as laissé t’emmener dans un endroit que tu ne connaissais pas et t’attacher…

— Stop. Je ne savais pas qui tu étais à l’époque.

— Le même homme qu’aujourd’hui.

— Ce n’est pas pareil, martela-t-elle en secouant la tête. Je ne savais pas, conclut-elle en détournant les yeux vers la fenêtre.

— Plus rien n’est pareil, c’est vrai.

— Tu voudrais me faire croire que tu n’es pas comme ton père ?

— Oui. Sarah était mon amie. Mais ça ne veut pas dire grand-chose, puisque je n’ai pas été capable de faire quoi que ce soit pour elle. Aujourd’hui, j’essaie de réagir. Et c’est pour ça que je veux que tu me dises tout ce que tu sais. Je ne peux pas te livrer d’informations avant.

— Alors que moi, je devrais me livrer entièrement ?

— Je crois que tu as décidé de partir en guerre contre cet homme, mon père, qui a ruiné la vie de nombreuses de femmes. Des femmes qui avaient bien plus de relations que toi, plus d’argent, plus de défense. Des femmes plus fortes.

— Tu as des gros muscles, et je ne suis qu’une faible femme, c’est ça ?

— Je vais le détruire et j’aurai besoin de bien plus que de mes muscles. J’ai un statut social, de l’argent, des relations, et puis je suis une taupe, je suis introduit dans ses cercles privés. Je connais sa femme, ma mère, qui a une grande influence dans cette histoire. Et qui, si elle divorce, obtiendra la moitié de ses biens, puisqu’il était moins nanti qu’elle avant leur mariage. Ce n’est plus vrai aujourd’hui, mais à l’époque… Bref, disons que les choses évoluent.

— Tu veux le détruire ? répéta-t-elle, médusée.

— Pas toi ?

— Je veux voir sa tête embrochée sur les grilles de la ville, gronda-t-elle. Faute de quoi… je voudrais au moins le voir pourrir en prison. Pour ce qu’il a fait à Sarah et à toutes ces filles.

— Et tu as un plan ?

Elle eut un sourire acide.

— Tu ne le supporteras pas.

Il n’en revenait pas.

— Est-ce que tu essaierais… de me ménager, par hasard ?

— Te ménager ? ricana-t-elle. Pas vraiment. Je pense sincèrement que tu n’es pas prêt à encaisser le coup.

— Pourquoi ?

— A cause des prostituées. Voilà où tout cela mène. Cela fait des mois que j’essaie de m’infiltrer dans ces cercles. Comme serveuse, au début, et ensuite par l’entremise de cette entreprise événementielle. J’ai parlé à beaucoup de gens. J’ai contacté l’aide juridictionnelle…

— Bon sang… c’était toi ! s’exclama-t-il. Tu ne t’es donc pas renseignée un minimum avant ?

— Comment cela ? fit-elle en fronçant les sourcils.

— C’est mon cabinet juridique que tu as contacté, et c’est une extension du cabinet Treffen, même si je veille à bien cloisonner les deux.

— Quoi ?

— J’ai ta lettre. C’est ce courrier qui nous a décidés à agir, moi et mes amis.

Les yeux agrandis de surprise, elle émit un léger sifflement. Sans réfléchir, il leva l’index et le pointa sur elle, comme un parent qui sermonne un enfant imprudent.

— Tu as foncé tête baissée, sans prendre les précautions nécessaires. Cette lettre aurait très bien pu atterrir entre les mains de mon père !

— Je ne l’ai pas signée. Je voulais juste… disons, goûter la température de l’eau.

— Dans quel but ?

— Pour déclencher une enquête, sans doute. Afin d’être soutenue si jamais je découvrais des preuves tangibles.

— Faire croire que tu n’étais pas seule à fouiner, que d’autres personnes étaient sur l’affaire, c’est ça ?

— Il faut parfois savoir se faire aussi gros qu’un bœuf quand on n’est qu’une petite grenouille, grommela-t-elle entre ses dents.

— Tu sais très bien que le plus efficace est d’attaquer le système de l’intérieur. Et pour ça, il faut commencer par me communiquer les informations que tu détiens. Tu étais sur le point de le faire, de toute façon. Même si c’était… involontaire.

— J’ai parlé à plusieurs personnes, mais c’est surtout Stéphanie, la secrétaire de ton père, qui m’a le plus aidée. Je l’ai trouvée en train de pleurer l’autre jour, alors que j’étais passée faire un repérage en prévision de la réception. Ton père venait de lui donner un ultimatum. Au début, il lui a seulement demandé si elle avait des problèmes financiers. Evidemment, il savait déjà qu’elle se bat pour rembourser un prêt étudiant ainsi que plusieurs crédits revolving. Il a insisté sur le fait qu’il lui avait donné un coup de main en l’embauchant, en aménageant ses horaires pour qu’elle puisse continuer à suivre ses cours à la fac… Bien sûr, elle lui en était reconnaissante. Alors il a proposé le remboursement intégral de ses crédits, si elle acceptait certains rendez-vous avec quelques-uns de ses clients. Elle a cédé et, très vite, elle a compris ce qu’on attendait d’elle au cours de ces rencontres.

Austin sentit une douloureuse migraine lui enserrer le crâne. Il n’était pas sûr de pouvoir s’empêcher de vomir sur la banquette luxueuse de sa belle voiture.

— Que… veux-tu dire ? balbutia-t-il.

Il avait besoin de l’entendre prononcer les mots.

— Elle devait coucher avec ces types.

— Et ?

— La première fois, elle a refusé. Mais on lui a signifié qu’elle n’avait pas le choix, du moins pas si elle voulait conserver son emploi. Et encore moins si elle lorgnait un poste une fois qu’elle serait diplômée, au cabinet Treffen ou dans n’importe quel cabinet juridique de prestige. Elle en savait déjà trop, alors elle devait jouer le jeu, se plier à ce qu’on attendait d’elle pour voir ses dettes effacées… ou bien tout perdre.

— Je n’ai pas très envie de savoir quel choix s’est imposé à elle.

— Elle travaille toujours pour ton père, aussi la réponse me semble évidente.

— Tu prétends donc… que mon père… est à la tête d’une sorte de réseau de prostitution ?

— Officiellement, ce sont des « services d’accompagnement ». On ne dit pas haut et fort que les payeurs bénéficient de faveurs sexuelles. N’empêche que les filles y sont contraintes. Elles reçoivent en échange de l’argent, des cadeaux. Il y a beaucoup de factures. Treffen déguise ces dépenses en frais divers et dons pour des associations caritatives.

— Combien de femmes sont concernées ?

— A l’heure actuelle ? J’en ai compté huit, si je me fie aux factures.

— Comment as-tu réussi à mettre la main dessus ?

— Stéphanie. Elle ne veut pas que son nom apparaisse dans cette histoire et elle m’a déjà prévenue : elle refusera de témoigner. Ses crédits sont remboursés, il ne lui reste plus qu’un trimestre pour achever ses études. Elle ne veut pas être impliquée.

— C’est curieux, j’aurais cru que ces filles seraient volontaires pour mettre un terme aux agissements de mon père.

— Cela semblerait logique, mais à la réflexion… ce sont des femmes ambitieuses, intelligentes, qui poursuivent un but et… soyons réalistes, un tel scandale les éclabousserait forcément. Leur réputation professionnelle en pâtirait et…

— Je connais les rouages du système, l’interrompit-il.

Une sensation de brûlure était en train de se répandre dans ses veines, tel un poison, et s’étendait à proportion de son rythme cardiaque.

— Tu vois, la partie ne s’annonce pas facile, conclut Katy.

— Et… Sarah ?

Katy se mordit la lèvre, avant de répondre :

— Elle m’a envoyé une lettre, juste avant son suicide. Quand je l’ai reçue, elle était déjà morte. Elle me disait que ça n’allait pas dans son travail. Qu’on exigeait d’elle des choses… qui lui déplaisaient. Qui n’avaient jamais été stipulées dans son contrat. Ce n’était pas très clair, elle restait ambiguë et, sur le moment, je n’ai pas bien compris.

— Moi non plus, je n’ai pas compris.

Il aurait pourtant dû. Il aurait pu poser des questions. Lui téléphoner. Il s’en était bien gardé, parce que la vérité l’effrayait trop.

Il fit taire la petite voix qui lui lançait ces reproches. L’heure n’était plus aux regrets. Durant dix ans il n’avait été que regrets. Ils l’avaient miné. Maintenant il était temps d’agir.

— Je viens d’une ville ouvrière minable du Connecticut, reprit Katy. Là-bas, il n’y a rien… juste une crise économique qui écrase tout et n’en finit pas. On ne trouve que des emplois qui vous brisent le corps, de l’alcool et de la drogue. Beaucoup de drogue. J’ai abandonné mon job de serveuse et cette vie sordide pour pouvoir venir ici et comprendre ce qui était arrivé à Sarah. Je me suis vite rendu compte que l’histoire de Sarah n’était que la partie émergée d’un gigantesque iceberg.

— Explique-moi.

— Des hommes de pouvoir. Des entrepreneurs parmi les plus fortunés du pays. Des politiciens bien sûr, sans surprise. Il n’y a pas beaucoup de preuves concrètes, néanmoins il y en a.

Austin s’aperçut qu’il retenait sa respiration depuis un bon moment. Il relâcha brusquement l’air contenu dans ses poumons.

— Tu vas finir avec une cible dans le dos, tu es au courant ?

— Que veux-tu dire ?

— Tu es en train de parler d’un énorme scandale qui impliquerait des personnalités connues. Sais-tu à quoi sont prêts ces gens pour garder leur façade de respectabilité et rester campés sur leur piédestal, Katy ? As-tu la moindre idée du danger auquel tu t’exposes en allant remuer toute cette fange ?

— Cela en vaut la peine. Pour Sarah. Pour toutes les femmes qui ont été entraînées là-dedans, aujourd’hui et hier. Et toutes celles qui seront peut-être épargnées demain.

— Mais que se passera-t-il si tu te fais prendre ?

— Je ne vois…

— Tu crois que c’est un jeu ? Ces gens se livrent au trafic d’êtres humains ! Pour eux, les femmes sont comme des meubles. Ils n’ont pas hésité à briser Sarah. T’imagines-tu que ta vie a la moindre importance pour eux ? Tu n’es qu’une petite provinciale de Bouseville, aussi insignifiante qu’un insecte à leurs yeux, et s’ils doivent t’écraser d’un coup de talon pour te faire taire, ils n’hésiteront pas une seconde, crois-moi !

— Tu prétends qu’ils iraient jusqu’à me…

— Sois lucide, bon sang ! Jason est un charmeur. Il serait capable d’enjôler quelqu’un tout en lui tranchant la gorge.

— C’est ton père ! Tu le penses capable de… chercher à m’éliminer… au sens littéral ?

— Il paierait quelqu’un pour le faire, rétorqua Austin avec un haussement d’épaule. Je n’ai aucune raison d’en douter, après tout ce que tu viens de me révéler. Broyer quelqu’un jusqu’à le pousser au suicide ne lui fait ni chaud ni froid, nous le savons déjà. Pourquoi s’arrêterait-il là ?

— Je ne vais pas changer d’avis, Austin. Je dois l’empêcher de continuer.

— C’est ce que j’essaie de faire, moi aussi, mais j’ai bien plus de chances de réussir que toi. Je te propose de former une alliance. Tu nous aides. Nous t’aidons.

— Nous ? De qui parles-tu ?

— Des amis qui connaissaient Sarah, eux aussi. Alex Diaz, qui est journaliste. Et… Hunter Grant.

— L’ex de Sarah ?

— Oui.

— Il lui a brisé le cœur, tu es au courant ? s’exclama-t-elle.

— Oui, je sais. Je crois que nous sommes tous coupables de l’avoir laissée tomber, de toute façon. Et aujourd’hui, nous tentons de nous racheter.

— Ça ne sert à rien. Le mal est fait.

— Je sais. Alors nous allons agir pour les femmes qui sont toujours en vie, les victimes que mon père tient sous sa coupe mais n’a pas encore détruites. C’est bien ce que tu souhaites, non ?

— Oui. Mais je veux surtout venger ma sœur. Je veux voir ce salaud perdre tout ce qui compte à ses yeux. Je veux jouer du violon en regardant son empire brûler. C’est peut-être immoral… mais je m’en moque !

Austin se passa la main sur le visage, puis se renversa contre le dossier de son siège.

— Bien. Tu auras ta revanche, Katy. Justice sera faite. Mais il va falloir accepter mes conditions et ma protection.

Alors même que son plan s’organisait dans sa tête et que les mots sortaient de sa bouche au rythme de ses pensées, il ignorait encore ce qu’il était sur le point de lui proposer.

Il fut donc le premier surpris de s’entendre dire :

— Tu vas venir vivre chez moi.

4

Bouche bée, Katy dévisageait Austin Treffen.

— Je vais… quoi ? bégaya-t-elle.

— Tu vas venir vivre chez moi.

— Mais… non ! Non, non, non ! Il n’en est pas question.

— Pardonne-moi, je dois passer un coup de fil.

Il prit son téléphone dans sa poche. Alors qu’il tapotait l’écran, elle se surprit à admirer ses grandes mains, larges, puissantes.

Etait-elle en train de perdre la raison ? Quand elle regardait ces mains, elle ne pouvait s’empêcher de les imaginer courant sur son corps. De les sentir de nouveau crispées sur ses hanches, dans une prise implacable.

Elle n’avait pas oublié le moment où il lui avait enfoncé les doigts dans la bouche… et ailleurs…

— Oui, Austin Treffen à l’appareil. Il y a quelques jours, votre agence a assuré l’organisation d’une réception pour mon père, sous la responsabilité de Mlle Katy Michaels.

Elle sentit un frisson lui parcourir la nuque et le foudroya du regard.

— Cette personne a disparu au beau milieu de la soirée, nous nous sommes retrouvés à court de petits-fours et nous n’avions aucun interlocuteur pour régler le problème. J’ai eu une conversation avec elle le lendemain, ajouta-t-il en tournant la tête pour regarder Katy dans les yeux, et elle n’a même pas jugé bon de me fournir une explication. Tout ce qu’elle a trouvé comme excuse, c’est qu’elle avait été très occupée toute la soirée.

Katy sentit ses joues s’enflammer sous l’effet de l’embarras, mais aussi sous celui du désir qu’éveillait en elle le souvenir des moments brûlants qu’ils avaient partagés. Seigneur, comment ce type pouvait-il être encore capable d’embraser ses sens ? Dans un moment pareil, en plus !

— J’ai trouvé son attitude très peu professionnelle et, Oui, reprit-il après une courte pause, j’ai cru comprendre qu’elle ne s’occuperait plus du compte Treffen chez vous, mais en toute franchise je ne vois pas qui serait tenté d’avoir recours à vos services si vous employez du personnel non fiable et… Oh ! elle ne fait plus partie de vos effectifs ? Dans ce cas, nous pouvons envisager de vous donner une deuxième chance. Tout le monde peut se tromper, et si vous prenez les mesures qui s’imposent pour corriger le tir… Très bien. Passez une bonne journée.

Il coupa la communication.

Katy explosa :

— Non, mais… je rêve ! Je n’en crois pas mes… Comment oses-tu…

Elle fut interrompue par la sonnerie de son portable.

— Je n’ai pas fini, prévint-elle, avant de repêcher l’appareil dans la poche latérale de son sac posé sur le plancher de la voiture et de répondre : Katy Michaels, de l’agence « La vie est une fête », que puis-je pour…

— Katy, c’est Alexandra.

Sa chef. Génial.

— Bonjour, Alexandra.

— Ecoutez, je suis vraiment désolée, mais nous venons de recevoir une autre plainte à votre endroit concernant la soirée Treffen. Avec ce buzz autour de Me Treffen en ce moment, nous ne pouvons pas tolérer de tels manquements. Je n’ai d’autre choix que de vous licencier. Sur-le-champ.

— C… comment ?

— Navrée, Katy. Vous êtes une collaboratrice très agréable au bureau, mais ce type de travail exige une rigueur à toute épreuve, et tout le monde n’a pas les nerfs assez solides. Je vais faire vider le contenu de votre bureau et déposer le carton à la réception. Vous pourrez le récupérer là-bas, inutile de monter dans nos locaux.

Et sur ces mots, sa supérieure — ou plutôt ex-supérieure — raccrocha.

Katy pivota sur son siège autant que le lui permettait sa ceinture de sécurité.

— Tu… tu… espèce de… de salaud ! bégaya-t-elle sous l’effet de la fureur. A cause de toi… je viens de perdre mon boulot !

— Te voilà donc dans une situation financière délicate. Cela te laisse le choix entre accepter mon aide ou celle de mon père.

— Où est la différence ?

— Je n’ai pas l’intention de t’obliger à te prostituer pour mes amis. Je crois que cela fait quand même une différence notable, non ?

— Ecoute, le petit jeu du mâle dominant était très drôle au lit, mais dans la vraie vie c’est complètement raté !

— Il n’est pas question de domination. Je veux juste te protéger.

— Oh ! alors je vais utiliser le mot magique pour que tu stoppes tout !

— Non ! gronda-t-il. J’ai échoué à protéger Sarah. Je ne te laisserai pas broyer par ce système pourri, tu entends ? Et s’il faut pour ça que je t’enferme à clé jusqu’à ce que mon père se retrouve lui-même derrière les barreaux, je n’hésiterai pas ! Il n’est pas question que j’aie ton sang sur les mains.

— S’il m’arrive malheur, il n’y aura personne d’autre à blâmer que moi. Je fais mes propres choix, rétorqua-t-elle.

Il secoua la tête.

— Non, désolé. Pas pour le moment. Tu pleures peut-être ta sœur, mais moi je dois vivre avec la pensée que j’aurais pu intervenir, la sauver. J’étais là, Katy ! J’étais là et je n’ai rien fait. Je n’ai pas vu venir le danger. Aujourd’hui je le vois. Je sais ce qui peut t’arriver. Je ne vais pas te laisser finir sur le trottoir de New York. Je ne vais pas te laisser gâcher ta vie par fierté mal placée !

Katy avait du mal à respirer tant la colère lui serrait la gorge. Un gros nœud s’était formé dans sa poitrine. Parce que Austin venait de la faire virer. Et parce qu’il avait refusé de tendre la main à Sarah.

— Tu n’as aucun droit sur ma vie, articula-t-elle. Je suis bien assez grande pour me protéger toute seule. Si je découvre quoi que ce soit qui puisse t’être utile, je te le ferai savoir. Enregistre ton numéro dans mon répertoire.

Elle lui tendit son téléphone, le regarda pianoter sur l’écran avant d’ajouter :

— Mais il n’est pas question que je vienne habiter chez toi. C’est ridicule.

— Oh si, tu vas le faire.

— Et comment comptes-tu t’y prendre ? En m’attrapant par les cheveux et en me traînant dans ton appartement chic des beaux quartiers ?

— Mais il n’est pas dit que cela te déplaise. Si ma mémoire est bonne, tu aimes la manière forte.

— Tu me dégoûtes ! cria-t-elle.

— Ça ne te dégoûtait pas, l’autre soir.

— Dis à ton chauffeur de me ramener chez moi.

Elle lui donna l’adresse. Il appuya sur le bouton qui commandait l’abaissement de la vitre de séparation, le temps de donner l’instruction au chauffeur.

— Voilà, dit-il en se tournant vers elle.

— Merci, tu es un ange, ironisa-t-elle.

Ils passèrent le reste du trajet en silence.

La circulation était si dense qu’ils avançaient à une allure d’escargot. Katy était sur les nerfs. Elle avait l’habitude de prendre le métro, pas d’être coincée dans les bouchons épouvantables du centre-ville où le code de la route ressemblait au règlement d’un jeu de démolition.

Le visage tourné vers la rue, elle fixait le rétroviseur de la voiture voisine, si proche qu’elle n’aurait eu qu’à baisser la vitre pour le toucher de la main. L’idée d’une possible collision la perturbait moins que les pensées qui tournaient dans sa tête et dont elle tentait de se distraire. Elle venait de perdre son boulot. Elle ignorait les réelles intentions d’Austin. Et il n’était pas exclu qu’elle finisse esclave sexuelle…

La voiture se gara devant son immeuble. Katy descendit et claqua la portière sans un mot.

Comme elle se redressait, elle entendit la portière d’Austin s’ouvrir. Sa tête apparut au-dessus du toit du véhicule, et leurs regards se rencontrèrent. Celui d’Austin avait toujours le même impact sur elle, depuis ce tout premier soir. Rien ne semblait vouloir éteindre la passion qui brûlait entre eux. Ni le patronyme qu’il portait ni sa propre fureur.

— Katy, je suis sérieux. Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit. Et si mon père cherche à te contacter.

Elle ne put faire autrement que de tourner la tête.

— D’accord, dit-elle du bout des lèvres. Et pour le reste… j’accepte de collaborer avec toi. Mais je ne veux pas habiter chez toi. Sauf que maintenant, grâce à toi, je n’ai plus de travail, et si mon propriétaire me met dehors…

— … tu viendras frapper à ma porte. D’ailleurs, si tu arrêtais de chercher à tout compliquer, tu ne te poserais pas la question plus longtemps et tu viendrais tout de suite.

— Tu sais ce que j’en pense, Treffen ? demanda-t-elle en lui faisant un doigt d’honneur magistral.

Son frère cadet aurait été très fier d’elle. Sans un regard de plus, elle dévala les marches qui menaient à l’entrée en sous-sol de l’appartement qu’elle partageait avec sa colocataire, Leah.

Elle claqua la porte, tira tous les verrous, puis remonta l’escalier intérieur en s’efforçant de ne pas céder à la panique qui l’envahissait.

Elle n’avait pas de parachute pour amortir l’atterrissage. Aucune économie de côté. A l’agence événementielle, elle avait été si désireuse de se voir attribuer le compte Treffen, Smith & Howell qu’elle avait accepté sans broncher une période d’essai encore moins bien payée que le job d’assistante basique qu’elle occupait auparavant.

Elle avait déjà deux mois de retard pour le loyer. Et maintenant, pour couronner le tout, elle était au chômage.

Sa colocataire allait hurler.

— Leah ? appela-t-elle.

— Je suis dans ma chambre.

Katy s’immobilisa sur le seuil de la chambre minuscule. Bien qu’exigu et vieillot, l’appartement leur coûtait les trois quarts de leurs revenus mensuels. On était à Manhattan.

— Tu ne vas pas croire ce qui vient de m’arriver.

Leah ne savait rien au sujet de Sarah et de Jason Treffen. Katy ne lui avait pas raconté non plus sa nuit avec Austin. Pour tout dire, elles n’étaient pas très proches. Elles avaient fait connaissance à l’époque où Katy travaillait encore comme serveuse. En apprenant que Leah cherchait une colocataire, elle avait sauté sur l’occasion de quitter son minable studio de banlieue.

Leah se redressa sur son lit, et la masse de ses cheveux blonds frisés retomba sur ses épaules.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— J’ai perdu mon boulot.

Leah ouvrit la bouche stupidement avant de réagir.

— Quoi ? Tu as des indemnités de licenciement, au moins ? Combien ? Et le loyer ?

C’était la dernière question à laquelle Katy souhaitait répondre.

— Je… je ne sais pas.

— Il faut que tu saches, Katy ! Je ne peux pas payer plus que ma part, je gagne à peine la totalité du loyer par mois ! Et tu as déjà du retard.

— Je sais, mais… dernièrement j’ai fait les courses.

— Tu nous nourris de nouilles chinoises déshydratées, ça ne remplace pas ta part de loyer !

— Je sais, je sais… et je suis désolée. Je vais trouver un autre job.

— Quand ? Et combien de temps va s’écouler avant que tu ne reçoives ta première paie ?

— Je…

— Mme Czarnecki ne nous fera pas de cadeau, tu le sais bien. Au premier impayé, elle nous flanquera dehors.

— Je sais, répéta Katy, désemparée.

L’image de leur propriétaire, une femme sèche et guindée, s’imposa à son esprit. Elle les expulserait sans pitié, en effet. Ce n’était pas la première fois qu’elle se débarrassait de locataires indélicats, et elle savait comment s’y prendre pour hâter les procédures.

Trouver un logement abordable à Manhattan était presque impossible. La concurrence était rude. Si Mme Czarnecki les jetait dehors, elle aurait cinq nouvelles candidatures le jour même.

— Katy, je suis désolée, mais… tu vas devoir partir. Tu n’as aucune chance de décrocher rapidement un boulot qui te permettra de payer ta part de loyer en temps voulu, sans compter ce que tu me dois. Je ne peux plus t’avancer d’argent, c’est impossible.

Katy était tétanisée. Elle n’avait rien vu venir, et à présent elle reconnaissait son erreur.

— Je croyais… que nous étions amies.

— Nous le sommes, acquiesça Leah, qui lui lança un regard radouci avant de hausser les épaules. Mais j’ai envoyé promener des amis pour beaucoup moins qu’un appartement correct à Manhattan ! Je connais une fille qui a un bon job et qui sera ravie de venir te remplacer au pied levé. Le bail est à mon nom, de toute façon.

— Leah…

— Désolée, vraiment. Je t’apprécie, tu es facile à vivre et tu ne piques jamais mes tupperwares dans le frigo, mais il faut que je me protège.

— Je… je ne sais pas quoi dire.

— Tu vas trouver quelque chose, j’en suis sûre. Je te donne une semaine.

— Pas la peine, marmonna Katy, qui fit volte-face et s’engouffra dans le couloir, avant de crier : J’espère que ta prochaine colocataire t’offrira trente pièces d’argent !

— Quoi ? s’exclama Leah de la chambre.

— Lis la Bible !

Une fois dans sa propre chambre, Katy claqua la porte et se laissa tomber sur le lit.

Incroyable. Elle venait de se faire virer par la fille avec qui elle vivait depuis huit mois ! Mais cela n’aurait pas dû la surprendre outre mesure. Leah était spéciale, elle le savait déjà. Qui collerait des étiquettes à son nom sur des tupperwares ?!

D’accord, elle lui devait deux demi-loyers, ce qui n’était pas cool du tout, elle était la première à l’admettre. C’est juste qu’elle s’était tellement concentrée sur les moyens de griller Jason Treffen comme une châtaigne qu’elle avait fait passer tout le reste au second plan.

Katy ferma les yeux. La trahison de Leah l’aurait plus touchée si elles avaient été vraiment proches. A dire vrai, elle était surtout en colère. Et puis, elle avait l’habitude. Ses propres parents l’auraient allègrement vendue contre un peu de crack si quelqu’un leur avait proposé l’échange. Heureusement pour elle, personne n’en avait eu l’idée.

Elle n’avait pas le temps de se mettre en quête d’un nouvel emploi ni d’un autre appartement. Elle touchait au but avec Treffen ! Et voilà que…

Oh ! c’était trop injuste !

Maudit Austin Treffen !

Elle attrapa son téléphone d’une main tremblante, appela le numéro qu’il avait enregistré dans le répertoire.

Soit, il remportait une victoire, il fallait en convenir. Mais si en définitive tout cela se terminait par la chute de son père, rien d’autre ne comptait.

— Treffen ? Tu peux ramener tes fesses de fils à papa. Et une voiture assez grande pour transporter mes affaires.

— Je peux faire mieux. Je peux t’envoyer des déménageurs.

— Je n’ai pas les moyens. Je suis au chômage. C’est curieux, non ?

— Tu n’as peut-être pas les moyens mais, moi, je peux payer ton déménagement. Et puisque tu es désormais sous ma protection… autant en profiter.

— Je doute que je « profite » de quoi que ce soit en ta compagnie ! répliqua-t-elle sèchement.

Sur ce, elle coupa la communication, puis se pelotonna sur le lit.

En quelques jours seulement, sa vie entière avait été chamboulée.

Elle avait couché avec un homme pour la première fois. Elle avait libéré, avec une folle témérité, les désirs qui frémissaient au plus secret de son âme. Et par le plus grand des hasards, elle avait trouvé l’unique personne capable de les assouvir.

Si les fantasmes de ce partenaire complétaient si bien les siens… cela ne pouvait pas être aussi mal qu’elle l’avait cru. C’était du moins ce qu’elle avait pensé… avant d’apprendre que cet homme était le fils de son ennemi juré !

Dans la foulée, elle avait perdu son travail.

Et maintenant elle n’avait plus de logement.

Mais au milieu de ce tourbillon d’événements, elle avait réussi à approcher Jason Treffen, l’homme responsable de la mort de sa sœur, à lui parler et à le regarder droit dans les yeux.

C’était bien cela le plus important.

Alors tant pis si elle devait concéder une petite victoire à Austin. C’était un moindre mal. Elle allait se servir de lui, des informations qu’il détenait, se servir de son influence, de ses relations et de son aisance matérielle. Pour mieux terrasser Jason.

Elle avait eu sa nuit de folie. Une nuit merveilleuse, même si la réalité lui avait ensuite explosé en pleine figure. A présent, il était temps de se mettre à l’œuvre. Comme toujours, ses propres désirs ne comptaient pas. Elle ne se laisserait plus distraire, elle ne céderait plus à la tentation de s’abandonner, de lâcher prise. Non, certainement pas tant qu’elle n’aurait pas atteint son but.

Si Austin s’imaginait qu’elle allait sauter tout droit dans son lit, il allait être très déçu.

Moi aussi ! lui cria son corps tenaillé par la frustration.

Elle l’ignora avec superbe.

Coucher avec un inconnu, c’était une chose. Coucher avec l’homme qui avait laissé sa sœur se jeter par la fenêtre, c’en était une autre.

Austin voulait peut-être s’allier à elle pour détruire son propre père, néanmoins cela ne le blanchissait pas de sa lâcheté, de son indifférence coupable envers Sarah.

Katy se liguerait avec lui contre Jason, mais jamais elle ne lui pardonnerait.

*  *  *

Austin éprouva un vague sentiment de triomphe en voyant les déménageurs monter les cartons dans son appartement.

Vague, parce que cette victoire était assombrie par la perspective de devoir partager son espace vital avec une femme, et ce pendant un laps de temps indéterminé.

Il n’y avait pourtant pas d’autre moyen s’il voulait protéger Katy.

Un instinct primaire, irrépressible, l’y poussait. A moins qu’il ne soit possédé par le fantôme de Sarah ? Ou, plus vraisemblablement, c’étaient ses remords d’avoir déchaîné ses pulsions les plus sauvages sur cette fille, la dernière au monde sur laquelle il aurait dû poser la main, qui le tenaillaient.

Le gros souci, c’était que chaque fois qu’il la regardait, il avait envie de recommencer.

La vue de cette chevelure brune somptueuse, tortillée en chignon sur sa nuque fragile, suffisait à lui faire perdre toute mesure, à lui donner envie d’enfouir les doigts dans cette masse brillante et de tirer, jusqu’à la faire crier, autant de plaisir que de douleur. Et il ferait taire cette bouche pulpeuse en la guidant vers…

Assez !

Elle se tenait devant lui, dans la cuisine, vêtue d’une jupe droite et d’un chemisier classique, les bras croisés sur la poitrine, les épaules légèrement voûtées, comme prête à parer une éventuelle attaque.

L’expression de son visage, toutefois, était bien plus belliqueuse que sa posture.

— Je suppose que tu seras plus à l’aise ici que dans ton ancien appartement ? dit-il.

— Je n’ai jamais vécu dans un endroit aussi spacieux. Tant mieux, nous aurons moins de risques de nous croiser.

— Tu ne m’apprécies pas beaucoup, on dirait.

— Dois-je vraiment t’expliquer pourquoi ? Je suppose que c’est inutile. Tu es malin. Tu as été à l’université. Tu es avocat. Moi je n’ai pas fait d’études, je ne vois pas pourquoi je comprendrais les choses mieux que toi. Je crois que tu sais parfaitement pourquoi je ne t’apprécie pas, en effet.

Il s’adossa au mur, les mains glissées dans ses poches, avant de répliquer :

— Je reconnais mes erreurs. Je pourrais passer ma vie à plaider ma défense, mon âme n’en serait pas moins condamnée à griller en enfer pour l’éternité.

— Quelle perspective réjouissante.

— Le diable m’a déjà réservé une place chez lui, n’en doute pas. Le procès ne sera qu’une formalité dont nous connaissons tous le verdict.

— Alors pourquoi jouer la surprise ?

— C’est juste que tu as eu l’air de m’apprécier… l’autre soir.

— J’avais envie de toi, c’est tout. Je ne savais pas qui tu étais.

— C’est vrai, mais… ce qui s’est passé cette nuit-là… n’est pas censé se reproduire. C’est même absolument exclu. Tu vas résider ici, sous mon toit et sous ma protection. Ne va surtout pas t’imaginer que je t’ai fait venir pour tenter de te séduire ou de m’imposer à toi. Je ne suis pas un saint, c’est clair, mais je n’ai aucune envie de suivre les traces de ma pourriture de père.

— Tant mieux, se borna-t-elle à commenter.

A cet instant, l’un des déménageurs se prit le pied dans le paillasson et lâcha le petit carton qu’il portait. Son contenu se répandit sur les dalles de marbre, et un coffret à bijoux de bois verni heurta le sol et se brisa en trois parties qui volèrent au travers de la pièce.

— Non ! s’écria Katy.

Elle tomba à genoux, s’efforçant de rassembler fiévreusement les papiers, boucles d’oreilles et colliers éparpillés sur le sol.

— Oh non ! gémit-elle en saisissant un morceau du coffret brisé.

— Désolé, mademoiselle, fit le déménageur d’un air contrit.

— Pouvez-vous nous laisser une minute ? demanda Austin.

L’homme obtempéra sans mot dire, apparemment soulagé de s’en tirer à si bon compte. De toute façon, le tancer n’aurait servi à rien. De toute évidence ce coffret contenait des souvenirs et avait une grande valeur sentimentale. Austin préférait que le chagrin de Katy n’ait pas de témoins.

Il avait juré de la préserver et il le ferait, de toutes les manières possibles.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda-t-il sans chercher à se rapprocher d’elle.

S’il la touchait, elle le repousserait, il le sentait.

— La boîte à bijoux de Sarah. C’est sûrement bête de ma part de réagir ainsi, mais… elle est tombée… et elle s’est cassée… comme Sarah ! acheva-t-elle dans un sanglot étouffé.

— Et merde ! souffla Austin entre ses dents.

La seconde suivante, il était sur le sol, agenouillé aux côtés de Katy, un morceau du coffret dans la main.

Il aurait voulu faire plus, la réconforter, la consoler… Mais il ne savait pas comment s’y prendre. Il n’osait pas lui presser l’épaule, de peur que son geste ne soit mal interprété. Il ne l’avait touchée que dans un contexte sexuel, et ce n’était pas ce dont elle avait besoin en cet instant. Aussi se contenta-t-il de rester assis près d’elle tandis qu’elle demeurait immobile, le regard fixe.

Les joues de la jeune femme étaient sèches, mais ses traits exprimaient une tristesse infinie qui faisait écho à son propre vide intérieur.

— C’est réparable, assura-t-il pour rompre le silence. Il faut juste réunir le couvercle, le boîtier et… Regarde, on dirait bien qu’il y avait un double fond, ajouta-t-il en s’emparant de la troisième pièce pour tenter de l’assembler avec les deux autres.

Katy fronça les sourcils.

— Je ne m’en étais jamais aperçue…

— Et il y a quelque chose dans le compartiment secret. Des photos.

— Il y en a une là-bas, qui est tombée…

Katy se pencha pour récupérer la photo, la retourna lentement…

Elle porta aussitôt la main à la bouche, une expression horrifiée sur le visage.

— Qu’y a-t-il ?

Elle secoua la tête et lui tendit la photo sans mot dire. Il s’en saisit, y jeta un coup d’œil et la lâcha brusquement, comme s’il s’était brûlé.

Puis il ferma les yeux, dans un effort pour effacer l’image. En vain. Elle était déjà comme incrustée dans sa mémoire.

La photo représentait une femme agenouillée dont on ne voyait que la blonde chevelure qui cascadait sur ses épaules pâles dénudées. Elle baissait la tête. Une main d’homme était posée sur sa nuque.

— C’est Sarah.

— Je sais, murmura-t-il.

Il se décida à reprendre la photo, se força à l’étudier avec attention, avant de s’emparer des autres clichés cachés dans le double fond du coffret.

Certains étaient encore plus explicites. On ne pouvait se méprendre sur l’activité à laquelle s’adonnaient les protagonistes. Mais c’était surtout le regard de Sarah qui choquait, bien plus que la crudité des scènes.

Ses yeux exprimaient une telle douleur. Non pas physique. On ne voyait ni fouet ni chaînes sur ces photos. C’était une douleur émotionnelle, teintée d’une résignation intense, qui la détachait de ce qui se passait autour d’elle. La scène en elle-même n’avait rien de particulièrement sulfureuse, Sarah n’était pas menottée, elle était libre de ses mouvements, et pourtant on sentait qu’elle ne s’appartenait plus.

Elle était la proie de cet homme qui jouissait de la savoir en son pouvoir.

La gorge nouée, les yeux toujours fixés sur les photos, Austin repensa à la façon dont lui-même avait traité Katy.

Une sueur froide lui glaça le sang.

Il s’obligea à retourner la photo.

Quelques mots avaient été griffonnés au verso.

Jason, 9 avril.

Trois mois avant le suicide de Sarah.

Son père n’était pas stupide au point d’apparaître sur la photo de manière identifiable, évidemment. On ne voyait que ses mains. Pourtant Austin savait que c’était bien lui.

— Mon Dieu ! souffla-t-il. Dire que je n’ai jamais eu de soupçons…

— Laisse-moi voir…

— Non ! gronda-t-il en levant la main pour l’empêcher d’attraper les photos.

— Austin, il faut que je voie !

— Pourquoi ?

— Parce que je veux détruire cet homme et accrocher sa tête en trophée au-dessus de ma porte ! Je veux me souvenir des monstruosités qu’il a commises quand je regarderai sa carcasse !

Austin hésita. Finalement, il lui tendit les photos.

— Alors tiens, voilà de quoi te motiver.

Katy s’en empara, les passa en revue et blêmit. Elle se mordit la lèvre, si fort qu’il crut qu’elle allait se faire saigner.

— C’est horrible…

— Je sais.

— Ce que je veux dire… c’est que dix ans après la mort de Sarah, il faut que nous tombions là-dessus. Tu ne sais pas à quel point j’ai eu envie, toutes ces années, de retrouver une dernière photo… une dernière lettre… un dernier témoignage…

Un dernier message vocal, songea-t-il, dents serrées.

— Et ça… Voilà ce que je trouve, Austin. Des preuves matérielles du trafic de chair humaine qui l’a menée au suicide !

*  *  *

Katy sentit son estomac se soulever. Elle tremblait comme une feuille, à l’extérieur comme à l’intérieur. C’était odieux de voir de ses propres yeux à quelles actions abjectes sa sœur avait été soumise.

Combien de temps cela avait-il duré ? Sarah s’était-elle prêtée au jeu de bonne grâce au début, pour découvrir trop tard qu’elle avait mis le doigt dans un terrible engrenage ?

Et elle ? Comment était-il possible qu’elle ait choisi, au milieu d’une foule d’inconnus, le fils de ce monstre pour assouvir ses fantasmes les plus intimes ?

Qu’est-ce qui n’allait pas chez elle ?

Les photos lui brûlaient les doigts et elle les tendit à Austin. Leurs mains se frôlèrent. Et la décharge électrique qui la parcourut à ce simple contact suffit à amplifier son sentiment de honte.

Comment pouvait-elle éprouver de telles sensations avec cet homme, maintenant qu’elle savait qui il était ? Et en un moment pareil ! Elle était folle, malade. Quelque chose était brisé en elle, et elle n’avait aucune idée de la façon dont elle devait s’y prendre pour guérir, se réparer.

Colle du scotch et continue. Tu n’as pas le choix, de toute façon. Pour elle, pour Sarah. Tu t’occuperas de tes problèmes plus tard. Pour l’instant tu n’as pas le temps. Alors oublie-les, se sermonna-t-elle.

Non, elle ne pouvait pas se permettre de s’effondrer maintenant. Et elle n’avait pas le loisir de réfléchir à l’attirance insensée qu’elle ressentait pour Austin. Une attirance qui l’entraînait vers des territoires inconnus et interdits.

— Je vais les ranger avec les photos des factures, déclara-t-elle.

Austin se releva, mais elle demeura à genoux. Elle ne se sentait pas encore capable de tenir debout.

— Pourquoi les a-t-elle gardées, à ton avis ? Et pourquoi avoir pris ces photos, en premier lieu ?

— Tu veux savoir ce que je crois ? Car à ce stade, je n’ai que des « croyances », avoua-t-il. Je n’imaginais pas que les choses aient été jusque-là. Et j’apprends à haïr l’homme avec qui j’ai grandi, que j’ai cru connaître pendant les vingt-trois premières années de ma vie… Seigneur, comme j’étais aveugle !

— Et donc… quel est ton sentiment ?

— Je crois qu’il prend son pied avec le sentiment de pouvoir. Il jubile à l’idée d’offrir l’image publique d’un bienfaiteur, tout en se livrant secrètement à ce genre de trafic. Il adore défendre des femmes au tribunal, et en même temps les manipuler pour en faire ses esclaves. S’il a pris le risque de laisser ces photos en possession de Sarah, c’était juste pour la narguer, à mon avis, parce qu’il était sûr qu’elle ne pourrait jamais rien en faire, qu’elle n’aurait jamais aucun moyen de se défendre face à lui.

— Il voulait qu’elle se sente impuissante ?

— Oui. Cela nourrissait ses fantasmes les plus pervers, j’en suis certain.

— Comment est-ce possible ? Je ne comprends pas. J’ai grandi entourée de drogués, j’ai vu ce que l’addiction pouvait pousser les gens à faire… ou au contraire les empêcher de faire. Jusqu’à oublier les gestes les plus élémentaires. Nos parents étaient tout le temps drogués. Ils ne pensaient qu’à leur prochaine dose. Ils nous laissaient enfermés dans une chambre, avec un peu de nourriture. C’était leur façon de « s’occuper des enfants ». Ils ne pouvaient pas faire mieux, ils ne comprenaient rien à nos besoins. J’ai détesté mon enfance. Je n’ai pas grand-chose à dire pour leur défense, mais je crois qu’à leur manière ils essayaient vraiment de nous protéger. Simplement leur addiction était plus forte que leur amour. Mais ton père… cette attitude vicieuse… malveillante… cette intention délibérée de faire mal… je ne savais même pas que cela existait ! Cet homme a détruit ma sœur, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien, qu’elle n’ait d’autre choix que de mettre un terme à sa vie. Son âme s’est échappée petit à petit, comme une lente hémorragie… avant qu’elle ne mette un terme à tout ça.

Austin ne répondit pas immédiatement. Il avait l’air ailleurs, comme assommé. Enfin il se passa la main sur le visage, puis suggéra :

— C’est assez pour aujourd’hui. Tu devrais aller t’installer. Veux-tu que je garde les photos ?

— Non, il vaut mieux que je les mette avec le reste.

— Comme tu veux.

Elle récupéra les morceaux épars du coffret, se remit sur pied, trop engourdie par le chagrin pour éprouver de la colère contre Austin. Elle se sentait accablée… écœurée. Pourquoi un tel gâchis ?

Elle ne comprenait même pas comment sa vie et celle de Sarah avaient pu prendre un tel tournant. Mais la plupart des gens ne s’étaient même pas étonnés d’apprendre qu’une fille issue de leur milieu s’était perdue dans les excès de la grande ville. C’était là l’histoire officielle. Sarah Michaels n’était qu’une moins-que-rien, venue de nulle part, qui avait franchi les limites de son monde pour s’approcher de la lumière… et qui s’était brûlé les ailes.

Ce n’était qu’une triste histoire parmi un million d’autres histoires, tout aussi affligeantes. Si celle-ci avait fait la une des journaux, c’était seulement parce que cette fille ordinaire avait sauté du toit de l’immeuble qui abritait le cabinet Treffen.

Pourtant ce n’était pas ce nom-là qui avait été sur toutes les bouches. C’était celui de Sarah, celui que Katy portait aussi. Michaels.

Mais cela changerait si elle parvenait à ses fins.

Et pour ça, la première étape, c’était de survivre à cette cohabitation forcée avec Austin. Non que la situation soit pénible en soi. L’appartement était vraiment magnifique, moderne, spacieux. Elle était prête à parier que la tuyauterie ne se mettait pas à vrombir dès qu’on ouvrait un robinet ou un radiateur. Et il y avait un bureau équipé du matériel le plus moderne, près des pièces à vivre.

Ce luxe était à des années-lumière des logements qu’elle avait occupés jusqu’à présent.

Du séjour aux grandes baies vitrées, la vue sur les toits de New York était splendide. Une vraie carte postale. Austin Treffen n’était pas obligé de contempler la laideur du monde lorsqu’il regardait par la fenêtre. Oh ! cela n’empêchait pas son univers de receler d’abjects secrets. Simplement ils étaient mieux cachés que ceux du monde dans lequel elle avait grandi.

Elle quitta la cuisine, gravit l’escalier en colimaçon qui menait au palier en mezzanine.

— Quelle chambre dois-je prendre ? lança-t-elle de l’étage.

Sa voix était enrouée, pleine de larmes, mais elle s’en moquait. Elle était si lasse qu’elle allait s’écrouler sur le lit. Elle avait l’impression que toute son énergie jaillissait de son corps, comme le sang d’une artère sectionnée.

La journée avait été horrible. Elle était épuisée, anéantie. Elle avait perdu son emploi, son toit, vu des photos qu’elle aurait souhaité ne jamais même avoir à imaginer. Et par-dessus le marché, elle était obligée de côtoyer Austin !

Dès l’instant où elle avait posé les yeux sur lui, lors de cette soirée, il avait capturé une partie d’elle-même qu’il ne lui avait toujours pas rendue.

Cet abruti.

— Au bout du couloir, répondit-il.

Elle partit dans la direction qu’il lui indiquait, ouvrit la porte, la referma derrière elle et donna un tour de clé. Elle ne faisait confiance à personne dans cette maison. Bon, pour le moment il n’y avait qu’elle et Austin, mais… justement. Elle n’avait confiance ni en lui ni en elle…

La chambre était vaste, très propre et lumineuse, avec des tentures de velours couleur lin, un lit sobre et des sièges recouverts de tapisserie violine. Cette teinte lui rappela la chambre d’hôtel qu’ils avaient partagée. Hormis ce détail, tout ici était de facture classique et de bon goût. Et le velours ne lui aurait sans doute rien évoqué de sulfureux si, dans sa mémoire, n’avait été profondément incrusté le souvenir du contact doux du tissu sur sa peau alors qu’Austin était agenouillé face à elle et que sa langue…

Elle ferma les yeux. Non. Non. Non !

Elle tira sur la couette et se glissa dessous pour se pelotonner, les genoux remontés contre la poitrine. Dans cette position, couchée sur le côté, elle apercevait un bout de Central Park par la fenêtre, les arbres aux branches dénudées et les étendues de pelouse recouvertes de neige.

Les vitres étincelaient de propreté, détail notable. Elle ne put s’empêcher de penser à la vue qu’elle avait de son ancien lit, non pas dans l’appartement new-yorkais qu’elle venait de quitter, mais dans la maison de son enfance.

De son côté du lit, ou plutôt le matelas jeté sur le sol qui lui servait de lit, se trouvait un tapis miteux, élimé jusqu’à la corde, qui laissait par endroits entrevoir le plancher de bois rugueux aux lattes disjointes, pleines d’échardes. Le tout jonché de cochonneries diverses : croquettes du chat, miettes de gâteau…

Du faux lambris recouvrait les murs. En se tournant sur le dos, elle pouvait voir la fenêtre, sur laquelle une vieille couverture de bébé avait été tendue. Un coin pendouillait, laissant passer un triangle de lumière. Il y avait des taches de moisissure au niveau des plinthes. Elle s’amusait à surveiller leur croissance, les regardait s’étendre jour après jour…

Ici, la vue était incomparablement plus belle.

Cela expliquait-il que Sarah se soit laissé aspirer dans ce tourbillon de luxe ? Ce n’était pas difficile à imaginer. Cette vie était si différente de celle qu’ils avaient menée, leur frère et elles. Sarah avait toujours affirmé qu’ils s’en sortiraient. Elle disait qu’il suffisait de travailler à l’école, de se donner à fond dans son boulot, et surtout de ne pas toucher à la drogue.

Sarah leur avait inculqué des principes, contrairement à leurs parents.

A cette pensée, Katy sentit un sanglot lui nouer la gorge.

Oui, cette journée avait été horrible, et elle se moquait bien qu’il ne soit que 6 heures du soir, elle voulait juste dormir. Pendant quelques minutes au moins. Se retirer du monde. Oublier. Sarah. Jason Treffen. Ces photos. Oublier Austin et toutes ces émotions qu’il déchaînait en elle.

Oublier la colère, la passion.

Oublier qu’à cause de cet homme elle n’avait plus de travail. Qu’elle se trouvait sous son toit et que son avenir était plus qu’incertain.

Cette idée était si effrayante que, pour un peu, elle aurait regretté leur sordide petite maison du Connecticut. Là-bas, au moins, les dangers étaient connus. Et elle avait son frère et sa sœur à ses côtés.

Tandis qu’aujourd’hui elle était seule.

Elle voulait oublier tout ce qui s’était passé ces dix dernières années.

Hélas, quand elle fermait les yeux, elle voyait une chambre tapissée de velours, sentait deux mains puissantes se refermer sur ses poignets… La voix autoritaire d’Austin résonnait à son oreille et son haleine lui brûlait le cou…

Elle ne pouvait échapper à la réalité : tout en elle avait changé.

Même dans ses rêves.

5

— Une conférence téléphonique ? Bon sang, Austin, tu dois vraiment avoir des ennuis ! ironisa Hunter.

— C’était ça ou je vous demandais de rappliquer ici tout de suite, bande de faignants. Et j’imagine que ça ne vous aurait pas convenu.

Austin détourna les yeux vers la baie vitrée de son bureau : New York, tout illuminé, trépidait d’activité en dépit du froid et de l’heure tardive.

— Non, en effet ! confirma Alex.

— Alors je n’avais pas le choix, ça ne pouvait pas attendre.

Austin avait patienté quelques heures, jusqu’à être certain que Katy s’était endormie, et surtout qu’il était capable de tout raconter sans lancer quelque chose par la fenêtre.

— C’est au sujet de ton père, je présume ? dit Alex.

— Oui. L’affaire va beaucoup plus loin que nous ne l’imaginions. J’avais déjà des doutes qui se sont confirmés quand j’ai reçu la lettre, et puis… j’ai rencontré sa sœur.

— La sœur de Sarah ?

Hunter avait forcément entendu parler de Katy quand il sortait avec Sarah. Cette dernière parlait tout le temps de son petit frère et de sa petite sœur.

Austin hésita sur la façon de poursuivre. Evidemment, il ne comptait pas entrer dans le détail de leur rencontre.

— Oui. Il se trouve qu’elle aussi mène son enquête personnelle sur mon père.

— Comment l’as-tu trouvée ? C’est elle qui est venue te voir ? s’enquit Alex.

— Nous… nous nous sommes rencontrés par hasard.

Avant de filer au lit.

— Elle était chargée d’organiser la traditionnelle réception de Noël du cabinet Treffen. Et elle m’a dit… qu’elle avait toutes les raisons de croire… que mon père dirige en réalité un réseau d’escort-girls.

— Quoi ? s’exclamèrent Alex et Hunter d’une même voix.

— Je n’avais pas très envie d’y croire non plus, mais je peux vous assurer que nous détenons des preuves. Cela ajouté au fait que…

Il s’interrompit. Il avait eu l’intention de leur parler des photos sur lesquelles apparaissait Sarah, mais finalement il n’était peut-être pas utile de leur révéler qu’elle couchait avec son père.

Ils n’avaient pas besoin de le savoir. Surtout Hunter. Inutile de braquer un projecteur sur chaque détail sordide, il avait bien assez, sans les photos, pour les convaincre.

— … que j’avais déjà de très fortes présomptions, acheva-t-il.

— Austin, attends, tu es en train… de nous dire que ton père… Des escort-girls ? Des prostituées ? Ce n’est pas possible !

— Officiellement il s’agit de services d’accompagnement rétribués, mais il va de soi qu’on attend des filles des faveurs sexuelles. Et si elles ont le malheur de refuser, elles en subissent les conséquences.

— Des prostituées ! répéta Hunter, sidéré. Donc, ton père… est un mac !

— En gros oui, admit Austin entre ses dents.

— Pourquoi se voiler la face ? C’est du commerce de chair humaine, voilà tout.

— Qui sont ces filles ? Des étudiantes ? Des stagiaires ?

— Je n’en sais rien, répondit Austin. Katy n’a fait que me répéter les confidences de la secrétaire de mon père. En gros, si les filles obéissent, leurs frais de scolarité ou leurs emprunts sont remboursés, et elles ont tout loisir de se faire des relations dans le monde des affaires… Si elles refusent, elles sont discréditées, perdent leur job, la chance de travailler un jour pour un grand cabinet et doivent continuer à rembourser la banque. C’est au choix.

— Du chantage.

— Voilà.

— Cela va créer un scandale épouvantable, murmura Alex. Ces types sont des clients du cabinet, et des gros bonnets, j’en mettrais ma main au feu.

— Mon père n’a pas l’habitude de frayer avec les petites gens, de toute façon.

— Et tu as des preuves ?

— Des factures un peu sibyllines, le témoignage d’une fille qui refusera d’être entendue au tribunal, et les soupçons de la sœur d’une victime qui est très, très en colère. Hormis cela… rien. Et rien de tout cela ne tiendra devant un juge.

— Donc, on ne peut rien faire pour le moment. Mais peut-être est-il possible de commencer à faire circuler des rumeurs ? suggéra Hunter.

— Non, dit Alex. Il ne faut pas effrayer Treffen, il s’arrangerait pour brouiller les pistes avant que nous ne puissions rassembler de vraies preuves. Ce serait comme lui laisser le temps d’installer un filet de protection avant de le pousser du haut de l’immeuble. Non. Le jour où on poussera Treffen, il faudra être sûrs qu’il s’écrasera direct sur le bitume !

— Merci de traduire ta pensée si subtile en métaphores pour les humbles mortels, grogna Hunter.

Austin tira sur le col de sa chemise, elle l’étranglait.

— Pourriez-vous juste garder à l’esprit que je porte le même nom que mon père ? Je n’aime pas beaucoup vous entendre dire que je vais m’écraser sur le bitume, merci !

Il baissa les yeux sur ses mains et les revit autour des hanches de Katy, quand elle avait les poignets liés… Oui, il portait le même nom que son père…

— Pardon, marmonna Alex. Quand je dis ça, c’est bien sûr à ton père que je pense, pas à toi. On ne peut pas vous confondre.

Le problème, c’est qu’Austin n’en était pas certain. Il avait passé une bonne partie de sa vie à essayer de marcher dans les traces de son père. Il avait été en fac de droit, il était devenu avocat, parce qu’il voulait de toutes ses forces ressembler à l’homme qui l’avait engendré, celui qu’il admirait plus que nul autre.

Lui aussi s’était spécialisé dans la défense des femmes, pour donner une voix à celles à qui on avait appris à se taire. Lui aussi aimait son whisky sec. Lui aussi restait vissé devant la retransmission des matchs de base-ball à la télé. Il était fan des Yankees et méprisait les Sox. Exactement comme son père.

Tout cela avait fait de lui l’homme qu’il était. Et il ne pouvait plus rien y changer, ça faisait partie intégrante de son parcours. Il en avait même été fier. Jusqu’au jour où il avait compris quel genre de personnage était Jason Treffen, son idole.

L’autre soir, tu as pris tellement de plaisir à la voir à tes pieds… C’était un jeu, certes, mais n’est-ce pas ce qu’il aime, lui aussi ? Dominer les gens…

Cette pensée lui était insupportable. Et ce sentiment d’inéluctabilité l’écrasait.

— Tant mieux si on ne peut pas nous confondre, murmura-t-il, tout en dressant la liste mentale de ses points communs avec son père.

— Et que devient Katy ? s’enquit Hunter. Elle n’est pas impliquée dans ce réseau, au moins ? Ne me dis pas qu’elle aussi est tombée dans les griffes de Jason ?

Austin songea à la jeune femme endormie au bout du couloir. Une femme qu’il avait fait chanter, pour la contraindre à venir habiter chez lui. Soit, c’était pour son bien. Jason constituait un vrai danger, comme venait de le souligner Hunter.

— Elle est à l’abri, assura-t-il.

A l’abri de Jason, en tout cas. Mais sans doute pas de lui-même et de son désir prédateur.

Il devait s’interdire de poser la main sur elle.

— Tant mieux, soupira Hunter.

— Et de votre côté, avez-vous d’autres pistes ? D’autres témoins ?

— Je réfléchis à une idée, acquiesça Alex. Je connais quelqu’un que je pourrais approcher.

— Bon, alors préviens-nous dès que tu as du neuf. On doit trouver au plus vite des éléments plus tangibles si on veut avoir une chance de le détruire.

Austin se passa la main sur la figure. Un verre d’alcool l’aurait soulagé de la sensation douloureuse qui était en train de se répandre en lui, envahissant sa poitrine et ses membres, jusqu’au bout des doigts. Un verre le plongerait dans un engourdissement bienvenu. Du whisky, bien sûr. Sec. Ce qui le ramenait à la cause originelle du mal…

La conférence téléphonique prit fin.

Il quitta le bureau et alla chercher la bouteille de whisky dans le bar du salon. Il se servit, vida son verre d’un trait, grimaça sous la sensation de brûlure, et se resservit un verre. S’il continuait de boire, il aurait une bonne migraine demain matin. Et ce serait bien fait pour lui. Il le méritait pour expier ses nombreux péchés.

Ainsi que ceux de son père.

C’était presque poétique. Une gueule de bois poétique. En tout cas c’était mieux que d’être obnubilé par ces photos ; mieux que de se rappeler comment les yeux de Sarah brillaient avant que Jason ne la dépouille de toute joie de vivre.

Et mieux que de désirer la jeune femme endormie à l’étage.

Bref, tout valait mieux que la réalité. Et demain il aurait si mal au crâne qu’il serait indifférent à tout le reste.

*  *  *

— Je pensais que tu serais parti travailler, dit Katy.

Elle s’était figée sur le seuil de la cuisine à la vue d’Austin, installé à la petite table placée près de la baie vitrée.

Le menton calé dans la main, les yeux injectés de sang, il buvait un café.

Cette vision la fascina. Il avait l’air d’être dans le même état qu’elle. Epuisé. Accablé. Les petits sillons de chaque côté de sa bouche semblaient s’être creusés pendant la nuit. Les ridules autour de ses paupières attestaient de sa fatigue. Ses cheveux sombres étaient ébouriffés, comme s’il n’arrêtait pas d’y passer les mains. Il avait vraiment mauvaise mine.

Et il était magnifique.

— Non, pas aujourd’hui, répondit-il d’une voix enrouée. Je n’ai pas d’affaire à plaider. Et je ne prends pas de nouveaux dossiers en ce moment, parce que je veux régler le plus vite possible cette histoire avec mon père.

— Tu as l’air d’un zombie…

— J’ai l’impression d’en être un. J’ai bu comme un trou hier soir et je le paie ce matin. C’était inévitable.

Katy fronça les sourcils.

— OK, deux questions. Tout d’abord… pourquoi ?

— Parce que j’avais envie de me punir. Si tu me demandes pourquoi, c’est que tu dois être aveugle et sourde pour ne pas t’être rendu compte que j’étais tordu.

Katy sentit ses joues s’enflammer. Elle savait très bien à quoi il faisait allusion.

— Question numéro deux : ça t’arrive souvent de boire à ce point ? Parce que tu étais soûl aussi le soir où nous avons fait connaissance. Je ne supporte pas les gens qui s’autodétruisent, et je n’ai pas envie d’être dans le coin si tu…

— Non, ce n’est pas une habitude.

— Ces photos…

Il grimaça.

— J’ai bu pour essayer de les effacer de ma mémoire. Alors je n’ai pas très envie d’en parler maintenant, tu comprends ?

— C’est ma sœur qui est dessus. Ce n’est pas non plus mon sujet de prédilection.

— Oui. Je m’en doute.

— Tu tenais vraiment à elle ? murmura-t-elle, pensive.

— Bien sûr. Sarah était mon amie. Une de mes amies les plus proches.

— Comment l’as-tu rencontrée ?

Elle avança d’un pas dans la pièce, tout en prenant garde à rester à bonne distance.

— Quand j’étais à Harvard, j’ai pris une colocation avec des types que je ne connaissais pas. Hunter Grant…

— Oh… le Hunter de Sarah ?

Katy n’avait pas oublié la façon dont le visage de sa sœur s’illuminait chaque fois qu’elle mentionnait son petit ami.

— Lui-même. Et aussi Alex Diaz, qui est devenu journaliste. Il y avait aussi Zair, l’héritier d’un sultanat quelconque du Moyen-Orient. Du moins c’est ainsi qu’il se décrivait, comme si être une personnalité royale du monde arabe n’avait aucun intérêt en soi.

— Un groupe plutôt… éclectique.

— Certes. Sarah logeait dans un dortoir face à notre immeuble. Elle et Hunter se sont rapidement liés et… elle a intégré notre petit clan.

— Elle aimait les études ?

— Apparemment, oui. Elle était douée et elle avait beaucoup d’amis. Même quand elle et Hunter ont commencé à sortir ensemble de façon plus sérieuse, elle a gardé sa bande d’amis. Elle ne parlait pas souvent de son enfance mais, après ce que tu m’as dit hier… Enfin, je ne savais pas que c’était à ce point, conclut-il après s’être raclé la gorge.

— Voilà pourquoi les études comptaient tant à ses yeux. A Harvard, elle a essayé de se construire une vie. Les gens comme nous n’ont pas souvent cette chance, mais elle… elle l’a eue.

— Et elle s’est très bien débrouillée.

— Etait-elle… heureuse ?

— Pendant un temps… oui.

Il se remémora la dernière année, combien elle lui avait paru triste, abattue. Elle et Hunter avaient rompu. Elle était devenue lunatique, distante, morose…

Elle l’avait appelé à l’aide, et il n’avait rien voulu voir, entendre. Jusqu’à ce dernier message qu’il avait carrément ignoré.

— Cela me soulage de savoir qu’elle a au moins connu une période heureuse. Notre vie était si… minable !

Katy s’approcha et vint se placer derrière la chaise qui faisait face à Austin. Elle n’avait pas vraiment envie de s’attabler avec lui. C’était… trop tôt.

— J’ai toujours eu l’espoir qu’elle avait trouvé un vrai bonheur durant ces quelques années passées loin de nous.

— C’était le cas, je pense.

— Mais elle avait droit à tellement plus, reprit Katy, avec colère cette fois. Elle avait toute la vie devant elle !

— C’est vrai. C’est pour cela que nous voulons la venger. Et punir mon père. Il ne faut pas que cela se reproduise.

Leurs regards se croisèrent et quelque chose, comme un courant magnétique, passa entre eux. Comment était-ce possible ? Comment pouvait-elle ressentir ce genre de sensations alors qu’ils étaient en train d’évoquer un sujet aussi dramatique ?

Il avait raison : c’était tordu.

— Et moi, que suis-je censée faire ? demanda-t-elle, les mains crispées sur le dossier de la chaise. Je n’ai plus de travail et je vis sous le toit d’un étranger.

— Un étranger ?

— Oui, un étranger, confirma-t-elle avec un regard de défi.

— Eh bien, si quelqu’un te pose des questions, tu diras que tu travailles pour moi. Et par « quelqu’un », j’entends Jason ou un de ses sbires.

— Je travaille pour toi… et je vis avec toi ?

Il haussa une épaule nonchalante.

— Nous nous sommes rencontrés lors d’une soirée, nous avons couché ensemble, tu as perdu ton job et depuis je t’héberge et nous continuons à coucher ensemble. Ça me paraît logique.

— Tu… tu plaisantes ? bredouilla-t-elle, les joues en feu.

— Avec un peu de chance, nous ne serons pas obligés de nous justifier. Mais soyons réalistes, il y a de fortes probabilités pour qu’on nous voie ensemble. On saura que nous vivons sous le même toit. Alors pourquoi aller inventer une histoire compliquée quand l’explication peut être toute simple ?

— Quelle coïncidence extraordinaire ! Tu te mettrais à sortir avec la sœur de Sarah ?

— Mon père a-t-il fait le rapprochement entre vous deux ?

— Je ne pense pas. Mais ça n’est pas très compliqué de faire le lien. Tu l’as souligné toi-même en t’inquiétant pour ma sécurité. Il paraît même que c’est pour ça que je me retrouve sans job et sans appart.

— Au moins, tu n’es pas toute seule et tu ne risques rien. L’immeuble est parfaitement sécurisé. Si tu t’étais obstinée à faire à ta façon, tu aurais été seule et en première ligne.

— Ton petit scénario pèche sur un point : nous décidons soi-disant de vivre ensemble pile poil au moment où tu souhaites te réconcilier avec ton père. Tu ne crois pas que ça pue la machination à cent mètres ?

— Tu omets un détail très important concernant mon père. Et tous ceux qui trempent dans ce trafic. Ils ont été capables d’organiser ça. Ils cachent un bordel sous la façade d’un respectable cabinet juridique, spécialisé qui plus est dans la défense des faibles femmes. Tu imagines l’arrogance incroyable qu’il faut pour agir ainsi. Ce que je veux dire, c’est qu’aux yeux de ces gens tu n’es qu’une femme, apparentée à Sarah peut-être, et c’est tout. Comment pourrais-tu t’attaquer à mon père, qui a toutes les cartes en main ? C’est un homme puissant, au-dessus des lois, à la réputation sans tache. Un bienfaiteur. Songe qu’il est capable d’envoyer en prison un sale type coupable de harcèlement sexuel, puis de retourner dans son bureau et de feuilleter tranquillement un dossier pour vendre une fille à un de ses potes. Il se croit plus malin que tout le monde, Katy. Et bien supérieur à une fille comme toi, issue d’un milieu social défavorisé. Jamais, je te le garantis, il n’ira imaginer que tu as pour projet de lui tendre un piège et de provoquer sa chute.

Katy avait la gorge sèche et nouée.

— Tu crois vraiment… qu’il pense ça ?

— Tu sais que c’est vrai. Regarde : il n’a même pas hésité à se mettre dans la lumière des projecteurs, alors qu’il se livre à des activités illicites. C’est un cynique, un vrai méchant. Comme dans les films.

Elle eut un rire sans joie.

— Cela tombe bien, je commence à me prendre pour Batman.

— Ah ?

— Parfois les tragédies font de nous des superhéros. Ou du moins des sortes de monstres, ivres de vengeance, prêts à tout, même à faire justice eux-mêmes.

— Il va te sous-estimer, Katy. Et moi aussi, il me sous-estimera. C’est pour cela que nous allons le battre.

— Et s’il se méfie ?

Austin esquissa un sourire dénué d’humour qui, loin de le dérider, parut assombrir encore son visage :

— S’il commence à avoir des soupçons, je lui dirai juste que la pomme ne tombe pas loin de l’arbre. Après tout, ta sœur lui plaisait. N’est-il pas logique que je m’intéresse à toi ? Je suis même sûr que ça l’amusera beaucoup.

Un frisson glacé la parcourut. Quand Austin parlait comme ça, elle aurait presque pu croire qu’il l’avait séduite de manière délibérée et qu’il avait les mêmes travers que son père.

L’instant d’après, il avait perdu son expression sinistre et dangereuse pour redevenir un type normal, victime d’une faramineuse gueule de bois.

— A mon avis, il ne se doutera de rien mais, s’il se mettait à fouiner… autant dire d’emblée que nous sommes amants. Si je me contentais de dire que tu travailles pour moi et qu’il apprenait que tu vis ici… c’est un risque inutile. Il faut faire simple.

— Mais… il n’est pas question que je couche vraiment avec toi.

— Je sais.

— Ça n’arrivera pas, insista-t-elle.

— Ce serait si grave ?

Son ton était léger, mais il n’y avait aucun détachement dans le regard qu’il posa sur elle. Un regard qui flambait de désir. Et elle n’avait qu’une envie : tendre la main vers ces flammes.

Machinalement, elle serra le poing.

— Oui, ce serait grave. Terrible.

— Les amants terribles… Cela me paraît plutôt séduisant. Est-ce une invitation ?

— Ça ne te dégoûte pas ? Maintenant que tu sais que ton père couchait avec ma sœur, qu’il l’a rabaissée, vendue… tu accepterais l’idée de continuer avec moi ? Franchement ?

Il eut un mouvement de recul, comme si elle venait de le gifler. Dans ses yeux, les braises s’éteignirent. Lentement, il secoua la tête et souffla :

— Non.

— C’est bien ce que je pensais. Parce que, au fond, tu as l’air d’un type bien. Et contrairement à ce que tu as dit, la pomme peut parfois rouler très loin de l’arbre.

— Tu crois ?

— Oui. Tu n’es pas un enjôleur comme ton père. Lui, la séduction lui sort par tous les pores. C’est comme de l’huile qui poisse sur les mains et dont on n’arrive pas à se débarrasser. Après lui avoir parlé… j’avais l’impression d’être visqueuse !

— Au moins tu es lucide sur sa personnalité.

— Oui. Et je sais que tu ne lui ressembles pas. Fais-moi confiance là-dessus.

— C’est étrange de se fier à un quasi-inconnu, tordu de surcroît. Tu m’as quand même traité d’« étranger », tout à l’heure.

— Parfois, quand le monde qui t’entoure est peuplé d’ennemis, il faut bien faire confiance à des étrangers, non ? Suivre son instinct.

— J’espère que le tien ne t’induit pas en erreur, dit-il d’une voix sourde.

Elle détourna les yeux.

— Tu veux dire… que tu ne te fais pas confiance à toi-même ?

— Je crois que, tout bien considéré, me faire confiance serait la pire erreur que je puisse faire.

Katy ne put réprimer un nouveau frisson, sans savoir si c’était sous l’effet de la peur ou de l’excitation.

Elle ne devait pas se laisser entraîner de ce côté-là.

— OK. Je le note. Ne pas te faire confiance. Je garde un couteau sur moi en toutes circonstances.

— Et moi, je garde mes distances.

— Et que suis-je supposée faire de mes journées, ici, chez toi, pendant que le reste du monde pense que je me prélasse dans tes draps ?

Il la dévisagea. Son regard brûlant, possessif, glissa sur elle. Puis il suggéra :

— Tu pourrais me faire des tartes aux pommes.

— Dans tes rêves !

— Passer l’aspirateur en talons aiguilles et collier de perles ?

Cela aurait dû la mettre en colère, lui donner envie de le frapper, pas l’émoustiller. Maintenant elle l’imaginait s’approchant dans son dos et posant la main…

Bon sang.

Elle le fusilla du regard.

— Tu me poses une question, je fais juste quelques propositions amicales.

— As-tu… des consignes quelconques à me donner en règle générale ? demanda-t-elle avec embarras.

— Non, fais ce que tu veux. Je travaille souvent à la maison, mais il faut bien que je passe au cabinet de temps en temps.

Il se leva. Un rayon de soleil glissa sur son visage et il grimaça.

— Bon, alors je vais tenir le fort pendant ce temps, plaisanta-t-elle pour dissiper sa gêne. Mais ne compte pas sur moi pour passer l’aspirateur. Ou cuire des tartes. Tu peux tout de suite effacer ce fantasme de ton cerveau malade.

— Katy, pour le moment, tu es chez toi ici. Je n’ai aucune consigne ou instruction particulière à te donner.

— Oh ! je t’ai connu plus autoritaire, le défia-t-elle en plissant les paupières. Où est passé M. Hyde, docteur Jekyll ?

Austin attrapa sa veste de costume sur le dossier de la chaise, l’enfila.

— La métamorphose n’a lieu qu’à partir d’une certaine heure de la nuit.

Sa voix rauque résonna comme une promesse maléfique qui la fit frissonner des pieds à la tête et éveilla en elle une sorte de nostalgie lancinante. Et stupide. Elle était censée lutter sans pitié contre ce magnétisme entre eux — et il était censé l’y aider, pas attiser le feu.

— Dans ce cas, j’essaierai de ne te côtoyer qu’à la lumière du jour, répliqua-t-elle.

— Oui, ce sera sans doute plus raisonnable.

De nouveau, son regard passa sur elle, déclenchant de petits brasiers à chaque endroit où il se posait.

— Beaucoup plus raisonnable, insista-t-il avant de s’éloigner.

6

Cette journée de boulot avait été horrible. Chaque dossier consulté, chaque client lui avait fait penser à Sarah.

Et à Jason.

Toutes ces femmes au visage meurtri et au regard triste… Qui se tenaient le dos raide sur leur chaise, claquemurées dans leur orgueil, et qui avaient le plus grand mal à avouer les brutalités dont elles avaient été victimes, comme si quelque part elles en étaient responsables…

Même le ronronnement de l’imprimante lui malmenait les nerfs. Tous ces documents qui relataient en détail des sévices, des relations abusives, des patrons vicieux, manipulateurs. Même les cas de divorces classiques éveillaient en lui un puissant mal-être.

Il évoluait dans un monde de ténèbres.

Après avoir poussé la porte de son appartement, Austin ôta sa cravate et commença à gravir l’escalier. Un bruit étouffé de basses rythmées fut la première indication qu’il se passait quelque chose d’inhabituel.

Il enleva sa veste, la plia sur son bras avant de s’attaquer à ses boutons de manchettes.

La musique provenait du bout du couloir.

Il passa devant la chambre de Katy, dont la porte était fermée et, intrigué, poursuivit son chemin en direction de sa propre chambre. La musique se faisait plus forte à chaque pas, et à présent il distinguait un bruit d’eau qui coule.

Que se passait-il ici ?

Il ouvrit la porte. Une bouffée d’air humide l’enveloppa et il reconnut une chanson de Lady Gaga aux paroles osées. Il n’avait vraiment pas besoin de ça en ce moment !

Dans la chambre, il ne trouva rien d’inhabituel. Le lit était fait, tout était à sa place. Il n’y avait pas de séparation avec la salle de bains attenante. Sans réfléchir, Austin entra, fit quelques pas sur le carrelage, et s’immobilisa face aux deux lavabos, séparés de la douche à l’italienne et des toilettes par une demi-cloison.

Des articles de maquillage jonchaient le rebord des lavabos, à côté d’un appareil électrique mystérieux qui avait l’air conçu pour dompter les chevelures féminines.

Il aperçut aussi un gros pot de cire, dans lequel était fiché un bâtonnet de plastique semblable à celui des esquimaux glacés. Il se renfrogna. Autant tamponner le mot « gonzesse » à l’encre sur tous les murs !

Il passa derrière la cloison. Une culotte et un soutien-gorge roses à petits pois blancs étaient suspendus au porte-serviettes mural. La zone de douche à proprement dite était aménagée derrière une paroi de verre sur laquelle l’eau ruisselait.

Austin ouvrit la bouche pour manifester sa présence. A cet instant, Katy sortit de la douche.

A sa vue, ses yeux s’écarquillèrent. Elle sursauta et glissa sur les dalles mouillées.

Il réagit dans la seconde, la ceinturant d’un bras pour la retenir. Sa main glissa sur sa peau humide et il dut resserrer sa prise pour la maintenir contre lui.

Elle était nue, trempée.

Dans la pièce, on n’entendait que le bruit de l’eau qui coulait, la musique tonitruante et la respiration saccadée de la jeune femme.

— Ça va ? demanda-t-il.

— Oui… Tu peux me lâcher, tu sais.

Il la lâcha brusquement et tourna la tête pour saisir une serviette. Lorsqu’il se retourna, Katy s’était réfugiée derrière la paroi de verre.

— J’accroche la serviette à la patère et je me tourne, prévint-il.

— Tu peux sortir de la salle de bains, s’il te plaît ?

— Bon, d’accord, grommela-t-il avant de s’exécuter de mauvaise grâce.

Il revint dans la chambre. Sur sa chemise, les marques d’humidité signalaient les endroits où le corps mouillé de Katy avait touché le sien.

Son corps nu.

Une vague de chaleur l’embrasa.

Une vague de chaleur qu’il réprima aussitôt. Il n’avait pas le droit de la désirer. Plus maintenant. C’était sa faute. Il n’aurait pas dû débarquer dans la salle de bains sans crier gare. Mais que faisait-elle dans sa douche, alors qu’elle avait la sienne ? Elle avait envahi son espace personnel et étalé toutes ces cochonneries girly un peu partout, sans se poser de question. Alors c’était tout autant sa faute !

Katy refit son apparition au bout d’un moment, la peau fraîche et rosée, l’air méfiant, vêtue d’un jogging gris et d’un T-shirt corail à manches longues, ses cheveux mouillés lâchés dans son dos.

— Personne ne t’a appris qu’il fallait frapper avant d’entrer ? jeta-t-elle.

— Je ne pouvais pas savoir que tu avais investi ma salle de bains.

— La musique était à fond et l’eau coulait, cela aurait dû te donner un indice, non ?

— Mais tu disposes de ta propre douche !

— Tu m’as dit de faire comme chez moi !

— Et du coup tu viens mettre le bazar dans ma chambre ?

C’était la première fois qu’il vivait en compagnie féminine. Il avait eu des petites amies régulières, certes, mais en général il passait la nuit chez elles, ou bien ils sortaient puis dormaient à l’hôtel. Il était du genre indépendant. Il n’aimait pas s’étendre sur ses sentiments et ne laissait pas les dames éparpiller leurs fanfreluches chez lui.

Dans sa salle de bains, il n’y avait de place que pour une seule brosse à dents : la sienne.

— Oui, admit-elle. Tu m’as forcée à venir habiter ici. Tu es un Treffen, et donc je me méfie. Alors j’ai décidé de fouiner un peu dans tes affaires et… je suis tombée sur ta douche.

— Tu as fouillé dans mes affaires ? s’insurgea-t-il.

— Oui. Et ne crois pas que je vais demander pardon. La bonne nouvelle, c’est que je n’ai trouvé ni fouet, ni chaînes, ni factures douteuses.

— Tu es déçue ?

— A quel sujet ?

Il croisa les bras sur la poitrine.

— Le fouet et les chaînes, bien sûr. Tu apprécies ce genre d’accessoires, non ?

— Dis donc, toi aussi tu as pris ton pied l’autre soir, alors ne me jette pas la pierre, rétorqua-t-elle en croisant les bras à son tour.

— Tu n’avais pas le droit de fouiller dans mes affaires intimes.

— Tu vas m’accuser d’ingérence, peut-être ? le défia-t-elle, poings sur les hanches. Attends, si ma mémoire est bonne, j’ai perdu mon boulot suite à ton intervention, non ? Ce qui m’a conduite à me faire expulser de mon appartement. Je n’ai eu d’autre choix que d’échouer ici, et là-dessus tu m’as invitée à faire « comme chez moi ». C’est ce que j’ai fait, voilà tout. Tu as mis un bazar incroyable dans ma vie et tu me fais une scène parce que j’ai utilisé ta douche ?

— Tu as laissé traîner des trucs de fille partout !

— Des « trucs de fille » ? Tu as quatorze ans ou quoi ?

— Je ne veux pas partager mon espace personnel.

— Pour ta gouverne, Austin, je n’ai jamais eu d’espace personnel. J’ai toujours dû tout partager depuis que je suis née, vivre en fonction des autres, veiller à ce que mon emploi du temps me permette de m’occuper de mon petit frère, faire attention à ne jamais montrer d’émotions susceptibles de le perturber. Puis je suis venue vivre à New York en colocation, chez une fille titulaire du bail. Je ne pouvais pas me permettre de la déranger, au risque de finir à la rue. Et après… devine ? Je me suis retrouvée dehors, à cause de toi. Alors, aujourd’hui, j’en ai marre de marcher sur des œufs et de ménager les autres. Tu m’as dit de faire comme chez moi, c’est exactement ce que je fais. Ce n’est pas moi qui ai voulu venir. Je suis coincée ici parce que toi, Austin Treffen, le grand avocat qui a des relations et qui tire toutes les ficelles, tu m’as pourri la vie ! Alors ne viens pas te plaindre.

— Et pour me punir… tu laisses traîner ta cire à épiler dans mon lavabo et tu mets la musique à fond. Et pas n’importe quelle musique. Des chansons obscènes !

— J’aime beaucoup Lady Gaga. Désolée si ça te dérange. Enfin non, pas désolée du tout, en fait, se reprit-elle. Ne fais pas le gamin, Austin.

— Tu viens de… me traiter… de gamin ?

— Oui. Tu te bouches les oreilles quand tu entends une chanson un peu osée ? Il est temps de grandir un peu.

— Je ne me bouche pas les oreilles. Ça ne me dérange pas…

— Alors pourquoi est-ce que tu en fais toute une histoire ?

— Tu as une salle de bains ! Pourquoi ne t’en sers-tu pas ?

— Parce que, dans l’autre, il n’y a pas de pluie tropicale.

— Hein ?

— L’option « pluie tropicale », sur le pommeau de douche.

— Mais c’est totalement superflu !

— Ah, dixit le monsieur qui a une balnéo avec option « pluie tropicale » ! Personnellement je trouve ça génial. Et du coup mon séjour forcé devient beaucoup plus agréable.

Il s’appuya contre le mur et la dévisagea.

— Je vois. Tu as décidé de tirer au maximum sur la corde, c’est ça ?

— Peut-être. Que cela vaille le coup au moins de perdre son toit et son travail.

Il leva les yeux au ciel.

— Très bien. Si tu veux à tout prix utiliser ma douche, c’est d’accord. Mais il est exclu que tu m’obliges à frapper à la porte de ma propre chambre. J’entrerai dans la douche si je veux, quand je veux. Si la pluie tropicale t’éclate autant, parfait, mais ne va pas te plaindre si tu te retrouves avec un invité-surprise.

Elle écarquilla les yeux.

— Je t’ai dit qu’il n’était pas question que nous couchions ensemble !

— Oui, et je t’ai aussi conseillé de ne pas me faire confiance. D’ailleurs, tu ne devrais pas continuer à me regarder comme ça…

L’air semblait tout à coup s’être chargé en électricité.

— Te regarder comment ?

— Comme si tu envisageais de regoûter au fruit défendu.

— Sûrement pas ! s’exclama-t-elle dans un sursaut. Je voulais juste utiliser ta douche, je n’ai pas dit que j’avais envie de toi. Arrête de te faire des idées !

Mieux valait changer de sujet et ramener la conversation en terrain neutre, décida Austin. Et s’éloigner de cette chambre, de ce lit, et de cette tête de lit idéale pour…

— Tu as dîné ? demanda-t-il brusquement.

— Non, je m’apprêtais à faire livrer quelque chose.

— Tu as des envies particulières ?

— Une grosse envie de thaï, oui.

— Bon, je ne suis pas très doué pour faire la cuisine, mais je suis excellent pour passer commande.

Comme il ressortait de la chambre, elle lui emboîta le pas.

— Moi, je sais cuisiner des choses très sophistiquées. Des nouilles chinoises déshydratées. Et des macaronis au fromage râpé. Je sais ouvrir les boîtes de conserves et cuire des saucisses au micro-ondes.

— Mon Dieu. Je crois que je n’ai jamais rien mangé de tout ça.

— Pas même à la fac ?

— Non, j’allais au restaurant universitaire.

— Oh ! bien sûr, très cher. J’oubliais, tu es né avec une cuillère d’argent dans la bouche. Tu es le type qui se douche sous une pluie tropicale.

Il haussa les épaules sans se retourner.

— Oui, je suis un privilégié. Mon père est un mac. Oh là là, j’ai bien de la chance.

Il dévala l’escalier et l’entendit descendre à sa suite.

— Il existe différentes sortes de privilèges, lança-t-elle. Je veux dire, d’accord, ce n’est pas cool d’apprendre ça. Mais moi, j’avais des parents drogués et je ne mangeais pas à ma faim tous les jours.

— C’est vrai, j’ai eu la vie facile. Je ne vais pas mentir et prétendre que j’ai dû me battre contre l’adversité. Mais quand je me retourne et que je vois comment je vivais, enfermé dans mon petit cocon… c’est un choc. Je ne suis pas idiot. Dans mon métier on est censé savoir cerner les gens. Lire entre les lignes. Réinterpréter des propos. Et pourtant, j’ai vécu dans ma bulle et je n’ai pas imaginé une seconde ce dont mon père était capable. Je n’ai pas soupçonné le quart du dixième de la souffrance de Sarah.

« Depuis, j’ai fait du chemin. Je connais mieux la nature humaine, je sais que la vie peut basculer d’une seconde à l’autre. Je me retourne et… je hais ce crétin présomptueux qui n’a pas su voir au-delà des paillettes. Qui était persuadé que le malheur ne peut arriver qu’aux autres, aux inférieurs…

Avec un soupir, elle conclut :

— Et depuis, tu as appris que…

— Tu vois, certaines personnes ont une douche avec pluie tropicale et une vie de merde. Ce n’est pas incompatible. Un pad thai, ça te va ?

— Pad see ew.

— Je vais commander les deux. Poulet ou tofu ?

— Pourquoi pas les deux ? Ce soir, je profite. C’est toi qui vas payer, non ?

— Naturellement.

*  *  *

Austin alla chercher le prospectus collé à la porte du frigo par un aimant et attrapa son portable. Katy le regarda faire, toujours troublée après leur altercation dans la chambre. Elle croyait encore sentir son bras ferme s’enrouler autour de sa taille nue, se souvenait avec précision du moment où son corps avait heurté le sien, des sensations que ce contact avait déclenchées…

— Oui, allô ? C’est pour passer commande, s’il vous plaît…

Elle continua de l’observer, nota la façon dont il tenait son téléphone, sa posture décontractée, une main glissée dans la poche du pantalon, sa montre visible sous la manche de chemise.

Allez savoir pourquoi, cet homme ne portait pas la montre comme tout le monde.

Il n’était pas comme les autres.

Peut-être avait-elle cette impression parce qu’il avait été son premier amant ?

Et le seul, d’ailleurs.

Sauf qu’elle avait eu cette sensation de connivence avant de coucher avec lui.

Dès que leurs regards s’étaient croisés, elle avait perçu un lien invisible. Inexplicable. Cet homme ne pouvait même pas soupçonner la misère sociale et émotionnelle dans laquelle elle avait grandi, et cependant une connexion profonde s’était d’emblée établie entre eux.

Sans doute leur souffrance les avait-elle rapprochés.

Et puis il y avait cette attirance physique indéniable. Katy la percevait en cet instant même. Le regarder suffisait à lui donner chaud partout, comme si elle se tenait trop près d’une cheminée…

Elle n’avait pourtant pas besoin de cette distraction dans sa vie. Elle devait se concentrer sur Treffen père et les différents moyens dont elle disposait pour l’anéantir. C’était dans ce but qu’elle avait fouillé les affaires d’Austin avec un soin méthodique, pour tenter de savoir s’il lui cachait quelque chose.

— Voilà, c’est fait, annonça-t-il en rangeant son téléphone.

Il ne bougea pas, les deux mains dans les poches. Ainsi il semblait tout droit sorti des pages d’un magazine de mode masculine chic, comme ceux où l’on voyait de belles montres très chères et des pantalons qui tombaient à la perfection.

Face à lui elle avait l’impression d’être une pouilleuse, dans son jogging informe, ses cheveux humides tout emmêlés…

Mais bien sûr, il venait de la voir complètement nue, alors c’était toujours mieux.

Le silence était retombé. Et tout à coup elle se retrouva dans l’impossibilité de faire le moindre mouvement.

Le regard d’Austin était fixé sur elle.

Il était sur le point de lui donner un ordre, elle le sentait. Et dans cette attente, son corps tout entier se tendait… frémissant du désir de se soumettre.

Avec tout autre, elle se serait cabrée. Il était le seul à lui faire cet effet-là. Le seul dont elle pouvait, voulait, accepter les ordres. Avec lui, cela lui semblait aussi naturel que de respirer.

Mais seulement au lit. Ailleurs, c’était elle qui décidait de tous les aspects de sa vie. Et les manières paternalistes d’Austin l’irritaient.

C’était bizarre. Enfin, toute cette histoire était bizarre.

— Quoi ? fit-elle d’un air bravache à mille lieues de la langueur intérieure qu’elle ressentait.

— Ton ex-agence événementielle va organiser d’autres réceptions pour le cabinet Treffen ?

— Oui, d’abord une soirée plus intime, où les invités seront triés sur le volet, puis une grande fête le soir du nouvel an.

— Il faut que j’assiste aux deux. Je suis censé me réconcilier avec mon père.

— Et ?

— J’ai réfléchi. Puisque tout le monde va croire que tu es ma maîtresse, autant jouer le jeu à fond. Tu obtiendras des informations bien plus intéressantes en venant avec moi qu’en tant que simple coordinatrice.

— Ta… maîtresse ? C’est une pièce de boulevard ou quoi ?

— Bon, disons « ma petite amie », si tu préfères. « Ma copine ». Comme tu voudras.

— Ton esclave sexuelle ?

— Je crois que, vu les circonstances, il vaut mieux éviter toute allusion graveleuse.

Elle sentit son ventre se nouer en pensant à Sarah et à toutes ces autres femmes soumises au bon plaisir d’hommes puissants, uniquement concernés par leur jouissance.

Puis elle se remémora les ordres qu’Austin lui avait donnés, cette nuit-là, et ses joues s’enflammèrent.

Elle ne reconnaissait plus son propre corps. Trop d’émotions et de désirs conflictuels s’y bousculaient, le rendaient imprévisible. Elle aurait voulu les étouffer, se débarrasser de ce désir imbécile, comme de ses regrets et de son chagrin ; s’extirper de son enveloppe pour laisser tous ces sentiments indésirables et pesants derrière elle, leur échapper enfin…

C’était trop dur d’être Katy Michaels. Et depuis si longtemps… Les années avaient passé, chacune ajoutant son poids sur ses épaules. Respirer devenait de plus en plus difficile et, en cet instant, elle n’avait qu’une envie : fuir.

Elle ne connaissait qu’un seul moyen d’y parvenir.

Dans les bras d’Austin, elle se sentait libre. En se soumettant à ses ordres, d’une certaine manière, elle brisait ses chaînes.

Mais elle ne pouvait pas, elle ne pouvait plus faire ça ! Comment pouvait-elle même y songer ?

— Tu veux me faire jouer le rôle de la petite amie idéale ?

— Exactement. Je t’offre même un petit bouquet à accrocher à ton poignet, si tu veux.

— Tope-là ! Je n’y ai pas eu droit, au bal de promo du lycée, tu sais.

— Pourquoi ?

— Je travaillais comme serveuse dans l’équipe du soir. Et toi, comment ça s’est passé ?

Si elle parvenait à prolonger la conversation, le temps d’apaiser la tension qui l’habitait, peut-être réussirait-elle à survivre encore quelques heures de plus ? Elle était bien placée pour savoir que chaque heure était une victoire.

— J’ai offert un bouquet à ma cavalière. Et perdu ma virginité. C’était une soirée mémorable.

— En terminale ?

— Oui.

— Tu n’étais pas précoce, dis donc.

— Dixit celle qui a attendu la semaine dernière !

Les joues en feu, elle riposta :

— Nous ne parlons pas de moi. Avec qui sortais-tu ?

— Une fille qui avait bien plus d’expérience que moi. Nous sommes allés à l’hôtel. C’est ce que font les jeunes en général dans ce type de situation, non ?

— Je n’en sais rien. J’ai manqué cette étape cruciale. C’est sans doute pour ça que… je suis restée vierge si tard.

— Ah oui, effectivement ça explique tout, répliqua-t-il, narquois.

— Austin ! Tu ne vois pas que tu m’embarrasses, là ? J’essaie de parler comme si nous étions deux personnes normales, qui se seraient rencontrées dans des circonstances normales. Pas deux tarés qui ont sauté dans un lit après avoir à peine échangé deux mots et qui ont découvert dans la foulée qu’ils étaient liés par une tragédie.

— J’avoue que les circonstances sont particulières…

— Dans ce cas, peut-être qu’on devrait arrêter de faire semblant d’être normaux en fait. Rien ne nous oblige à discuter comme si de rien n’était.

— Sauf que ça n’ira pas quand nous sortirons en public. Il faut que nous paraissions à l’aise l’un avec l’autre.

Elle médita ces paroles quelques secondes, avant d’acquiescer.

— Oui, je suppose que tu as raison.

— Tu supposes ? C’est une évidence.

— Mais tu disais que l’arrogance inouïe de ton père nous protégerait de ses soupçons ?

— Je le pense, oui. Mais par mesure de précaution il vaudrait mieux que notre couple ait l’air authentique.

— Est-ce absolument nécessaire ? Il y a tant de couples qui n’ont rien à se dire, rien à partager…

— Pas les jeunes couples.

— Vraiment ? Donne-moi des exemples. Je ne suis jamais sortie avec un homme.

— Jamais ?

— J’étais vierge, crétin !

— Ça ne veut pas forcément dire que tu n’as pas fréquenté d’hommes.

Elle laissa échapper un long soupir.

— Oui, j’ai eu quelques rendez-vous… Mais ça n’a jamais été plus loin que le ciné ou le restaurant. Pour des raisons évidentes. J’ai quitté la maison à dix-huit ans, en emmenant Trey, mon petit frère.

— Sarah parlait souvent de vous.

Katy refusa de s’appesantir sur le souvenir de sa sœur, ça faisait trop mal.

— Bref, je travaillais beaucoup, j’avais d’énormes responsabilités et très peu de temps à consacrer aux loisirs. Je n’avais pas besoin d’une… contrainte supplémentaire. Selon mon expérience, les hommes sont juste un poids mort à traîner, et je n’avais pas l’énergie nécessaire.

— Puis-je savoir pourquoi tu as fait une exception dans mon cas l’autre soir ?

Elle sentit ses joues s’empourprer.

— Bon, je vais être honnête avec toi. Si je ne fréquentais personne, ce n’était pas seulement parce que je n’avais pas le temps. Au fond, je savais très bien ce que je voulais. Quelqu’un capable de prendre le pouvoir, de m’ôter tout contrôle… Mais c’est effrayant d’avoir de tels désirs. Ce n’est pas facile à admettre. Et quand je t’ai rencontré… pour une raison que j’ignore… j’ai tout de suite senti que tu n’abuserais pas de ce pouvoir sur moi. Je savais juste que tu étais digne de confiance. Et j’ai deviné que, de ton côté, tu avais besoin de dominer. Alors, j’ai été submergée par un désir que je n’avais jamais ressenti.

« Je n’ai pas vu le problème, parce que je pensais qu’il n’était question que d’un coup d’un soir et… c’est là que je me suis bien plantée ! conclut-elle avec un petit rire.

— Oui, c’est étrange de voir comment les choses tournent parfois, murmura-t-il, pensif. Quoi qu’il en soit, tu as eu une sacrée intuition.

— Concernant tes désirs… particuliers ?

— Oui.

— C’est drôle de se « reconnaître » comme ça, au premier coup d’œil, alors qu’on ne se connaît pas. Non ?

— Très bizarre. Un peu comme… de la magie noire.

Elle hocha la tête. Maintenant elle avait envie de s’abandonner contre lui, de le toucher. Mais il ne fallait pas, c’était trop dangereux.

— Tu comprends bien qu’on ne pourra pas passer pour un vieux couple rassis aux yeux des autres, reprit-il. Il va falloir jouer l’ardeur amoureuse des premiers temps. Tu es quand même la première femme que j’invite chez moi.

— C’est vrai ?

— Je te l’ai dit, je n’aime pas partager mon espace vital. Mais tout le monde va en déduire qu’il y a quelque chose de fort entre nous. Que tu es spéciale.

— Comme… douée d’une souplesse extraordinaire ?

Il pinça les lèvres.

— Il existe entre nous une attirance physique indéniable. Pourquoi ne pas en profiter pour faire illusion ?

Son regard chercha le sien. Une fois de plus elle se retrouva la gorge nouée.

— Oui… pourquoi pas, bredouilla-t-elle.

Il se leva, s’approcha lentement d’elle, sans la quitter des yeux. Incapable de détourner le regard, elle sentit ses jambes flageoler.

Doucement, il tendit la main pour lui prendre la joue. Son pouce glissa le long de sa mâchoire, dans une caresse lente.

— Je crois que nous n’aurons aucun mal à convaincre les gens qu’il y a une passion explosive entre nous. J’ai beaucoup plus de mal à me convaincre que j’idéalise ce qui s’est passé l’autre soir. Et pourtant j’essaie vraiment de me répéter que ce n’était pas la réalité, que ça ne pouvait pas être aussi magique. Parce que si j’y repense…

Il lui encadra le visage de ses deux mains.

Katy ne pouvait plus respirer…

La sonnette de l’interphone retentit à cet instant précis. Katy bénit et maudit en même temps celui qui venait d’appuyer sur le bouton.

Déjà, Austin laissait retomber ses mains.

— Je vais ouvrir.

Katy libéra le souffle qu’elle retenait depuis ce qui lui sembla une éternité. Sauvée par le livreur ! Une seconde de plus, et elle l’aurait embrassé.

Et ensuite, il l’aurait saisie par les cheveux et… Dieu sait ce qu’elle aurait été capable de faire !

Incapable de la moindre initiative, elle le regarda se diriger vers l’entrée, saluer le livreur, prendre la commande. Austin semblait avoir réussi à lui griller tous ses neurones…

— Tu veux manger où ?

— N’importe où !

Il ramena le sac dans la cuisine, le déposa sur la petite table où il avait pris son petit déjeuner le matin même. Katy avait l’impression qu’une semaine s’était écoulée depuis le matin, et une éternité au moins depuis qu’ils avaient couché ensemble. Pourtant le souvenir demeurait vivace dans son esprit. Elle en avait aimé chaque seconde et croyait encore sentir la brûlure de ses doigts sur sa peau…

— Tu as du soda ? demanda-t-elle en s’approchant à son tour pour s’asseoir à même le sol.

— Du soda ?

— Oui.

— J’ai de la bière.

— Je n’aime pas les boissons alcoolisées. Enfin, ça m’arrive de boire, mais… pas souvent.

— Je vois. Tu as trop de responsabilités ? ironisa-t-il en allant récupérer une cannette dans le frigo.

— Non, c’est juste que… Certains gamins trouvent ça cool, parce que c’est interdit, je suppose. Et puis ils aiment le côté désinhibant. Moi, c’est justement ça qui me déplaît. Mes parents étaient tout le temps soûls ou camés. Ce sont mes premiers souvenirs. Et aussi le jour de mon premier trip.

Le voyant sursauter, elle enchaîna :

— Pas la peine de faire cette tête. C’était inévitable. Comment veux-tu que des gosses livrés à eux-mêmes dans une maison pleine de substances illicites résistent à la tentation d’y goûter ? J’ai fait ça de manière assez innocente. Avec de l’ecstasy, je suis presque sûre. Ce n’était pas leur came de prédilection, mais… ils n’étaient pas vraiment pointilleux dans ce domaine.

Elle tendit la main vers la cannette, attendant qu’il la lui passe. Elle n’avait pas vraiment envie de s’attarder sur le sujet. Le contact du métal glacé sur l’extrémité de ses doigts lui fit du bien. Elle aurait aimé tenir la main d’Austin pendant qu’elle lui racontait cette anecdote. Se nicher contre sa chaleur…

Au lieu de cela, elle referma la main sur la cannette et laissa le froid s’infiltrer dans sa chair.

C’était plus facile de raconter l’histoire comme si cela était arrivé à quelqu’un d’autre. Elle employait cette technique lorsqu’on lui demandait de témoigner dans une école, dans le cadre des campagnes de sensibilisation auxquelles elle participait. Pour Trey. Pour aider les autres. Et tant pis si cela lui coûtait. Elle pouvait bien faire cet effort. Du moment qu’elle se dissociait de la victime.

Ce n’est pas toi. C’est une autre petite fille.

Et la femme qu’elle était devenue ? Elle ne voulait pas y penser.

Elle ouvrit la cannette.

— J’ai mis la main sur un comprimé qui traînait sur la table de nuit, dans la chambre de mes parents. Je l’ai gobé. Je devais avoir une dizaine d’années, je ne pesais pas bien lourd, et l’effet a été violent.

Elle but une gorgée, tout en étudiant la réaction d’Austin. Ses traits demeuraient impassibles. Le parfait avocat, stoïque.

— J’ai eu des hallucinations ahurissantes, qui m’ont à la fois terrifiée et éblouie. Mes parents ont paniqué en voyant dans quel état j’étais, et ça m’a fait encore plus peur. Je ne pouvais pas m’empêcher de trembler. Je ne contrôlais plus mon corps. Il aurait fallu m’emmener aux urgences, mais les services sociaux auraient ouvert une enquête, mes parents auraient risqué de perdre notre garde. Peut-être auraient-ils écopé d’une peine de prison… Alors on m’a enfermée dans ma chambre, jusqu’à ce que je redescende sur terre.

Elle ferma les yeux pour réciter les statistiques qu’elle citait toujours à ce stade de l’histoire, face à une classe d’élèves impressionnés.

— Une pilule peut agir pendant six heures. Mais la descente peut durer encore plus longtemps. Il faut parfois des jours pour retrouver des sensations normales. Moi, il m’en a fallu trois. Les pires de toute ma vie.

D’ordinaire le scénario s’arrêtait là. Néanmoins, pour la première fois, elle poursuivit :

— Je n’avais jamais été aussi triste. J’étais encore plus abattue que le jour où j’ai appris la mort de Sarah. La drogue procure au début des moments d’intense euphorie… comme je n’en avais jamais connus. C’était une sensation si inhabituelle… Pour moi, en tout cas. Auparavant, je n’avais jamais été vraiment heureuse, et grâce à ce petit comprimé, tout à coup j’atteignais la félicité suprême. J’ai enfin compris pourquoi mes parents se droguaient tout le temps !

— Mais… tu n’as jamais recommencé ? demanda-t-il d’un ton précautionneux.

Elle prit une profonde inspiration et éluda la question.

— L’ecstasy n’a pas été une bonne expérience pour moi. La descente a été épouvantable. J’ai détesté cette sensation de perte de contrôle totale sur ma personne. Je n’ai pas beaucoup de pouvoir dans l’existence, et le peu que j’ai, je m’y cramponne à deux mains, en général. Et là… Et j’ai aussi détesté avoir cette sorte de connivence avec mes parents. Etre la seule de nous trois à savoir pourquoi ils nous négligeaient, pourquoi ils aimaient une substance chimique plus que leurs propres enfants.

Elle ouvrit le carton posé devant elle, transvasa des nouilles sautées aux légumes dans son assiette, sans vraiment faire attention à ce qu’elle faisait.

Non, décidément cette euphorie artificielle n’était pas son truc. Sauf que… s’il n’y avait pas eu cette descente infernale après l’extase, elle se serait sans doute noyée dedans sans hésiter après la mort de Sarah.

Pour oublier. S’anesthésier.

Mais ça, elle n’allait pas le dire.

— Tu ne te cramponnes pas toujours au pouvoir, remarqua-t-il à mi-voix.

La température parut monter de plusieurs degrés dans la pièce. Katy baissa les yeux sur son assiette, saisit ses baguettes et les sépara d’un geste sec.

— Il faut bien faire un break de temps en temps. Mais maintenant tu sais pourquoi ça ne m’arrive pas souvent.

Du moins en savait-il assez. Il y avait des limites à sa franchise. Elle ne lui devait pas tous les détails de sa sordide existence. Elle ne devait rien à personne, en fait.

— Katy, c’est… terrible. Je ne sais pas quoi dire. Sarah ne nous a jamais parlé de tout ça. Je n’ai jamais eu l’impression qu’elle avait approché la drogue, de près ou de loin.

— J’ignore quelle a été son expérience de la drogue. Je ne crois pas qu’elle en ait jamais pris. Elle nous mettait tout le temps en garde. A l’époque où j’ai gobé ce comprimé d’ecstasy, elle était déjà à la fac. Et Trey n’a jamais rien pris, parce que je l’ai menacé du pire si jamais il osait. Je lui ai dit que j’avais vu une lumière blanche et des anges, le jour où j’ai avalé ce truc.

— Tu lui as menti ?

— Oui, pour la bonne cause. Je ne regrette pas. J’étais une gamine qui essayait d’élever un gamin. Une maman ours avec son ourson, dans une tanière pleine de pièges, si tu veux une belle métaphore.

— Pourquoi Sarah est-elle partie en vous laissant, toi et ton frère ?

Elle avala ses nouilles, se mit à mâcher méthodiquement.

— Elle croyait au pouvoir de l’éducation. Elle était persuadée que ça pouvait changer les choses pour nous. De manière durable. Oui, elle aurait pu rester et nous protéger, mais elle n’aurait jamais été en mesure de changer nos vies de façon radicale. De changer le monde.

— Et toi, tu n’avais pas cette ambition ?

— Sarah a fait Harvard. Moi, à la base, je suis serveuse. Bon, j’ai réussi à travailler dans l’événementiel durant quelques mois, mais de toute façon il s’agissait souvent de pousser les tables ou de les nettoyer. Voilà ce que je fais. Je travaille. Je travaille pour nourrir Trey, l’habiller, lui permettre de mener une vie normale. Je me suis juste débrouillée pour approcher Jason Treffen, parce que je veux le voir tomber. Et quand ça arrivera, je veux savoir que j’ai participé à sa chute. Sarah était une cérébrale. J’ai préféré agir concrètement, alors qu’elle essayait d’aller de l’avant.

— Mais elle n’est jamais revenue, murmura Austin.

— Non. De toute façon, ce n’était pas à elle d’assurer, mais à nos parents.

Elle prit une profonde inspiration, puis laissa son regard glisser sur le mur, sans rien regarder en particulier, avant de reprendre :

— Ils nous aimaient. C’est étrange de penser cela quand on sait que… Mais c’était pourtant le cas. Maman m’a dit un jour que nous étions le meilleur de leurs deux personnes réunies : les seules pièces intactes de leur puzzle. Après le suicide de Sarah, ton père a offert un dédommagement financier à ma famille. Je me suis occupée des formalités. Mes parents voulaient tout dépenser alors… je leur ai menti. Je ne leur ai donné qu’une petite somme, en disant qu’il n’y avait rien d’autre, et j’ai mis le reste sur un compte bancaire. Je n’y ai jamais touché. Je ne voulais pas d’argent en échange du corps de ma sœur.

Elle secoua encore la tête et soupira en guise de conclusion :

— Désolée, j’imagine que ce n’est pas très drôle de dîner avec moi.

— J’aurais dû savoir, comprendre… Tout ce que tu me racontes explique qui était vraiment Sarah. Son milieu social. Son enfance. Je comprends mieux pourquoi elle n’a pas eu la force de quitter son travail.

Katy ferma les yeux. Une douleur fusa dans sa poitrine.Austin l’écoutait, cherchait à comprendre… mais seulement par rapport à Sarah. Il se moquait bien de ce qu’elle-même pouvait ressentir.

Et alors ? Tu espérais autre chose ? Il était son ami. Toi, tu n’es rien pour lui. Vous avez couché une fois ensemble, et pour un type comme ça, ça ne veut rien dire.

Cela avait toujours été comme ça. Toute sa vie, elle s’était efforcée d’arranger les choses pour les autres, quitte à étouffer ses propres douleurs pour qu’elles n’interfèrent pas. Ce n’était pas une histoire qu’elle racontait pour faire pleurer dans les chaumières ou pour qu’on s’apitoie sur son sort, c’était juste comme ça. Alors inutile d’en faire tout un plat.

Elle n’avait jamais subi de violences physiques ni morales, contrairement à sa sœur. Et grâce au rôle qu’elle jouait désormais auprès de Trey, elle l’empêcherait de suivre le même chemin que leurs parents.

Alors oui, sa vie était centrée sur celle des autres. Pour les aider. Ou les venger, quand c’était nécessaire. Mais elle n’avait pas le droit de se plaindre. Pas vraiment.

— Oui, moi aussi, je la comprends, dit-elle.

En réalité, elle avait beaucoup de mal à comprendre pourquoi tout à coup sauter du haut d’un immeuble semblait plus facile que de rentrer chez soi.

Mais dès que cette pensée lui venait à l’esprit, elle culpabilisait. A cause des photos, à cause de tout ce qu’elle avait découvert. Les choses avaient sans doute été trop loin. Sarah s’était peut-être sentie changée à jamais, cassée de manière irréversible…

Mais elle s’était trompée ! Rien n’était irréparable. Quoi qu’elle ait fait ou subi, de son plein gré ou par la force… Elle aurait toujours été sa sœur. Sarah.

Et elle aurait toujours été là.

— Vous vous sentiez toutes deux responsables, remarqua Austin.

— Oui.

— De votre frère.

— Bien sûr.

— Et aussi de vos parents.

— Quoi ?

— C’est la vérité. Tu te sens responsable d’eux, et Sarah devait éprouver la même chose. Aucune de vous ne les a dénoncés auprès des services sociaux.

— Eh bien… à quoi cela aurait-il servi ? Ils auraient été en prison et on nous aurait placés en foyer. Depuis notre plus jeune âge, on nous a appris à craindre le « système ». Et la méthode a été efficace. Et puis, on se sentait forts, ensemble. Même après la mort de Sarah, Trey et moi savions que nous pouvions compter l’un sur l’autre.

— Et pourtant, tu es là pour Sarah.

— Oui… c’est vrai.

Elle songea à tous les événements qui l’avaient menée à ce point précis de sa vie.

Austin changea brusquement de sujet :

— Tu te sens prête à m’accompagner à la réception de ce week-end ?

— L’organisatrice qui repointe le bout de son nez dans le rôle de la maîtresse d’un invité ? Euh… je ne suis pas sûre. Qu’allons-nous dire au juste ?

— La vérité. Que nous nous sommes rencontrés le soir de cette première fête. Que nous sommes tombés dans les bras l’un de l’autre. Ensuite… il va falloir un peu d’imagination.

— C’est-à-dire ?

— Inutile de préciser que nous ne nous sommes pas revus pendant plusieurs jours, et que je t’ai fait licencier…

— … que je me suis retrouvée à la rue et contrainte de venir te demander l’aumône. Oui, tu as raison, ce n’est pas très romantique.

— Pas la peine d’entrer dans le détail. Nous avons flashé l’un sur l’autre et nous avons fait l’amour, voilà tout.

Katy eut un petit frisson.

Ils n’avaient pas fait l’amour. Même s’ils avaient partagé un moment formidable et intense, cela n’avait rien à voir. Les amants, les amoureux faisaient l’amour, dans une communion du corps et de l’âme. Eux, ils s’étaient juste rendu service mutuellement, car il se trouvait que leurs désirs étaient compatibles, point barre.

— Nous… hum… nous avons fait l’amour ? répéta-t-elle en s’efforçant de ne pas rougir.

— Oui, et dans la foulée nous sommes devenus inséparables. Je t’ai emmenée chez moi, nous avons commandé des nouilles thaïes que nous avons mangées assis par terre. Et ensuite… comme je ne supportais pas l’idée que tu t’éloignes, je t’ai demandé de rester et nous nous sommes enfermés ici.

Ses paroles dépeignaient un tableau intime, qu’elle pouvait imaginer avec netteté, et presque ressentir. A l’entendre, on aurait pu croire que tout cela était vrai. Et cela éveillait en elle une envie lancinante.

Etre possédée, réclamée par lui… et gardée.

Ce sont des bêtises, tu n’as pas le temps pour ça.

Elle s’arracha à sa mélancolie dans un petit sursaut.

— Une belle histoire que vous me brodez là, maître Treffen ! railla-t-elle, autant pour se moquer de lui que d’elle-même.

Et ne pas oublier que c’était son métier : mêler habilement la réalité et les mensonges. C’est grâce à ce talent qu’il vivait, qu’il s’était acheté cet appartement fabuleux, et qu’il pouvait payer sans sourciller des commandes de plats thaïs.

Tout à coup le pad see ew prenait un goût amer.

— On ne nous posera peut-être pas tant de questions, fit-il remarquer. Mais le cas échéant, il faudra juste ressortir ce petit scénario.

Comme le jour où elle avait avalé cette pilule d’ecstasy, elle sentit se répandre dans sa poitrine une sorte de bonheur factice, aussi immatériel que de la vapeur ; un sentiment qui n’existait pas et n’existerait jamais, reposant sur une histoire fabriquée de toutes pièces.

— Et ton père, que va-t-il faire ? demanda-t-elle. Je veux dire… s’il découvre d’une manière ou d’une autre qu’en réalité nous nous sommes ligués contre lui ?

— Je n’en sais rien. Je sais maintenant qu’il est capable de tout. Du pire. En ce qui me concerne, sans doute commencera-t-il par briser ma carrière, faire en sorte que je ne puisse plus plaider aucun dossier, me discréditer aux yeux de mes confrères. Et avec toi… il ne fera pas preuve d’une telle clémence, je le crains. C’est bien pour ça que je veux te garder ici, sous ma surveillance.

Jamais personne n’avait cherché à la protéger. Et même si c’était en souvenir de son amitié pour Sarah, Austin avait visiblement décidé de prendre soin d’elle.

Katy inspira profondément. Cela lui faisait tout drôle. Comme si elle venait de passer dans une autre dimension.

Austin lui sourit.

— C’est toi qui étais chargée de négocier avec le traiteur qui régalera les convives, non ? Fais-moi rêver : qu’y aura-t-il au menu ?

— Rien que des bonnes choses : des amuse-bouches, minitortillas, croustades d’œufs de caille aux tomates confites, toasts au foie gras…

— Ils n’auraient pas dû te virer !

— Dommage qu’ils se soient laissé intimider par le méchant fils de celui qui signe les gros chèques. Et sans doute aussi par Jason. A mon avis, ton père espérait me voir revenir pour le supplier à genoux de me donner du travail.

— Finalement, c’est à mes pieds que tu es tombée ! Et ça, ça va sûrement l’énerver !

Katy sentit la honte lui picoter les joues, mais elle réussit à se ressaisir. Austin ne disait que la vérité, après tout. C’est exactement ce qu’elle avait fait.

— Quels projets concrets avons-nous, à ce stade ? A part piquer les flancs de ton père avec des banderilles ?

— Comme je te l’ai dit, je vise la réconciliation, afin de me rapprocher de lui et avoir une meilleure position pour… le mordre. Et j’ai besoin de preuves pour ma mère.

— Tu vas vraiment la mêler à ça ?

— Je n’en ai aucune envie, répliqua-t-il avec brusquerie. Mais elle n’a rien à voir dans tout ça. Il faut qu’elle se détache, qu’elle se libère. Elle n’a pas mérité de sombrer avec le navire. Et je ne veux pas qu’Addison côtoie ce genre de types, de près ou de loin !

— Qui est Addison ?

— Ma petite sœur.

— Oh… Je ne savais pas que tu avais une sœur.

— Moi aussi, je sais ce que c’est que de tenir à un proche… de vouloir le protéger, coûte que coûte. Hélas, le seul moyen pour moi de préserver ma mère et ma sœur… c’est de leur dire la vérité.

— Et ce n’est pas facile.

Elle savait de quoi elle parlait : elle se souvenait parfaitement du moment où elle avait dû annoncer à Trey, âgé alors de huit ans, la mort de Sarah. Et à ses parents. Elle se rappelait le voile de tristesse qui l’aveuglait, et ce sentiment de ne pouvoir s’abandonner à son chagrin sous peine de voir les autres s’écrouler si elle ne résistait pas contre vents et marées.

— Ce n’est pas facile, mais c’est inévitable. Et pour ça, il me faut des preuves irréfutables. Pas pour convaincre un tribunal quelconque, mais pour convaincre ma mère. Ces preuves, je pense les trouver dans le bureau de mon père. Alors, acceptes-tu de m’accompagner ?

— Oui. Mais il va me falloir une robe somptueuse.

— Une… robe ?

— Tu portes des costumes sur mesure. Je ne vais pas venir en jean !

— Bien sûr. Ne t’inquiète pas, je vais m’occuper de toi, murmura-t-il.

Son regard la fit frémir jusqu’aux orteils. Oh ! elle n’en doutait pas une seconde. Ne s’était-il pas déjà occupé de tous les problèmes ? Son travail. Son appartement. Sa virginité…

Elle n’allait pas le laisser diriger sa vie, mais il pouvait bien lui acheter une robe neuve pour cette occasion. Et de son côté, elle veillerait à ce que leur enquête progresse. Le sang de Jason coulait peut-être dans les veines d’Austin, mais dans les siennes coulait celui de Sarah. Et pour cette raison, c’est elle qui vengerait sa sœur au bout du compte.

7

— C’est un peu trop tape-à-l’œil, tu ne crois pas ?

Austin ne s’était pas attendu à ce qu’elle soit si belle dans cette robe.

Quand il l’avait aperçue dans la vitrine, sur le chemin du bureau, il s’était dit qu’elle était faite pour Katy. Cette dernière avait réclamé « une robe somptueuse » pour aller avec ses costumes chics, et cette tenue lui avait paru idéale.

Il avait déjà passé un certain temps — plus qu’il n’aurait voulu l’admettre — sur des sites de vente en ligne. Mais le style à la mode, paillettes et froufrous, ne convenait pas du tout à Katy.

Une femme capable de se révolter dans les moments les plus tragiques, une femme aux nerfs d’acier, à la langue affûtée comme un rasoir… on ne pouvait pas l’habiller d’une robe de poupée !

Et puis il avait vu cette robe fourreau, faite de bandelettes de satin, avec des empiècements de dentelle — transparente mais pas trop — aux endroits stratégiques. Une tenue sexy mais raffinée, tout en subtilité.

C’était du moins ce qu’il avait cru en la voyant sur le mannequin de plastique.

Mais sur Katy… il n’était plus question de subtilité. Ou alors c’était lui qui perdait tout sens de la nuance. Il distinguait parfaitement la clarté laiteuse de sa chair sous la dentelle arachnéenne. Et la coupe ajustée mettait ses formes en valeur.

Evidemment, sur le mannequin androgyne, cela ne rendait pas du tout le même effet !

La nature avait doté Katy d’une silhouette en forme de sablier, comme celles célébrées dans les années 1950 : une poitrine généreuse, une taille étroite, des hanches épanouies… des courbes qui le rendaient d’autant plus fou qu’il savait déjà qu’elles se coulaient parfaitement dans le creux de ses mains.

La robe épousait la ligne du corps jusqu’aux cuisses fuselées, puis s’évasait à partir du genou en plis fluides et soyeux qui venaient caresser le sol. A chaque pas, ils ondoyaient dans un doux bruissement qui évoquait la respiration saccadée de Katy, l’autre soir, dans la chambre d’hôtel…

Elle avait libéré ses longs cheveux bruns qui retombaient en vagues brillantes sur ses épaules. Ses yeux, soulignés d’un trait d’eye-liner noir, paraissaient encore plus bleus que d’ordinaire. Et sa bouche rouge carmin, aussi brillante et tentante qu’une pomme d’amour, ne demandait qu’à être croquée.

— C’est parfait, dit-il en glissant un bras autour de sa taille.

Aussitôt une bouffée de chaleur l’assaillit.

Comme il l’entraînait vers le couloir, elle résista.

— J’ai l’impression d’être exposée à tous les regards.

— C’est exactement ça, acquiesça-t-il, les yeux rivés à son décolleté pigeonnant sous le voile de dentelle.

— Je pourrais tout aussi bien porter un diadème !

— Si tu veux, il n’y a qu’à passer chez le bijoutier en chemin.

— Non, ça nous retarderait. Et puis ce serait un tout petit peu prétentieux, non ?

Il appuya sur le bouton de l’ascenseur et attendit, la main toujours posée sur sa taille, une sensation de brûlure au creux de la paume.

Une brûlure agréable.

— Peut-être un peu. Mais c’est ce qu’on attend de toi. Après tout, tu es la copine d’un millionnaire.

— Tu n’es pas millionnaire.

— Si, je le crains.

Elle se dégagea pour lui jeter un coup d’œil stupéfait.

— Comment est-ce possible ? Je veux dire… je suis sûre que tu es super fort comme avocat, mais… tu es jeune et un avocat ne gagne pas des millions. D’où vient cet argent ?

— De divers investissements, répondit-il avec un sourire ironique. Qui, à l’origine, ont été réalisés par mon père, bien sûr, puisque…

— … puisqu’il est riche ? Oui, il est logique que tu aies pris un bon départ dans la vie. Ce n’est peut-être pas équitable, mais c’est logique. Mes parents m’ont légué leur pauvreté, tes parents leur richesse.

— Et je l’ai décuplée.

— C’est bien le problème. Tu sais ce qui se passe quand on multiplie quelque chose par zéro ? Même moi je le sais, alors que j’ai toujours été nulle en maths.

— Tu ne peux pas dire que tu n’aies rien, protesta-t-il. Tu t’es bien débrouillée, apparemment.

— Je m’en suis sortie, oui.

— Ton frère est dans une bonne école ?

— Oui, grâce à une bourse sportive. Je m’inquiète un peu pour lui, d’ailleurs. Il a eu tellement de chance de décrocher cette bourse ! Si par malheur il loupait ses études… ce serait terrible !

— Je comprends.

— Pour les gens comme nous, il n’y a pas de filet de sécurité. Je n’aime pas cette image, étant donné les circonstances, mais… c’est la vérité. Il n’y aura pas de deuxième chance. Aucun matelas de dollars n’amortira la chute.

— Espérons que mon père ne pourra pas non plus se raccrocher aux branches.

Un lent sourire plissa les lèvres de Katy.

— Oui, espérons-le.

*  *  *

Katy regarda autour d’elle. La soirée était parfaite. Quoi de plus normal, puisqu’elle l’avait elle-même préparée. Ce métier d’organisatrice dans l’événementiel lui avait beaucoup plu, même si nombre de gens jugeaient sûrement cette occupation frivole.

Elle avait adoré s’impliquer totalement, porter attention au moindre détail, avec rigueur, méthode. Elle procédait par dossiers. Plusieurs pour le buffet. Un pour la déco. Un autre encore pour répertorier les différents orchestres disponibles en fonction des dates… Il fallait tout gérer, tout contrôler, passer les commandes, prendre des initiatives. Bref, tout mettre en œuvre pour que la réception se déroule sans le moindre faux pas.

C’était son boulot, et elle était douée pour cela. Du moment qu’on lui allouait le bon budget.

Car quand il s’agissait de payer ses propres factures, elle se livrait à un numéro de jonglerie beaucoup plus hasardeux.

Elle payait les factures incontournables, puis elle oubliait celle de la Compagnie électrique, jusqu’à ce qu’ils menacent de couper le courant. Alors elle la réglait enfin, puis elle oubliait le remboursement du crédit voiture, jusqu’à ce qu’ils menacent de la récupérer… Et ainsi de suite.

Mais organiser des réceptions haut de gamme lui procurait une sensation de puissance vertigineuse. Et ça lui manquait. Surtout ce soir où elle avançait au bras d’Austin, comme une espèce de parure ambulante. En cet instant, elle était dépourvue de tout pouvoir. Elle ne contrôlait rien, ni les gens qui l’observaient, ni leur jugement, ni leurs spéculations.

Elle ne pourrait pas les empêcher de chuchoter dans son dos en se demandant qui était cette femme qui accompagnait Austin Treffen.

Non, elle n’aimait pas du tout cette situation.

Mais ce qui la gênait encore plus, c’était l’état dans lequel la mettait le bras d’Austin passé autour de sa taille.

Là encore le contrôle lui échappait totalement. Son corps tout entier vibrait. Il ne s’agissait pas d’un léger frémissement, mais d’une sorte de séisme intérieur qui l’ébranlait en profondeur. Et elle savait exactement où se trouvait la ligne de faille : ces zones sombres, sulfureuses, qui l’empêchaient de se concentrer sur la partie qui se jouait ; ces désirs inavouables qui polluaient ses pensées.

Austin avait éveillé en elle des pulsions qu’elle ne pouvait plus refréner.

Il se pencha et lui frôla le cou de ses lèvres, juste sous le lobe de l’oreille, pour lui murmurer :

— Regarde mon père, il fait son grand numéro de charme.

Levant les yeux, elle aperçut Jason qui riait, entouré d’un cercle d’invités. La femme blonde à son bras avait une silhouette impeccable et un maquillage soigné. Lenore, la mère d’Austin.

— Il excelle à ce genre d’exercice, acquiesça-t-elle. Mais si le diable ressemblait au diable…

— Tout le monde se méfierait de lui.

— Exactement. Faut-il que nous allions lui parler ?

— Rien ne nous y oblige.

— Mais… votre réconciliation ?

Austin laissa échapper un soupir.

— Ce serait mieux, je suppose. Avant, nous parlions tout le temps. Il était mon modèle. Comme quoi… les temps changent ! Mais je ne veux pas t’y forcer si tu trouves ça trop difficile.

— Je n’ai pas peur de lui. Je m’étais imaginé une sorte de monstre mais, quand je l’ai rencontré en chair et en os, j’ai compris que c’était juste un homme. Ce qui le rend dangereux, c’est le pouvoir que d’autres hommes lui confèrent. Et ce pouvoir peut lui être confisqué. Alors, quoi qu’il en coûte… nous ferons ce qu’il faut pour le réduire à l’impuissance.

— D’accord.

— Et juste pour que je sache : cette réunion familiale va durer longtemps ?

— Sûrement pas ! Il n’y a pas assez d’alcool au bar pour que je tienne le choc très longtemps.

Elle glissa un regard en direction de la porte à doubles battants qui menait au couloir, du côté des bureaux.

— Bon, dépêchons-nous. Autant expédier la corvée.

— Tu as raison.

Il l’entraîna en direction du groupe assemblé autour de Jason. Katy sentit son cœur se mettre à battre plus vite et plus fort, et elle ne put s’empêcher de se raidir. Approcher cet homme… c’était comme approcher les flammes de l’enfer.

Jason était un vrai caméléon, qui pouvait se donner le beau rôle ou endosser celui du méchant à volonté. Mais elle connaissait la duplicité du personnage, elle n’était pas près de se laisser abuser.

Certaines personnes ne voyaient jamais que le rouge éclatant de la pomme. Elle, elle savait qu’il y avait des vers à l’intérieur du fruit. Et même si celui-ci avait l’air follement appétissant, elle ne serait jamais tentée d’y goûter.

— Très belle soirée, lança Austin alors qu’ils parvenaient à hauteur du groupe.

Aussitôt, comme par magie, la foule s’écarta pour leur livrer passage.

Un sourire en demi-teinte plissa les lèvres de Jason.

— Merci, fiston. Je suis flatté que tu nous honores de ta présence ce soir. Et pour la deuxième fois en une semaine ! C’est plutôt… inhabituel.

— Comme je te l’ai dit, j’ai à cœur de rattraper le temps perdu.

— J’aime te l’entendre dire, Austin, intervint Lenore, souriante.

Katy sentit Austin se raidir contre elle. Comme si mentir à sa mère lui pesait.

— Oui, tout cela n’a que trop duré, articula-t-il.

Seule Katy perçut le double sens de ses paroles. Oui, cela faisait bien trop longtemps que Jason Treffen menait cette double vie en toute impunité.

Le regard de ce dernier se posa sur elle.

Aussitôt une lueur de curiosité s’y alluma. Katy ne put s’empêcher de frémir, comme si une limace avait rampé sur sa peau.

— Vous êtes la jeune fille de l’agence événementielle, celle qui a organisé la dernière réception ?

— J’étais, corrigea-t-elle à mi-voix.

— Vous avez perdu votre emploi. J’espère que vous ne nous en voulez pas ?

— Pas le moins du monde, assura-t-elle.

Austin l’attira contre lui et fit glisser sa main sur son épaule.

— Au contraire, renchérit-il. Si elle travaillait encore pour cette agence, elle ne pourrait pas être présente ce soir en tant qu’invitée. Et nous y tenions beaucoup tous les deux.

Il ponctua ces mots d’un long regard brûlant, débordant de sensualité. Et bien trop sincère à son goût, se dit Katy.

— Vous êtes… ensemble ? demanda Jason, visiblement incrédule, sans la quitter du regard ?

— Oui. C’est ma faute, je le crains, si elle s’est absentée durant la fête. Elle n’a pas osé te le dire, mais ce n’est plus un problème maintenant qu’elle a quitté l’entreprise.

Et hop, c’était aussi simple que ça.

— Intéressant, murmura Jason, avant de siroter une gorgée de champagne.

— Elle est merveilleuse, dit Austin en l’enlaçant plus étroitement. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme elle !

Puis, il se tourna vers sa mère :

— Maman, êtes-vous libres pour déjeuner cette semaine, Addison et toi ?

— Bien sûr, mon chéri. Cela fait une éternité que tu n’es pas venu à la maison. Cela te conviendrait ?

— Naturellement.

— Ton amie est aussi invitée, bien entendu.

— Je m’appelle Katy, précisa-t-elle en tendant la main. Enchantée, madame Treffen.

— Ravie de faire votre connaissance, Katy.

Lenore sourit. Ses joues étaient parfaitement lisses, comme si l’âge et les soucis n’avaient eu aucune prise sur elle.

Katy éprouva une pointe de culpabilité en songeant que très bientôt la vie de cette femme serait bouleversée de fond en comble.

Mais elle n’avait pas de temps à perdre en sensibleries. Elle avait besoin de tout son courage et de toute son énergie pour atteindre son but.

Elle sourit, avant de plonger le regard dans les yeux de serpent de Jason.

— Désolée d’accaparer votre fils. Nous avons des projets pour la fin de soirée.

Inutile de préciser qu’il s’agissait de cambrioler son bureau, n’est-ce pas ?

Jason eut un petit rire entendu qui provoqua chez elle un frisson de dégoût. Elle sourit de plus belle. Elle n’allait pas lui montrer à quel point il la révulsait. Il avait brisé sa sœur, il n’y parviendrait pas avec elle.

Austin entra dans son jeu en resserrant son étreinte et en la couvant d’un regard intense, comme un homme à qui sa dulcinée a promis une nuit de frénésie sexuelle.

Puis, après avoir pris congé de ses parents, il la prit par la main pour l’entraîner à sa suite.

— Alors, on y va ?

Il glissa un bras autour de sa taille et elle tressaillit, comme brûlée. On aurait dit qu’une lave incandescente se répandait dans ses veines, lui donnant envie d’arracher sa robe, devenue tout à coup trop lourde, trop étriquée…

— Ne sursaute pas comme ça quand je te touche en public, tu vas ruiner la crédibilité de notre petite comédie, chuchota-t-il.

Il pensait qu’elle réagissait ainsi par nervosité. Il était complètement à côté de la plaque, même si l’idée de s’introduire de nouveau dans le bureau de Jason ne la mettait pas franchement à l’aise.

Mais il avait raison, elle risquait de tout faire capoter, si elle n’y prenait garde.

Elle devait se concentrer sur leur objectif. Oublier son désir. Son instinct de survie était trop développé pour céder à la tentation.

— J’ai vu Stéphanie tout à l’heure. Elle a laissé la clé à l’endroit convenu, sous l’horloge de son bureau. Viens…

Ils quittèrent la salle le plus discrètement possible.

Le temps de récupérer la clé, ils longèrent le couloir en direction du bureau de Jason. Austin avançait à grandes enjambées déterminées, et Katy, gênée par la longueur de sa robe et ses hauts talons, devait presque courir à ses côtés pour ne pas se laisser distancer.

Ils marquèrent une pause devant le bureau, afin de s’assurer que personne ne traînait dans les parages. Puis ils se glissèrent à l’intérieur.

Austin referma à clé derrière eux.

— On se croirait dans un film d’espionnage ! chuchota-t-il.

— Oui, j’ai un peu l’impression d’être une James Bond girl…

— Espérons qu’il y aura moins d’explosions et de morts. Mais si tu veux vraiment avoir l’impression d’être dans un film d’action…

Il se dirigea vers les étagères.

— Ne me dis pas que tu vas tirer sur le bras d’une statue et qu’un escalier dérobé va apparaître derrière une cloison pivotante ! souffla Katy.

— Non, rien d’aussi spectaculaire, rassure-toi. Ce ne sont que de faux livres.

Il fit courir sa main le long du rayonnage supérieur, s’arrêta à peu près au milieu et fit basculer six livres… qui n’étaient pas du tout des livres, mais un panneau de bois en trompe-l’œil.

Derrière apparut la façade d’un coffre-fort, encastré dans le mur.

— Waouh ! Ton père est un vrai méchant de cinéma ! s’exclama Katy. Comment as-tu deviné qu’il y avait un coffre dissimulé ici ?

— Je le sais depuis l’époque où je faisais partie de cet empire maléfique.

— Bien, alors… la combinaison secrète. Sa date de naissance ? Je la connais. Un… numéro de sécurité sociale ? Ça, je n’en sais rien. Un nombre au hasard ? Peut-être peut-on le déduire en regardant quels chiffres sont les plus usés ?

— On dirait que tu as fait cela toute ta vie. Es-tu une sorte de Mata Hari ?

— Je suis dans l’action, je veux que les choses avancent, d’une manière ou d’une autre.

— Bon, compris.

Il se tourna vers le coffre, laissa passer quelques secondes avant de frôler le clavier. Rapidement il enfonça quelques touches, puis tenta d’actionner la poignée. En vain.

— Ce n’est pas sa date de naissance.

— Celle de ta mère ?

Autre tentative, nouvel échec.

— Non, et j’ai peur de déclencher une alarme quelconque si nous nous trompons plusieurs fois de suite, prévint-il, rembruni. Mais j’ai une idée…

Il tapa une série de chiffres. Katy retint son souffle en le voyant tirer sur la poignée.

Cette fois… celle-ci céda.

La porte pivota.

— Comment as-tu fait ?

— Tu avais raison. C’est une date. J’espérais me tromper, je me suis même dit que j’étais dingue, mais… c’était bien ça. Et je ne suis pas sûr que tu aies envie de savoir.

Le silence retomba. Austin entreprit de vider le coffre de son contenu, qu’il déposa sur le bureau.

— C’est… le jour de la mort de Sarah… n’est-ce pas ? demanda Katy d’une voix blanche.

— Oui.

— Mais comment…

— Une intuition.

— C’est… complètement tordu !

— Tu ne connais pas ces histoires de tueurs en série qui gardent une trace de leurs victimes ? Un objet qui leur appartenait. Un souvenir de ce qui leur a été infligé. Quand je te disais que son arrogance le perdrait…

Il feuilleta plusieurs papiers, une petite enveloppe blanche sembla attirer son attention et il l’ouvrit. Elle contenait des photographies. Comme il les passait en revue, ses doigts se mirent à trembler.

— Ce sont les mêmes ? demanda-t-elle.

— Oui, et… il y en a d’autres.

— D’autres photos ?

— Avec d’autres filles. D’autres hommes. Dont l’identité est préservée. Mais les filles sont à visage découvert.

Il secoua la tête avec écœurement.

— C’est un malade ! Il collectionne les preuves de ces turpitudes. Il se croit invulnérable. Toujours cette morgue insupportable, ce jeu de pouvoir…

Il examina encore quelques photos, se figea soudain.

— C’est Sarah ? demanda Katy à mi-voix.

Il hocha lentement la tête. Puis il lui tendit une photo.

Katy découvrit le profil d’un homme qui semblait murmurer à l’oreille d’une femme. Face à l’appareil, celle-ci arborait une expression de détresse intense.

Jason. Et Sarah.

Le cliché faisait partie d’une série. De l’homme, on ne distinguait que certaines parties du visage. Mais assez pour qu’il soit évident qu’il s’agissait de Jason Treffen.

— Cela ne suffira pas à établir sa culpabilité devant un tribunal, murmura Austin. Mais ma mère s’en contentera. Et dans cette optique, je suis content d’avoir mis la main là-dessus.

— Pas moi, murmura Katy.

Soudain, elle se sentait terriblement faible, sur le point de défaillir.

— Tu t’en féliciteras au bout du compte, Katy, crois-moi.

— Je veux l’envoyer en prison, Austin. Pire, je veux le détruire. Je ne veux pas me satisfaire… de ça !

— C’est de la dynamite. Un bâton, du moins. Et il nous en faudra d’autres, plein, si on veut que la forteresse s’écroule. Il nous en faut le plus possible.

Il saisit le journal du jour, abandonné sur le plateau du bureau, par ailleurs dans un ordre impeccable. Puis, après avoir posé le cliché dessus avec la date bien visible, il prit une photo avec son portable. Ensuite, il en prit une deuxième avec en arrière-plan la plaque métallique sur laquelle était gravé le nom de son père.

Enfin, il photographia chacune des photos qu’il avait trouvées dans l’enveloppe, une par une.

— Tiens, remets-les en place, s’il te plaît.

Il lui tendit les photos, avant de s’intéresser aux documents qu’il avait retirés du coffre-fort.

— Mmm… non, rien de particulièrement incriminant ici, conclut-il au bout d’un moment. Ce pourrait être n’importe où ailleurs… ses coins préférés pour la pêche, pour autant que je sache.

Il remit tout en ordre, rangea les feuillets dans le coffre, referma la porte.

— Il est temps de partir. Inutile de traîner dans les parages.

— Tu as raison ! approuva Katy en se rendant compte qu’elle retenait son souffle depuis un petit moment.

Il la prit par la main et l’entraîna dans le couloir, avant de refermer la porte avec soin. Au passage, ils glissèrent la clé sous l’horloge-pot de fleur, et se dirigèrent vers l’ascenseur.

Dans le couloir, ils tombèrent sur Lenore Treffen.

Le visage de cette dernière s’illumina d’un sourire lorsqu’elle reconnut son fils.

— Oh ! Austin ! Je croyais que tu étais déjà parti.

A la vue de sa mère, Austin était devenu tout pâle.

— Tu sais ce que c’est… Il y a toujours des gens pour t’accaparer. Nous avons été retardés, prétendit-il d’une voix crispée.

Lenore haussa ses sourcils parfaitement épilés.

— Oui, je sais. Bien, je compte sur toi pour venir déjeuner à la maison la semaine prochaine, n’est-ce pas ? Je suis si contente que tu te rapproches enfin de nous, Austin ! Tu as été absent trop longtemps. Quoi qu’il se soit passé entre ton père et toi, j’apprécie que tu fasses l’effort d’une réconciliation. Nous allons de nouveau former une famille. Ensemble, on est plus forts, pas vrai ? Et qui sait, peut-être pourrez-vous réunir vos deux cabinets ? Treffen & Treffen. Ce serait formidable. Et je serais si fière. Toi aussi, tu mérites d’être honoré. Tu es plus discret que ton père quant à tes engagements, mais je sais qu’ils n’en sont pas moins essentiels.

Austin était à présent tendu comme une corde d’arc. Comme il ne répondait pas, Katy prit l’initiative :

— J’ai hâte de venir chez vous, madame Treffen. Je veux dire… pour que nous puissions faire plus ample connaissance. Et je m’en veux d’écourter cette soirée, mais j’ai la migraine et… voilà, nous étions sur le départ. Tu viens, chéri ?

Katy tira sur la main d’Austin. Il avait les doigts glacés. Elle appuya sur le bouton de l’ascenseur, adressa encore un sourire gêné à Lenore Treffen qui lui sourit à son tour avec bienveillance, apparemment inconsciente du malaise de son fils.

Puis, sur un petit signe de main, cette dernière s’éloigna en direction des toilettes.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et Katy poussa presque Austin dans la cabine.

— Désolée ! marmonna-t-elle.

Le souffle court, il s’adossa à la paroi, comme si ses jambes le supportaient à peine.

Elle chercha un sujet de conversation.

— Ce n’était vraiment pas de chance de tomber sur ta mère. Mais elle n’est pas au courant et…

— Tais-toi, l’interrompit-il d’une voix sourde.

Katy aurait sans doute dû lui interdire de lui parler de la sorte. Mais elle comprenait qu’il était sur le point de s’effondrer.

Le silence retomba dans l’ascenseur, et se prolongea durant le trajet en voiture jusqu’à l’appartement.

Elle sentait la tension monter entre eux, telle une bête enragée tapie dans un coin, prête à bondir en rugissant. Elle percevait le désespoir d’Austin, son chagrin, la colère qui bouillonnait en lui.

Dès qu’ils franchirent le seuil de l’entrée, une digue parut se rompre en lui, libérant toutes ces émotions dans un flot tumultueux.

8

Austin avait du mal à respirer depuis qu’ils avaient quitté le bureau de son père.

Voir sa mère, l’entendre parler de son bonheur, de ce rapprochement familial qui n’arriverait jamais… ça l’avait anéanti. Il se sentait fracassé de l’intérieur.

Littéralement.

Quand il avait lu cette lettre à propos de Sarah, mesuré le degré de responsabilité de son père dans le suicide de la jeune femme, il avait eu aussi mal que si on lui avait brisé les côtes à coups de marteau.

Depuis, la douleur ne cessait d’empirer. Son univers partait en lambeaux. Sa famille, son nom, son être même.

D’ici à quelques jours, il détruirait également la vie de sa mère et celle de sa sœur, les ferait voler en particules si petites qu’il leur serait certainement impossible de se reconstruire.

Pourtant, aucune autre solution n’était envisageable. La bombe de la vengeance roulait sur sa lancée, bien lestée, parfaitement équilibrée dans sa course par le poids de la vérité, et plus personne ne pouvait l’arrêter désormais.

Il se sentait dépassé, totalement impuissant à influer sur sa trajectoire.

Ensuite, après l’explosion, plus rien ne serait pareil. Plus pour lui en tout cas. Il portait le nom de Treffen et n’aurait plus pour seul héritage que les gravats épars de son ancienne existence. Des ruines désolées là où se dressait jadis un palais.

Il aurait tout perdu.

Il leva les yeux sur Katy, superbe dans sa robe dont les bandelettes sculptaient le corps, comme autant de liens satinés.

Elle était si belle, si adorable. Parfaite. Comme un cadeau de Noël. Son cadeau. Elle était la seule personne à qui il puisse se raccrocher. La seule qu’il puisse contrôler. La seule qui lui appartînt.

Car elle était sienne. Il ne la partagerait ni avec son père ni avec quiconque.

Une semaine plus tôt, l’espace d’une nuit, il l’avait possédée.

Pouvait-il recommencer ?

Pourquoi pas ? Tout s’écroulait dans sa vie. Il avait besoin de cette bouée de sauvetage, de ce point d’ancrage… S’il la prenait par les hanches pour la chevaucher, elle le rattacherait à cette terre.

— Viens là, lui intima-t-il d’une voix rauque, autoritaire.

Quelques secondes s’écoulèrent. Ses yeux bleus écarquillés, ses lèvres écarlates entrouvertes, elle le dévisagea.

Puis elle s’approcha d’un pas.

Un instant, l’homme qu’il voulait être observa l’homme qu’il était et le méprisa.

Mais il n’avait pas la force de lutter, pas ce soir. Il plongea son regard dans celui de Katy, et toute pensée rationnelle se noya dans ses immenses yeux bleus.

— Oui ? fit-elle d’une voix douce, docile.

Si différente de la voix dont elle s’exprimait d’ordinaire.

— J’ai besoin de toi, dit-il brusquement.

Elle baissa les yeux.

— Et… que veux-tu ?

Il lui saisit le menton entre le pouce et l’index pour la forcer à relever la tête.

— Toi. J’ai besoin de toi. J’ai besoin que tu m’appartiennes. Que tu fasses ce que je te dirai. Tout ce que je te dirai.

Il dénoua sa cravate, déboutonna sa chemise qu’il abandonna avec sa veste sur le sol, puis s’attaqua à la ceinture de son pantalon.

Katy ne réagit pas. Elle le regarda, silencieuse, immobile, jusqu’à ce qu’il se dresse devant elle, entièrement nu.

— Je veux que tu te mettes à genoux dans ta jolie robe. Et que tu me suces.

Un moment, elle soutint son regard, et il vit une étincelle s’allumer dans ses prunelles. Allait-elle obéir ? Il avait l’impression d’être en chute libre, de tomber à toute allure d’une hauteur vertigineuse…

Si elle refusait, plus jamais il ne se relèverait.

Elle se tenait debout devant la baie vitrée, avec en arrière-plan les lumières de la ville parée d’un manteau de neige blanche. Quelques flocons tombaient encore dans le ciel d’encre.

Lentement, elle s’agenouilla, et sa robe s’affaissa sur le parquet en une corolle noire lustrée.

Comme elle baissait la tête, sa chevelure brune coula, dissimulant son visage.

Non !

Il enroula son poing dans les mèches brillantes, lui bascula la tête en arrière, comme il l’avait fait le premier soir.

— Acceptes-tu de m’obéir ?

Elle devait se soumettre à sa volonté de son plein gré. Si son abandon ne venait pas d’elle, s’il la contraignait d’une manière ou d’une autre, ce pouvoir dont il avait tant besoin ce soir n’aurait aucune valeur.

— Oui, souffla-t-elle.

— Parfait.

Il desserra légèrement sa prise, pour lui donner un peu plus de liberté de mouvement, puis la regarda, hypnotisé, tandis qu’elle faisait courir sa langue le long de son sexe dressé.

Lorsque la bouche écarlate de Katy se referma sur son gland, il résista à l’envie de fermer les yeux. Il voulait la regarder, jouir du spectacle qu’elle lui offrait. Il ne l’avait même pas embrassée. Il aurait dû avoir honte. On ne demande pas à une femme de tomber à genoux et de dispenser des caresses aussi intimes sans avoir pris la peine de la gratifier d’un baiser.

Pourtant il n’éprouvait aucun remords. Ce moment n’appartenait qu’à lui. Elle lui appartenait.

Et il était sûr qu’elle ne s’en formaliserait pas. Parce qu’elle avait accepté de lui obéir.

Il avança les hanches pour l’accompagner dans ses mouvements et, quand le plaisir se fit plus intense dans son bas-ventre, il crispa les mains dans ses cheveux…

— Non, c’est trop tôt, souffla-t-il en l’écartant de lui.

Elle demeura à genoux, les mains posées sur ses cuisses.

Austin haletait. Tout son corps vibrait sous l’effet de la frustration. Mais il voulait plus qu’un simple assouvissement sexuel. Il avait besoin de plus. Et elle aussi.

Lentement, il se pencha sur elle, fit glisser ses doigts dans les mèches soyeuses de ses cheveux, avant de déposer un baiser sur ses lèvres. Il sentit le goût salé de son propre corps sur sa langue, et une décharge de désir le parcourut.

Il était déjà au bord de la jouissance.

— Maintenant je vais te déshabiller, murmura-t-il.

Soumise, elle se releva. Il suivit son mouvement, sans dégager sa main de la masse de sa chevelure. De l’autre, il chercha la languette du zip de sa robe sur sa nuque, la fit doucement descendre le long de sa colonne vertébrale.

Les pans de la robe s’ouvrirent, révélant son corps de sirène. Elle ne portait pas de soutien-gorge. Au moment où le bustier glissa, ses seins ronds et fermes reprirent leur place naturelle. Puis la robe ruissela jusqu’à ses chevilles.

Elle l’enjamba d’un pas pour s’en libérer, tel un papillon émergeant de sa chrysalide, vêtue en tout et pour tout d’un string en dentelle noire.

— Monte, dit-il en désignant l’escalier d’un coup de menton.

Sans mot dire, elle s’éloigna. Il la regarda gravir les marches, fasciné par la vision de ses fesses à l’arrondi parfait et le balancement de ses hanches.

— Oui, c’est bien. Garde la tête droite. Ne me regarde pas.

Alors qu’elle atteignait le palier, il fit remonter ses yeux le long de son dos, jusqu’à la coulée brune de ses cheveux contre sa peau claire.

Elle pivota alors, très légèrement, le temps d’accrocher son regard une fraction de seconde, avant de se détourner pour poursuivre son chemin en direction de la chambre.

Aussitôt, il sentit une décharge électrique le traverser sous l’effet de l’excitation. Elle venait de braver sa consigne. Sciemment. Pour le défier.

— Ah oui, j’oubliais… Tu es une rebelle, murmura-t-il.

A son tour, il gravit les marches et la rejoignit dans la chambre.

Immobile, elle attendait ses instructions. Il alla s’asseoir sur le lit.

— Approche.

Elle obtempéra, sans le quitter des yeux.

— Que dois-je faire ?

— Viens t’asseoir près de moi.

Elle s’assit sans mot dire. Ses cils papillonnèrent sur ses joues pâles tandis qu’elle baissait les yeux. Elle se mordit la lèvre inférieure et ses petites dents blanches se découpèrent contre la chair écarlate.

Austin se tourna vers elle, posa une main sur sa joue, et l’embrassa. Sans ménagement. Il plongea sa langue à l’intérieur de la bouche de Katy pour la fouiller, la dévorer. Il avait faim d’elle. Il s’était trop longtemps privé de l’embrasser.

Puis il se redressa.

— Allonge-toi en travers de mes genoux. Comme ça…

Il la guida pour qu’elle s’étende comme il le lui demandait, les jambes d’un côté, la tête de l’autre. Elle se laissa faire, sans résistance. Elle ressemblait à une chatte au corps souple et tiède abandonné contre le sien, en confiance. Comme si elle quémandait juste ses caresses.

Ce n’était pas exactement ce qu’il avait en tête.

Il posa la main sur une de ses fesses, promena sa paume sur sa douce rondeur… puis, soudain, il souleva la main pour l’abattre sèchement sur sa peau, dans un claquement qui parut se répercuter sur les murs de la chambre.

Elle poussa un petit cri. Surprise, plaisir et douleur mêlés.

— Il ne faut pas désobéir.

De nouveau, il laissa sa main retomber sur ses fesses rebondies. Le bruit sec décupla son désir. Cette femme était sienne, elle s’était entièrement livrée à lui, acceptait tout ce qu’il lui ordonnerait.

Pourtant, couchée sur ses genoux ou bien agenouillée devant lui, c’était elle qui était maîtresse du jeu, il le sentait. Parce qu’elle lui avait donné le pouvoir de la soumettre en échange de son plaisir. C’était dans son plaisir à elle qu’il trouverait le sien.

Cet abandon total… c’était plus que tout ce dont il aurait osé rêver, et pourtant… il voulait plus. Tout à coup il éprouvait le besoin vital d’être en elle, de sentir son corps vibrer autour de son sexe et de contempler ses traits au moment de l’extase.

Il s’inclina pour déposer un baiser entre ses omoplates, puis le long de son cou.

— J’ai envie de toi, chuchota-t-il. Je veux être en toi. Sais-tu à quel point ? Sais-tu l’effet que tu me fais ?

— Oui, souffla-t-elle.

Il caressa ses cheveux. Fit glisser ses mains sur sa taille étroite, puis sa hanche, sur laquelle il discernait encore faiblement l’empreinte de ses doigts, qu’il y avait laissée l’autre soir. Il descendit plus bas encore, fit glisser son string et trouva la moiteur de son sexe. Il glissa les doigts en elle. Profondément.

— Toi aussi tu as envie de moi. Dis-le.

— J’ai envie de toi.

— Dis mon nom.

— Austin. J’ai envie de toi, Austin Treffen.

Elle avait deviné qu’il avait besoin de l’entendre prononcer son nom entier. Pas seulement son prénom. Dans sa bouche, quand elle l’articulait ainsi, il avait l’impression de se le réapproprier.

— Allonge-toi sur le dos et pose ta tête sur l’oreiller. Ecarte les jambes et attends. Interdiction de te toucher.

Pendant qu’elle obtempérait, il alla chercher un paquet de préservatifs dans la salle de bains et enfila le premier qui lui tombait sous la main. Quand il revint dans la chambre, elle l’attendait. Prête.

Sans un mot, il la rejoignit sur le lit, lui souleva les cuisses et entra en elle. Lentement. Centimètre par centimètre, sans quitter des yeux son visage pour y lire chaque sensation.

— Austin ! haleta-t-elle.

L’entendre prononcer son prénom était plus grisant que n’importe quel alcool. Il aurait pu se soûler pour oublier, mais c’était tellement meilleur de se perdre en Katy…

Il se retira, puis replongea en elle d’un profond coup de reins qui arracha à Katy un cri sourd. Il captura sa bouche, faisant jouer sa langue au même rythme que les mouvements furieux de son sexe en elle.

Elle était parfaite, étroite, brûlante. Mieux que tout ce qu’il avait imaginé. Il était imprégné de son parfum, de son corps tout entier. Un instinct primaire le poussait à la marquer de son sceau, à laisser son empreinte sur elle, comme une brûlure au fer rouge. Pour qu’elle n’oublie plus jamais qu’il était son maître. Lui et lui seul.

Glissant les mains sous ses fesses, il la souleva pour mieux la pénétrer. Offerte, elle enroula les jambes autour de ses reins.

Il était au bord de l’explosion et, à sa peau empourprée, à sa respiration hachée, il voyait bien qu’elle aussi.

Soudain, elle agrippa son épaule et, au moment où ses ongles s’enfoncèrent dans sa chair, la sensation de douleur faillit le catapulter dans le tourbillon du plaisir… Mais il se retint.

Le premier soir, il lui avait entravé les mains et l’avait prise par-derrière. Ce soir, il pouvait voir son visage et il ne voulait perdre aucun détail de sa jouissance : son front qui se plissait, sa bouche qui s’arrondissait dans une prière silencieuse, le cri qui montait à sa gorge…

Cambrée, elle pressa les seins contre son torse. Répondant à sa supplique muette, il la plaqua contre lui pour mieux frotter son bas-ventre contre son clitoris. Aussitôt, elle explosa et les spasmes qui la parcouraient se répercutèrent dans tout son corps tandis qu’elle lui labourait l’épaule de ses ongles, jusqu’au sang sans doute.

A moi. Elle est à moi !

Ces mots résonnaient dans sa tête à chaque battement de son cœur, chaque fois qu’il plongeait encore et encore dans ce corps magnifique.

Elle était sienne. Elle n’oublierait jamais. Il y veillerait.

Le plaisir montait, le submergeait… Dans un sursaut, il s’arracha à elle, arracha le préservatif et empoigna son sexe pour se répandre sur son ventre, sans autre but que de la marquer de sa semence.

C’était comme si tous ses muscles se dissolvaient d’un coup. Sans force, il s’affaissa sur elle, la joue contre ses seins, le souffle court.

Puis, petit à petit, alors qu’il reprenait ses esprits, il commença à se voir tel qu’il était.

Un monstre. Qui s’était servi d’une femme en position de vulnérabilité. Qui avait imposé ses démons à quelqu’un qui avait bien assez des siens.

Il rouvrit les yeux, s’attendant à lire sur le visage de Katy du dégoût, de la colère. Voire de la haine.

Stupéfait, il la vit sourire, d’un sourire détendu, repu, ensommeillé.

— Je… je reviens, murmura-t-il.

Il alla chercher une serviette dans la salle de bains. Sur le seuil de la chambre, il s’immobilisa un instant pour la contempler, étalée sur les draps, l’air profondément… comblée.

Il la rejoignit et se pencha pour éponger sur son ventre les stigmates de leur étreinte.

— Je te demande pardon.

— Pourquoi ?

— Pour… tout ça. Pour avoir abusé de toi. J’ai levé la main sur toi… et on n’en a même pas parlé avant.

— Je te remercie pour ta délicatesse, mais… ce n’est pas la peine de culpabiliser.

— Non ?

— J’aime quand tu prends les choses en main. Je suis partie du principe que nous appliquerions les mêmes règles que lors de notre première nuit. Si je t’avais demandé d’arrêter, tu l’aurais fait, n’est-ce pas ?

— Oui, dit-il, en espérant ne pas se tromper.

— Tu vois.

Elle poussa un profond soupir, roula sur le côté et murmura :

— Il est minuit passé…

Pelotonnée sur elle-même, elle tapota le matelas à côté d’elle, dans un geste d’invite.

Austin hésita. Il ne savait plus trop quelles étaient les règles, désormais. Après une profonde inspiration, il se décida à s’étendre auprès d’elle et glissa un bras sur sa taille.

— Joyeux Noël, Austin, soupira-t-elle.

Il demeura immobile et silencieux, à écouter le bruit du souffle de Katy qui se régulait doucement, à regarder par la fenêtre les flocons de neige tomber, tandis que son cœur battait encore furieusement dans sa poitrine, comme une bête enragée.

Au bout d’une heure, il renonça à dormir et se releva.

Il n’y avait qu’une solution : s’épuiser dans la salle de gym pour évacuer la tension qui l’habitait. Il avait déjà l’impression que ses muscles se liquéfiaient et que son cœur était sur le point d’éclater, mais… il méritait bien de se punir.

Comme il l’avait punie, elle.

Une vague de honte le submergea.

Il prit un short dans le tiroir de la commode, l’enfila, puis gagna la salle de sport qu’il avait fait aménager dans l’appartement.

Mieux valait s’entraîner jusqu’à l’épuisement plutôt que de retourner au lit avec Katy. Sinon il ne pourrait s’empêcher de tendre les bras vers elle, de la caresser, de cueillir un sein au creux de sa paume… et de la bâillonner de l’autre main pendant qu’il entrerait en elle…

Résolument, il se dirigea vers le banc de musculation.

Faire du sport était une meilleure idée que de céder aux pulsions de son esprit pervers. Il ne devait plus la toucher. Du moins pas tant qu’il n’aurait pas repris le contrôle de lui-même.

Il s’entraîna jusqu’à avoir le torse ruisselant de sueur et les muscles tétanisés. Ensuite il fit encore un peu de jogging sur le tapis de course et ne s’arrêta que lorsqu’il ne sentit plus ses jambes.

Il s’essuya la poitrine et le dos à l’aide d’une serviette, puis rejoignit le bureau où il se laissa tomber dans le fauteuil et ferma les yeux…

Avec un peu de chance, il pourrait dormir une ou deux heures.

— Joyeux Noël ! gronda-t-il entre ses dents.

*  *  *

Katy remua, et s’étira avant de se retourner sur le matelas.

On était le 25 décembre. Enfant, cela n’avait jamais eu d’importance à ses yeux. Noël était un jour comme les autres.

Plus tard, quand Sarah était devenue adulte, elle avait veillé à changer cela, elle amenait un sapin, des cadeaux. Elle rentrait pour les vacances en apportant son sourire et de bonnes choses à manger.

Jusqu’à ce dernier Noël.

Elle n’était pas revenue, cette année-là.

Mais cette année, c’était encore différent. Pour une raison inconnue, ce Noël-ci ne ressemblait pas aux autres. Katy percevait un changement. L’ombre d’une possibilité. Comme si d’autres choix allaient s’offrir à elle et comme si l’avenir, tout à coup, s’annonçait avec de nouvelles perspectives.

C’était une sensation merveilleuse, cet espoir qui n’avait pas encore été écrasé par la réalité.

Elle n’avait jamais rien éprouvé de tel.

Enfouie sous la couette, elle repoussa le plus longtemps possible l’intrusion de la réalité. Elle était si bien là, le tissu était si doux contre sa peau.

Sa peau nue.

Ses paupières frémirent. Elle ne dormait pas nue, d’ordinaire.

Des bribes de souvenirs affleurèrent à sa mémoire. Austin. Leur étreinte ardente, presque désespérée. Du premier regard, intense, jusqu’au moment où il avait joui sur son ventre. Toutes ces émotions qu’elle avait éprouvées. La douleur, le plaisir, le manque, la passion, la plénitude. Pour une femme qui, des années durant, n’avait pensé qu’à s’anesthésier, une telle intensité sensuelle était… étourdissante.

Jamais elle n’aurait cru que le sexe serait si bouleversant.

Elle bascula sur le dos, posa un bras replié sur ses yeux un instant, puis, avec un soupir, laissa retomber sa main sur le matelas.

A son côté, la place était vide. Elle était seule.

Son euphorie retomba. Ce matin de Noël aurait été bien plus doux encore si elle avait pu se réveiller dans les bras d’Austin. Mais il n’était pas là. Et elle avait le pressentiment qu’elle n’allait pas aimer la raison de son absence.

Elle quitta le lit, passa dans la salle de bains. Son regard se posa sur le reflet de son corps nu dans le miroir. Comme elle se détournait, elle aperçut une marque rougeâtre sur son postérieur. Elle s’estompait déjà, et Katy ressentit une sorte de pincement au cœur. Elle aimait cette marque, la preuve de leur passion torride.

Elle avait cependant la nette impression qu’Austin y verrait bien autre chose.

Hier soir, après l’amour, il était devenu bizarre, comme s’il se détestait tout à coup.

Il avait eu la même réaction, le premier soir.

C’était étrange. Pour elle, ces deux expériences n’avaient rien à voir. Hier, ils avaient vécu quelque chose de très différent, un moment de complicité incroyable. Peut-être parce que, la première fois, ils se connaissaient seulement depuis une heure ? Ou parce qu’elle avait chaque fois l’impression de lui dévoiler un peu plus son âme ?

La communion qu’elle avait ressentie la veille n’aurait pas été possible si elle n’avait eu une confiance absolue en lui. Elle avait partagé tant de choses avec lui. Son corps. Le récit de son enfance traumatisante. Des nouilles thaïes et du soda… Jamais elle n’avait connu une telle intimité avec quelqu’un.

Et pourtant Austin constituait toujours un mystère, elle pressentait que son cœur restait enchâssé dans une gangue de pierre qu’elle n’avait aucune chance de briser.

Non qu’elle le souhaite vraiment. Elle n’avait pas du tout envie qu’il tombe amoureux d’elle. Ils avaient un objectif commun : empêcher Jason Treffen de nuire. Ce but atteint, elle serait enfin libre de construire sa vie.

Mais ce serait sans Austin.

L’existence nouvelle à laquelle elle aspirait n’aurait aucun lien avec le suicide de sa sœur.

Quand tout serait fini, elle quitterait New York pour ne plus jamais y remettre les pieds. Dans son sillage, elle ne laisserait qu’une terre désolée sur laquelle plus rien ne repousserait.

Mais pour l’heure, elle pouvait profiter à loisir de l’appartement d’Austin, de sa douche ultramoderne et de sa pluie tropicale. Et elle n’allait pas bouder son plaisir.

9

— Vu la décoration — ou plutôt l’absence de décoration — de ton appartement, je crois que je peux en déduire que tu n’aimes pas trop Noël ?

Austin pivota sur son siège et aperçut Katy sur le seuil du bureau.

Vêtue d’une tenue de sport, elle avait la peau rose et les cheveux humides, signe qu’elle venait tout juste de prendre une douche. A cette idée, il sentit son sexe frémir sous son short. Elle était là, propre et fraîche, et pourtant il ne pouvait s’empêcher de l’imaginer nue, moite de transpiration et de désir…

Ce n’était pas du tout le terrain neutre sur lequel il avait décidé de rester.

— C’est vrai, acquiesça-t-il. Je ne suis pas vraiment du style neige artificielle et guirlandes. En décembre, je continue ma terne petite vie de mécréant, comme si de rien n’était.

— Depuis quand ?

— Depuis Sarah. Sa mort m’a définitivement gâché tous les Noëls suivants.

— Oh…

Les épaules de Katy s’étaient affaissées. Au bout d’un moment, elle reprit :

— Sa mort t’a vraiment atteint, n’est-ce pas ?

— Je te l’ai dit, elle était mon amie. Je n’ai pas su répondre présent quand elle en a eu besoin, mais je l’aimais. Vraiment.

— Tu n’étais pas amoureux d’elle ?

— Non. Elle sortait avec Hunter, lui rappela-t-il. Je l’ai toujours considérée comme une amie, rien de plus. Même si parfois je me sentais plus proche d’elle que de lui.

— Elle avait souvent cet effet sur les gens. Une sorte d’aura, comme une lumière intérieure.

— Je sais, dit-il d’une voix sourde, la gorge nouée.

— Hum… Pour changer radicalement de sujet, pourquoi t’es-tu levé si tôt ce matin ? J’ai même l’impression que tu as découché toute la nuit, non ?

— C’est vrai. J’ai dormi ici.

— Ah. Et… pourquoi ?

Incapable de croiser son regard, il détourna la tête.

— Parce que je m’en voulais de ce qui s’est passé hier soir.

— Pourquoi ?

Il sursauta.

— Comment ça… pourquoi ? Ta sœur couchait avec mon père dans une relation ultra-glauque et moi, au premier coup d’œil, j’ai eu envie de te ligoter ! Tu ne trouves pas ça tordu ? Et maintenant que tu es ici, je n’ai qu’une envie, te coucher sur mes genoux et te flanquer une fessée ! Alors tu comprends… d’habitude j’adore mon pénis, mais ces derniers temps, ce n’est pas vraiment le cas.

— Moi, par contre, je suis devenue sa plus grande fan.

— Arrête. C’est fini, on ne recommencera pas.

— Parce que tu crois savoir ce qui est bon pour moi ?

— Non, parce que je ne devrais pas avoir de tels désirs. Je me sers de toi, et c’est moche. Je n’aime pas être ce type-là, vivre une relation aussi réductrice. Car ne te fais pas d’illusions, Katy. Je ne vais pas tomber amoureux de toi et t’installer ici pour que nous vivions un amour coquin jusqu’à la fin de nos jours. Je me sers de toi parce que je traverse des moments difficiles, parce que je me sens impuissant et que, pour le moment, la seule chose que je puisse contrôler, c’est toi. Admets qu’il faut être un sacré salaud pour se comporter comme ça.

— Et donc, tu te donnes comme mission de me protéger malgré moi parce que… je suis une fille tellement saine d’esprit que tu as peur de me traumatiser ? Sérieusement, Austin ! Faut-il que je coure chez le psy parce que j’ai adoré recevoir une fessée ? J’ai failli te supplier de taper plus fort. J’ai aimé ça !

— Ecoute, moi aussi j’ai mes problèmes. Et je n’ai pas envie de t’entraîner dans une spirale infernale.

— Ce n’est pas ce que je te demande ! Moi aussi, je me sers de toi. J’en ai par-dessus la tête de devoir tout gérer, tout le temps. Quand tu me confisques le pouvoir, ça me soulage, au moins pendant un moment. En toute franchise, ta bizarrerie me convient parfaitement.

— Mais moi, je ne l’aime pas, rétorqua-t-il en tournant la tête pour la regarder droit dans les yeux. Je ne veux pas ressembler à mon père. Je ne suis pas lui, tu comprends ! Et si je dois renoncer à certains aspects de ma personnalité pour le prouver, je n’hésiterai pas. Si notre relation — ou appelle ça comme tu veux — me pousse dans la mauvaise direction, j’y mettrai un terme. Mais je ne renoncerai pas au base-ball !

Elle cilla.

— Oh. Par conséquent, sur l’échelle de tes préférences, je me situe quelque part en dessous du base-ball ?

Il soupira.

— Non, mais aimer le base-ball, comme mon père, ne m’angoisse pas autant. Tu peux comprendre ça, non ?

— Notre relation t’angoisse ?

— Elle me terrifie. Pas à cause de toi, à cause de ce que j’ai envie de faire avec toi.

— Ecoute, je sais bien que je n’ai pas beaucoup d’expérience dans le domaine du sexe, mais je sais quand même qu’il existe plein de gens tout à fait sains d’esprit qui ont les mêmes envies que nous. Et que tant que cela se passe entre adultes consentants, il n’y a pas de mal. Tu ne doutes pas que cela s’est passé dans ces conditions-là entre nous, n’est-ce pas ?

Il soupira de nouveau.

— Je sais. Mais peu importent les autres. Cela ne concerne que nous, et… il n’y a rien de sain ou de normal dans notre relation, Katy. Tu es la sœur de Sarah. Et tu es la seule femme à avoir éveillé en moi de telles pulsions. J’imagine que mon père n’a jamais eu besoin de passer de menottes à ta sœur. Il la tenait déjà sous son entière domination. Et moi, j’ai peur de… Oh ! je sais bien que plein de gens font ça sans qu’on puisse pour autant les traiter de pervers ! Mais entre toi et moi… c’est différent.

— Je crois que c’est difficile d’être objectif quand on traverse une épreuve comme celle que tu affrontes en ce moment, laissa-t-elle tomber, les yeux rivés au parquet.

— Je vis un calvaire, c’est vrai, admit-il. Savoir que je suis sur le point de ruiner la vie de ma mère… même si c’est la seule chose à faire… ça me tue. Pour Alex et Hunter, c’est différent. Ils aimaient Sarah, ils veulent la venger, mais cette vengeance ne les blessera pas. Au contraire, elle leur permettra d’expier leurs fautes. En abattant mon père, ils laveront le sang de Sarah.

Austin se tut. Il ne savait pas pourquoi il lui disait tout ça. Ça ne lui ressemblait pas de déverser ainsi le contenu de son cœur. Mais s’il était capable de répandre sa semence sur son ventre, pourquoi aurait-il hésité à lui dévoiler ses pensées les plus intimes ?

— Je ne peux pas le détruire sans en souffrir moi-même. Tu comprends ? Et si je le laissais s’en tirer, d’autres en pâtiraient. Quand j’étais petit, j’avais l’impression de vivre au sein d’une famille parfaite. Auprès du père idéal. J’avais une vie de rêve, où rien ne dérapait jamais. Il ne pouvait rien m’arriver, je me sentais invincible. Et on dirait qu’aujourd’hui je paie pour tout cela. Comme si, dans la vie, on ne pouvait avoir qu’une certaine dose de bonheur et que j’aie déjà épuisé la mienne.

— Est-ce que cela marche dans l’autre sens ? demanda-t-elle avec un rire amer.

— Cela devrait.

— Alors ne me lâche pas, car je suis sûre de gagner bientôt à la loterie ! Ou bien je vais apprendre que je suis la princesse héritière d’un petit pays insulaire… ou la fille d’un armateur grec.

Austin se sentait idiot tout à coup, et égoïste, de se permettre de geindre, alors que cette fille avait eu une enfance épouvantable.

Avait-il le droit de s’apitoyer sur son sort ?

Katy était une bosseuse. Elle était fiable, solide, loyale. Et lui ? Il était juste un fils à papa, né dans le luxe et les privilèges. S’il n’avait pas bénéficié de ce départ inespéré dans la vie, qui serait-il aujourd’hui ?

Personne.

Ce qui serait bientôt le cas. Quelle ironie du sort ! Il serait bientôt dépouillé de son identité. Il lui resterait sa fortune, mais… pas grand-chose d’autre, à dire vrai.

— Si je taisais ce que je sais pour le protéger…

Il s’interrompit. Ce n’était pas facile d’exposer ses désirs les plus secrets et honteux. Mais à quoi bon faire semblant ? Katy connaissait déjà ses pires pulsions. Celles qu’il avait soigneusement cachées jusqu’à présent. Parce que c’était mal. Sale. Immoral.

Mais ce qu’il était en train d’avouer… c’était encore plus terrible.

— Si je me taisais, reprit-il, tout pourrait continuer comme avant. Ma mère ne perdrait pas son mari. Ma sœur n’en subirait pas les conséquences. Elle est étudiante à l’Université de Columbia, elle perpétue la tradition familiale, elle aussi. Elle fait partie de cette famille que je m’apprête à détruire. J’ignore si elle aura la force de s’en remettre. Si je me taisais, répéta-t-il, elle pourrait continuer à vivre normalement. Et moi aussi. Le nom de Treffen continuerait d’évoquer la protection du droit des femmes, le dévouement d’un homme investi dans une juste cause. Tout le monde continuerait à voir en mon père un bon Samaritain.

Il baissa les yeux sur ses mains. Etait-il vraiment en train de dire tout cela à voix haute ? A Katy ? La personne au monde la moins susceptible de le comprendre.

Il se força à poursuivre :

— Mais si je continue sur ma lancée… ma mère va devoir divorcer. Ma sœur va devenir un souffre-douleur à la fac. Chaque fois qu’on prononcera le nom « Treffen », les gens penseront « prostitution » et « abus sexuels ».

— Austin… je sais combien c’est dur pour toi. Combien cela te coûte. Plus qu’à tes amis. Plus qu’à moi. Mais cette vengeance n’est pas neutre pour moi non plus. Elle accapare tout mon temps, toute mon énergie, depuis des années. Je serais vraiment désolée si les gens associent désormais ton nom à une affaire de mœurs, mais as-tu songé à ce qu’évoque pour eux celui de Sarah ? Rien. Ils ne pensent pas à elle, et s’ils le font, c’est comme à une petite traînée qui s’est défenestrée après une soirée trop arrosée. Pas comme à la femme qui m’a empêchée de devenir folle. Qui m’a appris à aimer les autres. Sarah était mon modèle. En la perdant, j’ai perdu mon chemin. J’ai tout perdu. C’est elle qui m’a fait comprendre qu’il était possible de se sortir d’une situation comme la nôtre pour réaliser ses ambitions. Et je sais que je n’y suis pas parvenue. Je n’ai rien accompli de particulier. Mais son modèle m’a fait supporter bien plus de choses que tu ne peux imaginer. Sauf que personne ne le sait. Les gens pensent à Sarah comme à une pauvre fille qui n’a pas su négocier les virages de sa vie, gérer la pression. Parce que, tu sais bien, ces moins-que-rien n’ont pas les épaules taillées pour le succès.

Austin sentit la honte lui brûler les joues. Il le méritait bien. D’une certaine façon, Katy lui rendait service, elle le forçait à se centrer sur le plus important, à oublier le chaos qui allait s’abattre sur sa vie.

— Sarah méritait mieux, dit-il. Mais ceux qui la jugeaient ainsi ne changeront pas d’avis quand le scandale explosera. Mon père est peut-être un proxénète, mais que Sarah ait été contrainte ou pas, payée ou non, elle restera une prostituée dans l’esprit des gens. Je traite à longueur de journées des cas de crimes sexuels et, crois-moi, c’est comme ça que ça fonctionne. La faute retombe toujours sur la femme. Je le sais, c’est mon métier de les défendre. Le violeur se justifie toujours en disant qu’elle n’a pas dit non assez fort. Qu’elle ne s’est pas suffisamment débattue. Au tribunal, je démonte toujours ces arguments bidon, n’empêche… les mentalités ne changent pas. Et tu sais comment cela va finir ? Toutes ces filles, ces escort-girls victimes de mon père, seront traînées dans la boue au même titre que lui.

— Austin… Sarah a déjà été traînée dans la boue.

Les yeux de Katy brillaient de larmes et elle s’interrompit comme pour reprendre son souffle, avant de poursuivre :

— Son nom est souillé à jamais. Mais combien encore devront subir ce qu’elle a subi ?

La question flotta dans l’air quelques secondes, comme une accusation. Austin laissa échapper un soupir qui résonna dans le silence.

— Il n’y en aura plus, promit-il.

— Parce que si tu as vraiment besoin de garder le contrôle sur ta vie, je préfère que tu me ligotes à ton lit plutôt que de laisser ton père s’en prendre à d’autres femmes.

— Je ne ferai ni l’un ni l’autre. Je n’ai pas l’intention de baisser les bras, pas plus que… Bref, nous n’avons pas le temps de continuer ces petits jeux.

Elle haussa une épaule.

— D’accord. Très bien. Faisons comme s’il n’y avait rien de particulier entre nous. Ce qui s’est déjà produit…

— … n’a aucune importance.

— Non, aucune.

— Au fait, dit-il en se renfonçant dans son fauteuil, as-tu réellement m’accompagner pour ruiner la vie de ma mère ? Elle a vraiment insisté pour que tu sois présente à ce déjeuner.

— Parce qu’elle ne se doute pas de ce qui l’attend.

— C’est vrai. Mais il vaut mieux que tu sois là, à mon avis.

— Devrais-je me méfier d’elle ? Tu comprends, quand tu as su qui j’étais, je me suis retrouvée au chômage et à la rue…

— J’espère que non. Je compte être très clair et lui dire sans détour que je vais faire tout ce qui est en mon pouvoir pour arrêter mon père. Alors, si elle décide de se ranger de son côté, elle courra tout lui raconter, je suppose. Et nous ne pourrons pas l’en empêcher.

— Elle n’en fera rien, j’en suis sûre. Même si je ne la connais pas vraiment.

— Non, tu as raison. Si elle nous croit, elle ne le soutiendra pas.

— Et ta sœur ?

— Addison est une adorable enfant beaucoup trop gâtée. Mais elle n’est ni stupide ni cruelle. Et je crois que, face aux preuves que nous détenons, elle sera convaincue.

— Les photos ? Tu veux les montrer à ta sœur ?

— La vie est laide, Addison finira bien par le découvrir tôt ou tard. Je préfère encore qu’elle l’apprenne de cette façon plutôt qu’en faisant elle-même l’expérience de la trahison. Elle sera au moins prévenue que les gens mentent et manipulent. Elle sera armée pour ne pas devenir leur victime.

— Elle est déjà victime. De son père. Toi, tu as ouvert les yeux depuis longtemps, mais elle a encore ses illusions.

— Sans doute. Mais j’ai survécu, tu vois, et elle fera de même. Nous allons tous essayer de garder la tête hors de l’eau. Et si notre nom devient synonyme de soufre et de scandale… eh bien, nous n’en mourrons pas.

— Moi aussi, je suis une survivante. Et crois-moi, survivre n’est pas aussi glorieux qu’on le croit.

— Que veux-tu dire ?

— Survivre n’est que le début. C’est vivre par la suite qui est vraiment difficile.

— C’est ça qui te coûte le plus ?

Katy le fusilla du regard.

— Quand nous nous sommes rencontrés, j’étais une vierge de vingt-six ans, névrosée, obsédée de vengeance. Et tu me demandes si ma vie est difficile ?

— Tu survis.

— Oui, mais ce n’est plus qu’une demi-vie. Voilà pourquoi j’espère que tu t’en tireras mieux que moi. Et puis, certains sont mieux lotis que d’autres, ajouta-t-elle avec l’ombre d’un sourire. Ils peuvent se focaliser sur autre chose. Etre oisifs… dépenser leur argent.

— J’espère que ma mère et ma sœur ne sont pas si superficielles. Addison est jeune, certes. On peut lui pardonner une certaine frivolité. Ma mère… n’a jamais fait de mal à personne. Elle a toujours été aimante… attentive. Elle nous a toujours encouragés. Elle ne mérite pas ce qui va lui arriver.

— Et toi ? Tu le mérites ?

Il secoua la tête.

— Je n’en sais rien…

Il avait comme un poids mort dans la poitrine, un trop-plein de… il ne savait pas quoi au juste. Il avait le plus grand mal à analyser ses sentiments… Jusqu’à présent, la palette de ses émotions avait été simple : contentement, colère, faim, désir. Pas nécessairement dans cet ordre, et la fréquence pouvait varier. Mais aujourd’hui… il plongeait dans l’inconnu.

Aujourd’hui, il était comme consumé de l’intérieur par un flot d’émotions qu’il ne maîtrisait pas. Elles prenaient toute la place et, à cause d’elles, chaque parole, chaque mouvement semblait hasardeux.

Il n’avait qu’une envie, en fait : se lever et tout retourner dans la pièce. Le bureau. Le fauteuil. Briser du verre et éparpiller la paperasse un peu partout, pour ne plus laisser derrière lui qu’un immense chaos.

Sauf qu’il ne pouvait pas se le permettre. Pour approcher son père, il devait garder son sang-froid et ne montrer aucun signe de la fureur intérieure qui le rongeait.

Et pour sa propre santé mentale, il ne devait surtout pas tenter d’exercer sa puissance sur le corps de Katy.

— Parfois je pense que ma mère et ma sœur sont peut-être les seules raisons qui m’empêchent de prendre la même direction que mon père.

— Tu crois vraiment que tu aurais pu suivre ses traces ?

— Je n’en sais rien. J’ignore quels détours il a empruntés pour en arriver là où il est aujourd’hui.

— Tu n’es pas comme lui. Tu n’as pas ce côté enjôleur. Tu es bien plus franc, plus direct. C’est assez significatif, je pense.

— Espérons que tu aies raison. Quoi qu’il en soit, je suis sur le point de faire exploser ma famille en usant de cette fameuse franchise. Alors pourvu qu’on parvienne à prouver sa culpabilité, car sinon… je vais tout détruire pour rien.

*  *  *

Katy regarda autour d’elle. La propriété des Treffen était très impressionnante avec son parc aux étendues de pelouse recouvertes d’un manteau de neige cristalline.

Au centre se dressait une demeure massive encadrée de tourelles, semblable à une forteresse. Ce qu’elle était, finalement, quand on y réfléchissait. Le bastion de la vieille garde et d’un système ancestral.

Et avec Austin, ils s’apprêtaient à mettre le feu à tout cela.

Il coupa le contact et descendit de voiture. Katy le suivit. Le tapis de neige étouffa le claquement des portières et le silence parut se refermer sur eux.

Ici, tout était si différent de la ville. Différent de son quartier du Connecticut. Là-bas, elle avait grandi dans une bourgade où les maisons étaient agglutinées les unes aux autres. Il y avait des chiens errants, des bagarres à chaque coin de rue. Dans son quartier, on entendait rugir du hard-rock des années 1980 et vrombir des moteurs de camionnettes.

Ici, pas de promiscuité. Tout était calme, feutré. Les riches payaient pour assurer leur tranquillité.

— C’est incroyable, murmura-t-elle. Grandir dans un tel lieu, ce doit être… génial.

Son souffle formait de petits nuages de vapeur dans l’air glacé.

Austin hocha la tête, glissa les mains dans son long manteau de drap noir.

— C’est vrai, convint-il. Tu comprends maintenant pourquoi je t’ai dit que j’avais mené une vie de rêve ?

— Oui !

— Je ne peux pas revenir en arrière. Je peux juste commencer à m’interroger sur ce que cachent les coins d’ombre. Me demander quels squelettes sont enfouis dans le parc. Voilà, il est temps d’aller réveiller les morts, conclut-il en levant les yeux et en plissant les paupières, ébloui par le soleil de midi.

Au moment où il pressait le bouton de la sonnette, Katy glissa vivement son bras sous le sien. Ils étaient censés être en couple. Et surtout, Austin s’apprêtait à affronter une épreuve redoutable. Elle voulait lui apporter tout le soutien possible.

Ces jours derniers, une atmosphère de gêne s’était installée entre eux. Dans l’appartement, ils étaient bien obligés de se côtoyer, mais Austin l’évitait autant que possible. Plus question de partager des petits dîners thaïs et de rouler dans un lit. Ils avaient même du mal à échanger quelques mots.

Néanmoins, en cet instant, cela n’avait pas la moindre importance. Ils étaient unis dans une même démarche, visaient le même objectif : abattre Jason et rendre justice à Sarah. C’était pour cette raison qu’ils étaient ici ensemble. Et rien d’autre ne comptait, ni leur étrange relation ni les sentiments qu’elle éprouvait pour Austin.

Un homme âgé, vêtu d’une livrée de majordome, vint leur ouvrir et les accueillit avec affabilité.

— Bonjour, monsieur Austin.

Katy n’aurait pas été étonnée outre mesure d’entendre un accent anglais sortir de sa bouche !

— Content de vous revoir, David. Je vous présente Katy, ma… compagne.

Il avait hésité sur le mot, mais les termes qu’il aurait sans doute utilisés pour décrire leur relation à son père — « maîtresse », « amante » — ne convenaient pas en ces circonstances.

Katy avait beaucoup de mal à s’imaginer dans la peau de la « compagne » d’Austin. Déjà, parce qu’elle n’en avait aucune envie. A eux deux, ils traînaient tellement de casseroles qu’il aurait fallu une armée de psychologues pour les aider à les transporter !

Le jour où il y aurait quelqu’un dans sa vie, ce serait un homme normal, auprès duquel elle pourrait se sentir presque normale, elle aussi. Il lui permettrait de relever la tête et de vivre sa vie, sans éprouver à tout bout de champ ce besoin irrépressible de régler les problèmes des autres.

On les introduisit dans un grand vestibule, qui ressemblait moins à un hall d’entrée qu’à l’antichambre d’une salle de trône dans un palais.

Ils traversèrent ensuite un vaste séjour, avant de déboucher dans un salon noyé de lumière grâce aux hautes baies vitrées donnant sur le jardin.

Les rayons du soleil qui se réverbéraient sur le tapis de neige au-dehors éclaboussaient la pièce et lui conféraient un peu l’atmosphère d’une photo surexposée.

Les murs étaient recouverts de vitrines, et la pièce était meublée de fauteuils et d’un canapé disposés autour de la cheminée, ainsi que d’une petite table ronde placée près de la fenêtre.

Lenore Treffen était installée sur le canapé. Elle les salua d’un large sourire. A son côté se trouvait une ravissante jeune femme blonde, qui ne pouvait être qu’Addison. Lenore devait lui ressembler comme deux gouttes d’eau quelques décennies — et plusieurs liftings — auparavant. La beauté de la jeune fille était moins artificielle. Un simple chignon retenait ses cheveux sur sa nuque. Elle avait les joues et les lèvres du même rose que sa robe et ressemblait à un vrai petit bouton de rose plein de fraîcheur et fragile, bien à l’abri sous sa cloche de verre.

A sa vue, Katy éprouva un sentiment de culpabilité si violent et douloureux qu’elle faillit se courber en deux. Dans très peu de temps, la vie d’Addison volerait en éclats.

Prenant une profonde inspiration pour se donner du courage, elle entra dans la pièce à la suite d’Austin.

Celui-ci procéda aux présentations en bonne et due forme et, courtois, tira une chaise à son intention. Elle le remercia d’un hochement de tête et s’assit, en espérant ne pas commettre d’impair dans cette maison où la bienséance semblait si importante.

Le déjeuner ne tarda pas à être servi, tout en raffinement et détails sophistiqués. On leur proposa des martinis et de la limonade rose, ainsi que des petits sandwichs succulents et originaux qu’ils grignotèrent en bavardant de tout et de rien.

A mesure que les minutes passaient et que le repas s’acheminait vers sa fin, Katy ressentit l’envie de plus en plus urgente de prendre ses jambes à son cou.

Quelle excuse pouvait-elle bien invoquer ? Devait-elle demander où étaient les toilettes ? Faire semblant d’avoir un cil dans l’œil ? Ou encore…

La table était à peine débarrassée qu’elle surprit le regard d’Austin posé sur elle. Elle cilla. Elle n’avait d’autre choix que de rester pour affronter la tempête.

— Maman, j’avais une bonne raison de venir déjeuner ici avec vous deux aujourd’hui, déclara Austin en regardant sa mère droit dans les yeux.

Katy frissonna. La détermination d’Austin était admirable.

Elle-même osait à peine lever la tête, mais lui ne flanchait pas et, bien que conscient du séisme qu’il allait provoquer, il avait le cran de regarder sa mère en face, par respect pour elle.

— C’est à propos de papa, dit-il.

La bouche rose d’Addison se plissa dans une moue inquiète.

— Que se passe-t-il ? Il n’est pas malade, au moins ?

— Pas au sens où tu l’entends, répondit sèchement Austin. Je fais peut-être un mauvais choix en vous mettant au courant toutes les deux en même temps, mais… cela te concerne aussi, Addison. Et je n’ai pas particulièrement envie de raconter deux fois cette histoire. Voilà : j’ai des preuves indiscutables que papa a eu une liaison adultère. Il y a dix ans, avec mon amie Sarah. La jeune femme qui s’est suicidée en se jetant du toit de l’immeuble, le soir de la réception de Noël.

Les traits de Lenore demeurèrent impassibles. Mais Addison se rembrunit et ses yeux se mirent à flamboyer de colère.

— Tu n’es pas sérieux, Austin ! Cette fille était si jeune ! Elle…

— Je suis tout à fait sérieux. Et ce n’est pas tout. Si je suis venu vous dire tout cela, c’est que tout ça va bientôt éclater au grand jour et que je ne veux pas que vous vous fassiez manipuler, que vous vous rangiez à ses côtés pour le soutenir publiquement.

Il se pencha par-dessus la table pour prendre la main de sa mère dans la sienne, avant de poursuivre d’un ton fébrile :

— Maman, je ne veux pas te voir le défendre envers et contre tous, comme une bonne épouse de politicien véreux. Il ne le mérite pas. Il mérite que tu prennes son argent et que tu fasses de sa vie un enfer.

Les yeux embués de larmes, Lenore cilla rapidement et balbutia :

— Tu dis détenir des preuves… de ce que tu avances, Austin ?

— Oui.

— Je… je n’ai pas besoin de les voir, dit-elle en secouant tristement la tête. Je m’en doutais déjà. Je le soupçonnais d’être infidèle, mais tu comprends, dans ma position… Dans le monde d’où je viens, on apprend aux épouses à détourner le regard.

— Détourner le regard ? répéta Addison avec indignation. Mais, maman… ce n’est pas comme ça que tu m’as élevée ! Je ne comprends pas que tu puisses rester tranquillement assise là…

— Je t’ai appris à exiger plus de la vie, Addison, coupa Lenore d’un ton dur. Car il est certain que je regrette de ne pas avoir été plus exigeante. Je ne savais même pas comment m’y prendre pour réclamer plus, ni vers qui me tourner. Je pensais qu’une épouse trompée n’avait d’autre choix que de prendre son mal en patience. Et je t’avoue que c’est encore plus dur quand quelqu’un vient confirmer tes doutes. Jusqu’à présent, je n’avais que des présomptions.

— Cette liaison n’a pas grande importance, en définitive, déclara Austin avec gravité. Il y a pire. Bien pire. Papa est impliqué dans un trafic illégal. Katy en a la preuve.

Katy se mordit la lèvre, acquiesça d’un lent hochement de tête.

Il était temps pour elle d’intervenir et de jouer le rôle qui lui était imparti dans cette sinistre pièce.

— Je suis la sœur de Sarah Michaels. Austin et moi nous sommes rencontrés… presque par hasard le soir de la réception de Noël du cabinet Treffen. Mais après avoir passé un peu de temps ensemble, nous nous sommes rendu compte que nous avions assisté à cette réception pour les mêmes motifs. Nous cherchions tous deux des réponses concernant Sarah. Et nous avons fait des découvertes…

— Nous avions déjà une vague idée de ce qui se tramait, et rien de tout cela n’est très joli-joli, précisa Austin. Maman, je ne veux pas te choquer avec certains détails, et je te conseille…

— Ai-je affaire au fils ou à l’avocat ? l’interrompit-elle, une note d’humour sans joie dans la voix.

— Aux deux. Ecoute-moi et suis mon conseil. Pars. N’attends pas pour rompre, plante-le, ici et maintenant. Il ne mérite pas mieux. Laisse les gens douter de l’homme qu’ils ont toujours cru connaître. Tu en sortiras plus forte, au lieu d’être anéantie, brisée. Car ne t’y trompe pas, il va tout perdre. Sa vie va s’écrouler comme un château de cartes et, lorsque cela se produira, il vaudra mieux être loin. Sauve ce qui peut l’être, ne reste pas pour contempler la chute de Rome et ses ruines fumantes.

Les épaules de Lenore se voûtèrent.

— Ton père a toujours abhorré le scandale…

— C’est lui et lui seul qui a provoqué celui-ci, rétorqua Austin. Il est le seul à blâmer et il va devoir en assumer toutes les conséquences. Toi, tu n’as rien à voir là-dedans. Je sais que ce sera dur, mais je serai là pour t’épauler. J’ai préféré te mettre au courant, car bientôt cette histoire fera la une de tous les médias. J’ai voulu te donner le temps de prendre de la distance avant que tout éclate.

Katy dévisagea Austin. Ses traits tirés accusaient maintenant une profonde lassitude. Il avait l’air plus vieux que ses trente-trois ans.

— Je m’en veux énormément de devoir vous raconter tout cela, reprit-il dans un soupir. J’aurais voulu vous épargner, ne pas savoir moi-même… Mais cela n’aurait rien changé à la réalité, n’est-ce pas ?

Lenore tourna la tête vers Katy et demanda :

— Vous n’êtes pas vraiment sa petite amie ?

Elle semblait en proie à un tel désarroi… Katy avait beau savoir que sa relation avec Austin n’était que très secondaire dans cette histoire sordide, elle ne put supporter l’idée de lui causer une nouvelle désillusion. A quoi bon noircir encore le tableau ? Elle voulait la tête de Jason, mais elle ne voulait pas s’acharner sur Lenore.

— Bien sûr que si. Nous nous sommes rencontrés par pure coïncidence, à cette soirée dont je vous ai parlé… et il s’est avéré que…

— Très pratique ! commenta Addison, les bras croisés sur la poitrine, son regard acéré et hostile rivé sur elle. Et vous dites avoir en votre possession des preuves qui incrimineraient mon père ?

— Moi aussi, j’en ai, Addison, intervint Austin, la mine sombre. Et avant d’accuser Katy de quoi que ce soit, souviens-toi que tu m’accuserais par la même occasion d’être un naïf doublé d’un crétin. Je ne pense pas que ce soit dans tes intentions.

— Voulez-vous bien m’excuser ? fit Lenore. Je ne me sens pas très bien. Par chance, Jason a décidé de passer toute la semaine à Manhattan en raison des chutes de neige. Cela va me donner le temps d’absorber le choc. Chéri, je t’appellerai d’ici à un jour ou deux, promit-elle avant de se lever pour embrasser son fils sur la joue.

Puis elle quitta la pièce.

Katy se sentait triste pour elle. Elle s’en voulait de mettre Lenore et Addison dans une position si intenable. Austin avait raison, cette vengeance coûtait cher. Très cher. Ils allaient faire souffrir bien plus de personnes qu’elle ne l’avait voulu.

Pourtant elle voulait seulement dire la vérité.

Addison se leva à son tour, son attention dirigée sur Austin.

— Maman ne veut peut-être pas voir tes preuves, mais moi j’en ai besoin. Je te recontacterai plus tard. Pour le moment… je vais d’abord essayer de la réconforter.

— Je comprends. Dis-lui que je l’aime fort.

— Je n’y manquerai pas.

Addison tourna vers Katy un regard dur et ajouta :

— Vous avez intérêt à ne pas vous tromper. Si vous comptez vraiment révéler cette affaire au grand jour… vous avez intérêt à ce que tout soit vrai !

— J’aimerais me tromper. Mais ce n’est pas le cas.

Addison hocha la tête en silence, avant de quitter la pièce d’un pas empreint de dignité.

Katy la regarda partir. Elle avait sans doute mal jugé la jeune fille au premier abord. Addison n’était pas un frêle bouton de rose. A la réflexion, cela n’avait rien d’étonnant. C’était une Treffen. On percevait chez elle la même force intérieure que chez sa mère et chez Austin.

— Il est temps de rentrer, maintenant que le mal est fait, dit-il.

Une fois dehors, alors qu’ils se dirigeaient vers la voiture, elle murmura :

— Tu avais raison. C’était horrible. Je pourrais jubiler à l’idée que la vie de Jason est détruite, me réjouir de le voir tout perdre, mais cela ne m’a procuré aucun plaisir d’enlever à ta mère et à ta sœur leur mari et père…

Austin s’installa au volant et démarra.

— Bon sang, ce qu’il fait froid ! bougonna-t-il. J’espère que nous n’allons pas rentrer sur une route verglacée.

Katy se pencha pour mettre le chauffage en marche.

— Tu as des pneus cloutés ?

— Non. Je ne viens pas ici assez souvent pour avoir équipé la voiture.

— Des chaînes ?

— Non.

— Hum. Tu n’as jamais été boy-scout, je parie ?

— Parce que je ne suis pas « toujours prêt » ? Ce n’est pas vrai, j’ai toujours une capote sur moi quand nous en avons besoin.

Elle ricana.

— Ça ne va pas nous tirer d’affaire, à moins que tu n’envisages d’enfiler des préservatifs sur tes pneus pour obtenir une meilleure adhérence.

— Tout ira bien, ne t’en fais pas.

A la sortie de l’allée, il bifurqua sur la route qui allait leur permettre de rejoindre la quatre-voies vers New York.

Il ne leur fallut pas longtemps pour constater que les intempéries rendaient la circulation très difficile. La neige s’était remise à tomber et les véhicules qui étaient passés avant eux l’avaient tassée en une croûte grisâtre qui gelait sur la chaussée.

— Combien de kilomètres avant de rejoindre la quatre-voies ? s’inquiéta Katy.

Elle se tenait à la poignée de la porte, comme si cela pouvait la sauver en cas de dérapage incontrôlé.

— C’est encore assez loin, mais ça ira, répéta-t-il.

Sauf que, quelques kilomètres plus loin, ils tombèrent sur des panneaux qui indiquaient que la route était fermée.

— Pas grave, je connais un autre itinéraire, affirma Austin.

Son expression résolue semblait indiquer qu’il était prêt à conduire sur un lac gelé s’il le fallait, pour prouver qu’il était capable de gérer la situation.

— Un itinéraire déneigé ? s’enquit Katy, sarcastique. Passerait-il par les Bermudes, par hasard ? Sinon, arrête tout de suite de te cramponner à ta stupide fierté masculine, parce que je n’ai aucune envie de finir congelée dans une Aston Martin en guise de cercueil !

— Ça n’a rien à voir avec de la fierté masculine, gronda-t-il entre ses dents.

— Austin, j’ai vu ton pénis. Je sais qu’il est gros. Pourquoi ne pas chercher un endroit où passer la nuit, plutôt que de risquer de finir dans le fossé ?

Il freina brusquement. La voiture dérapa sur quelques mètres avant de s’immobiliser totalement. Le cœur battant, la main posée sur la poitrine, Katy s’exclama :

— Voilà ! C’est exactement pour cette raison que je veux chercher un hôtel !

— Je sais conduire sur une route gelée, figure-toi.

— Peut-être, mais je n’ai pas l’intention d’être ta passagère pendant que tu fais des cascades !

Avec un soupir excédé, il fit lentement faire demi-tour à la voiture sur la neige qui crissait sous les pneus.

— Bon, très bien ! Comme tu voudras. Cherchons un hôtel.

10

Ils échouèrent finalement dans une maison d’hôte et louèrent ce qui était sans doute la dernière chambre disponible à des kilomètres à la ronde.

Il s’agissait d’une vieille demeure pittoresque, de style rustique. Une couronne de houx ornait la porte d’entrée. Le hall était décoré de guirlandes scintillantes et de boules de Noël.

Austin détestait toutes ces fanfreluches.

Il se retrouvait coincé au fin fond de la campagne, dans ce lieu au confort spartiate, avec cette fille qui, lentement mais sûrement, était en train de le rendre dingue.

Cette journée était de pire en pire.

Il haïssait son père, se haïssait lui-même. Et surtout il détestait se sentir si impuissant. C’était comme affronter un titan. Une partie de lui-même avait cru pouvoir triompher du monstre, veiller à ce que lui seul soit blessé dans cette lutte. Mais après avoir vu sa mère recevoir stoïquement les coups, les uns après les autres, après avoir lu la détresse et le chagrin dans le regard d’Addison, il savait qu’il s’était menti à lui-même.

Ce monstre dévorerait toute personne passant à sa portée, sans distinction aucune. Et bien qu’Austin soit déjà parvenu à cette conclusion depuis un moment, c’était seulement aujourd’hui qu’il le mesurait pleinement.

Et comme si ça ne suffisait pas, ici, dans cet environnement traditionnel et champêtre, la présence de Katy le mettait dans un état de vulnérabilité pire que d’habitude.

Il aurait encore préféré rester sur la route pour affronter la tempête de neige.

La chambre qu’ils avaient louée avait un charme aussi désuet que le reste de la maison, avec son plancher de chêne sombre, son papier peint bordeaux, son tapis élimé, son lit à montants torsadés et courtepointe coordonnée aux tentures.

— Si notre première chambre d’hôtel était « un bordel pour vampires », je me demande où nous sommes tombés aujourd’hui ! murmura-t-il en s’asseyant au bord du lit tandis que Katy explorait la pièce.

— Dans une vénérable pension de famille pour vampires.

— Décidément, c’est une obsession !

— Oui, dès qu’il y a une touche de style gothique. Depuis quelque temps, ma vie semble ne pas pouvoir y échapper.

— Ah bon ? Et mon appartement, alors ?

— Oh ! toi, tu es un vampire citadin rusé, qui essaie de se faire passer pour un banal mortel. Tu attires les femmes chez toi pour les transformer en esclaves et leur sucer le sang.

Il ricana.

— Leur sucer le sang ?

— Oui, tu les envoûtes en leur donnant faim de choses dont elles ne voulaient pas avant et qui leur sont totalement préjudiciables.

La voix de Katy s’était légèrement voilée. Ses paroles résonnèrent en lui, jusque dans ses tripes. Et un silence pesant envahit la pièce, bientôt rompu par une sorte de grésillement.

Katy sursauta, saisit son téléphone qui vibrait dans sa poche.

— Une seconde… Oui, allô ? Trey ? Oui… Non, pas du tout… Pourquoi ? Que se passe-t-il ?

L’expression de la jeune femme se modifia brusquement. Elle fronça les sourcils, la mine alarmée.

— Comment cela, le conseil va réexaminer ta bourse ? Mais que… Je croyais que tes notes étaient bonnes ?

Elle s’était mise à faire les cent pas devant la fenêtre, et se figea soudain.

— Tu m’as menti ? Espèce de… crétin ! Trey, il faut me dire quand tu as ce genre de problèmes, sinon comment veux-tu que nous tentions de les résoudre ? Oui… oui, je sais que je ne suis pas ta mère, mais réveille-toi, la tienne se fiche éperdument de ce que tu peux faire ! Pas moi. C’est important pour moi, martela-t-elle. Ne me demande pas de travailler si dur pour que… D’accord, elle est juste réexaminée… Très bien. Alors tu vas gérer ça tout seul, puisque tu es si malin…

Austin distinguait en sourdine une voix qui s’exprimait sur le ton typique de l’adolescent ronchon qui se sait en faute mais refuse de l’admettre.

— Tu le savais la dernière fois que nous nous sommes vus ? Mais tu m’as dit que tout allait bien… Tu m’as raconté n’importe quoi !

La réponse ne plut manifestement pas à Katy. Elle poussa un soupir exaspéré.

— Ne recommence pas à me raconter n’importe quoi. Si tu as besoin de quoi que ce soit, tu dois m’appeler, un point c’est tout.

Elle coupa la communication et lança le téléphone sur le lit en poussant un grondement excédé.

— Des soucis au paradis ? s’enquit Austin avec nonchalance.

— Mon frère est un idiot ! Quand je pense à la chance qu’il a eue de décrocher cette bourse… et comment je me suis tuée au boulot pour lui permettre de… Non mais, quel petit con ! C’est vrai, Austin. J’ai travaillé comme une brute ! ajouta-t-elle dans ce qui ressemblait à un sanglot. J’ai cumulé les heures sup, en renonçant à toute vie personnelle. Pas d’amis, pas de petit copain. Rien que le boulot. Et Trey… je lui ai préparé ses repas, j’ai veillé à ce qu’il ne manque de rien, je l’ai surveillé… Et toutes ces nuits où je n’arrivais pas à dormir, tous ces médicaments dont je me bourrais…

— Comment ? s’exclama-t-il dans un sursaut.

— Je suis tellement bête ! Je ne voulais pas te le dire. Je n’en ai jamais parlé à personne…

— Tu m’as dit que tu avais pris de la drogue par accident.

— Oui, de l’ecstasy, une fois. Et je n’ai jamais voulu recommencer. Mais j’ai passé deux années horribles, quand j’ai déménagé en emmenant Trey avec moi… J’étais tout le temps stressée, déprimée. Sarah était morte et le dédommagement financier semblait me narguer. Il y avait de l’argent sur ce compte, mais je savais que je n’y toucherais jamais, parce que ma sœur l’avait payé de son sang. Alors j’ai travaillé et j’ai fait comme j’ai pu pour lutter contre la dépression et le stress. Je me suis droguée. Oh ! je me sens… tellement stupide ! confia-t-elle encore en se laissant tomber sur le lit à côté de lui. Et hypocrite. Je me voilais la face parce que je ne prenais pas de drogues dures, juste des antalgiques. Ils soulagent aussi de la douleur morale, et ce n’est pas difficile de s’en procurer. Je me disais que je ne me droguais pas comme mes parents, que cela n’avait rien à voir, que ces substances étaient légales, que je n’enfreignais aucune loi en les consommant… qu’un thérapeute ne pourrait rien faire pour me soulager et que, de toute façon, je n’avais pas les moyens d’en consulter un.

Austin posa la main sur sa cuisse, conscient de violer la règle qui prohibait tout rapprochement physique entre eux. Mais il s’en moquait.

— Quand as-tu arrêté ?

— Le jour où je me suis réveillée allongée par terre, totalement désorientée, en retard pour aller chercher Trey à l’école. Je m’étais juré de ne jamais prendre ces cachets en journée, mais je venais de passer une journée particulièrement difficile. C’était le troisième anniversaire de la mort de Sarah. Cette ambiance de Noël partout… je n’ai pas supporté. J’aurais pu y rester ce jour-là, ajouta-t-elle en se tournant pour le regarder dans les yeux. Pas volontairement. Simplement par déni. Je n’estimais pas avoir un problème, je ne pensais pas en prendre trop. Je voulais juste me détendre, dormir. Eloigner la douleur. Je me mentais à moi-même.

— Et tu n’en as jamais repris ?

— Presque, admit-elle du bout des lèvres. J’ai jeté les boîtes, je n’ai gardé que quelques pilules en cas d’urgence. Et j’ai fait des rechutes. Chaque fois, on a tellement honte… C’est un tel échec, après des semaines d’effort et d’abstinence… comme si on retombait à zéro… et on se déteste d’être si faible. J’ai mis longtemps à ne plus souffrir du manque.

— Et tu n’en as parlé à personne ?

Elle secoua la tête.

— Avec qui aurais-tu voulu que j’en parle ? J’élève mon frère, je ne vais pas lui mettre mes erreurs sous le nez. Je ne veux pas qu’il sache que je suis tragiquement humaine, et je ne veux pas qu’il croie que les gens comme nous n’ont que la drogue comme recours. Ce n’est pas vrai. Je m’en suis sortie. Je ne suis pas vraiment capable d’expliquer pourquoi j’ai eu besoin de cette béquille pour supporter mes problèmes. Ce n’est certainement pas la bonne méthode.

— Tu as dû faire preuve d’une force incroyable pour décrocher seule !

— La vie fait mal. C’est si dur et… je me servais des médicaments pour m’anesthésier. Et puis… ma colère a pris le dessus, et j’ai compris qu’elle allait m’aider à sortir de tout ça. Les autres émotions sont devenues une sorte de fond sonore inaudible, tellement ma fureur contre ton père a enflé. Alors j’ai décidé de le faire payer et de venger Sarah. De faire en sorte que le monde entier sache qu’il était responsable de sa mort. J’avais la lettre de ma sœur, et même si je ne comprenais pas tout, j’avais déjà une bonne idée de ce qu’elle avait dû endurer.

— D’une certaine manière… c’est Sarah qui t’a sauvée de la drogue ?

— Si je n’ai pas de moteur, j’ai tendance à me complaire dans le malheur. Mon seul regret est d’avoir tant attendu. D’un autre côté, je ne pouvais pas quitter le Connecticut avant que Trey soit à l’université. Mais déjà, je commençais à dresser des plans.

— Tu es un peu terrifiante, tu sais. Et incroyable.

— Juste en colère. La colère est plus efficace que le chagrin.

— La tienne l’est, en tout cas !

Elle se renversa sur le lit et soupira :

— Bon, la probabilité pour que nous ne couchions pas ensemble ce soir est très faible, alors si nous arrêtions de faire semblant pour nous y mettre tout de suite, qu’en penses-tu ?

Austin faillit s’étrangler.

— Qu… quoi ?

— Austin. Nous partageons la même chambre. Je viens de te faire des confidences, je suis dans un état de vulnérabilité profond, et il n’y a qu’un lit ici…

— Raison de plus pour ne pas coucher ensemble ! C’est comme si on n’avait pas le choix.

— Parfait. Alors qu’est-ce que tu attends pour me sauter dessus ? C’est ce que je veux aussi.

— Quoi ?

— Te laisser prendre le contrôle. Pour ne plus souffrir. J’ai tellement mal. Et j’ai peur. De ce qui va arriver à Trey. De ce qui va arriver à ta mère et à ta sœur. Et à moi, aussi. Quand tu poses les mains sur moi, que tu prends le contrôle de mon corps et de mon esprit, j’ai l’impression que tout cela devient gérable. Avec toi, la douleur est une bonne chose. Quand tu m’as fessée… l’espace d’une seconde, j’ai pu respirer normalement. La douleur ne concernait plus que mon corps, pas mon âme.

— Mais c’est complètement tordu !

— Et alors ? Cela fonctionne pour moi. C’est la seule chose qui m’anesthésie, hormis la drogue. Je préfère ce que tu me fais ressentir aux effets des médicaments. Alors peu importe que ce ne soit pas « normal ». Rien n’est normal dans ma vie. Pourquoi chercherais-je une vie sexuelle normale ? Il n’y a que nous deux ici. Rien que toi et moi.

Elle se releva d’un coup de reins, s’agenouilla sur le matelas pour prendre le visage d’Austin entre ses mains.

— Je suis si fatiguée, Austin. Fais-moi tout oublier. Fais-moi oublier que ma sœur me manque, que j’ai mal. Fais-moi oublier que je suis moi. Dépossède-moi de tout, jusqu’à ce que je sois entièrement à toi.

A ces mots, Austin sentit quelque chose se libérer dans sa poitrine. Une bête qui ne voulait plus rester captive. Katy voulait lui appartenir. C’était sa volonté. Et il mourait d’envie de la posséder. Elle se moquait bien de savoir si c’était bien ou mal, normal ou politiquement incorrect.

Au diable l’opinion des autres.

Il était seul maître ce soir. Elle lui donnait les pleins pouvoirs, et il saurait en user.

— Ne te retiens pas, chuchota-t-elle encore. Je le sentirai, et je ne veux pas que tu te restreignes. Je n’ai que faire de ta tendresse, de ton respect, et de toutes ces bêtises. Je ne veux pas que tu joues au garçon bien élevé. Fais juste ce que tu veux ; pas ce que tu es censé vouloir, ou ce qui est autorisé par la morale. Prends-moi, fais-moi crier, supplier.

Elle le regardait droit dans les yeux, sans la moindre trace de honte, l’air parfaitement sûre d’elle. Et il avait envie de tout lui donner. Il voulait lui obéir, quand elle exigeait qu’il la soumette à sa volonté. Rien n’aurait pu mieux résumer leur relation tordue. En échange de sa domination, elle lui offrait sa parfaite soumission. Mais il devait relever le défi qu’elle lui lançait, sinon ce serait un échec… Or il n’avait connu que trop d’échecs, ces derniers temps.

— C’est vraiment ce que tu veux, Katy ? Tout ce qu’il y a de plus sombre et de plus violent en moi ?

— Oui.

Il commença à déboutonner sa chemise.

— Parfait. Nouvelles règles pour ce soir : « Stop » ne m’arrêtera pas.

Une lueur passionnée s’alluma dans les yeux bleus de Katy.

A cette vue, une décharge d’adrénaline fusa dans ses veines, incendiant son corps. Il n’avait jamais cessé de la désirer. Depuis le premier jour elle avait éveillé en lui une faim inextinguible. Depuis la première fois qu’il l’avait eue dans son lit, il n’avait pensé qu’à une chose : recommencer. Mais il ne s’était pas permis de franchir la ligne rouge…

A présent, il était incapable de se souvenir pourquoi.

Pourquoi s’était-il interdit d’assouvir ce besoin torturant ? Oui, pourquoi ? Puisqu’elle lui permettait de faire tout ce qu’il voulait, l’attacher, lui donner du plaisir, jusqu’à ce qu’ils ne soient plus capables de penser ni de souffrir.

Mais, tout d’abord, il fallait établir des règles.

— Si tu changes d’avis, il faudra dire « Aide-moi ». Pas « Stop » ou « Arrête ». Je n’écouterai pas. C’est une façon de tester la confiance que nous avons l’un en l’autre. Mais je ne refuserai jamais de t’aider, tu comprends ?

Lentement, elle hocha la tête, les lèvres entrouvertes, ses yeux magnifiques écarquillés.

Il eut un instant de doute. Allait-il trop loin ? Abusait-il de son pouvoir ? Il espérait que non. C’était le problème quand on avait les coudées franches. A lui de prendre les commandes, mais elle devait le lui permettre. Si elle refusait ses conditions, il resterait planté là comme un idiot, avec une érection monstrueuse.

— J’ai compris, acquiesça-t-elle.

Il eut l’impression d’être libéré d’un poids énorme. Il en avait besoin.

Désespérément.

*  *  *

Une sensation d’urgence la tenaillait. Qu’Austin se rende maître de son corps. Voilà ce qu’elle voulait. Qu’il en prenne possession, totalement, pour éradiquer la douleur, jusqu’à lui faire oublier cette Katy Michaels-là, qui n’était que souffrance depuis bien trop longtemps.

Ne valait-il pas mieux se soumettre de son plein gré et en retirer du plaisir, plutôt que d’être broyée par des événements qui lui échappaient totalement et en subir les conséquences dévastatrices ?

La vie l’avait réduite à l’impuissance en lui imposant le chagrin, la mort. Mais quand Austin prenait le contrôle, il lui donnait un plaisir qui pulvérisait le malheur.

Cette fois, elle n’attendit pas qu’il lui ordonne de se déshabiller. Elle connaissait ses préférences, elle savait déjà qu’il aimait la regarder pendant qu’elle enlevait ses vêtements, un par un.

Fébrilement, elle ôta son soutien-gorge et frissonna en le voyant baisser les yeux sur ses seins et s’humecter la lèvre inférieure. Pourtant il n’esquissa pas un geste dans sa direction et se borna à la contempler.

Alors, elle déboutonna le pantalon chic de fin lainage noir qu’elle avait enfilé en prévision du déjeuner, et le laissa tomber sur ses jambes, en même temps que sa culotte. Elle n’éprouvait nulle gêne à se dévêtir ainsi devant Austin. La lueur qui flambait dans son regard lui disait qu’il appréciait le spectacle, sans aucune réserve.

— Donne-moi tes mains, dit-il.

Katy tendit les bras vers lui. Elle tremblait. Pas de peur mais d’impatience.

Avec des gestes mesurés, Austin enleva sa cravate et l’attacha, comme il l’avait fait le premier soir, en faisant passer le lien de soie autour de ses pouces puis de ses poignets, avant de faire un nœud solide.

— Voilà, tu es toute à moi maintenant, souffla-t-il d’une voix rauque, vibrante d’une sensualité sauvage.

Il se pencha, frotta sa joue râpeuse contre la sienne. Le frottement âpre de son début de barbe contre la peau douce de sa joue était presque douloureux. Doucement, il lui mordit le menton. Puis il lui releva les bras au-dessus de la tête et la renversa sur le matelas, poitrine offerte, en une sorte de sacrifice charnel.

— Ne bouge pas, ordonna-t-il.

Elle aimait le voir ainsi, farouche, la mâchoire serrée, sa bouche sensuelle plissée dans une expression déterminée. Dans ces moments-là, toute son attention était focalisée sur elle. En cet instant, l’homme du monde aux manières policées avait disparu pour laisser place à un tout autre Austin, sauvage, presque bestial.

Il se mordit la lèvre, comme s’il réfléchissait intensément avant de faire un choix crucial. Et, dès que la décision fut prise, il entra en action. Il posa les mains sur ses chevilles et les fit remonter le long de ses jambes jusqu’à ses cuisses, qu’il écarta pour exposer son intimité à sa vue. Alors, il se pencha et, sans la quitter des yeux, toucha son clitoris du bout de la langue, avant d’en faire doucement le tour dans une caresse magique.

Katy ondula sous lui en gémissant.

Les mains plaquées contre ses hanches, comme pour l’enfoncer dans le matelas, il continua de la lécher. Chaque coup de langue lui procurait une décharge de plaisir d’une intensité incroyable. Il glissa deux doigts en elle et les fit aller et venir au même rythme que sa langue. D’abord lentement, puis de plus en plus profondément, de plus en plus vite… Et Katy se laissa emporter.

Alors qu’elle était sur le point de jouir, il releva la tête et retira sa main, le temps de laisser la tension retomber, sourd à ses protestations plaintives. Puis il recommença, pour l’emporter de nouveau au bord du précipice…

Eperdue, Katy se tordait sauvagement sous lui. Et lorsqu’Austin inséra un troisième doigt dans son intimité, elle gémit sans retenue. Elle était si proche de la jouissance… et cependant si loin… qu’elle avait l’impression d’être en train de mourir.

— Austin !

Elle avait crié son prénom dans un sanglot étranglé. Il ne releva même pas la tête. Concentré, il continuait à remuer les doigts en elle et à titiller son clitoris de la langue. Katy étouffa un gémissement. Les sensations étaient trop fortes… c’était trop, elle ne pouvait plus le supporter… et en même temps elle aurait voulu que ça ne s’arrête jamais.

— Austin, je t’en prie… c’est trop fort ! supplia-t-elle.

Il ne s’arrêta pas. Rien ne l’y obligeait. Elle ne pouvait pas l’y forcer. Et cette pensée l’excita encore plus. La jouissance explosa en elle comme une vague déferlante, et tout son corps se tendit autour des doigts d’Austin. Katy voulut se cramponner aux draps, à quelque chose, n’importe quoi, pour se rattacher à la terre, ne pas être propulsée dans un septième ciel lointain, mais elle ne pouvait pas. Austin lui avait lié les mains. Elle était à sa merci.

Elle retomba sur le lit mais, au lieu de s’enfoncer en elle comme elle s’y attendait, Austin continua à sucer la perle de son plaisir. Arc-boutée, elle cria, tenta de se dérober. Après l’orgasme, sa chair était trop sensible. Elle n’était pas prête…

— Oh, Austin… je t’en prie, arr…

Elle ravala sa supplique. Il l’avait prévenue qu’il n’arrêterait pas.

Mais allait-il tenir parole ? Elle avait si peur que non…

Avec un grondement sourd, Austin lui souleva les hanches pour mieux plaquer son sexe contre sa bouche et se concentrer sur son clitoris. Katy ne trouva même pas la force de protester et, tandis qu’il l’emportait vers un deuxième orgasme, seules des plaintes inarticulées entrecoupées de sanglots éperdus réussirent à franchir ses lèvres.

Quand la jouissance la foudroya de nouveau, tout s’assombrit autour d’elle.

Austin s’écarta un instant pour se débarrasser de ses vêtements.

Haletante, étourdie, ses mains ligotées toujours posées sur l’oreiller, la peau recouverte de gouttelettes de transpiration qui lui collaient les cheveux dans le cou, Katy le regarda enfiler un préservatif sur son sexe dressé, d’un geste précis.

— Tu es à moi, dit-il en reportant son attention sur elle.

La bouche sèche, elle sentit son désir renaître dans la seconde. Impossible ! Après ce qu’il venait de lui faire, elle n’aurait pas dû pouvoir jouir avant une semaine au moins. Et pourtant elle voulait recommencer.

Encore. Et encore.

— Oui, à toi. Rien qu’à toi ! souffla-t-elle.

— Ai-je réussi… à te faire oublier ?

— Je ne me souviens même pas de mon nom !

Elle sentait pourtant les ténèbres toutes proches, prêtes à se refermer sur elle. Elle ferma les yeux pour leur échapper.

Elle sentit Austin monter sur le matelas et se pencher au-dessus d’elle.

— Katy, murmura-t-il.

Quand il le prononçait, son prénom résonnait de manière différente, comme un prénom étranger, porteur de tant de promesses inconnues. Cette Katy-là n’avait rien à voir avec elle.

Elle ouvrit les yeux pour le contempler et, quand il la pénétra, les ténèbres se dissipèrent aussitôt.

Il l’emplissait. Totalement.

— Katy…

Elle se rappelait qui elle était maintenant.

Les lèvres d’Austin butinaient son cou. Ses dents lui éraflèrent la peau.

— Austin, encore…, supplia-t-elle, luttant contre la réalité et cette douleur sournoise qui cherchait à s’infiltrer en elle.

— Encore ?

— Oui… plus fort !

Il la mordit plus franchement. La douleur fusa dans son cou, et se répercuta en flèches de plaisir dans son ventre.

— Oui, oui ! haleta-t-elle.

Déjà, ses sensations s’intensifiaient, gommant la peine et le vide. Austin s’imposait, prenait toute la place. Une main plaquée sur sa fesse, l’autre pétrissant son sein sans pitié, il bougeait de plus en plus vite en elle.

— Austin, je t’en prie !

— Pas encore… pas encore, chérie. Il faut que ça dure…

Ses mouvements ralentirent, et il lui imposa une nouvelle cadence, allant et venant en elle avec une lenteur exquise et cruelle. Aussi habile qu’impitoyable, il la maintenait au bord de la jouissance, sans lui permettre d’y accéder. Chaque fois qu’elle se cambrait et tentait d’accélérer ses mouvements, il lui bloquait les hanches et reprenait son rythme lancinant.

Hypnotisée par son visage tendu dans l’effort, par son corps aux muscles bien dessinés, bandés, elle ne pouvait détacher son regard d’Austin. Et, bientôt, elle vit la sueur perler à son front, ses muscles frémir.

— Oh, Katy… je ne peux plus tenir !

— Alors ne le fais pas ! souffla-t-elle, impatiente qu’il perde le contrôle à son tour.

Avec un grondement féroce, Austin enfouit la tête dans son cou et libéra la force qu’il retenait depuis trop longtemps pour plonger en elle à coups de reins profonds qui l’emportèrent une fois de plus vers l’extase.

Katy poussa un cri rauque au moment où le plaisir la transperçait, comme les griffes d’un animal sauvage.

Au bout d’un long moment, elle reprit ses esprits, enfin apaisée. Du moins pour l’instant. Encore frémissante, elle sentit Austin glisser un bras autour d’elle pour la ramener contre lui, dans sa chaleur.

— Ce soir… ne t’en va pas. Reste au lit, chuchota-t-elle.

— Je n’ai nulle part où aller, ma Katy.

Il l’embrassa sur la tempe, avant de lui délier les mains et de jeter la cravate par terre.

— Juste un tour à la salle de bains, et je reviens tout de suite, promit-il en se levant.

De retour dans la chambre, il s’étendit près d’elle, l’encercla de ses bras et cala son menton sur son épaule. Pour lui, c’était sans doute le summum de la tendresse. Elle n’était pas certaine de vouloir de la tendresse de sa part, néanmoins ces gestes lui réchauffaient le cœur, la troublaient. Et la sensation lui était aussi peu familière que ce plaisir physique vertigineux qu’il lui avait offert.

Dans les bras d’Austin, elle se sentait en sécurité, aimée. Elle voulait bien être Katy. Sa Katy.

Pour ce soir en tout cas, elle en avait envie. Elle en avait même besoin.

Soudain, un sentiment de culpabilité lui coupa le souffle. Elle n’aurait pas dû s’abandonner à cette délicieuse sensation de bien-être. Ni avec Austin ni avec personne. Elle avait bien autre chose à faire. Pour Sarah. Pour toutes ces femmes que Jason Treffen avait détruites.

Plus tard, elle pourrait se reposer, s’accorder du temps et du plaisir, mais pas maintenant…

Oui, mais ils étaient coincés par la tempête de neige et, ce soir, ils ne pourraient rien faire de toute façon, tenta-t-elle de se raisonner. Ni pour Trey ni pour Sarah.

Alors peut-être pouvait-elle s’accorder ce répit ?

Juste un soir.

Austin faisait glisser ses doigts le long de son bras, dans une caresse apaisante qui n’avait rien de sexuel. Et c’était si émouvant… d’être blottie comme ça dans les bras de quelqu’un. D’être touchée. Vraiment touchée, délibérément, pas par inadvertance.

Jamais elle n’avait connu un tel degré d’intimité avec quelqu’un. Mais ça avait toujours été le cas avec Austin, non ? Depuis les toutes premières secondes de leur rencontre. Avant même d’avoir eu un véritable contact physique, ils avaient perçu ce lien invisible entre eux.

C’était un mystère qu’elle ne pouvait expliquer. D’ailleurs elle ne s’y serait pas risquée, de peur de découvrir que c’était uniquement le mal et le désespoir qui les liaient.

Alors pour un soir, oui, elle allait s’abandonner à cette étrange complicité, à ce tourbillon d’émotions brutes et intenses. C’était l’exact opposé de l’engourdissement qu’elle avait recherché jadis en se gavant de pilules.

— Tu vois, murmura-t-elle, nos bizarreries s’accordent à merveille. Elles créent des orgasmes.

Austin se mit à rire, et elle sentit les vibrations dans son dos. Il resserra ses bras autour d’elle.

— C’est une façon de voir les choses, dit-il.

— Tu es très doué. Il faut que tu le saches. Je n’ai rien connu de meilleur.

— Evidemment, tu n’as connu que moi !

— Tu n’écoutes jamais ce que je te raconte ? J’ai testé plein de trucs, au contraire. Mais rien ne m’a fait autant de bien. Bon, d’un point de vue strictement sexuel… c’est vrai, je n’ai pas de point de comparaison.

— Comment cela se fait-il ? Ça m’étonne, maintenant que je sais que tu n’étais pas une gentille fille drapée dans sa vertu.

— C’est plus facile de cacher à son frère qu’on gobe des pilules pendant qu’il dort que de lui cacher un amant.

— C’est ton seul argument ?

— En tout cas, c’est le plus facilement avouable, le plus… rationnel.

— Dis toujours.

Il glissa un genou entre ses cuisses pour emmêler leurs jambes.

Elle prit son courage à deux mains.

— Eh bien, en réalité… dès que j’ai posé les yeux sur toi, j’ai eu l’impression de te connaître. Et que tu me connaissais aussi. Tu étais sûr de toi. Tellement sexy. Mais triste, aussi. Et en colère. J’ai senti tout ça. Jamais je n’avais éprouvé un tel besoin de toucher quelqu’un.

Il lui prit la joue pour lui tourner la tête vers lui et l’embrassa. Un baiser profond, qui prenait son temps, dépourvu de toute frénésie, un baiser qui savourait.

— Alors tu dois être contente. Tu m’as touché. Et pas qu’un peu !

— Oui. Et tu veux savoir autre chose ?

— Quoi ?

— J’avais envie depuis longtemps de vivre une expérience comme celle-là. Je fantasmais sur un homme autoritaire qui me soumettrait à sa volonté.

— C’est vrai ?

— Tu trouves ça choquant, que j’ai toujours eu ce type de désirs ?

— Un peu, sans doute. Parce que, de mon côté, je n’ai jamais osé me l’avouer aussi franchement.

— Moi, j’ai perçu ton besoin de domination. Au premier regard, j’ai deviné que nos besoins se complétaient.

— Et tu ne regrettes rien ?

— Pas du tout. Sauf cette manie que tu as de m’attacher les mains.

— Tu aimes ça.

— C’est vrai, admit-elle dans un soupir.

Elle ne voulait penser à rien d’autre, à personne d’autre ; ne tolérerait aucun fantôme dans leur lit. Elle voulait Austin pour elle seule, voulait se donner à lui entièrement, sans être perturbée par la pensée de Jason ou de Sarah.

Juste ce soir.

Elle se tortilla entre ses bras pour se tourner face à lui.

— Tu veux recommencer ?

— Non, je ne suis pas encore opérationnel.

Elle jeta un regard éloquent vers son sexe.

— Tu es tout dur !

— Peut-être, mais je crois que mon orgasme a fait exploser quelque chose dans ma tête.

— Et tu attends que ça repousse ?

— En quelque sorte.

— Bon, dommage…

Elle glissa sous les draps et descendit jusqu’à ce que son visage soit au niveau du sexe d’Austin. Alors, elle l’enserra de ses doigts et fit courir sa langue sur son gland.

— … parce que je pense que tu apprécies ça.

— Eh… ce n’est pas de jeu ! protesta-t-il en l’attrapant par les cheveux.

— Nous entamons une nouvelle partie, mon cher. Maintenant c’est moi qui joue avec toi. Comme je veux.

Elle promena sa langue sur la longueur de son sexe, sentit ses abdominaux bien dessinés se contracter dans un spasme de plaisir.

— Je n’ai jamais vu un homme comme toi, Austin. Je n’ai jamais désiré quelqu’un comme je te désire. Je suis à toi.

Sans lui laisser le temps de répondre, elle le prit dans sa bouche. Cette fois il gémit, les doigts enfouis dans sa chevelure, et avança les hanches pour s’enfoncer plus loin entre ses lèvres.

— Oh, Katy… oui, c’est bon !

Katy remua doucement, au même rythme que sa langue, sa main qui enserrait toujours la base du sexe d’Austin. Il jura puis, comme s’il capitulait enfin, il relâcha sa pression sur ses cheveux pour mieux s’abandonner au plaisir, renonçant à toute maîtrise.

Dans un cri, le souffle court, il retomba sur le dos.

Katy vint se nicher contre son torse, laissant ses doigts papillonner sur ses pectoraux durs. Comme elle aimait voir sa peau humectée de transpiration ! Pendant quelques instants, il avait été à sa merci.

— Tu n’étais pas obligée…, commença-t-il.

— Mmm, tais-toi, coupa-t-elle en posant un baiser sur son torse.

— Nous devrions peut-être rester enfermés ici ? Finalement c’est moins ennuyeux que je ne le croyais, les tempêtes de neige.

— Ennuyeux ? s’indigna-t-elle.

— Bon, d’accord. Ça n’a jamais été aussi bon, chuchota-t-il à son oreille, avant de lui mordiller le lobe.

— De ta part, c’est un compliment qui vaut son pesant d’or, je suppose.

Elle se sentait d’humeur joueuse, sexy. Incroyablement bien.

— J’ai connu d’autres femmes, bien sûr. Mais aucune ne te ressemblait. Et c’était loin d’être aussi intense.

— Tu n’as jamais assouvi tes fantasmes avec une autre ?

— Tu en doutes encore ?

Elle sourit.

— Non. Tu as tellement paniqué, le premier soir. Tu as pris conscience trop brutalement qu’un dominateur sommeillait en toi, c’est ça ?

— Je n’emploierais pas ce mot, je ne suis pas sûr qu’il corresponde. Je n’ai jamais mis les pieds dans un club… ou des soirées de ce genre. J’avais conscience de cette inclination… sauf que je n’étais jamais passé à l’acte.

Elle s’allongea sur lui de tout son long, les seins écrasés contre son torse.

— Cela m’intrigue, Austin. Tu es quelqu’un qui va au bout des choses, qui agit. Tu es sûr de toi. Tu as eu de nombreuses petites amies. Alors si tu savais exactement quel genre de sensations tu recherchais, comment se fait-il que tu n’aies pas tenté l’expérience ? Je trouve cela incroyable.

— Je sais ce qui m’excite. Evidemment que j’en avais conscience.

— Moi aussi, je sais ce qui m’excite. Je rêvais de paires de menottes et d’hommes en uniforme. Eh ! On ne se moque pas, s’il te plaît ! Les symboles d’autorité m’ont toujours plu, ce qui est curieux dans la mesure où, dans la vie de tous les jours, je ne supporte pas qu’on me donne des ordres. C’est comme une fenêtre ouverte dans ma psyché. Mais nous parlons de toi, là. Vas-y, raconte. Je veux mon histoire cochonne avant de dormir.

— Il n’y a pas grand-chose à raconter. Je sentais que j’avais envie de dominer ma partenaire au lit. Que ça m’excitait de penser à attacher une femme. Mais je me disais… que ces trucs n’étaient pas pour moi, tu comprends ? Imagine un peu si une de mes ex s’était répandue dans la presse pour révéler que moi, Austin Treffen, avocat défenseur de la cause féministe, j’étais en réalité un fana de bondage ? Les journaux en auraient fait des gorges chaudes !

— Tu te soucies tant que cela de ton image publique ? Même au lit ?

— Mets-toi à ma place. Souviens-toi, ma mère n’a pas versé une larme devant Addison et moi en apprenant que mon père était un proxénète. Chez nous, tout repose sur l’apparence. Rien d’autre ne compte. Alors… oui, même au lit, je veux être certain que rien ne pourra me nuire publiquement.

— N’y a-t-il pas une autre raison ?

— Je ne sais pas… Pour faire ça, il faut avoir en sa partenaire une sacrée… quoi au juste ? Confiance ? En tout cas un sentiment spécial, que je n’avais jamais éprouvé avec quiconque. Oui, je crois qu’il s’agit de confiance. Sinon, impossible de révéler cette partie de toi-même, de te libérer totalement.

— Mais pourquoi m’as-tu fait confiance, à moi ? Tu me connaissais depuis vingt minutes quand tu m’as attaché les mains dans une chambre d’hôtel !

Il eut un sourire.

— Je pourrais te poser la même question. Tu as quand même accepté qu’un inconnu te ligote au montant d’un lit !

— Il m’arrive souvent d’avoir des comportements dangereux, je croyais que tu l’avais compris.

— Mais il t’arrive aussi de prendre les bonnes décisions, Katy. Ne les balaie pas d’un revers de main parce que tu as fait des erreurs. Tu t’es sevrée de ta dépendance aux médicaments. Tu élèves ton frère. Tu travailles. Et tu veux rendre justice à ta sœur, pour empêcher que d’autres femmes subissent le même sort à l’avenir.

— A t’entendre, je suis une vraie sainte !

— Non, une pécheresse qui a accompli un parcours extraordinaire.

— Disons plutôt… une pécheresse pleine de bonnes intentions. Sauf qu’il paraît que l’enfer est pavé de bonnes intentions.

— Je ne crois pas du tout à cet adage. Je pense que c’est très important, les bonnes intentions.

— Ce ne sont que des intentions ! Elles ne servent à rien.

— Elles font de toi la personne que tu es. S’il y avait une seule bonne intention chez mon père, le destin de Sarah n’aurait peut-être pas été le même.

Katy soupira.

— Mais il faudra plus que des bonnes intentions pour l’arrêter. Il faudra agir.

— Et c’est ce que tu fais.

— Toi aussi. Mais je crois que, pour ce soir, nous pouvons nous accorder un peu de répit.

— Tu as raison, soupira-t-il. Demain il faudra retourner au combat. Et il y a cette soirée prévue au nouvel an. Je me demande quand ma mère va lâcher sa bombe.

— Que feras-tu, le moment venu ?

— Moi ? Je vais faire mine de prendre le parti de mon père, répondit-il, d’un ton qui trahissait pourtant son incertitude.

Katy frissonna.

— Mais ta réputation, Austin ? Tu ne devrais pas prendre tes distances au contraire, comme Addison et ta mère ? Pour te préserver des retombées médiatiques ?

— Je ne peux pas me le permettre. Et je ne le mérite pas, de toute façon.

— Pourquoi ?

— Parce que j’étais proche de Sarah. Je suis jusqu’au cou dans cette affaire. J’aurais dû l’écouter, empêcher mon père de nuire tant qu’il était encore temps. Toi, tu étais trop jeune, une gamine, tu n’aurais rien pu faire. Mais moi, j’étais là, au beau milieu de tout ce bazar. Et aujourd’hui je n’ai pas le droit de prendre mes distances.

Katy étudia le profil d’Austin, comme ciselé dans le granit. Elle savait que ces traits butés masquaient une douleur infinie et une profonde haine de lui-même. Il était si beau ! Le plus bel homme qu’elle ait jamais vu.

Pourtant il se détestait.

Elle aurait voulu lui confisquer cette haine, lui faire comprendre qu’il valait bien mieux que ce qu’il pensait, lui montrer son reflet à travers ses propres yeux…

— Combien de temps encore vas-tu te punir ?

— Je pourrais te retourner la question, riposta-t-il.

Elle prit une profonde inspiration pour tenter de soulager le poids qui lui broyait la poitrine.

— Je préfère quand c’est toi qui me punis. Continuons comme ça.

— Pendant combien de temps ? Combien de temps auras-tu besoin de ça ?

— Je n’en sais rien. Jusqu’à la fin ? Jusqu’à ce que nos chemins se séparent et que nous repartions chacun de notre côté. Ça a toujours été mon intention. Quitter New York, laisser derrière moi toute cette laideur. Peut-être même quitter carrément la côte Est ?

— Pour aller où ? Pas chez les culs-bénits du Sud, quand même ?

— Pourquoi pas ? Je pourrais essayer de devenir une gentille Sudiste, m’asseoir sous un porche pour boire du thé glacé, ronronner au soleil. Ça a l’air plus séduisant que la jungle new-yorkaise, non ?

— D’autres envies ? insista-t-il.

— La Californie, éventuellement. C’est le point du continent le plus éloigné, non ? Sous le soleil, les palmiers.

— Les piscines. Les stars de cinéma.

— Eh bien… oui.

— Un joli rêve.

— Et toi ? Que feras-tu quand tout sera terminé ?

— Ce qu’on fait après le passage d’un ouragan. Reconstruire.

— Tu crois que c’est possible ?

Il eut un rire sec.

— Non. Mais j’essayerai quand même. Je vais hériter de ces ruines. Je vivrai dedans ou j’y mourrai. Nous verrons bien.

11

La matinée était déjà bien avancée lorsque Katy referma la porte de l’appartement d’Austin derrière eux, le lendemain.

Austin l’avait tenue dans ses bras toute la nuit et, à son réveil, pour la première fois de sa vie, elle avait eu le sentiment que quelqu’un prenait soin d’elle, la protégeait.

Bien sûr, il lui était souvent arrivé, enfant, de trouver Trey dans son lit au petit matin, son corps glacé pelotonné contre le sien, grelottant à cause du chauffage qui avait été coupé.

Mais ça… ça n’avait rien à voir.

C’était si agréable ce sentiment de sécurité procuré par la compagnie de quelqu’un qui partageait vos soucis.

Car c’était bien le cas. Austin partageait avec elle le fardeau de la mort de Sarah. Bien plus que Trey, qu’elle avait toujours cherché à préserver et qui avait somme toute peu connu sa sœur aînée — il avait à peine trois ans lorsque Sarah avait quitté la maison ; et plus que ses parents, qui n’étaient jamais assez lucides pour appréhender la réalité.

Oui, Austin portait ce poids avec elle. Et elle savait qu’il ne s’en déchargerait pas avant d’avoir réglé cette histoire. D’accord, leur lien se nourrissait surtout de chagrin et de rage, mais en même temps le sexe entre eux était génial et ils commençaient à éprouver une réelle affection l’un pour l’autre.

Tout n’était pas négatif, si ?

Comme ils parvenaient sur le palier de la mezzanine, elle lui fit face.

— Alors, quels sont vos ordres, maître ?

— Ne joue pas à ça avec moi, Katy. Je pourrais m’y habituer très vite.

— Je ne m’en plaindrais pas.

— Tu veux vraiment devenir ma bonne petite esclave ?

— Ce n’est pas déjà ce que je suis ?

— Seulement quand tu es toute nue. Le reste du temps, nous nous disputons le pouvoir.

— C’est juste que je ne vois pas l’intérêt d’être soumise s’il n’y a pas d’orgasme à la clé !

— Et quel genre de consignes attends-tu de ma part ?

— Dis-moi où je suis censée dormir.

— Ta brosse à dents est déjà sur mon lavabo, autant que ça serve à quelque chose. Dors dans mon lit. Toute nue, évidemment.

— Et je serai une bonne petite esclave ?

— C’est toi qui l’as dit, pas moi.

— Je suis épuisée. Et nous n’avons encore rien fait.

— A part faire l’amour toute la nuit.

Avec un petit sourire aguicheur, elle pénétra dans la chambre d’Austin. Sitôt le seuil franchi, une étrange sensation de confort l’envahit.

Une sonnette d’alarme retentit dans sa tête.

Il fallait mettre un terme à tout cela. Ou du moins… maîtriser la place qu’Austin prenait peu à peu dans sa vie et son cœur. Elle ne s’était pas lancée dans cette folle entreprise pour lui. Ni même pour elle.

— J’ai besoin d’une douche, dit-il en faisant passer sa chemise par-dessus sa tête. Je ne me sens pas très net après le voyage.

Elle ne put s’empêcher d’admirer ses pectoraux saillants et laissa son regard glisser le long de ses abdominaux jusqu’à la ceinture de son jean. Elle mourait d’envie de le toucher. De le lécher. Tout à coup, cela devenait beaucoup plus important que sa vengeance.

Elle dut s’éclaircir la voix pour pouvoir parler.

— Tu ne te sens pas net après avoir conduit deux petites heures ?

— C’est juste un prétexte pour t’attirer sous la douche.

— Eh, tu es le type qui a une pluie tropicale dans sa salle de bains… Tu n’as qu’à demander !

Encore deux petites heures. Deux heures pour éprouver autre chose que de la colère ou de l’engourdissement. Ces autres émotions, si fortes… que seul Austin pouvait lui donner.

*  *  *

Austin se renversa contre le dossier de sa chaise.

Malédiction. Il avait encore deux dossiers à étudier avant de pouvoir rentrer retrouver Katy.

Katy, dont il avait trouvé la petite culotte abandonnée sur le carrelage de la salle de bains, ce matin ; et dont la brosse à dents reposait désormais sur son lavabo, à côté de la sienne.

Katy qui avait envahi sa vie.

Il ne pouvait même pas s’en plaindre. Elle le faisait sourire, ce qui était absurde, grotesque même, quand on y réfléchissait bien. Alors que tout s’écroulait autour de lui, elle lui donnait l’impression de garder le contrôle, et en même temps de ne pas en avoir vraiment besoin.

Avec elle, il se sentait… bien.

Elle avait même réussi à le faire rire.

On était le 31 et, ce soir, ils étaient censés assister à la réception de son père. Il le fallait bien, s’il voulait que leur réconciliation ait l’air réelle. Pourtant il n’avait aucune envie d’aller là-bas, quand il aurait pu rester chez lui tranquillement, avec Katy.

Dès qu’il rentrerait du travail, tout à l’heure, il la pousserait sur la surface horizontale la plus proche et lui ferait l’amour, jusqu’à ce qu’aucun d’eux ne soit plus en état d’avoir une seule pensée lucide.

Cette nuit, après la soirée, il l’attacherait au lit et la torturerait de plaisir jusqu’à ce qu’elle le supplie de mettre un terme à son supplice. Mais il n’arrêterait pas. Non, il n’arrêterait que quand il l’aurait décidé.

Son regard retomba sur les deux chemises cartonnées posées sur le bureau, et il poussa un soupir de frustration.

Que faisait-elle en cet instant ? S’inquiétait-elle au sujet de son frère ? Elle ne pourrait pas faire grand-chose pour l’empêcher de perdre sa bourse si le gosse avait décidé de se tourner les pouces. Et cependant elle estimait que la situation relevait de sa responsabilité.

Il aurait réagi exactement de la même manière avec Addison.

Et en cet instant, il se sentait lui-même concerné.

Dieu sait pourquoi, mais les problèmes de Katy étaient devenus les siens. Ses inquiétudes pesaient sur lui, il les partageait, tout comme ils partageaient le même sentiment de bien-être après l’amour.

Cette femme avait tout chamboulé. Il l’avait dans la peau et il n’avait pas la moindre idée de la façon dont il s’y prendrait pour retrouver sa liberté d’avant.

Quand toute cette histoire serait finie, elle s’en irait. Il n’aurait plus à se soucier d’elle.

Certes, mais pour l’heure, il ne pouvait s’empêcher de se tracasser.

Machinalement, il saisit le téléphone.

— Pouvez-vous me passer la section Sport de l’Université du Connecticut, je vous prie ?

*  *  *

Katy adorait les repas improvisés qu’ils se faisaient livrer dès que la faim les tenaillait, après l’amour la plupart du temps.

Austin venait de lui libérer les mains pour qu’elle puisse s’attaquer au contenu de son plat. Elle était nue et ses poignets étaient encore un peu rouges à cause de la friction de ses liens. Ce soir, il l’avait prise sans aucun ménagement.

Et elle était heureuse. Tellement heureuse.

— J’adore ta technique avec les foulards, commenta-t-elle.

— Ah oui ? fit-il en plantant ses baguettes dans le carton de nouilles qu’il venait d’ouvrir.

— Mais peut-être faudrait-il essayer avec des menottes ?

— Ça te plairait ? s’enquit-il avant d’avaler une bouchée de nouilles.

— Je t’ai dit que je fantasmais sur les uniformes policiers, non ? Tu vas m’arrêter et m’en faire passer l’envie.

Elle se pencha pour chiper un peu de nouilles dans le carton d’Austin.

— Hum… je ne sais pas trop, marmonna-t-il.

— Pourquoi ?

— Je te jure que si un vrai officier de police se comportait comme ça, je m’occuperais de son cas. Et je peux te garantir qu’il ne pourrait pas s’asseoir pendant des semaines !

— Trop sexy, soupira-t-elle. Maintenant je vais fantasmer sur les avocats plutôt que sur les flics. Est-ce que tu t’occuperais de mon cas de la même façon ?

— Tu sais que j’ai la main leste.

Dans un éclat de rire, elle lui vola d’autres nouilles et demanda encore :

— Pourquoi es-tu de si bonne humeur ?

— Moi, je suis de bonne humeur ?

— Disons que tu n’es pas aussi grognon que d’ordinaire. Et tu souris. Les sourires d’Austin Treffen sont aussi rares que les licornes. Chacun est un trésor à chérir.

Il sourit de nouveau, et elle sentit son cœur s’emballer.

— En fait, j’ai quelque chose à te dire.

— Tu as résolu le problème du réchauffement climatique ?

Le sourire d’Austin retomba.

— Bon sang, Katy ! Maintenant, quoi que je dise, ça va paraître minable. Non, je n’ai pas résolu le problème du réchauffement climatique !

— Bon, eh bien tu y réfléchiras pour la prochaine fois.

Il se pencha à son tour pour goûter les nouilles dans le carton qu’elle tenait entre les mains.

— Super. Je suis juriste, pas scientifique. J’ai plutôt intérêt à plancher le sujet.

— Désolée, chéri.

— Chéri ? répéta-t-il, incrédule.

— Tu m’appelles bien comme ça, toi, se défendit-elle.

Il toussota :

— Bref…

— Bon alors, qu’as-tu à me dire ?

— Voilà, j’ai appelé la fac du Connecticut et offert un don substantiel au conseil d’administration… à condition bien sûr que la commission examine avec bienveillance le dossier de Trey Michaels.

Katy se figea.

— Tu as… quoi ? bégaya-t-elle.

— J’ai appelé l’université à propos de Trey.

— Mais je… je… je n’arrive pas à croire… que tu as fait ça !

Submergée d’émotions violentes et de pensées confuses, elle avait du mal à respirer. Puis soudain la colère vola à sa rescousse. La seule émotion dont elle ait vraiment l’habitude, et disponible dans l’immédiat…

— Comment as-tu pu faire ça sans m’en parler avant ?

— Quoi ?

— C’est à moi de gérer la situation, Austin.

— Ah pardon, je croyais que tu étais juste assise là, toute nue sur le lit, à manger des nouilles thaïes.

— Arrête de faire le malin ! explosa-t-elle en posant brutalement son carton de nouilles sur le matelas. Combien leur as-tu donné ?

Le chiffre qu’il énonça lui arracha une exclamation furieuse.

— Je ne pourrai jamais rembourser ça, et tu le sais très bien ! Tu m’as tout pris. A cause de toi je n’ai plus aucun pouvoir sur ma vie, et maintenant… j’ai une dette envers toi !

— Moi, je t’ai tout pris ? s’insurgea-t-il en élevant brusquement la voix. Franchement, je pensais avoir largement compensé en t’hébergeant, en te permettant d’approcher mon père, en t’aidant dans ta vengeance ! Sans compter une cinquantaine d’orgasmes, si ma mémoire est bonne.

— Tu ne comprends pas ? Peu importe que tu aies de bonnes intentions ou que tu agisses dans l’intérêt des gens comme Sarah et moi. Le pouvoir réside toujours dans tes mains ! Moi, je n’ai rien à t’offrir, et ce que tu viens de faire le prouve une fois de plus. Je suis incapable de te rembourser.

— Il n’a jamais été question de ça. C’est un cadeau.

— Je ne prends pas l’argent des Treffen. Et la dernière chose que je souhaite, c’est t’extorquer un crédit… en jouant sur ton sentiment de culpabilité !

— M’extorquer… un crédit ? Mais qu’est-ce que c’est que ces conneries ? Ça n’a rien à voir avec de la culpabilité. C’est juste que j’avais envie de faire quelque chose pour toi. Je ne voulais pas que tu portes cette charge seule. Cela n’a rien à voir avec mon père ou avec Sarah. C’est pour toi.

— Je… je…

Il l’interrompit, le ton dur :

— Crois-tu que je pense à eux quand je suis au lit avec toi ? Sûrement pas ! Quand je suis avec toi, je ne pense à personne d’autre, à rien d’autre.

— Pourtant tu n’arrêtais pas de penser à Sarah, au début, quand tu avais tellement honte, comme si ça faisait de toi un tueur en série de m’avoir attachée au lit d’un hôtel ! Parce que j’étais sa petite sœur, parce que tu ne voulais pas ressembler à ton père. Alors ne viens pas me dire maintenant que tu ne penses jamais à ton père et à Sarah quand tu es avec moi !

— Je n’en sais rien, répliqua-t-il d’une voix tendue. L’histoire de Sarah et de mon père nous affecte tous les deux, c’est vrai, je ne vais pas le nier. Mais ce don à l’université… cela ne concerne que nous. Je n’aime pas te voir angoisser, et je voulais faire quelque chose pour toi. Pas sauver la planète, c’est vrai, mais faire ce que je pouvais. Et maintenant tu m’accuses de vouloir me dédouaner en payant le prix du sang !

Il semblait si furieux que Katy sentit sa colère retomber en partie. Déstabilisée, elle protesta mollement :

— Ce n’est pas ce que j’ai dit… Mais je ne m’y attendais pas, tu me prends au dépourvu… c’est tout. Personne ne s’est jamais conduit ainsi avec moi. Personne ne m’a jamais fait de cadeau. J’ai l’habitude de me débrouiller toute seule. J’ai toujours réglé les problèmes, trouvé les solutions… seule. Le seul moment où je m’autorisais à craquer, c’était dans ma chambre… et encore… en m’abrutissant de cachets. Alors tu comprends… je ne sais pas quoi dire quand tu m’annonces que tu viens de sauver Trey. Austin… je veux bien croire que tu aies fait cela juste pour moi, sans arrière-pensée. J’ai vraiment envie d’y croire. Mais…

— Je te jure que c’était totalement désintéressé. Je ne veux pas paraître arrogant, mais ce n’est pas difficile pour moi. L’argent ne compte pas tellement à mes yeux, parce que j’en ai beaucoup. Je peux t’en donner sans que cela me prive de quoi que ce soit. Je me rends bien compte que la somme te paraît énorme mais, pour moi… Ce qui était important à mes yeux, c’était de t’aider.

— Je ne sais pas… quoi dire, murmura-t-elle, désorientée.

Il eut un demi-sourire.

— Il suffit de dire « merci ». C’est en général ce qu’on fait quand quelqu’un te rend service.

A présent sa colère s’était totalement envolée, remplacée par une sensation de vide intense et… terrifiante. Cela n’avait rien à voir avec le désir de vengeance, ni avec tout autre sentiment qu’elle aurait pu identifier.

Et cela lui faisait une peur bleue.

— Eh bien, c’est la première fois que cela m’arrive et… je ne connaissais pas bien le protocole, balbutia-t-elle.

Austin prit son visage entre ses mains, et elle sentit son cœur battre la chamade.

— Un merci me suffit. Je voudrais l’entendre maintenant.

Elle cilla pour retenir ses larmes. Irritée contre Austin, contre elle-même. Heureuse aussi.

— Merci, murmura-t-elle.

— De rien. Ça m’a fait plaisir. Je n’aime pas quand tu es stressée et inquiète.

— Ce petit crétin… je devrais le laisser assumer les conséquences de ses actes !

— Mais tu n’as pas pu.

— Bien sûr que non !

— Moi non plus.

Il l’embrassa alors. D’un baiser tendre qui enflamma son corps, mais vint aussi toucher quelque chose de plus profond en elle. Elle aurait préféré que ce ne soit pas le cas, que ses émotions n’aillent pas si loin, qu’elles restent en surface…

Comme il se redressait, elle jeta un coup d’œil au réveil.

— Oh ! mon Dieu… il est plus de 22 heures ! Nous étions censés aller à la soirée du nouvel an !

— Je vais dire à mon père que tu étais prise.

— Ah non, pas deux fois la même excuse !

— C’est la vérité. Je t’ai sauté dessus, attachée, soumise à mes caprices. Tu n’as pas pu te préparer, te maquiller. Tu n’as pas pu m’empêcher d’enlever ta culotte et de te lécher…

— Sois un peu sérieux, Austin ! Que vas-tu dire à ton père ?

— Rassure-toi, pas ça.

— Tant mieux ! Parce que c’est un pervers et que je n’ai aucune envie qu’il m’imagine dans ce genre de…

— Moi, j’aime t’imaginer comme ça, coupa-t-il d’un ton sérieux, cette fois. Est-ce que je te dégoûte pour autant ?

— Pas du tout. Au contraire, cela m’excite. Mais ça n’a rien à voir. J’ai envie de toi.

— Même si je suis un salaud de millionnaire qui s’immisce dans ta vie et qui te rend service contre ton gré ?

Elle hocha la tête.

— Oui. La vie est dure. Je te remercie d’avoir cherché à faciliter un peu la mienne.

— Un peu ? Je te trouve plutôt avare de compliments.

— Attache-moi, si tu veux une pluie de louanges.

Il posa son carton de nouilles sur la table de chevet et soupira :

— Je préfère cent fois être ici avec toi plutôt qu’à cette maudite réception !

— Oui, mais nous ne pouvons pas y échapper, remarqua-t-elle sans conviction.

Elle aussi avait autant envie d’y aller que de se pendre.

Sans un mot, Austin se pencha pour récupérer un des foulards de soie abandonnés par terre et le tendit entre ses mains.

— Aucune question, lui intima-t-il.

Katy frémit. Son sang se mit à pulser dans ses veines tandis qu’une langueur s’éveillait au creux de son ventre.

Bientôt il lui faudrait changer de priorités. Eriger des défenses autour d’elle. S’anesthésier de nouveau. S’armer de colère pour retrouver sa force.

Oui, bientôt.

Mais, pour l’heure, Austin prenait le contrôle et endossait une moitié du fardeau, même si ce n’était que pour cette nuit, dans ce lit.

Et elle serait ravie d’obéir à ses ordres.

12

— Où diable étais-tu hier soir, Austin ?

Austin frémit en reconnaissant la voix de son père dans le téléphone.

— Pardon ?

— Tu étais invité à la réception.

— Oui, je sais.

Austin s’arracha à la tiédeur du lit et se tourna pour contempler la femme endormie, enfouie sous la couette. Il se frotta le visage pour tenter de s’éclaircir les idées. Il n’avait pas fermé l’œil. Lui et Katy avaient fêté le nouvel an de la manière la plus agréable qui soit, et leur petite fête personnelle ne s’était pas terminée avant que les premières lueurs de l’aube colorent le ciel de gris clair.

— Que s’est-il passé ? insista Jason.

— Attends, une seconde…

Austin ramassa son pantalon par terre, l’enfila rapidement, puis sortit de la chambre pour ne pas réveiller Katy.

Il referma la porte derrière lui et s’avança dans le couloir.

— Il y a eu un changement de programme.

— D’ordre professionnel ou féminin ? demanda son père.

— Peu importe, non ? Tu aurais fait la même chose, dans un cas ou dans l’autre, alors inutile de monter sur tes grands chevaux.

Il se montrait un peu plus franc qu’il ne l’aurait voulu. Trop incisif. Mais il s’en moquait, il s’en rendait compte à présent. A un moment donné au cours de la nuit, ou peut-être quand il était entre les cuisses de Katy, l’idée d’une éventuelle réconciliation avec son père, si fictive soit-elle, lui était apparue insupportable.

Faire semblant d’être aimable, lui sourire… non, ce n’était pas possible.

— Tu t’es endurci ces dix dernières années, fiston, remarqua son père, une note d’approbation dans la voix.

— Dix ans, c’est long.

— En effet.

— Alors, pourquoi me sautes-tu à la gorge parce que j’ai snobé ta réception ?

— Je comptais sur toi, hier soir.

— Et je ne suis pas venu. Quelle importance ?

— Il s’est passé quelque chose. Ta mère a demandé… non, exigé… le divorce. Devant tout le monde.

Austin se figea.

Il ne s’était pas douté que sa mère possédait de telles ressources de courage. Elle qui avait une profonde aversion pour tout éclat public venait de plonger toute la famille au cœur du scandale.

Elle n’avait pas flanché.

Etait-il possible qu’elle en sache plus qu’il ne l’avait soupçonné ?

— A-t-elle dit pourquoi ? se borna-t-il à demander, décidé à feindre l’ignorance tant qu’il ne serait pas poussé dans ses derniers retranchements.

— Elle m’a accusé d’être infidèle.

— Et alors ?

— Elle n’a aucune preuve. Voyons, Austin, tu es un homme, tu sais bien comment ça se passe. Qui peut rester fidèle à la même femme pendant trente-cinq ans de vie commune ?

Austin songea à Katy, toute chaude et douce au fond de son lit. A leurs besoins qui s’accordaient si bien. Il pouvait exiger d’elle tout ce qu’il voulait, puisque c’était aussi ce qui la rendait heureuse. Et il n’avait aucun mal à s’imaginer désirant cette femme-là toute sa vie.

Cette pensée le prit par surprise. Il préféra ne pas s’y appesantir.

— Oui, je comprends, acquiesça-t-il. Les accidents de parcours, ça arrive.

— Exactement. Bon, je te retrouve à ton bureau d’ici à une heure.

Austin hésita. Il avait bien envie d’envoyer paître son père. Finalement il se raisonna.

— D’accord, d’ici à une heure.

Il coupa la communication, puis ouvrit le navigateur de son smartphone pour faire une recherche sur Internet concernant la dernière réception Treffen.

Il obtint rapidement une vidéo qui lui livra en live la scène dramatique qui s’était jouée… et qui avait déjà été visionnée plus de cent mille fois au cours des dix dernières heures !

Il augmenta le volume.

— « C’est terminé, Jason. Je n’en supporterai pas davantage. »

Sa mère était sur l’estrade où l’orchestre était installé. D’une main tremblante, elle tenait le micro, comme si elle s’apprêtait à porter un toast.

— « Je ne veux pas faire partie de ton empire bâti sur le mensonge et la souffrance d’autrui. Il est temps que le monde apprenne que tu n’es pas celui que tu prétends être. Tu n’es pas l’homme que j’ai cru épouser. Et je veux divorcer. »

Une exclamation incrédule montait de la foule d’invités. Jason se frayait un chemin jusqu’à l’estrade.

— « Lenore, descends tout de suite ! »

— « Je ne t’appartiens plus et je fais ce que je veux. »

L’image vacillait, balayait les visages choqués tandis que des exclamations abasourdies retentissaient. Puis la vidéo s’arrêtait de manière abrupte.

Austin demeura parfaitement immobile, le cœur battant.

Au bout d’un long moment, il se reprit. Il devait se secouer et aller affronter son père.

Si Jason comptait passer aux aveux pour tenter de tirer son épingle du jeu, Austin devait le savoir. C’était l’occasion qu’il attendait.

Mais tout d’abord, il devait téléphoner à sa mère.

*  *  *

Austin bouillait de fureur au moment où son père entra dans son bureau.

Tant pis pour ses beaux projets de réconciliation, il piégerait son père autrement ! Là, il avait des envies de meurtre !

Il venait de passer presque une heure au téléphone avec sa mère, et elle lui avait avoué des choses… innommables. Des faits d’une violence qu’il était à cent lieues de soupçonner.

« Il aimait mettre ses mains autour de mon cou… Il me frappait, même quand il n’était pas en colère. Il me menaçait. On aurait dit qu’il éprouvait de la jubilation à me faire passer du rire aux larmes en l’espace d’une seconde… »

Austin était écœuré.

Les vices de son père allaient bien au-delà de ce qu’il avait cru à l’origine. Il ne s’agissait pas seulement de prostituer de jeunes et jolies femmes. D’imposer des relations sexuelles à une collaboratrice. Non, Jason prenait un plaisir sadique à faire souffrir autrui. Il jouissait de la terreur qu’il inspirait.

Austin inspira profondément. A présent, c’était à son tour de jouer. S’il s’y prenait correctement, Jason Treffen goûterait bientôt à cette terreur qu’il se plaisait tant à répandre, à son propre venin.

S’il avait pu tordre le cou de son père sans en risquer les conséquences, en cet instant, il l’aurait fait, sans hésiter. Mais puisqu’il refusait de devenir lui-même un criminel, il allait au moins s’assurer que Jason sortirait de ce divorce laminé, sans un sou en poche. Et qu’au bout du compte il échouerait entre les quatre murs d’une cellule pour y pourrir le reste de ses jours !

Pour ce qu’il avait fait à Sarah. Et à sa mère. Et pour avoir vendu des femmes comme s’il s’agissait de simples meubles.

— Entre. Assieds-toi, dit-il d’un ton sec quand son père poussa la porte de son bureau.

D’entrée de jeu, il se mettait en position d’autorité, lui confisquait les rênes du pouvoir. C’était la seule façon de faire avec un homme tel que lui.

Son père avait raison : il s’était endurci au cours des dix années écoulées. Et aujourd’hui il était prêt à faire ce que lui dictait son devoir, à détruire l’empire de son père. Il ne se contenterait pas de participer à l’opération. Il en prendrait l’initiative. Et pourquoi se leurrer ? Il n’était plus seulement question de devoir. Il n’y avait plus la moindre hésitation, le moindre regret en lui. Juste une rage aveugle, brûlante et vengeresse.

— J’aime autant rester debout, objecta Jason.

— Non, tu vas t’asseoir, répéta Austin d’un ton sans réplique. Je pense que tu en auras besoin quand nous aurons entamé cette discussion.

Il attendit que son père prenne place dans le fauteuil face au bureau pour se lever, un dossier en main.

— Qu’attends-tu de ma part, au juste ? Vous n’avez pas fait établir de contrat prénuptial, maman et toi. Alors je ne vois pas bien en quoi je pourrais t’aider.

— Si tu te ranges de mon côté pour me soutenir, cela aura forcément un impact bénéfique sur la décision du juge, répondit son père. Tu as une réputation irréprochable. Moi aussi, mais mieux vaut mettre tous les atouts de son côté. Je n’ai pas l’intention de me faire plumer.

Austin ne put s’empêcher de lui retourner un sourire sarcastique.

— Jason Treffen, l’illustre avocat défenseur des faibles femmes ! Tu voudrais mettre ta propre épouse sur la paille ? Et que je t’y aide, par-dessus le marché ?

— Austin, inutile de finasser. Je crois que tu me connais à peu près. Tu sais à qui tu as affaire. Tu n’es pas du genre à gober cette image que j’ai créée en me servant des médias. Tu es trop malin. Je sais bien pourquoi tu as refusé de m’adresser la parole, toutes ces années. Et pourquoi tout à coup tu reparais, comme par magie. Avec ta petite poupée… Katy. Tu ne penses tout de même pas que je vais croire que c’est un hasard si tu baises la sœur de Sarah Michaels ?

Austin sentit son sang se glacer dans ses veines.

— Oh. Je suis surpris que tu te souviennes de son nom.

Un mensonge bien sûr. Il savait que son père s’en souvenait parfaitement. La combinaison du coffre dans son bureau ne correspondait-elle pas à la date de la mort de Sarah ? Et Jason avait conservé les photos de leurs sordides ébats.

— Bien sûr que je me souviens d’elle.

— Tu ne vas pas prétendre que tu l’aimais, quand même ?

Son père se carra contre le dossier du fauteuil, impassible. Il saisit sur le bureau un presse-papiers de verre, qui représentait une rangée de gratte-ciel new-yorkais.

— Quand j’étais petit, j’avais un petit train de bois, commença-t-il en faisant glisser son pouce sur la pointe de verre du mini-Empire State Building. Un jouet très sophistiqué, avec de nombreuses pièces articulées. Un jour, alors que je jouais avec, il s’est cassé.

D’un mouvement du pouce, il brisa net la pointe du petit immeuble de verre. Une goutte de sang écarlate perla sur la pulpe de son doigt. Jason la fixa un moment. Il n’avait même pas eu un tressaillement de douleur.

Puis, posément, il remit le bibelot sur le bureau.

— Sur le coup, j’ai pleuré. J’ai eu du chagrin, même si ce n’était qu’un jouet. Et si quelqu’un m’avait posé la question, j’aurais sûrement répondu que j’aimais beaucoup ce train. Cela m’a manqué, oui, de ne plus pouvoir jouer avec. Quel enfant n’est pas triste quand il perd son joujou préféré ?

Avec un sourire insolent, il croisa les mains derrière sa tête.

— Sarah n’était pas un jouet, dit Austin d’une voix étranglée. Katy n’est pas mon jouet.

Son père se mit à rire.

— Moi, au moins, je me connais. Tu es mon fils, et depuis toujours tu es mon portrait craché. Voyons, laisse-moi deviner… Ce qui te plaît chez elle, c’est qu’elle est jeune. Pauvre. Tu es en position de force dans votre relation. Elle est obligée de vivre chez toi, de se servir de tes affaires. Et ça t’excite. Ça t’excite d’autant plus qu’elle est la sœur de Sarah. Dommage pour moi que tu aies mis la main dessus le premier. J’aurais adoré la soumettre. Mais c’est aussi agréable de partager. J’aimais bien partager Sarah. Il faut bien prêter ses jouets, non ?

Austin sentit son bras se détendre comme un ressort et, avant de réaliser ce qu’il était en train de faire, il refermait une main d’acier autour de la gorge de son père.

Dans les yeux écarquillés de ce dernier, il lut enfin la peur, une peur bien réelle, qui décupla sa rage en même temps qu’elle déclenchait chez lui une bouffée de pur plaisir.

Jason Treffen craignait pour sa propre vie. Pour son intégrité physique. Il connaissait enfin le goût de la peur. Comme Lenore. Comme Sarah. Et comme toutes celles qu’il avait violentées, humiliées.

— Oh oui, tu vas comprendre à quel point je me suis endurci, dit Austin d’une voix sourde. En premier lieu, sache que je ne partage pas. Pas plus que je ne pardonne. Et sache aussi que je me moque de ce qui pourrait m’arriver si je continue de serrer les doigts autour de ton cou.

— Austin… calme-toi ! Tu n’as pas envie de passer le reste de ta vie en prison ?!

— Je n’en sais rien. Cela en vaut peut-être la peine, qui sait ? Nous sommes tous deux imprévisibles, pas vrai ?

Il accentua la pression de son pouce sur la trachée de son père. Jason déglutit. Dans ses yeux, la peur s’intensifia. A cette vue, Austin eut une bouffée d’adrénaline. La sensation de puissance était… indescriptible.

— Tu… tu ne ferais pas ça ! balbutia Jason.

Austin le relâcha brutalement et se détourna.

— Non, tu as raison. Ce serait t’offrir un raccourci pour l’enfer, et ce serait encore trop bon pour toi. Je veux d’abord te faire souffrir dans cette vie terrestre. Tu as raison sur un autre point : je sais exactement à qui j’ai affaire avec toi. Et je vais prendre un plaisir infini à te dépouiller de tout. A te regarder tomber et t’écraser sur le sol, comme Sarah, à savourer le bruit de tes os quand ils se fracasseront. Tu vas tout perdre.

Il resserra négligemment son nœud de cravate, avant de pivoter pour croiser le regard froid de son père.

— Vois-tu, je ne peux pas prendre ta défense parce que je compte assurer celle de maman. Tu comprends, je défends la cause des faibles femmes.

Jason se leva, le teint cireux.

— Tu es exactement comme moi, dit-il dans un filet de voix. Tu voudrais croire que tu es différent, tu te dresses contre moi pour te le prouver mais, la meilleure preuve, c’est le plaisir que tu y prends. Tu es mon fils, Austin. Ne te voile pas la face.

— Très bien. Si ma destinée en tant que Treffen est de précipiter ta chute… je l’accepte ! Si je dois me montrer à la hauteur de ta cruauté et de ta perversité pour t’abattre, qu’il en soit ainsi. Prépare-toi au combat. Ce divorce, et tout ce qui surviendra ensuite, va être pire que tout ce que tu peux imaginer.

Sans un mot, son père tourna les talons et quitta le bureau.

Austin expira lentement. Le sang pulsait encore à toute allure dans ses veines. Oui, il savait bien que ses gènes faisaient de lui un monstre. Mais, pour le moment, peu importait.

Il allait gagner cette guerre. A n’importe quel prix.

Mais avant… il avait besoin de retrouver Katy, de la posséder dans une explosion de passion qui lui ferait oublier les mots de Jason.

« Tu es mon fils. Tu es mon portrait craché. »

« Tu es en position de force dans votre relation. Et ça t’excite. »

Sa relation avec Katy se réduisait-elle à cela ? Voulait-il seulement jouir de l’impuissance de cette femme ?

Etait-il un clone de son père ?

Non.

Il serra les poings pour empêcher ses mains de trembler et se précipita hors de son bureau à grandes enjambées nerveuses.

Il n’avait pas besoin de dominer. C’était un jeu, un fantasme. Mais il était capable d’avoir des relations sexuelles normales. Lui qui aimait tant le contrôle devait être en mesure de maîtriser ses pulsions, non ?

Ce soir, il se le prouverait en aimant Katy d’une manière différente.

*  *  *

Katy fredonnait en réchauffant les restes du dîner de la veille.

Elle imaginait déjà sa glorieuse revanche quand elle pourrait parader en public, la tête de Jason Treffen brandie au bout d’une pique…

Au figuré, bien sûr. Même si l’idée de le faire pour de vrai avait de quoi séduire. Mais, d’accord, elle n’irait pas jusque-là.

Bientôt, cet homme tout-puissant se retrouverait en position de vulnérabilité. Avec le scandale fracassant qui s’annonçait, il deviendrait la cible idéale des médias. Sa fortune ne tarderait pas à fondre en frais d’avocats et divorce ruineux, sans compter les clients qui l’abandonneraient.

Tout cela était fort réjouissant.

Mais elle ne se leurrait pas, ce n’était pas la seule raison de sa bonne humeur. Austin y avait largement sa part. C’était agréable d’avoir autre chose que la vengeance en tête, de se sentir heureuse. Quand elle s’était réveillée ce matin, elle était seule au lit. Austin était donc parti travailler un 1er janvier. Curieux, mais c’était sans doute pour des trucs comme ça qu’il était millionnaire…

Elle avait hâte qu’il rentre à la maison.

Cette idée faillit la faire ricaner. Depuis quand considérait-elle le luxueux appartement d’Austin comme « sa » maison ? Elle n’était sûrement pas chez elle, ici.

Et pourtant cette pensée lui donnait un petit pincement au cœur.

La porte d’entrée s’ouvrit. Austin pénétra dans l’appartement, la démarche agressive, les traits fermés.

Katy sut aussitôt ce qu’il avait en tête, sans avoir à lui poser la question.

— J’ai besoin de toi.

Ce n’était pas un ordre, plutôt une supplique urgente. Il n’exigeait pas. Il quémandait.

C’était très perturbant.

Elle demeura pétrifiée quelques secondes, interdite, totalement prise au dépourvu. Elle venait de passer une matinée tranquille. Elle avait pris sa douche et elle était en train de se réchauffer des nouilles. Elle n’avait pas vraiment la tête au sexe.

Mais il en allait autrement pour Austin, apparemment.

— Tu me demandes la permission ?

— Oui, chérie. S’il te plaît.

— Tu es tombé sur la tête ?

— Pas du tout.

Il s’approcha, posa la main sur sa joue. Sa paume était tiède. Il inclina la tête, déposa un baiser sur ses lèvres. Doucement. Si doucement qu’elle sentit de nouveau ce pincement au cœur. Une douleur insidieuse, sournoise.

Bon sang, elle n’était pas armée contre le genre d’émotion qui était en train de lui gonfler la poitrine. Elle n’avait qu’une envie : repousser Austin et prendre ses jambes à son cou.

Elle ne voulait pas connaître cette facette tendre de sa personnalité. La tendresse ne refoulait pas ses vieux démons. Elle voulait du sexe, intense et brutal. Elle ne pouvait pas se permettre d’attendre autre chose. Cela faisait trop peur.

Le poing enroulé d’Austin dans ses cheveux, sa main crispée sur sa hanche, les ordres qu’il lui donnait… oui, tout cela la protégeait des sentiments qui débordaient par tous ses pores chaque fois qu’ils se touchaient. Mais ça… cette douceur… non, ce n’était pas possible. Cela lui donnait envie de le serrer dans ses bras et de le retenir… pour toujours. Cela lui donnait envie de pleurer.

— Prends-moi, dit-elle contre sa bouche.

— C’est ce que je fais.

Il glissa une main sous son T-shirt, et elle remarqua qu’il tremblait. D’un mouvement brusque, elle s’écarta.

— Non ! Je ne veux pas que tu sois doux… gentil. Prends-moi fort. Bascule-moi sur le lit, fais-moi…

— Non, Katy.

— Pourquoi ? Nous en avons tous deux envie !

— Je n’ai pas besoin de ça. C’était juste un jeu. Il est temps… d’en finir avec ça.

— Non, pour moi ce n’était pas un jeu, protesta-t-elle. J’ai besoin de ça, sinon… les émotions sont trop fortes, Austin. Trop nombreuses. Je ne peux pas… respirer. Il faut que tu m’aides à respirer !

— Non, Katy.

— Je t’en supplie ! gémit-elle en se tendant vers lui. Je t’en prie… j’en ai besoin ! Personne d’autre ne peut le faire, à part toi. Personne !

— Katy, il faut me faire confiance. Que tu sois à genoux ou comme ça, en train de m’embrasser. Je sais de quoi tu as besoin. Tu n’as pas compris encore ?

Il lui caressa la joue. Katy tremblait de la tête aux pieds. Elle ne craignait ni les liens ni la douleur, mais cette tendresse… c’était terrifiant !

Elle ne savait qu’en faire. Les doigts d’Austin qui frôlaient son visage, sa main qui glissait au creux de ses reins dans une lente caresse… c’était plus effrayant que d’être ligotée. Cela l’attachait à Austin plus sûrement que n’importe quelle paire de menottes. Mais elle ne pouvait pas le lui refuser, car il en avait besoin.

Leur relation était ainsi faite. Austin demandait, elle donnait. Ils se complétaient à merveille. Et si elle s’était refusée à lui, il ne l’aurait pas prise.

En cet instant, il avait besoin d’elle. Mais ce qu’il lui demandait n’avait rien à voir avec leurs rapports précédents. C’était beaucoup plus dangereux. Il n’exigeait pas sa soumission. Il lui demandait d’aller vers lui et de donner, pas seulement d’accepter.

En était-elle capable sans s’écrouler ?

— Ne m’oblige pas à te supplier, Austin, murmura-t-elle.

— J’aime t’entendre supplier. Tu le sais. Mais pour le moment, j’ai juste besoin que tu me fasses cette offrande…

— Je n’ai pas envie.

— Moi, j’en ai envie.

Tout son corps réagit à l’autorité contenue dans la voix d’Austin.

Il retroussa son T-shirt et elle le laissa faire. Elle frissonna quand le vêtement frôla son ventre et ses seins comme Austin le faisait passer par-dessus sa tête. Puis il dégrafa son soutien-gorge, qu’il laissa tomber par terre. Il s’agenouilla devant elle et elle tressaillit. Tout son être se révoltait, mais elle tint bon, s’obligea à demeurer immobile. Austin le lui avait demandé.

Elle ferma les yeux et une larme glissa sur sa joue. Il s’inclina pour poser la bouche sur son ventre, dans un baiser plein de ferveur. Ses mouvements étaient lents, résolus. Katy aurait voulu fuir sa propre peau, elle sentait que quelque chose qui la dépassait et la laisserait blessée, meurtrie, était en train de se passer, mais c’était impossible. Elle ne pouvait pas l’abandonner alors qu’il avait besoin d’elle.

Il fit glisser son jean sur ses cuisses, fit suivre le même chemin à sa culotte. A présent elle était dépouillée de tout. Il l’avait vue nue à de multiples reprises, mais cette fois c’était différent. Elle avait l’impression que c’était son âme qui était à nue.

Quand Austin posa sa bouche brûlante sur son clitoris, un éclair de plaisir la transperça. Elle se raccrocha à cette sensation pour oublier les battements de son cœur qui tambourinait dans sa poitrine. Tant d’émotions se bousculaient en elle. Au moins les sensations physiques lui permettaient de les ignorer.

Il lui empoigna les fesses pour presser son sexe contre sa bouche, tandis que sa langue s’immisçait en elle, la pénétrait, la rendait à demi folle.

Il releva la tête pour la regarder de ses yeux sombres étincelants. N’y tenant plus, Katy s’agenouilla à son tour. Elle déboutonna la chemise d’Austin de ses mains fébriles, écarta les pans du vêtement pour embrasser son torse, goûter la saveur épicée de sa peau, la savourer. Puis elle s’attaqua à la ceinture de son pantalon, libéra son sexe du boxer.

— Austin… dis-moi ce que je dois faire. Dis-moi ce que tu veux.

Elle attendit de sentir son poing s’enfouir dans ses cheveux. Il la forcerait à baisser la tête, exigerait qu’elle le suce…

— Fais ce que tu veux.

— Dis-moi !

Pourquoi refusait-il de comprendre qu’elle n’avait pas le courage de prendre les devants ?

Il la prit par le menton pour l’obliger à soutenir son regard.

— Donne-moi ce que tu veux.

C’était le seul ordre auquel elle ne pouvait refuser d’obéir.

Baissant la tête, elle prit son sexe dans sa bouche et se perdit en lui.

Voilà ce qu’elle voulait. Austin. Son corps. Lui tout entier. Toujours.

Son cœur s’emballa. Elle savait pourtant que jamais il ne lui appartiendrait pour de bon. Ce n’était pas censé se passer ainsi, mais…

Il plongea soudain la main dans ses cheveux, lui renversa brusquement la tête en arrière. La douleur qui fusa dans son cuir chevelu la soulagea un instant de celle qui pulsait dans sa poitrine.

— Non, pas comme ça, dit-il d’une voix rauque. J’ai besoin de toi. Je veux être en toi.

Il se pencha, la prit dans ses bras et l’emporta à travers le séjour.

— Je peux marcher ! protesta-t-elle, sans être vraiment sûre d’en être capable en réalité.

Ses muscles se tétanisaient, elle avait les jambes en coton. Elle était sur le point de succomber à… quoi, au juste ? Un orgasme ? Une crise émotionnelle ? Elle ne savait plus…

Austin la déposa sur le canapé et s’agenouilla devant elle. Il prit le temps d’attraper un préservatif dans son portefeuille et de l’enfiler, avant de s’enfoncer en elle. Lentement. Très lentement. Comme pour qu’elle ait conscience de chaque centimètre qui la pénétrait et sente combien il l’emplissait totalement.

— Oui ! souffla-t-il en glissant les mains dans son dos pour la ramener contre lui.

Puis il l’embrassa avec une fougue un peu désespérée, et non plus cette sensualité voluptueuse avec laquelle il l’avait traitée tout à l’heure. Il avait perdu le contrôle, enfin ! Elle aurait dû s’en réjouir mais, au passage, il l’avait réduite à sa merci.

Elle passa les bras autour de son cou et, quand leurs regards se croisèrent, un sentiment poignant l’emplit, intense et douloureux.

Elle voulut détourner les yeux, se dérober, mais l’émotion qu’elle lut dans le regard d’Austin, nue, violente, l’en empêcha. Il y avait tant de désespoir dans ses yeux ! Une supplique, un appel. Comme s’il était brisé de l’intérieur et qu’il tentait de guérir en faisant fusionner son corps avec le sien. Séparés, ils étaient perdus, mais ensemble… soudés par le plaisir… ils devenaient un être entier, réparé.

Soudain, quelque chose en elle céda. Elle comprenait. Elle ressentait exactement la même chose. Mais que se passerait-il quand Austin irait mieux ? Elle refusait de se poser la question.

Pour l’instant, seul comptait leur douleur. Leur plaisir. Leur besoin.

Elle voulait être là pour lui. L’épauler. Comment ne s’était-elle pas aperçue plus tôt qu’il avait le cœur si lourd ? Pourquoi n’avait-elle pas compris qu’il avait autant de mal qu’elle à respirer ? Tout comme Austin avait voulu lui venir en aide, elle voulait le soutenir, le rattraper au moment où il tombait.

Cramponnée à son cou, elle l’attira plus étroitement contre elle.

Il prit sa bouche dans un baiser dur, possessif, qu’elle lui rendit en y mettant toute cette émotion qui grandissait en elle. Elle ne savait même pas quel nom lui donner. Ce sentiment lui échappait totalement. Il ne ressemblait à rien de ce qu’elle avait connu jusqu’alors, à rien de ce qu’elle avait imaginé dans ses rêves les plus fous.

Cet homme, qui parvenait à toucher des parties d’elle-même qu’elle croyait enfouies à jamais… elle voulait le sentir en elle. Elle ne voulait rien lui cacher. Ni ce qui était beau, ni ce qui était laid, ni ce qui était ennuyeux. Elle lui laisserait voir la fille qu’elle avait été. Même si aujourd’hui elle était différente. Elle voulait lui dévoiler sa colère, son chagrin, sa joie. Et en échange, elle voulait tout connaître de lui, ses peurs, ses doutes, ses bonheurs.

Chacun d’eux portait une charge trop lourde mais, en s’unissant, ils pourraient continuer la route. Ensemble.

Elle y était prête, maintenant.

Elle avait besoin d’Austin. De ces émotions terrifiantes qu’il lui inspirait.

— Katy ! souffla-t-il d’une voix étouffée, le visage enfoui dans son cou. Katy, j’ai besoin de toi !

— Moi… moi aussi, Austin !

— Viens, chérie. Jouis pour moi. Avec moi. Je ne peux plus attendre.

Il glissa une main entre eux et, du pouce, caressa son clitoris sans cesser de bouger en elle. Elle jouit au moment même où lui-même atteignait l’apogée de son plaisir. Katy s’abandonna et cria son nom alors que le plaisir l’emportait plus loin qu’elle n’aurait cru possible.

Elle émergea lentement de son brouillard voluptueux, encore agrippée à Austin de toutes ses forces, ses ongles enfoncés dans la chair de ses épaules.

Il pesait sur elle de tout son poids. Ses muscles tressaillaient encore.

Enfin il sembla reprendre ses esprits. Et il s’écarta. Trop vite à son goût.

— Je ne… je ne sais pas trop ce qui vient d’arriver, haleta-t-il.

— Nous avons fait l’amour.

Elle se sentait chamboulée par cette expérience, comme une maison rasée après la tempête.

— Il faut que je… retourne travailler, lâcha-t-il.

— Austin ?

— Je dois partir.

Quoi ? C’est lui qui fuyait, maintenant !? Il l’avait forcée à se dévoiler, à faire l’amour gentiment, comme un petit couple bien propret, alors qu’elle était morte de peur à l’idée de se livrer, et à présent… il s’apprêtait à détaler comme un lapin ?

— Que s’est-il passé ce matin ? demanda-t-elle d’une voix patiente.

— Pourquoi est-ce que tu me demandes ça ? Pourquoi se serait-il passé quelque chose de spécial ?

— Tu avais l’air tellement mal… et en colère… en arrivant tout à l’heure.

Il se passa la main sur le visage. Ainsi assis sur le sol, nu, il ressemblait à une statue de marbre, un dieu grec dans une posture affligée.

— Non, je n’étais pas en colère.

— Tu crois que je vais avaler ça ? Tu ne vas pas prétendre que tout allait bien, quand même ?

— Si. J’étais même… content. Je ne trouve pas de mot plus juste. Sais-tu d’où je venais ?

— Non.

— De mon bureau. Où j’ai pris grand plaisir à annoncer à mon père que j’allais m’employer à lui confisquer le moindre de ses biens. Il a répondu quelque chose… quelque chose d’odieux et… tu sais ce que j’ai fait ?

Il s’était relevé pour arpenter le séjour. Il se figea devant les baies vitrées, et Katy sentit une vague nausée l’assaillir.

— Non… quoi ? demanda-t-elle d’une voix blanche.

— Je l’ai attrapé par le cou, et il a vraiment fallu que je fasse appel à toute ma volonté pour ne pas l’étrangler, lui briser la nuque. Je voulais le tuer, Katy. Je te le jure devant Dieu, c’est vrai !

— Mais tu ne l’as pas fait.

— Non. Parce que je ne voulais pas perdre mon joujou, me priver du plaisir de le regarder souffrir. Sais-tu ce que j’ai découvert aujourd’hui ? Je lui ressemble, encore plus que je ne le soupçonnais.

— Quoi ? Comment peux-tu dire une chose pareille ? Tu viens de me dire que tu aimerais le voir mort.

— Il aime ça, tu comprends ? Il jubile quand il sent qu’il détient le pouvoir et qu’il peut en user sur quelqu’un, faire naître la peur. Et aujourd’hui, c’est exactement ce que j’ai fait. Et j’ai adoré. J’y ai pris un plaisir fou.

— A cause de ce qu’il a fait à toutes ces femmes, et à ma sœur qui était ton amie. C’est pour cette raison que tu t’es réjoui. Enfin, Austin… je serais moi-même ravie de pouvoir l’étrangler !

— Ce n’est pas pareil. Je t’assure. Imagines-tu à quel point c’est glaçant de regarder un homme dans les yeux et de ne voir rien d’autre que soi-même ? Ce n’est pas lui que je hais. C’est moi.

— C’est absurde ! Tu n’as rien fait de mal !

— Crois-tu ? J’ai laissé mourir une femme. Une femme que j’appelais « mon amie ». Je l’ai laissé sombrer dans le désespoir le plus noir, parce que je menais une vie bien trop confortable pour m’intéresser à ce qu’elle vivait. Et peut-être est-ce pire… Peut-être que je n’en avais rien à faire, tout simplement.

— Ce n’est pas vrai !

— Non ? Souviens-toi du soir où nous nous sommes rencontrés. Tu n’avais rien à voir avec ma rage ni avec mon désespoir. Tu étais une totale inconnue, et je t’ai prise, je me suis servi de toi…

— Tout comme je me suis servie de toi. Je t’interdis de changer l’histoire maintenant, Austin Treffen. Je ne t’écouterai pas !

— Et ce n’est pas tout, poursuivit-il sans l’écouter. Tu sais pourquoi je viens de te faire l’amour ? Juste pour me prouver que j’en étais capable, déclara-t-il d’une voix atone.

Katy tressaillit.

Et voilà.

En l’espace d’une seconde, il venait de lui voler son bonheur. D’arracher à ce moment tout son sens. De piétiner tout ce qu’elle avait cru percevoir entre eux.

Il l’avait contrainte à tout donner uniquement pour soulager sa conscience.

— Ce n’était pas la peine, riposta-t-elle, folle de rage. Je t’avais dit de ne pas culpabiliser. Tu n’as pas à te racheter envers moi… ni avec de l’argent ni avec ton corps !

— Tu préférerais que je te couche sur la table et que je te prenne de force ? Que je te serre le cou, aussi ?

— Ça n’a rien à voir. C’est moi qui en ai besoin Je t’ai même supplié. Je l’ai fait dès le premier soir, rappelle-toi.

— Comme si tu avais su ce que tu faisais ! Tu étais vierge, bon sang !

— Je ne te permets pas de me renvoyer ça à la figure. Je ne sais pas pourquoi tu veux absolument qu’on se dispute, mais tu as un problème, de toute évidence. Tu te comportes comme un mufle. Alors je vais faire une croix sur toi, puisque manifestement tu en as fait une sur moi. Mais tu sais quoi, espèce d’idiot ? Je t’aime.

Les mots parurent flotter dans le silence de la pièce. Et résonner, encore et encore, au lieu de s’estomper dans l’air, comme elle l’aurait souhaité. Avant de les prononcer, elle n’avait pas réalisé à quel point ils étaient crus… et sincères.

— C’est vrai, dit-elle encore. Je t’aime.

— Mais c’est imp…

— C’est la vérité. Et tu sais… je crois que je t’aime depuis le tout début. Cela semble ridicule, et pourtant… Dès que je t’ai vu à la réception de ton père, j’ai su. Je t’ai reconnu. Tout nous sépare, et pourtant ensemble nous formons un tout cohérent. Pas seulement parce qu’on s’entend bien au lit. Tu viens d’un monde de privilèges et tu as appris à la dure qu’il existait des réalités bien plus pénibles. Et moi… je n’avais rien vu de beau dans ma vie avant de te rencontrer. Tu m’as appris que, parfois, on peut accorder sa confiance. Que certaines personnes veulent vraiment apporter leur aide. Partager les fardeaux. Tu es le seul à avoir fait ça pour moi. Tu m’as appris à croire aux bonnes choses et… pour quelqu’un avec mon passé… c’est énorme.

Il eut un rire sec, teinté d’amertume.

— Comment pourrais-je te faire croire aux bonnes choses, alors que je ne suis même pas certain d’y croire encore moi-même ? Comment peux-tu me regarder comme si j’étais la huitième merveille du monde, alors que tu sais que j’ai laissé mourir ta sœur ; que je suis un pervers, comme mon père ? Comment peux-tu compter sur moi pour t’aider à porter tes fardeaux ? Je n’ai pas daigné écouter ta sœur cinq minutes, alors que cela aurait peut-être suffi à l’empêcher de se suicider !

— Tu ne l’as pas laissé mourir. Tu ne savais pas. Et tu n’es pas ton père !

— Oui, et toi tu ne ressembles pas à tes parents, peut-être ?

Ces mots lui firent l’effet d’une gifle. Elle chancela, mais déjà il poursuivait, impitoyable.

— Tu ne t’enfermais pas dans ta chambre pour te camer et échapper à la misère ? Cessons de nous voiler la face, Katy. Nous sommes des dégénérés, c’est inscrit en nous, et nous n’avons aucun moyen d’échapper à cette vérité. Que t’es-tu imaginé ? Que nous allions nous installer dans une grande maison avec un jardin, nous marier, avoir beaucoup d’enfants, et faire comme si tout ça n’avait jamais existé ?

— Je… je…

Katy était incapable de parler. Comment osait-il se servir de sa confession pour la retourner contre elle ? Jamais elle ne l’en aurait cru capable.

Il était le seul à qui elle ait parlé de cet aspect de son passé. C’était une marque de confiance bien plus grande que de se laisser attacher au montant d’un lit. Et voilà qu’il la trahissait !

— Cela n’arrivera pas, insista-t-il. Jamais. Ce n’est pas ce que j’attends de toi. Je ne suis pas capable de mener cette vie-là. Mais je pourrais éventuellement te garder comme esclave sexuelle. Qu’en penses-tu ?

— Tais-toi, Austin.

— Pourquoi ? Parce que tu t’es construit un petit fantasme qui n’existe pas et que tu veux t’y cramponner ? Ce n’est pas mon problème. Je ne t’ai jamais rien promis.

— C’est vrai. Mais ce que tu es en train de faire… Ce n’est pas toi. Tu fuis quelque chose. Tu te comportes comme un gamin qui a peur et qui refuse de l’admettre. Tu préfères étouffer tes désirs parce qu’ils t’effraient, et quand je te mets au pied du mur, que tu ne peux plus fuir, tu te mets en colère. Du moins, tu fais semblant. Car en réalité tu es juste terrifié. Et j’aimerais savoir pourquoi.

— Crois-tu que tu peux m’analyser comme ça parce que tu as couché avec moi ? Tu es loin du compte, ma petite !

— Arrête, Austin, ça ne te ressemble pas. J’ai passé toutes ces nuits dans ton lit, je t’ai tout raconté de ma vie, je t’ai tenu dans mes bras quand tu étais au plus bas, alors je pense avoir une assez bonne idée de l’homme que tu es vraiment. Et ça ne colle pas. Pourquoi ne me dis-tu pas plutôt de quoi tu as peur ?

D’une voix sourde, il répliqua :

— Tu veux vraiment le savoir ? J’ai peur de devenir taré. Ou de l’être déjà à moitié. Et je sais qu’il n’y a qu’un seul moyen pour protéger mon entourage : décapiter le monstre à l’origine de tout ça, et tenter de réparer le tort qu’il a fait. Peut-être alors aurai-je une petite chance d’échapper à mon destin…

— Tu te trompes. Tu n’es pas comme lui. Tu le sais ! Et je t’aime.

— Petite idiote ! Tu crois que ça prouve quelque chose ? Tant de gens l’aiment et l’admirent, lui aussi, dit-il d’un ton venimeux.

Katy ferma brièvement les yeux. Les mots la frappaient, pénétraient sa chair comme des balles qui explosaient, la déchiquetaient de l’intérieur, tandis que fleurissait dans sa poitrine une douleur inguérissable.

Bien sûr. Pour Austin elle n’était qu’une stupide moins-que-rien, une fille venue de nulle part, sans éducation, sans raffinement. Bonne à le servir au lit et à rien d’autre.

Non ! Il ne le pense pas. Il a peur. Cet amour l’effraie, lui aussi, c’est tout, chuchota en elle une petite voix têtue. Une voix qui se raccrochait à un mince filet d’espoir.

Mais, déjà, Austin poursuivait :

— Ma mère l’a aimé. Et ma sœur. Moi aussi. Et Sarah sans doute. Sinon pourquoi se serait-elle laissé entraîner dans ce trafic ? Pourquoi aurait-elle rompu avec Hunter ? Elle aimait mon père, voilà la vérité, et pour lui elle était prête à tout. Alors ne me jette pas ces mots à la figure, comme si tu me faisais un cadeau. Parce que ce n’est pas vrai !

— C’est donc cela qui te fait peur ? L’amour ?

— Non. C’est ce que cet amour va faire de toi. Tu ne dois pas m’aimer. Je ne veux pas !

— Bon. Très bien. Dans ce cas… je crois que je ferais mieux de partir. Mais… que devient notre vengeance ?

Austin haussa les épaules.

— Tu peux rester ici, bien sûr, et…

— Non, crétin, je ne peux pas ! Tu viens de briser mon idiot de cœur, et je ne vais pas te laisser en piétiner les morceaux. J’ai ma fierté ou… quoi que ce soit. Bref, je m’en vais. Je ne veux pas me contenter d’une partie de toi. C’est tout ou rien. Je ne serai pas ton esclave sexuelle. Tu sais aussi bien que moi que ce n’est pas ce que tu veux ! Que tout ce que tu viens de dire n’est qu’un tissu de mensonges !

Elle entreprit de récupérer ses vêtements, éparpillés un peu partout. A présent, nue devant lui, elle se sentait stupide.

— Tu n’auras qu’à me faire envoyer le reste de mes affaires. Je ne vais pas m’attarder.

Elle agrafa son soutien-gorge, enfila son T-shirt. Sur le seuil de la porte, elle s’immobilisa.

— Tu sais pourquoi je sais que tu ne veux pas faire de moi ton esclave sexuelle ?

Comme il gardait le silence, elle reprit :

— Je vais te le dire. Ce n’est pas parce que tu es revenu aujourd’hui pour me faire l’amour. Parce que tu as été tendre et doux. Parce que tu m’as regardée dans les yeux et que je me suis vue dans les tiens. Non, c’est parce que le pouvoir ne te grise pas. Tu aimes dominer, oui. Ça t’excite, mais seulement quand ça m’excite aussi. Tu ne jouis pas de ma peur. Au contraire, tu n’aimes pas me voir stressée, angoissée. Voilà pourquoi je sais que tu n’as rien à voir avec ton père.

Elle prit une inspiration avant de poursuivre :

— Si tu as besoin d’informations concernant Sarah, demande à un de tes amis de m’appeler. Nous avons encore du pain sur la planche, et je ne m’arrêterai pas avant d’avoir été jusqu’au bout.

Elle referma la porte, se dirigea vers l’ascenseur, et ne pleura pas avant de s’être réfugiée dans un taxi, sans avoir la moindre idée de l’endroit où elle demanderait à être déposée.

Elle ne pouvait aller nulle part, de toute façon. Elle n’avait plus personne.

Elle n’avait qu’Austin. Et il ne voulait plus d’elle.

13

— Qu’est-ce qu’on est venus faire ici ? soupira Alex en posant sur Austin un regard réprobateur.

Austin ne s’en formalisa pas. Il se moquait bien de ce que pensait son ami. Il était trop soûl pour se soucier de quoi que ce soit, d’ailleurs. Il aimait cet état d’hébétude qui lui apportait un répit bienvenu. Car depuis le départ de Katy, il était dans un état pitoyable.

— Boire, répondit-il, avant de vider d’une traite le contenu du verre posé sur le bar.

— Toi, tu bois, corrigea Hunter. Car ce verre était le mien, je te signale. Et j’en aurais eu bien besoin, moi aussi.

Hunter leva le récipient vide en direction du barman qui hocha la tête et fit bientôt glisser un verre plein dans leur direction, le long du comptoir.

— On ne parle que du divorce de tes parents dans les médias, dit Alex, qui tapotait l’écran de son smartphone pour lire les gros titres des rubriques people. Le sang va couler, apparemment.

— Tu m’étonnes ! marmonna Austin, à demi affalé sur le bar.

Il avait de plus en plus de mal à soutenir sa tête. Inutile de le nier, il en tenait une bonne. Et il trouvait la voix d’Alex de plus en plus agaçante. En ce moment, toute présence lui était insupportable.

Il aurait dû y réfléchir à deux fois avant de demander à Alex et à Hunter de le rejoindre dans ce bar pour… quoi au juste ? Il ne savait même pas. Lui donner des conseils ? Lui remonter le moral ?

— Je vais défendre les intérêts de ma mère, alors ça va saigner, soyez-en sûrs. Là-dessus, vous pouvez me faire confiance, les gars !

— Je suppose que, dans ces conditions, l’hommage qu’on doit rendre à ton père et les interviews télévisées vont être chahutés ?

— Espérons-le, dit Austin en levant son verre.

— Et c’est pour fêter ça que tu essaies de vider toutes les bouteilles de Manhattan ?

— Exactement. Quelle autre raison aurais-je ?

— Bonne question, intervint Alex, sans quitter des yeux l’écran de son smartphone. A propos, qu’est devenue la sœur de Sarah ? Elle ne s’était pas installée chez toi ?

Austin serra les dents à s’en faire mal.

— Si. Mais elle n’y est plus.

— Oh ! je vois, fit Alex en posant son téléphone sur le comptoir. Et pourquoi ? Y a-t-il une raison spécifique ?

— Parce qu’elle m’aime. Elle m’aime, bon Dieu ! As-tu déjà entendu quelque chose de plus craignos ?

— Hormis le fait de t’entendre prononcer le mot « craignos » ? Non.

— Tu vois le truc, grommela encore Austin, le regard fixé sur son verre vide. Je ne sais pas ce qu’elle a comme problème, cette fille. Elle m’aime. Franchement, ça ressemble à quoi ?

— Ce doit être ta personnalité rayonnante, avança Hunter.

— Ou tes fulgurances intellectuelles, suggéra Alex.

— Ton argent ?

— Ton appart n’est pas mal non plus.

Austin tapa du poing sur le bar.

— Je ne veux pas qu’elle m’aime !

— Oui, c’est comme moi, fit Hunter avec une grimace. Je déteste que les femmes me crient leur amour. Un jour, deux filles m’ont dit qu’elles m’aimaient après… bref, c’était très embarrassant. Elles se sont battues et… enfin si, finalement, ce n’est pas un mauvais souvenir.

— Je ne vois pas bien en quoi ça va m’aider, tes histoires, grogna Austin.

— Je ne sais pas. Tu croyais vraiment que j’allais te donner des conseils judicieux en amour ? Que veux-tu que je te dise ? Je n’y connais rien. Je ne pourrais pas écrire une ligne sur le sujet. Ce n’est pas un hasard. En revanche, si tu veux t’informer sur les différentes positions sexuelles envisageables, je peux rédiger très vite un manuel assez complet.

— Merci, je me débrouille.

— Plus maintenant, apparemment.

— Tout allait bien, jusqu’à ce qu’elle me dise qu’elle m’aimait. Comment voulez-vous que je réagisse ? C’est la sœur de Sarah ! Il y a cette affaire de réseau de prostitution, et ces jeux de pouvoir pervers entre mon père et sa sœur… entre mon père et toutes ces femmes. Et moi, je prends mon pied en attachant Katy et en lui flanquant des fessées ! Je te jure, Freud se régalerait avec notre histoire !

— Oh ! bon sang, Austin ! protesta Alex. Tu aurais pu prévenir que tu comptais faire des confidences de ce genre ! Il faut que je sois beaucoup plus soûl pour supporter les détails de ta vie sexuelle !

— Moi, ça ne me gêne pas, assura Hunter. Si tu veux en dire plus…

— Non !

— Bon, si tu changes d’avis…

— Je ne veux pas qu’elle m’aime. Je ne veux pas ! Pourquoi m’aime-t-elle, bon Dieu ?

— Tu te répètes, mon vieux.

— Je sais. Mais je n’ai toujours pas la réponse à ma question. Et j’ai besoin d’une réponse.

— Comment as-tu réagi quand elle a dit qu’elle t’aimait ? demanda Alex.

— Je lui ai dit que c’était complètement stupide. C’est vrai. J’ai quand même laissé mourir sa sœur…

Quelque chose se brisa en lui. Prononcer ces mots à haute voix, c’était… La gorge nouée, il s’efforça de poursuivre :

— J’aurais pu l’aider, plus que n’importe qui d’autre. J’aurais dû comprendre. Une partie de moi était lucide, je pense, mais je n’ai pas voulu affronter la vérité, parce que… cela aurait détruit mon univers. Si Jason était tombé de son piédestal à ce moment-là, ma carrière aurait été brisée avant même d’avoir commencé.

Il y avait pire, mais il ne pouvait se résoudre à évoquer cet ultime appel qui avait abouti sur sa boîte vocale et qu’il avait ignoré. Sarah était morte quand il l’avait enfin écouté.

— « J’ai besoin de toi. Il faut vraiment que je te parle. Personne d’autre ne peut m’aider. »

Mais il était déjà trop tard.

Bien trop tard.

— Tu ne pouvais pas imaginer que ton père était un mac ! s’exclama Alex.

— Sarah m’a dit… elle m’a dit : « Austin, j’ai besoin de toi. C’est à propos de ton père. » Je m’en souviens comme si c’était hier. Elle réclamait mon aide. Elle voulait parler. Je n’ai pas aimé l’expression de son visage ni le ton de sa voix. Je savais que c’était grave, je me doutais que ma vie en serait chamboulée. Je venais d’intégrer le cabinet, je piaffais d’impatience et je ne voulais pas… que des problèmes me barrent la route.

— Mais tu ne pouvais pas deviner ce qui se passait, insista Hunter.

— J’ai cru qu’elle rencontrait des problèmes dans son travail. Evidemment je n’ai pas songé une seconde qu’elle puisse avoir une liaison avec mon pervers de père.

Hunter se rembrunit. Deux lignes profondes apparurent de chaque côté de sa bouche.

— Ça suffit, dit-il d’une voix sourde où toute trace d’humour avait disparu. Je n’ai pas envie de connaître les détails.

— Mais c’est la vérité. Justement. Moi non plus, je n’ai pas voulu m’embarrasser de détails gênants. J’avais bien mieux à faire. J’étais trop centré sur moi-même et… voilà. Et aujourd’hui, Katy me dit qu’elle m’aime. Vous voyez bien que je ne le mérite pas ! Je ne peux pas accepter son amour.

— Pourquoi ? intervint Alex. Parce que tu as besoin de te punir ? Et tu comptes le faire éternellement ?

— Alex, Sarah n’est-elle pas morte pour toujours ?

Alex pinça les lèvres. Puis, lentement, il hocha la tête.

— Alors oui, « éternellement » me semble être la bonne durée, conclut Austin.

*  *  *

Katy entra dans la chambre d’hôtel, ouvrit le zip de son sweat à capuche et le jeta sur le lit, ainsi que son sac plastique plein de bombes de peinture.

Aujourd’hui elle avait eu sa petite vengeance, certainement ridicule et pathétique, et qui plus est illégale, mais elle s’en moquait.

Taguer les fenêtres du cabinet Treffen, Smith & Howell d’un graff vengeur — « Le jour du Jugement approche, Jason ! » —, en lettres rouges rageuses, n’était peut-être pas l’idée la plus judicieuse qu’elle ait eue. Néanmoins elle en avait retiré une profonde satisfaction. Et puis elle avait eu l’impression d’agir, et cela lui avait fait un bien fou.

Dieu merci, la plupart des New-yorkais se moquaient bien de ce qu’elle mijotait, ou bien ils avaient vu en elle une artiste de rue. Elle avait pu perpétrer son crime à toute vitesse, puis regagner l’hôtel sans être inquiétée.

Mais à présent que l’excitation retombait, tout ça lui semblait si puéril… un coup de griffe qui n’égratignerait même pas Jason Treffen.

Pour couronner le tout, elle ne s’était jamais sentie si malheureuse. A cause d’Austin.

Le seul point positif de cette débandade, c’était qu’elle s’était rappelé à temps l’existence de la « chambre des vampires », ce qui lui avait permis de s’y installer grâce à l’ami d’Austin, dont elle ne connaissait même pas le nom.

Elle se retrouvait donc dans ce lieu hanté par les fantômes de leur passion, avec son pauvre cœur brisé en bandoulière, à essayer de comprendre ce qui lui était arrivé depuis cette première soirée chez les Treffen.

Tout avait changé en elle. Absolument tout.

Qui aurait cru qu’elle trouverait la liberté en permettant à un homme de l’attacher ? Non hélas, pas n’importe quel homme. Austin.

Avec lui, elle avait entrevu l’espoir… peut-être pas d’une vie normale, mais d’une vie… bonne. Pour elle comme pour lui.

Il lui avait fait oublier qu’elle voulait fuir la côte Est, mettre des milliers de kilomètres entre elle, New York et les Treffen.

Avec lui, le bonheur n’était pas une notion abstraite. Elle avait vraiment vu se dessiner les contours d’un avenir où ses propres désirs et sentiments seraient pris en compte.

Ses rêves d’avenir ne flottaient plus dans un brouillard confus, ils s’ancraient dans une réalité tangible, s’incarnaient dans une personne de chair. Lui, Austin.

Alors le perdre maintenant… cela faisait mal.

Jusqu’à présent, elle n’avait jamais affronté ce genre de douleur sans chercher une échappatoire. Dans le travail. Le déni. Les substances chimiques.

Mais, avec Austin, elle avait appris que toutes les souffrances n’étaient pas nocives. Certaines constituaient une étape nécessaire avant d’expérimenter d’autres sensations. De bonnes sensations. Le plaisir. L’excitation. La joie. L’envie. L’espoir.

Avant, elle ne connaissait que la colère, une colère froide et noire, qui consumait l’âme et le corps sans jamais rien rendre.

A présent, elle éprouvait toute une palette de sentiments. Pour l’instant, ils la minaient, mais elle se sentait humaine et complète, pour la première fois de sa vie peut-être.

Pour la première fois, elle se disait qu’elle méritait plus que ce que la vie lui avait donné ; qu’elle était digne de l’amour qu’elle réclamait, et que celui qu’elle offrait avait de la valeur.

Elle était prête à affronter le rejet d’Austin et à accepter les sentiments qui en découleraient : la colère, l’indignation, le chagrin. Et aussi l’amour qu’elle continuait d’éprouver pour cet homme qui ne pensait pas le mériter.

Qui n’était rien d’autre qu’un petit garçon terrifié.

Elle était fière d’elle. Elle avait pris le risque de souffrir, d’avoir le cœur brisé, mais elle avait tenté sa chance. Elle était plus courageuse qu’Austin.

Peut-être un jour oserait-il affronter ses peurs pour admettre qu’il l’aimait, lui aussi ?

Elle espérait juste qu’il ne tarderait pas trop, car… cela faisait vraiment mal. A quoi bon avoir trouvé sa moitié si les sentiments n’étaient pas partagés ?

Etendue sur le lit, Katy remonta les genoux vers la poitrine, imaginant qu’elle se pelotonnait contre Austin, pour ne pas penser qu’elle était seule au monde.

Puis elle se laissa envahir par la douleur et les regrets qu’elle éprouvait, pour elle-même, pour Austin et pour Sarah. Elle laissa venir toutes ces larmes qu’elle n’avait pas versées à la mort de sa sœur. Recroquevillée sur le lit, elle pleura les dix années de sacrifices qui venaient de s’écouler.

Et quand ce fut fini, pour la première fois, elle eut la sensation de voir une lueur transpercer les ténèbres qui l’entouraient.

Après tout ce temps, elle était enfin prête à vivre. Pour elle. Sans drogue. Sans béquilles.

Elle espérait juste qu’Austin finirait par faire partie de cette nouvelle vie.

*  *  *

Austin soupira. La semaine qui venait de s’écouler avait été un enfer.

Il détestait son bel appartement vide et silencieux. Il détestait cette sensation de creux dans sa poitrine. Et il se détestait lui-même, parce que… il ne savait plus très bien pourquoi. Ça faisait dix ans qu’il se détestait.

Sauf qu’aujourd’hui tout avait changé. La géographie de son âme tout entière avait été bouleversée. Tout lui semblait désertique et stérile depuis que Katy était sortie de sa vie.

Sans elle, chaque respiration était un déchirement.

Elle était exactement ce qu’il avait toujours cherché sans le savoir, et pas seulement d’un point de vue sexuel.

Elle l’aimait, alors qu’il ne s’aimait pas lui-même. Il n’avait même pas de bienveillance envers lui ! Mais elle, elle lui portait de l’amour.

Il avait laissé mourir sa sœur, et elle l’aimait.

Il devait la revoir. Lui dire. Lui faire comprendre. Ainsi elle cesserait de l’aimer.

Et si elle continuait de l’aimer quand même…

Il avait été furieux d’apprendre qu’elle résidait au Black Book, chez Logan. Il n’aimait pas la savoir proche de ce salopard, alors qu’elle était en état de vulnérabilité. Logan était peut-être son ami, mais il ne lui aurait confié ni sa sœur ni sa petite amie. Logan s’était amendé ces dernières années, mais cela n’effaçait pas son passé. Ce n’était pas un hasard si les chambres de son hôtel ressemblaient à celles d’un bordel.

Austin s’adossa à la paroi de l’ascenseur et attendit que les portes s’ouvrent sur le couloir qui menait à la suite royale. Leur suite.

Il ferma les yeux et une série d’images érotiques défila derrière ses paupières closes.

« Ensemble, nous formons un tout cohérent. »

Les paroles de Katy résonnaient en lui, caressaient son âme, lui poignardaient le cœur.

Elle avait raison. Sans elle, il n’était rien. Mais avec elle ? Il devenait quelqu’un de neuf, quelqu’un qui n’avait rien à voir avec son père.

Quel crétin ! Pourquoi n’avait-il pas vu que, loin de le pousser sur les traces de son père, chaque seconde passée avec Katy l’en éloignait ? Avec elle, ces petits jeux de bondage n’avaient rien de malsain. Ils étaient beaux, le signe d’une communion profonde.

Mais voudrait-elle encore de lui quand elle apprendrait qu’il avait ignoré ce dernier appel de Sarah ? La peur lui noua le ventre. C’était dans ce manque de réaction que se logeait sa ressemblance avec son père, ce mépris souverain pour les autres. C’était pour cette raison que ce souvenir le hantait. Pourrait-elle comprendre ?

L’ascenseur s’immobilisa. Austin s’approcha de la porte de la chambre, frappa.

— Que viens-tu faire ici ?

La voix de Katy s’était élevée derrière le battant, étouffée, mais parfaitement intelligible.

— Il faut que je te parle.

— C’est trop vague. Si tu es venu me traiter d’idiote, tu peux tout de suite t’en aller.

— Non, ce n’est pas pour ça. Je dois te dire la vérité. Je dois savoir si… Ouvre la porte, s’il te plaît.

La porte s’entrebâilla de quelques centimètres, et il aperçut un regard bleu brillant de colère.

— Voilà, j’ai ouvert.

— Laisse-moi entrer, Katy.

— Je l’ai déjà fait. Et tu m’as rejetée. Donne-moi une bonne raison.

Il poussa le battant de la porte, prit la jeune femme dans ses bras et l’embrassa, rudement.

Quoi qu’il se passe ensuite, il devait au moins l’embrasser une dernière fois. Peut-être qu’ensuite le reste de sa vie solitaire lui semblerait plus supportable ?

Quoique. Il en doutait fort.

Elle le repoussa, les mains sur sa poitrine. Lorsqu’il s’écarta, ils respiraient tous les deux bruyamment.

— Peux-tu me donner une explication ? s’emporta-t-elle.

— J’en avais besoin.

— Si tu es venu dans l’espoir de coucher avec moi, tu t’es déplacé pour rien. Je n’ai rien à faire d’un type qui me traite d’idiote et qui ne veut pas de mon amour.

— J’ai menti, avoua-t-il d’une voix sourde. Tu n’es pas stupide. Je ne l’ai jamais pensé. Et je veux ton amour, seulement… je ne le mérite pas.

— Qu’est-ce que tu racontes encore ?

— Sarah est venue me trouver. Elle m’a dit qu’elle voulait me parler de certains problèmes qu’elle avait avec mon père. Je ne l’ai pas écoutée. Parce que je ne voulais pas m’impliquer dans leurs histoires. Et ce n’est pas tout… elle m’a appelée ce soir-là. Et je n’ai pas répondu. Que se serait-il passé si j’avais décroché ? Si j’avais pu lui parler une dernière fois, la dissuader de…

— Austin… Sais-tu combien de fois je me suis posé la question ? Je hais ton père de l’avoir poussée au suicide. Je le hais. Jamais je ne lui pardonnerai. Jamais. Mais tu sais quoi ? Je crois que ni toi ni moi n’aurions pu sauver Sarah.

— Tu ne peux pas en être sûre.

— Non, admit-elle tandis que des larmes roulaient sur ses joues. Mais c’était son choix. Je tiens ton père pour responsable mais, au bout du compte, c’est elle qui a décidé d’en finir avec la vie plutôt que de se battre. Se battre pour elle-même.

— Peut-être aurait-il suffi qu’une personne lui demande de rester ?

— Tu pars du principe qu’elle t’aurait raconté toute l’histoire. Rien ne le prouve.

— Tu devrais m’en vouloir. Je m’en veux tellement, moi. Pourquoi n’es-tu pas en colère contre moi ?

— T’en vouloir pour quoi ? Parce que tu n’as pas répondu à cet appel, il y a dix ans ? Je pourrais perdre ma vie entière à ruminer ma colère, Austin. C’est ce que j’ai fait jusqu’à présent. J’en voulais à Hunter de ne pas avoir été plus attentif. A mes parents de ne pas l’avoir soutenue. A Sarah. Pour avoir sauté, ne pas s’être battue. Mais j’ai compris que c’était trop facile. Je ne veux plus me servir de ma colère pour éradiquer tous mes autres sentiments qui me dérangent. Je ne veux plus d’une vie rongée par la laideur. J’aime ma sœur, je l’aimerai toujours, mais aujourd’hui je ne veux plus que ma vie se résume à sa mort. N’attends-tu pas plus de l’existence, toi aussi ?

— Mais comment ? J’ai le sentiment que, quoi que je fasse, je ferai du mal aux gens. C’est en moi. Je suis le fils de mon père. Quand j’étais enfant, je voulais lui ressembler. Cela a changé ce soir-là, mais… et s’il était trop tard ? J’ai pris une direction, et maintenant il m’est impossible de bifurquer vers une autre voie.

— Idiot. Tu ne peux pas vraiment croire ça !

Austin haussa les épaules.

— Quoi ?

— Que tu vas forcément suivre le même chemin que ton père. J’étais fille de camés, j’ai pris des médicaments pour anesthésier ma douleur et j’ai passé ces dernières années à nourrir ma colère. Tout récemment encore ! J’imagine que tu as vu que l’immeuble des bureaux de ton père avait été tagué ?

Il sourit.

— Je me suis douté que c’était toi.

— Evidemment.

Elle poussa un long soupir avant de reprendre :

— Mais je ne veux plus que ma vie ressemble à ça. Parce que j’ai trouvé un autre moteur, un désir plus profond : toi. Je veux être avec toi. Et je me moque que tu portes le nom de Treffen. Ton nom ne signifie rien pour moi. Je ne le connaissais pas quand je t’ai rencontré, et pourtant je t’ai reconnu. Désiré. Plus que la vengeance. Plus que n’importe quoi.

— C’est ce que j’ai ressenti la première fois où je t’ai vue. Et c’était la première fois… que je me montrais aussi honnête avec une femme. J’avais couché avec plein de filles, mais jamais je n’avais osé leur dire ce dont j’avais vraiment envie. Mais m’ouvrir à toi, ce soir-là… c’était plus facile que ce que je fais en ce moment.

— Ce que tu « fais » ? Et que fais-tu au juste ?

— J’essaie de te dire à quel point je m’en veux pour ce qui s’est passé. Et de te demander… de te supplier… de m’aimer, même si je ne le mérite pas… parce que j’ai besoin de ton amour.

— Pourquoi ? Pour apaiser ta conscience, ou parce que tu m’aimes, toi aussi ? Parce que j’en ai assez de donner sans recevoir. Je veux plus. Je veux tout. Et si tu ne peux pas m’offrir ça… alors peu importe que je t’aime.

— Mais si… ça compte ! dit-il en lui pressant les bras.

— Alors jette-toi à l’eau, Austin. Dis-moi tes secrets avant que je te dise les miens.

Il ferma les yeux. Il n’était pas prêt à lui faire cet aveu. Il avait besoin de contrôler ses émotions, il ne savait pas vivre autrement. Et pourtant… son besoin de tout contrôler était en train de s’évaporer, à mesure qu’il prenait conscience que s’y cramponner équivaudrait à la perdre. Il devait courir ce risque. C’était comme donner un ordre et avoir confiance en elle, savoir qu’elle lui obéirait.

— Je t’aime, dit-il. Nous sommes tous les deux des êtres brisés, et chaque morceau de moi aime tous les morceaux de toi.

Elle libéra son bras sur lequel il avait crispé les doigts sans même s’en rendre compte pour le lui passer autour du cou.

— Je t’aime aussi. Encore. Toujours. Même si je ne le savais pas, je t’aimais avant de te connaître. Et maintenant ce que je ressens est si profond et réel ! Je n’ai plus envie de fuir ces émotions. De les atténuer. Je n’ai besoin que d’une chose : toi.

— J’éprouve la même chose. J’ai passé tellement de temps à m’interdire tout désir, tout besoin, parce que j’avais peur de désirer de mauvaises choses… et de devenir comme lui. Mais du moment que c’est toi que je veux… je ne peux pas faire fausse route. Car mes désirs s’accordent toujours aux tiens.

— Sauf quand tu m’as brisé le cœur.

— J’avais peur.

— Je sais.

— Je te demande pardon. Franchement, je ne savais pas encore ce que je voulais. Je l’ai compris quand je t’ai perdue. Je t’ai repoussée, parce que… j’avais peur de t’entraîner dans ma chute, que tu t’empoisonnes à mon contact.

— Idiot. Tu m’as guérie.

— Vraiment ?

— Je m’étais fermée à toutes les émotions. Tu m’as ouverte, déchirée. Tu m’as fait saigner. Je te suis tellement reconnaissante !

— A t’entendre, cela a pourtant dû être douloureux.

— C’est vrai. La vie fait mal, parfois. Mais elle est aussi extraordinaire, et l’amour est un sentiment tellement plus intense et profond que les autres… la colère, la haine et la douleur. Mon amour pour toi a remporté la bataille.

— Oh ! Katy ! Mon amour a gagné, lui aussi.

— Tu ne sais pas à quel point je suis heureuse de t’entendre dire ça. Comment as-tu pu croire que tu te fichais des autres ? Que tu étais indifférent à la souffrance, comme Jason ? Austin, au contraire, tu ressens tout si fort ! Et tu m’as appris à être comme ça.

Il l’embrassa.

— Je n’ai jamais voulu qu’elle souffre, Katy. Je regrette tant…

— Je sais. C’est ce qui te différencie de ton père et des pervers de son espèce.

— Je vais faire tout ce qui est en mon pouvoir pour que justice soit faite, je te le promets.

— Je sais, répéta-t-elle. J’ai confiance en toi. Mais détruire Jason n’est plus mon unique raison de vivre. J’ai autre chose dans la vie. Nous. L’existence ne me paraît plus si lourde.

— Nous pouvons quand même partir dans le Sud, si tu veux. Ou en Californie. Nous irons où tu voudras.

— Nous pouvons rester ici. Je ne ressens plus le besoin de m’échapper. C’est moi que je voulais fuir, mais aujourd’hui je suis heureuse avec toi.

— Nous aurons notre vengeance. Par des moyens légaux.

Elle sourit.

— J’oubliais que tu es un homme de loi ! Tu ne vas pas me faire jeter en prison pour vandalisme, j’espère ?

— Mmm… je ne pense pas détenir de preuves assez concluantes pour aller au tribunal.

— Je t’aime, espèce d’avocat, chuchota-t-elle en se tendant vers lui pour l’embrasser sur le front.

— Attention, je suis prêt à te poursuivre dans toute la mesure autorisée par la loi.

— Tu devrais te contenter de me donner des ordres. Tu es plus doué pour ça.

— Tu as toujours besoin d’en recevoir ?

— Autant que tu as besoin d’en donner. Je n’ai plus peur. Mais ça ne veut pas dire que… je n’ai pas apprécié nos petites séances. Je n’en ai plus besoin en guise de thérapie. Juste… pour le plaisir.

— C’est une bonne nouvelle. Alors inutile de ranger les foulards qui sont restés près du lit ?

— Surtout pas ! Nous leur trouverons bientôt un usage, j’en suis sûre.

— Normalement, je devrais te demander de te mettre à genoux, mais peut-être que c’est à moi de le faire en premier.

Les mains tremblantes, le cœur battant la chamade, il s’agenouilla.

Après tout ce qu’il avait exigé d’elle, après tout ce qu’ils avaient vécu ensemble, elle parvenait encore à le faire trembler comme un gamin.

— Katy, tu me connais mieux que quiconque. Dès que je t’ai vue, j’ai été incapable de te cacher quoi que ce soit. Je n’ai pas de bague, mais je veux faire cette demande sans attendre. Acceptes-tu de m’épouser ? Quand toute cette histoire sera terminée, voudras-tu devenir ma femme ? Changeons les gros titres à la une des journaux. Construisons notre propre histoire pour perpétuer nos noms de famille. Pour nous.

— Oui, Austin. Oui !

Il ferma les yeux, le cœur gonflé de joie. La lumière chassait les démons et les ténèbres. Et pour la première fois depuis dix ans, il se sentait libre de toute entrave.

Libre.

— Merci, mon Dieu ! Et maintenant, chérie… c’est ton tour. A genoux.

Epilogue

Alors qu’il s’apprête à recevoir la distinction suprême, consécration de sa carrière, Jason Treffen voit le sol trembler sous ses pieds !

La stupeur a secoué le microcosme de la haute société de Manhattan quand Lenore Treffen, qui est l’épouse de Me Jason Treffen depuis plus de trente ans, a demandé le divorce au beau milieu de la réception que donnait le couple pour la nouvelle année.

Détail croustillant : le fils du couple, lui-même avocat, défendra les intérêts de sa mère pendant la procédure à venir.

La réconciliation souhaitée par tous, qui semblait en bonne voie ces derniers temps, n’aura donc duré que le temps de chanter « Petit Papa Noël ».

Les plaidoyers de chaque partie sont encore en préparation, mais l’atmosphère est plus que tendue des deux côtés et nous nous interrogeons sur les répercussions de ce divorce très médiatisé, tant sur le renom du cabinet de Me Jason Treffen que sur le devenir de cette prestigieuse famille.

La dynastie Treffen, qui semblait inattaquable, serait-elle en train de s’effriter ?

L’émission spéciale consacrée à la carrière de Jason Treffen n’en sera que plus intéressante. Une chose est sûre : nous suivrons avec une grande curiosité l’évolution de ce scénario à rebondissements !

*  *  *

— Tu as enfin dépensé l’argent ?

— Ce n’est pas vraiment « dépenser » quand on finance une association caritative, objecta Katy en fusillant du regard son fiancé.

Son fiancé. Elle n’arrivait pas à s’y faire. Quand elle commencerait à s’habituer à cette idée, ils seraient sans doute déjà mariés !

Une perspective encore meilleure.

Elle venait d’entrer dans le bureau d’Austin, tout excitée à propos de sa nouvelle activité de bénévole. Ses talents d’organisatrice étaient bien mieux mis à profit de cette façon qu’à l’époque où elle planifiait les réceptions de Jason Treffen.

Austin se leva pour l’enlacer.

— C’est vrai, reconnut-il. Tu peux compter sur moi pour être un généreux donateur de la Fondation Sarah Michaels. Et je suis très heureux que tu aies décidé d’employer de cette manière l’argent de mon père.

— Moi aussi, murmura-t-elle.

La fondation avait pour but d’aider les femmes en situation de détresse d’un point de vue professionnel, financier et personnel, en privilégiant celles qui s’étaient laissé piéger dans l’industrie du sexe et désiraient en sortir.

Justice n’avait toujours pas été rendue à Sarah, mais en attendant que les choses se dénouent de ce côté, s’investir dans cette association lui donnait l’impression que la boucle était bouclée. Grâce à cette fondation, elle avait transformé sa colère en autre chose qu’une force destructrice et vindicative. Avec l’argent que sa famille avait obtenu en dédommagement, Katy allait pouvoir faire des choses utiles, aider des femmes. Pas seulement abattre son ennemi juré.

— Ces femmes pourront toujours se tourner vers nous, reprit-elle. Nous saurons les accueillir et leur faire comprendre qu’elles ont encore un avenir.

Austin lui sourit et inclina la tête pour l’embrasser sur la bouche.

— Tu aimes te donner ce genre de mission, on dirait.

— Pourquoi tu dis ça ?

— Moi aussi, tu m’as appris qu’il y avait de la lumière au bout du tunnel. Que je méritais d’en sortir. Et qu’il y a un avenir après la souffrance.

— Et tu sais quoi, Austin ? Tu as fait exactement la même chose avec moi !

Elle glissa les bras autour de sa taille, le visage tout contre sa poitrine pour respirer son odeur.

C’était si bon de se serrer ainsi contre lui ! De savoir qu’il se tiendrait à ses côtés pour l’épauler, quoi qu’il arrive, et que, de l’autre côté de la vengeance, il y avait le bonheur.

Une vie nouvelle.

— Tu rachètes l’honneur de ton nom, Austin Treffen. Je suis convaincue que tu apporteras plus de bien dans le monde que ton père n’y a causé de mal.

— Avec ton aide, Katy.

— C’est vrai, car d’ici à huit mois, je m’appellerai « Treffen », moi aussi.

— Et tu auras quasiment restauré l’honneur de deux noms. Celui de Sarah et le mien.

— Ce n’est que justice. Tu m’as sauvée.

— Nous nous sommes mutuellement sauvés, ma chérie.

— C’est exactement ce que je ressens. Nous sommes les deux moitiés d’un tout. Nous nous complétons. Ensemble, nous devenons cohérents.

— Alors c’est une bonne chose que nous passions le reste de notre vie ensemble.

Avec un petit rire, Katy détourna les yeux vers le soleil qui brillait au-dessus de Manhattan et faisait étinceler les façades de verre et d’acier des gratte-ciel.

— Oui, Austin, c’est une très bonne chose. Une excellente chose !

*  *  *

Tournez vite la page et découvrez, en avant-première, un extrait du second tome de votre trilogie

5èmeAvenue

 : Scandalize Me, de Caitlin Crews.

La démarche vengeresse, tel un ange exterminateur sur le sentier de la guerre, Zoé Brook pénétra dans le club de strip-tease ultra-sélect, seulement indiqué par une discrète pancarte au-dessus de la porte, de cette ruelle d’un quartier chic de Manhattan.

Sept ans qu’elle préparait sa vengeance. Et enfin elle la tenait à portée de main.

Enfin !

Elle ignora les deux videurs au regard bovin qui lui firent signe d’entrer d’un vague hochement de tête, tout comme elle ignora le sourire artificiel que lui adressa l’hôtesse au moment de franchir l’accueil.

A cette heure de la matinée — 10 h 17, la dernière fois qu’elle avait consulté sa montre —, les clients se faisaient rares. Tant mieux, cela lui faciliterait la tâche. Elle scruta la salle aux éclairages tamisés dans laquelle semblait flotter une brume rougeâtre.

Au son d’une musique tonitruante, quelques stripteaseuses à la mine ensommeillée s’enroulaient sans grande conviction autour des piliers disposés çà et là.

En dépit de la pénombre, Zoé n’eut aucun mal à repérer sa proie qui, il est vrai, ne faisait pas grand-chose pour se cacher.

Hunter Talbot Grant, troisième du nom, avait été l’enfant chéri de la bonne société new-yorkaise, avant d’embrasser contre toute attente une carrière de sportif prodige au sein de la Ligue de football américain.

Mais, depuis quelque temps, il était devenu loser professionnel.

Vautré sur une banquette en velours, il était pris en sandwich entre deux filles quasiment nues aux seins volumineux.

Zoé ne put s’empêcher de pincer les lèvres face à ce spectacle affligeant.

Les deux stripteaseuses pouffaient, minaudaient et se tortillaient de manière outrancière, comme si leur alcôve était une vraie scène de théâtre. Zoé réprima un sourire. Avec sa robe droite classique et sa veste cintrée qui la protégeait des rigueurs de l’hiver, elle portait plus de vêtements que ces deux-là réunies.

Elle s’arrêta devant la table et abaissa un regard froid sur ce loser tout auréolé de sa gloire sordide.

— Bonjour, monsieur Grant. Il me semble que vous avez oublié notre rendez-vous de 9 h 30.

Ce qui n’avait rien de bien surprenant, au demeurant. Qu’attendre d’autre de la part d’un type dont le nom figurait ces derniers temps sur la liste des célébrités les plus haïes d’Amérique ? Hunter Grant était une star déchue du sport. Malgré tous ses millions, il traînait une réputation exécrable qu’il s’appliquait à mériter tous les jours. Les clubs de strip-tease comme celui-ci constituaient son habitat naturel. Accoler le mot « minable » à son nom était un pléonasme.

— Ma chère, vous êtes bien trop habillée.

La voix grave, profonde, s’accordait bien à ce corps d’athlète à la carrure impressionnante, contre lequel les stripteaseuses se blottissaient avec des mines énamourées.

Son regard en revanche dénotait. Bleu. Limpide. Et surtout… pénétrant, comme s’il n’était pas plus soûl qu’elle. Au moment où leurs regards se croisèrent, Zoé tressaillit. Comme si l’atmosphère était soudain devenue électrique, elle sentit une sorte de décharge lui picoter la nuque.

Ignorant cette sensation bizarre, elle continua de le fixer droit dans les yeux, comme si de rien n’était, comme s’il ne l’affectait pas le moins du monde.

D’ailleurs il était hors de question qu’il l’affecte de quelque façon que ce soit.

Elle haussa les sourcils, plus hautaine que jamais.

— Pardon, j’ai la déplorable habitude de ne pas m’afficher en petite tenue.

Elle le défiait délibérément. Hunter Grant était un joueur professionnel. Les types dans son genre adoraient les challenges, de quelque nature qu’ils soient. Ils ne pouvaient s’empêcher de les relever, c’était plus fort qu’eux. Elle comptait bien s’en servir pour mieux le manipuler.

TITRE ORIGINAL : AVENGE ME

Traduction française : ANNE BUSNEL

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est une marque déposée par Harlequin

© 2014, Harlequin Books S.A.

© 2015, Harlequin.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Réalisation graphique couverture : V. ROCH

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-4991-8

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit. Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A. Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence. HARLEQUIN, ainsi que H et le logo en forme de losange, appartiennent à Harlequin Enterprises Limited ou à ses filiales, et sont utilisés par d’autres sous licence.

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La démarche vengeresse, tel un ange exterminateur sur le sentier de la guerre, Zoé Brook pénétra dans le club de strip-tease ultra-sélect, seulement indiqué par une discrète pancarte au-dessus de la porte, de cette ruelle d’un quartier chic de Manhattan.

Sept ans qu’elle préparait sa vengeance. Et, enfin, elle la tenait à portée de main.

Enfin !

Elle ignora les deux videurs au regard bovin qui lui firent signe d’entrer d’un vague hochement de tête, tout comme elle ignora le sourire artificiel que lui adressa l’hôtesse au moment de franchir l’accueil.

A cette heure de la matinée — 10 h 17, la dernière fois qu’elle avait consulté sa montre — les clients se faisaient rares. Tant mieux, cela lui faciliterait la tâche. Elle scruta la salle aux éclairages tamisés dans laquelle semblait flotter une brume rougeâtre.

Au son d’une musique tonitruante, quelques stripteaseuses à la mine ensommeillée s’enroulaient sans grande conviction autour des barres disposées çà et là.

En dépit de la pénombre, Zoé n’eut aucun mal à repérer sa proie qui, il est vrai, ne faisait pas grand-chose pour se cacher.

Hunter Talbot Grant, troisième du nom, avait été l’enfant chéri de la bonne société new-yorkaise, avant d’embrasser contre toute attente une carrière de sportif prodige au sein de la Ligue de Football Américain.

Mais, depuis quelque temps, il était devenu loser professionnel.

Vautré sur une banquette en velours, il était pris en sandwich par deux filles quasiment nues aux seins volumineux.

Zoé ne put s’empêcher de pincer les lèvres face à ce spectacle affligeant.

Mais qu’attendre d’autre de la part d’un type comme lui ?

Les deux stripteaseuses pouffaient, minaudaient et se tortillaient de manière outrancière, comme si leur alcôve était une vraie scène de théâtre. Zoé réprima un sourire. Avec sa robe droite classique et sa veste cintrée qui la protégeait des rigueurs de l’hiver, elle portait plus de vêtements que ces deux-là réunies.

Elle s’arrêta devant la table et abaissa un regard froid sur ce loser tout auréolé de sa gloire sordide.

— Bonjour, monsieur Grant. Il me semble que vous avez oublié notre rendez-vous de 9 h 30.

Ce qui n’avait rien de bien surprenant, au demeurant. Qu’attendre d’autre de la part d’un type dont le nom figurait ces derniers temps dans la liste des célébrités les plus haïes d’Amérique ? Hunter Grant était une star déchue du sport. Malgré tous ses millions, il traînait une réputation exécrable qu’il s’appliquait à mériter tous les jours. Les clubs de striptease comme celui-ci constituait son habitat naturel. Accoler le mot « minable » à son nom était un pléonasme.

— Ma chère, vous êtes bien trop habillée.

La voix grave, profonde, s’accordait bien à ce corps d’athlète à la carrure impressionnante, contre lequel les stripteaseuses se blottissaient avec des mines énamourées.

Son regard en revanche dénotait. Bleu. Limpide. Et surtout… pénétrant, comme s’il n’était pas plus soûl qu’elle. Au moment où leurs regards se croisèrent, Zoé tressaillit. Comme si l’atmosphère était soudain devenue électrique, elle sentit une sorte de décharge lui picoter la nuque.

Ignorant cette sensation bizarre, elle continua de le regarder droit dans les yeux, comme si de rien n’était, comme s’il ne l’affectait pas le moins du monde.

D’ailleurs il était hors de question qu’il l’affecte de quelque façon que ce soit.

Elle haussa les sourcils, plus hautaine que jamais.

— Pardon, j’ai la déplorable habitude de ne pas m’afficher en petite tenue.

Elle le défiait délibérément. Hunter Grant était un joueur professionnel. Les types dans son genre adoraient les challenges, de quelque nature qu’ils soient. Ils ne pouvaient s’empêcher de les relever, c’était plus fort qu’eux. Elle comptait bien s’en servir pour mieux le manipuler.

Ça n’avait pas raté. Une lueur venait de s’allumer dans les fameux yeux bleus tant de fois encensés, et même célébrés récemment par une princesse de la pop. Zoé avait poussé la conscience professionnelle jusqu’à télécharger la chanson, dans le cadre de son enquête exhaustive sur la vie et les turpitudes de Hunter Grant, le quarter-back le plus ingérable de toute l’histoire de la Ligue de Football.

Il fallait qu’elle sache tout de sa personne, dans les moindres détails, si elle voulait trouver un moyen de le faire obéir au doigt et à l’œil.

Même si pour l’heure il ignorait encore tout des grands projets qu’elle avait pour lui.

— Il faut se débarrasser des mauvaises habitudes, rétorqua-t-il avec son arrogance habituelle. Personnellement, je conseille le sevrage brutal. C’est la meilleure technique.

— Oh ! vous semblez expert en la matière. Et à quoi avez-vous renoncé dernièrement ? Je veux dire… hormis le football.

— Je n’ai pas renoncé au football. On m’a viré. Dans des conditions parfaitement injustes, permettez-moi de le préciser. Mais tout cela figure en détail dans la presse à scandale.

— Dans ce cas, vous n’êtes peut-être pas la personne la mieux placée pour parler de renoncement ?

Il lui adressa un sourire moqueur plein de sensualité.

— Je me fiche de ce à quoi vous renoncez ou pas, chérie. Tout ce que je sais, c’est que je vous apprécierais bien mieux si vous étiez à poil !

C’était un immense gâchis toute cette vulgarité chez cet homme. Car avec ces cheveux châtain clair qui se dressaient en épis rebelles, ces traits ciselés, comme découpés à la serpe, ces pommettes saillantes, ce menton carré et ces yeux d’un bleu envoûtant, il était indéniablement magnifique. Oui, un exemple de beauté virile, que Zoé avait eu le loisir d’étudier sous toutes les coutures dans les multiples articles qui lui étaient consacrés.

Elle les connaissait par cœur, ce visage de canaille sexy et ce corps musclé maintes fois photographié dans sa splendeur athlétique, caché ce matin-là sous un jean délavé et un T-shirt à manches longues de coupe ajustée qui soulignait ses pectoraux — ses habits de la veille, sans doute.

Fort de ce physique de rêve, descendant d’une dynastie dont le renom remontait au fondement de la Nouvelle-Angleterre, et affligé d’un goût prononcé pour les starlettes, de préférence jolies et stupides, Hunter Grant aurait de toute façon fait la Une des rubriques people.

Mais s’il faisait les choux gras de la presse à scandale et la couverture des magazines sportifs depuis une petite dizaine d’années, c’était surtout pour son comportement à mi-chemin entre le sale gosse et le voyou.

Bref, un vrai connard, songea Zoé en lui souriant de toutes ses dents.

Comme nombre de salauds, il cachait la pire des âmes sous une apparence des plus séduisantes. Zoé était bien placée pour le savoir. Elle se trouvait aux premières loges, dix ans plus tôt, quand il avait montré sans la moindre ambiguïté quel genre d’homme il était au fond.

Bien sûr il ne se souvenait pas d’elle. Et c’était tant mieux. Il était trop tôt pour se rappeler à son bon souvenir. Elle attendrait le bon moment, quand, de gré ou de force, il l’aiderait à abattre Jason Treffen.

— Ça va, vous vous êtes bien rincé l’œil ?

Le ton n’était pas amical. Il ne lui adressa même ce sourire charmeur qui lui servait de bouclier chaque fois qu’il était contraint de présenter ses excuses après un esclandre de plus — sans croire un mot de ce qu’il disait, bien entendu.

Il se contentait de la regarder d’une manière étrange, intense, qui la troublait malgré elle.

— Je ne suis pas en train de vous reluquer.

— Non ? Comme c’est étonnant. Je fais souvent l’objet d’une admiration débordante. C’est ma croix, que voulez-vous.

Impossible de s’y tromper : en dépit du ton nonchalant et de la posture décontractée, il cherchait à la déstabiliser. Comme prévu, il n’avait pu résister au défi qu’elle lui avait lancé. Parfait

Cette dernière remarque, cependant, faillit la faire rire. Avait-il un certain recul sur lui-même, finalement ? Cela cadrait si peu avec l’idée qu’elle s’était faite du personnage… Déconcertée, elle préféra s’en tenir strictement à la ligne de conduite qu’elle s’était fixée.

Elle saisit sa carte bancaire dans son sac et, sans quitter Hunter des yeux, la tendit à l’une des stripteaseuses.

— Tenez, prenez ça, dit-elle avec autorité. Et partez. Emmenez votre copine et ne revenez pas tant que je ne vous l’ai pas dit, OK ?

La fille obtempéra sans rechigner. Après avoir glissé un coup d’œil à Hunter, elle entraîna sa comparse en direction du bar.

Ils se retrouvèrent en tête à tête.

— On dirait bien que vous êtes ma marraine la bonne fée, remarqua Hunter, avec cette pointe d’accent qui rappelait qu’il venait de passer dix ans au Texas. Mais, vous savez, je suis grand maintenant. Je peux me payer mes stripteaseuses tout seul.

Zoé vint s’asseoir sur la banquette à côté de lui. Non pas qu’elle ait tellement envie de cette proximité physique, mais c’était le meilleur moyen pour prévenir toute tentative de fuite.

L’étincelle qui s’alluma dans le regard de Hunter Grant lui indiqua qu’il avait parfaitement compris son manège. Et qu’il choisissait de la laisser faire.

— Félicitations, monsieur Grant. C’est votre jour de chance.

— Je me sentais bien plus chanceux il y a cinq minutes, quand j’étais entouré de femmes nues.

— J’avais organisé un rendez-vous par l’entremise de votre agent, mais apparemment vous avez opté pour une procédure moins formelle.

— Si vous entendez par là que j’ai envoyé Harvey se faire foutre, alors oui, c’est exact.

Zoé réprima un mouvement de joie. Célèbre agent sportif, Harvey Speer était une sorte de pit-bull aux babines écumantes connu pour ériger des barrières infranchissables entre ses clients et le reste du monde. Si Hunter avait décidé de se passer de ses services, ce n’était pas elle qui allait s’en plaindre. Ses plans s’en trouveraient grandement simplifiés.

— Je m’appelle Zoé Brook, déclara-t-elle. Vous devriez déjà le savoir. Je suis la meilleure chargée de communication de toute la ville de New York — sinon du monde —, et je vais m’employer à redorer votre blason qui, vous en conviendrez comme moi, en a grand besoin.

Comme il l’observait sans répondre, elle crut voir passer dans ses yeux une ombre douloureuse, totalement incongrue chez un type aussi superficiel et égocentrique.

Mais cela ne dura qu’une fraction de seconde avant que son regard redevienne limpide. Peut-être avait-elle rêvé.

— Non merci, répliqua-t-il enfin. Et maintenant rendez-moi mes stripteaseuses, s’il vous plaît.

Zoé lui offrit son sourire le plus hypocrite.

— Vous ne m’avez pas bien comprise, je crois. Je ne suis pas en train de vous prier de m’engager. Je vous signale juste que je vais désormais m’occuper de votre cas.

— Seriez-vous… une de ces fans au cerveau dérangé ? Ma vie et ma carrière vous obsèdent, c’est ça ? Ressaisissez-vous, je vous en conjure. Je ne sais pas, partez en cure ou suivez un programme de désintoxication. En tout cas, n’espérez rien de ma part. Ma réputation me convient tout à fait dans l’état lamentable où elle est.

Zoé eut un rire dédaigneux.

— Oh non, vous faites fausse route. Je ne suis pas une fan !

— Il n’y a pas de mal à cela, vous savez. J’en ai encore beaucoup, même aujourd’hui. Certains inventent des histoires abracadabrantes dans le simple but de m’approcher. J’ai l’habitude. En fait ça m’est égal, qui vous êtes. Je ne sais déjà pas trop qui je suis, alors…

— Soyons francs l’un envers l’autre, voulez-vous monsieur Grant ?

— Si vous voulez. Toutes vos bonnes intentions à mon égard finissent par me donner le tournis. Mais il est vrai que j’ai un coup dans le nez.

Zoé n’en croyait pas un mot. Il avait l’œil vif et il n’y avait pas de bouteille sur la table. De plus, assise à cette distance, elle aurait senti son haleine alcoolisée.

Pourquoi voulait-il lui faire croire qu’il était ivre ? Qu’importe.

Elle réprima un haussement d’épaules et se pencha légèrement, un sourire dur plaqué sur les lèvres.

— Monsieur Grant, vous êtes un génie du football. Vos passes de toute beauté feraient pleurer d’émotion les spécialistes les plus blasés, et cependant vous avez toujours traité votre carrière par-dessus la jambe. Vous vous conduisez comme un sale gosse et votre dernière puérilité a coûté à votre équipe la sélection au Super Bowl cette année. Par-dessus le marché, vous êtes né avec une cuillère d’argent dans la bouche — au sens propre, paraît-il. Vous êtes l’héritier de la fortune Grant. Personne n’aura la moindre indulgence pour vous. Jamais.

— La rumeur est fausse. Je ne suis pas né une cuillère d’argent dans la bouche. A moins que vous ne parliez de ces cuillères dont on se sert pour sniffer de la coke, celles qu’on se passe entre rejetons de milliardaires lors des rituels d’intégration claniques, à l’âge de la puberté. Le premier a eu lieu à bord du Mayflower, si ma mémoire est bonne. Que voulez-vous, c’est un impératif génétique chez nous. Personne ne peut y échapper.

Zoé se surprit à ravaler un sourire.

Elle n’allait tout de même pas s’amuser de ces sornettes sans queue ni tête, ce serait faire preuve de faiblesse, et elle ne pouvait se permettre ce luxe. Plus maintenant, et certainement pas avec quelqu’un comme lui, qui n’était pas plus drogué qu’ivrogne, même s’il souhaitait le faire croire, pour une raison que lui seul connaissait.

Bref, elle n’était pas là pour tenter de le comprendre, seulement pour se servir de lui.

— Après Harvard, vous auriez pu entrer tout droit dans une banque et vous lancer dans la finance. Comme votre père et votre grand-père, vous auriez passé votre vie à faire joujou avec vos billets de Monopoly, mais vous avez préféré devenir footballeur, au grand dépit de votre famille. Là, tout le monde s’attendait à vous voir prendre des roustes, comme n’importe quelle jeune recrue, mais vous avez tout de suite régné en maître sur les stades. Vous êtes un athlète incroyable et un esprit éclairé, vous devriez compter parmi les modèles de réussite de notre siècle, être une sorte de héros des temps modernes, conclut-elle, sans se donner la peine de cacher le ton méprisant de sa voix derrière les paroles élogieuses.

Le sourire de Hunter ne retomba pas, mais elle crut de nouveau voir flotter cette ombre dangereuse au fond de ses prunelles claires, juste un instant.

— Et malheureusement, malgré toutes ces qualités, je ne suis que moi. Tout ce potentiel gâché, ça me mine, moi aussi. Vraiment.

Plus aucune trace d’ombre mystérieuse dans ce regard bleu. Il n’y avait que du vide. Ce type n’était qu’une jolie coquille qui ne renfermait que de l’air. Et c’était précisément pour cette raison qu’elle l’avait choisi.

Il serait l’arme par laquelle elle anéantirait Jason Treffen, le monstre qui lui avait fait vivre l’enfer, dix ans plus tôt.

Elle se rappelait parfaitement cette nuit de décembre, où elle avait compris qu’il lui fallait choisir entre la liberté ou la mort. Cette nuit-là, il y avait trois hommes autour du cadavre. Austin, le fils de Jason Treffen, qui était depuis devenu avocat, comme son père. Alex Diaz, aujourd’hui journaliste d’investigation. Et enfin Hunter Grant, le footballeur caractériel qui, pour tout dire, n’apparaissait pas comme le cerveau du trio.

Aussi n’avait-elle pas hésité une seconde au moment de choisir celui qui, parmi ces trois candidats, l’aiderait dans son entreprise. Sans aucun doute, Hunter serait le plus aisé à manœuvrer.

— Ça vous mine, d’avoir saccagé votre carrière ? Franchement, j’en doute, répliqua-t-elle d’un ton léger. Je pense plutôt que ça passe carrément au-dessus de votre cerveau ramollo. A mon avis, vous frisez la sociopathie. La bonne nouvelle, c’est que cela fait de vous le candidat idéal à un poste de prestige dans une grande entreprise. C’est ce que vous visiez pour votre prochaine étape, je suppose ? Non, laissez-moi reformuler ça : c’est le but que vous devriez viser et, grâce à moi, vous êtes sûr de l’atteindre.

Cette fois, une petite flamme de colère s’était allumée dans le regard bleu, mais il y avait aussi une autre émotion, plus diffuse, qu’elle ne parvenait pas à identifier.

Il se pencha vers elle, comme s’il s’apprêtait à divulguer un secret intime, et murmura :

— Je dois reconnaître que votre tactique d’approche est singulière.

Zoé haussa une épaule. Elle appliquait seulement la vieille technique de la carotte et du bâton. Il semblait d’ailleurs s’en rendre compte et, en même temps, s’en moquer éperdument.

Ce n’était pas vraiment ce à quoi elle s’était attendue.

Néanmoins elle enchaîna sur le même ton désinvolte :

— Je ne vous cache pas qu’il va falloir travailler la transition entre le sportif puéril et le consultant en costume-cravate. Vous allez devoir apprendre à dissimuler votre vraie nature.

— A quoi bon ? Tout le monde la connaît déjà.

Ce constat fataliste avait quelque chose de poignant. Zoé sentit son cœur se serrer, sans qu’elle comprenne bien pourquoi.

Jambes croisées, elle cala son dos contre le dossier de la banquette, comme si elle se sentait parfaitement à l’aise dans ce club de strip-tease à la déco ringarde, en compagnie d’un type qu’elle était bien déterminée à mépriser de tout son cœur, mais qui, depuis qu’elle lui parlait, ne cessait de l’étonner et de la déstabiliser.

Elle s’efforça de se reconcentrer sur son but.

— J’ai appris à me méfier des gens riches, puissants et charismatiques. Ils racontent n’importe quoi et le pire, c’est qu’ils ont tendance à croire leurs propres élucubrations. Parfois ils ne se souviennent même plus qu’ils mentent. Et ils mentent toujours, surtout quand ils affirment le contraire.

— Eh bien, on dirait que je n’ai plus de secrets pour vous !

Il avait posé la main sur sa poitrine, à l’endroit du cœur — s’il en avait eu un. Ce dont Zoé doutait fortement.

Ses traits ne trahissaient aucun sentiment particulier, mais il avait toujours dans le regard cette intensité dérangeante, qui éveillait en elle une sorte de frémissement profond, comme un séisme intérieur qui lui rappelait ceux de son enfance, sous le soleil de Californie.

— Vous continuez de me dévisager, remarqua-t-il. Etes-vous sûre que vous n’êtes pas une fan obsédée ? En général, c’est comme ça qu’elles se comportent.

— J’essaie juste de mesurer votre degré de corruption. Vous comprenez, aussi douée que je sois, je ne peux quand même pas réaliser de miracles. Certains clients ont besoin de quelques semaines, voire quelques mois, dans l’enceinte de ce que nous appelons pudiquement un « centre de remise en forme », avant de songer à réhabiliter leur image publique. Et la vôtre…

Elle s’interrompit, agita la main pour désigner la salle qui les entourait :

— Vous vous rendez bien compte qu’il y a beaucoup de boulot, n’est-ce pas ?

— J’aime à croire qu’il n’y a pas de réels dégâts structurels.

Il souriait maintenant, de ce sourire plein de charme qui avait largement contribué à sa célébrité. Mais elle n’allait pas tomber dans le panneau.

— J’imagine que cela dépend de la qualité originelle de la structure. La base, la toile de fond. Ce qui existait avant toutes ces années de dépravation et d’excès.

— Mais rien d’impossible pour la meilleure chargée de com’ au monde. C’est bien comme ça que vous vous êtes présentée, pas vrai ? Il y a cinq minutes, vous vous vantiez de pouvoir transformer n’importe quelle épave humaine en un solide pilier de la communauté, respecté de tous.

— C’est vrai, assura-t-elle sans fausse modestie.

— Laissez-moi vous dire que c’est un peu difficile à croire, si c’est de cette manière que vous démarchez vos clients potentiels. Qui, j’en suis sûr, ne sont pas tous aussi demeurés et patients que moi.

Elle le gratifia d’un sourire froid.

— Vous n’avez pas encore accepté d’être mon client, monsieur Grant. Mais je dois vous prévenir : n’espérez pas non plus l’impossible. Même avec une campagne de communication sensationnelle, personne ne vous confondra jamais avec le dalaï-lama. Je ne suis pas la patronne des causes perdues.

— Sainte Rita, si je ne m’abuse ?

— Tiens, je ne vous aurais pas imaginé si calé en religion. Vous me sembliez plutôt du genre mécréant et blasphémateur, si l’on se fie à votre histoire personnelle et aux différents procès en recherche de paternité, bien sûr.

— Dont toutes les plaignantes ont été déboutées, lui rappela-t-il d’un ton sévère. Connaître le nom d’une sainte ne fait pas de moi un modèle de piété. Cela signifie juste qu’il m’arrive d’ouvrir un livre de temps en temps.

— Ah oui ? Quel genre ? Play-boy ? Et je ne pense pas que ce soit pour les articles. Désolée, mais c’est ce que penseront la plupart des gens.

— Je préfère l’action à la lecture, c’est un fait, admit-il avec un sourire amusé. Aimeriez-vous que je vous fasse une démonstration ?

Son regard flamboyant déclencha une vague de chaleur chez Zoé. Elle fit un effort surhumain pour ne rien en laisser paraître. Bon sang, elle n’était pas venue pour flirter avec ce type ! Elle avait un plan, et Grant n’était que l’outil indispensable qui lui permettrait de le mettre en œuvre. C’était là-dessus qu’elle devait se concentrer.

Et peu importait qu’il soit bien plus futé et bien moins soûl qu’elle ne l’avait supposé.

Elle savait qui il était, ce qu’il avait fait. Alors pourquoi se mettait-elle à douter maintenant qu’elle se trouvait face à lui ?

— Pensez-vous me séduire si aisément ? demanda-t-elle d’une voix qui se voulait narquoise mais qui, malgré elle, se teinta d’indignation. C’est votre technique habituelle ? Trois allusions graveleuses à deux balles, et les filles se pâment à vos pieds, c’est cela ?

— Je n’imaginais rien de tel, mais maintenant que vous le dites… Vous êtes intéressée ? s’esclaffa-t-il.

— Sachez que vous n’êtes pas mon genre. J’aime les hommes qui savent se servir de leur cerveau.

— Pardon ? Mais j’ai étudié à Harvard, quand même !

Il n’était pas offensé, et même franchement amusé, elle le voyait. Son beau visage avait pris un éclat juvénile. Ses yeux pétillaient.

— Oui, comme tous vos ancêtres, en remontant jusqu’au XVIIe siècle, sans doute. Ce qui serait étonnant, c’est que vous n’ayez pas été à Harvard.

— Je n’ai pas seulement étudié là-bas, j’ai obtenu un diplôme. C’est un fait notable, même pour quelqu’un qui a du sang bleu dans les veines. Vous voyez, vous vous trompez : je suis un athlète accompli et un intello.

Zoé haussa les épaules.

— Je déteste le sport, surtout le football. Toutes ces brutes habillées comme des clowns qui se disputent un ballon en se croyant très importants… Enfin, n’allez pas vous vexer, ce n’est que mon opinion personnelle, acheva-t-elle avec un sourire angélique.

— Ne vous inquiétez pas, je ne m’offusque jamais des avis d’autrui, surtout quand je ne les ai pas sollicités.

Comme il croisait ses longues jambes sous la table, Zoé eut soudain une conscience aiguë de leur proximité physique. Dans cette alcôve intime, ils étaient presque nichés l’un contre l’autre. Elle et ce rat puant…

Si elle avait suivi son instinct, elle aurait dû bondir, se réfugier à l’autre bout de la pièce, mais… cela faisait partie du jeu. Elle ferait ce qu’il fallait pour gagner la partie et n’avait aucun doute sur sa future victoire.

— Si cela peut vous rassurer, j’ai été viré de cette équipe de brutes clownesques, ajouta-t-il.

— Je n’aime pas non plus les « fils de » qui considèrent le monde comme leur petit fief personnel. Je ne sais pas pourquoi, mais c’est ainsi, ça me dérange.

Elle esquissa une petite moue fataliste qui le fit sourire.

— Puisque vous avez visiblement entrepris des recherches poussées sur ma personne, vous devez savoir que je suis la brebis galeuse de la famille Grant. Je fais le désespoir de mes parents. Ils exhalent de longs soupirs chaque fois qu’ils me voient. Ce qui n’arrive pas très souvent, je vous le concède. Je mène une vie trop débridée, paraît-il.

Zoé fit semblant de réfléchir un instant, puis murmura :

— A moins que ce ne soit tout simplement vous le problème, monsieur Grant. Oui voilà, ça doit être ça. C’est votre personne que je n’apprécie pas.

— Et cependant vous êtes ici, avec moi, dit-il d’un ton doucereux qui laissait clairement entendre qu’elle avait commis une regrettable erreur en le sous-estimant. Vous venez me vanter vos services dans un club de strip-tease, à 10 heures, un mardi matin. Savez-vous qui se conduit ainsi, mademoiselle Brook ?

Mademoiselle Brook…

La façon dont il avait prononcé son nom la chamboula totalement, c’était… grisant. Et inquiétant. Comme si cet homme était capable de faire fondre la gangue de glace qui lui enserrait le cœur depuis si longtemps.

Cette pensée l’horrifia.

— Non, qui ? s’entendit-elle demander.

— Les fans obsessionnels.

— Pour la dixième fois : je n’appartiens pas à cette catégorie. Désolée de vous décevoir.

— Alors pourquoi voudriez-vous vous attaquer à cette tâche herculéenne qui consisterait à blanchir ma réputation ? Je vous garantis que c’est mission impossible ! acheva-t-il dans un rire.

— J’ai mes raisons. Vous n’avez rien d’autre à faire que suivre mes conseils pour en retirer tout le bénéfice.

— Donc vous agissez par pure bonté d’âme, c’est cela ?

— Je n’ai pas d’âme, monsieur Grant, mais j’ai un plan et vous en êtes l’élément central.

L’atmosphère changea soudain, devint encore plus électrique, oppressante, comme si l’espace s’était rétréci autour d’eux.

Puis Hunter Grant sourit et Zoé sentit un frisson lui descendre le long de la colonne vertébrale.

Cet homme était une véritable énigme. Elle n’arrivait pas à le cerner vraiment. En dépit de toutes ses recherches, il persistait à lui échapper.

— Je suis navré de devoir vous décevoir, dit-il d’une voix veloutée qu’un autre homme aurait pu prendre pour parler de passion, mais je n’ai pas l’intention de sortir de cette spirale infernale qui m’emmène tout droit en enfer, je le crains. Cela ne laisse aucune place dans ma vie pour une mystérieuse inconnue et son « plan », aussi génial soit-il.

Il se leva, d’un mouvement souple et félin qui lui rappela qu’elle avait affaire à un athlète super entraîné. La gorge sèche, elle ne trouva rien à répondre.

Que lui arrivait-il ?

Il la toisa.

— Je vous en prie, ne vous sentez pas obligée de partir si vous voulez profiter du spectacle. Les danseuses ont beaucoup de talent, ici. Mais n’oubliez pas de leur donner un pourboire.

Il ébaucha un mouvement en direction de la sortie. Il allait la planter là sans plus de cérémonie, lui donner congé purement et simplement.

— Attendez !

Zoé se leva à son tour et tendit les mains pour le retenir. A cet instant, comme dans une chorégraphie bien rodée, il se tourna vers elle et lui saisit les poignets.

Zoé ressentit eut l’impression de recevoir un coup en plein ventre. Une onde de chaleur l’embrasa et elle se pétrifia.

Bouleversée, elle regarda les mains qui emprisonnaient les siennes, avant de laisser son regard remonter vers le visage de Hunter Grant et s’y river, comme s’il la tenait en son pouvoir hypnotique.

Une sorte de frémissement, sauvage et irrépressible, la parcourut.

Non, impossible !

Hunter plissa les paupières et ses prunelles bleues s’assombrirent sous l’effet de… quoi au juste ?

Un désir ardent. Zoé reconnaissait ce regard.

Elle dut faire appel à toute sa fierté pour ne pas lui arracher ses mains et battre en retraite, fuir ces sensations insensées qui se déchaînaient dans son ventre et plus bas, dans des endroits plus secrets encore. Mais aussi derrière les genoux. Sur sa nuque. A la pointe de ses seins qui se dressaient sous sa robe de fin jersey.

Hélas, inutile de se leurrer. Cet homme savait pertinemment l’effet qu’il lui faisait.

Elle ne supportait pas de réagir ainsi face à lui. On aurait dit que son corps se moquait de ce que son esprit savait. Et que tout ce qu’elle avait appris à la dure, pendant ces années horribles, ne comptait plus tout à coup.

Elle brûlait de l’intérieur.

— Je n’aime pas qu’on me touche, dit-elle d’une voix sèche, aussi glacée que les bourrasques qui s’engouffraient dans les rues de la ville, au-dehors. Surtout les types dans votre genre, connus pour ne pas savoir dominer leurs pulsions et se comporter comme des voyous.

Il la relâcha, mais la lueur ne s’effaça pas dans son regard perspicace qui semblait tout voir de ce qu’elle s’efforçait de lui cacher. Ses failles, ses secrets et ses cicatrices. Comme s’il avait deviné qu’elle portait un masque et qu’il était capable de voir au-delà…

— Je suis réputé pour bien d’autres talents aussi, dit-il doucement.

Bien sûr, elle avait aussi lu ça dans les journaux qui évoquaient ses supposées prouesses sexuelles, qu’en cet instant elle ne pouvait s’empêcher de visualiser avec une netteté effarante. Persistante. Comme si, à l’instar de ces bimbos stupides, elle n’aspirait qu’à…

Assez !

Elle eut un rire teinté de sarcasme.

— Les hommes riches et blasés sont si prévisibles ! Ne comptez pas m’épater avec ça, monsieur Grant. Je vous assure que j’ai vu toutes les déclinaisons possibles de la perversité humaine, et sans doute visité tous les donjons de l’île de Manhattan. Les fouets, les chaînes, les bancs de fessée… tout cela est d’un ennui ! Vos petits fantasmes personnels sont sûrement passionnants, mais je préfère vous croire sur parole plutôt que d’en subir la description exhaustive, laissa-t-elle tomber avec un large sourire.

Il éclata de rire, un rire qui collait à merveille à l’image du célèbre Hunter Grant, minable professionnel, et cependant dans lequel elle crut discerner bien autre chose que de la suffisance et de la bêtise ; quelque chose d’indéfinissable, de profond et grave. Quelque chose qui suggérait une tout autre personnalité…

— Il n’y a qu’une seule façon pour vous d’en apprendre plus sur mes vices, murmura-t-il, toujours de cette voix basse, envoûtante. Mais il va falloir le demander gentiment.

Zoé se força à le regarder dans les yeux. Non, jamais elle ne désirerait un homme comme lui. Jamais. Il n’était que la clé de sa vengeance, rien d’autre.

— Il n’y a aucun risque pour que cela se produise, rétorqua-t-elle.

Il hocha la tête. Ses yeux scintillaient et semblaient déclencher en elle une pluie d’étincelles.

Zoé soupira. Une pluie d’étincelles ? Rien que ça ? Mais quelle idée saugrenue ! Elle devait vraiment se ressaisir. Se souvenir de qui elle était, ou plutôt de qui elle était devenue. Et des épreuves qu’elle avait endurées pour en arriver là.

— Si vous le dites, mademoiselle Brooke. Pourtant je me sens tout à coup beaucoup plus intéressé par… les services que vous proposez.

— Ce n’est pas mon genre de demander gentiment, monsieur Grant. En toute franchise… je préfère qu’on me supplie. Vous pouvez vous y mettre tout de suite. A genoux.

Le rire du quarter-back résonna de nouveau. Les yeux toujours posés sur elle, il ressemblait à un loup affamé. Il la défiait à son tour, la soumettait à la tentation de tout oser, de lâcher prise.

Sauf que Zoé préférait mourir plutôt que de perdre le contrôle. Depuis qu’elle avait du pouvoir, elle s’y cramponnait. Plus jamais elle ne subirait la loi d’autrui. Plus jamais elle ne se soumettrait.

Elle avait du mal à respirer, tout à coup. Pourquoi se sentait-elle si exposée, si vulnérable face à lui ? Comment était-ce possible ?

— Je n’ai pas besoin d’une chargée de communication… si hélas vos talents se résument à cela.

— Je n’ai rien d’autre à vous offrir.

— C’est fort dommage. Car si vous aviez tenu à vérifier par vous-même l’exactitude des rumeurs concernant certains de mes talents de riche blasé… j’aurais certainement été ravi de vous satisfaire.

Il était très grand, et beaucoup trop beau. Jamais aucun homme ne l’avait affectée de la sorte sur le plan physique. Oh ! ce n’était pas la première fois qu’on lui faisait des avances. Mais jamais un homme n’avait su, de son seul regard brûlant et de quelques mots, embraser ses sens de cette façon.

Elle ne pouvait pas le laisser s’en sortir aussi facilement. Non, impossible.

— S’agit-il d’un langage codé datant de l’époque Néandertal pour dire « Couchez avec moi que je puisse vous remettre à votre place » ?

Voilà, ce n’était pas plus compliqué que ça. Reprendre les rênes de la conversation, le remettre à sa place, ça elle savait faire. Elle se sentait maintenant en terrain connu. Elle savait gérer ce type de rapports. Elle avait bien appris sous l’égide menaçante de Jason Treffen.

— Avant toute tentative, poursuivit-elle, il vous faut savoir que si vous essayez de me traîner par les cheveux dans votre grotte, cela ne se terminera pas du tout comme vous l’escomptez. Je vous le garantis.

Une expression intriguée passa furtivement sur les traits de Hunter Grant. La tête inclinée de côté, il continua de l’étudier, de son regard acéré qui semblait la transpercer jusqu’aux os.

Si Zoé conserva une attitude absolument impassible, elle ne put empêcher son cœur de se mettre à battre la chamade, tandis qu’une chaleur insidieuse irradiait son ventre.

Manifestement son self-control légendaire laissait à désirer aujourd’hui.

— Je n’ai aucune intention de vous traîner dans ma grotte pour vous faire subir les derniers outrages, mademoiselle Brook, répondit-il d’un ton narquois.

— Ce n’est pas votre genre, peut-être ?

— Si, et j’en serais enchanté, mais je vous l’ai dit : il faut d’abord me le demander gentiment.

Il souriait avec arrogance, comme s’il était le maître du jeu.

— N’y comptez pas ! siffla-t-elle, furieuse.

— Ah. Dommage pour vous…

Il secoua la tête d’un air faussement affligé et se détourna, prêt à s’en aller pour la planter là, frémissante, au bord de l’explosion.

Et cette fois, il ne reviendrait pas. Elle le sentit et inspira profondément.

Il ne lui laissait pas le choix. En venant ici, elle savait bien de toute façon que l’entretien risquait de se terminer ainsi. Alors pourquoi avait-elle soudain la bouche sèche et les jambes flageolantes ?

— A votre place, je ne bougerais pas d’ici, monsieur Grant. Car voyez-vous…

Elle laissa sa phrase en suspens, comme une menace qui aurait flotté dans l’air.

Il pivota de nouveau vers elle, son insupportable sourire aux lèvres, une certaine lassitude dans le regard.

Alors, dans le silence qui était retombé, elle acheva :

— … je sais, pour Sarah.

2

Sarah.

Le prénom résonna, comme s’il se répercutait sur les murs du club, couvrit la musique, assourdit toutes les autres pensées dans la tête de Hunter. Il lui transperça le corps tout entier, comme un éclair l’aurait fait. En pire. Bien pire. Et en provoquant bien plus de dégâts.

Il aurait dû s’en douter.

Il se serait méfié s’il n’avait été aussi fasciné par Zoé Brook qui, dans sa robe et sa veste noires, lui faisait l’effet d’une surdose de caféine. Ces couleurs sombres accentuaient encore le pouvoir percutant de ses yeux bleu gris et de ses lèvres rouges.

La coupe sobre ne révélait pas un centimètre carré de chair indécente. Et elle ne s’était pas jetée à son cou. Il n’y avait donc aucune raison pour qu’une fille pareille lui plaise. Surtout en un tel lieu, qui regorgeait de beautés aussi enjouées que disponibles mais que bizarrement, en cet instant, il ne voyait plus.

Dès qu’elle avait franchi le seuil, cette femme avait accaparé toute son attention.

En général, les femmes comme elle, les « dames », se gardaient de l’approcher depuis qu’il traînait cette réputation détestable. Une réputation qu’il prenait un malin plaisir à mériter, à la première occasion. Drapées dans leurs principes moraux, elles le vouaient aux flammes de l’enfer, mais sans trop s’approcher, et cela lui convenait plutôt. Il n’était pas loin de penser comme elles : il était nuisible. Il l’avait déjà prouvé.

Après toutes ces années, le fantôme de Sarah flottait toujours au-dessus de lui. Jamais il ne le laisserait tranquille, et il ne s’en plaignait pas. Il le méritait bien. Il s’était voilé la face en s’imaginant qu’il pourrait revenir à New York et oublier.

Ignorer la terrible vérité.

Laisser ses vieux potes qui avaient enfin décidé d’agir — même si c’était avec une décennie de retard… — de se débrouiller sans lui.

— Je vous demande pardon ? répondit-il d’une voix rauque qui semblait appartenir à un autre.

— Vous m’avez très bien entendue.

— Oui, mais je n’ai pas vraiment compris ce que vous vouliez dire.

Le sourire glacial de la jeune femme lui fit l’effet d’un coup de fouet. Il ressentait des émotions tout à fait inhabituelles, colère, frustration. D’ordinaire il se complaisait dans une sorte d’engourdissement des sens, une indifférence et une passivité léthargiques. Oui, il était un minable, un salaud. Il l’avait prouvé dix ans plus tôt, et il avait passé les années suivantes à conforter le reste du monde dans cette opinion.

Il croyait s’être résigné à jouer les mauvais rôles.

Mais pas tant que cela, apparemment.

Face à Zoé Brook, en tout cas, il n’y arrivait pas.

— Je crois que vous avez parfaitement compris, justement, rétorqua-t-elle. Mais vous pouvez prétendre le contraire si cela vous chante. Quoi qu’il en soit, je vous attends demain matin dans mon bureau, à 10 heures.

— Pardon d’avance, mais je peux déjà vous dire que vous serez déçue.

— Je ne pense pas. Je suis très forte pour obtenir ce que je veux, monsieur Grant. Et je vous déconseille instamment de me contrarier.

Elle haussa légèrement ses sourcils à l’arc parfait. Elle le menaçait ouvertement, et lui… il continuait de la désirer.

Bon sang, qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ?

— Etes-vous en train de me faire chanter, mademoiselle Brook ?

Une lueur de triomphe apparut dans les yeux gris fumé. Dans l’ambiance gothique du club, elle avait une beauté presque irréelle. La vie de Hunter avait été jalonnée de filles sublimes, mais Zoé Brook ne ressemblait à aucune. Elle était trop déterminée, trop volontaire ; son sourire était trop sarcastique, son regard gris trop direct et intelligent.

Avec son épaisse chevelure de jais, sa silhouette élancée, ses habits chic qui témoignaient de sa réussite sociale, elle avait beaucoup d’allure, cependant le terme « belle » était trop banal pour la décrire. D’ordinaire Hunter aimait les rondeurs, les roucoulements obligeants, les regards de biche. Cette fille était… too much.

Et il avait pensé tout ça avant même de se rendre compte qu’il s’embrasait à son contact !

— Voudriez-vous dire qu’il y a matière à vous faire chanter dans la relation que vous aviez avec votre ex-petite-amie ? s’enquit-elle avec un sourire innocent.

— Je n’en sais rien, je ne comprends pas de quoi vous parlez. Mais tout le monde sait que je ne suis qu’un sportif décérébré.

— Je ne pense pas que vous soyez décérébré.

Le ton était sec. Ce n’était manifestement pas un compliment dans sa bouche.

Il eut un sourire las.

— Vous avez raison, il faut un certain niveau d’intelligence pour persévérer à ce point dans l’autodestruction. Mais je ne vois toujours pas de quoi vous voulez parler.

Elle ne répondit pas tout de suite. Dans le silence, la réalité qui les entourait s’imposa de nouveau. Il reprit conscience du tempo agressif de la musique, de rires étouffés du côté du bar, des battements de son propre cœur.

— J’avoue que pour un Néandertal, vous avez un certain recul sur vous-même, concéda-t-elle, comme si elle lui tendait un rameau d’olivier.

— Je me comporte comme un Néandertal sur le plan professionnel, pas en société. Il y a une certaine différence.

— Etes-vous en train de me dire que vous le faites exprès ?

— Comme tout le monde, non ?

La virulence avec laquelle il avait répondu le trahissait sans doute. Mais, à vrai dire, il s’en moquait un peu. La tête penchée de côté, Zoé Brooks se mit à le dévisager avec une curiosité qui le mit mal à l’aise.

Il devait s’éloigner de cette femme, mettre un terme à la conversation. Pourtant il n’arrivait pas à s’y résoudre. Rien ne l’obligeait à rester planté là dans l’attente de son verdict, alors qu’il savait déjà quelle piètre opinion elle avait de lui…

— Si j’étais vous, murmura-t-il, je ferais attention à ne pas entrer dans ce genre de jeux. Vous risquez de très déplaisantes surprises. A vos dépens.

— Ne vous inquiétez pas, monsieur Grant. Je ne vais pas m’en prendre à moi-même si vous êtes méchant avec moi. Je ne suis pas Sarah.

L’éclat qui brillait dans son regard gris ressemblait à de la haine pure. A ce stade, il n’aurait pas dû en être surpris, et il n’aurait pas dû se sentir blessé, ulcéré même, par son animosité. Mais elle venait de lui porter un coup fatal en plein cœur.

Toujours avec le sourire.

Il demeura pétrifié, comme paralysé, mort de l’intérieur. C’était l’effet recherché, il n’en doutait pas. Plus elle dardait sur lui ses prunelles grises — de la couleur exacte de la mer, face à leur demeure familiale du Maine, nota-t-il distraitement —, plus il se sentait à vif, confronté aux drames de son passé et à sa culpabilité.

Il préférait encore les moments dans lesquels il ne ressentait qu’un vide immense. Au moins il savait qui il était.

Elle lui tendit une carte de visite.

— Demain. 10 heures. Ne soyez pas en retard.

Et elle tourna les talons.

Il la regarda s’éloigner, incapable de prononcer le moindre mot, de faire le moindre mouvement. Tout son être semblait s’être dissous, et là où se trouvaient auparavant les os et la chair ne subsistaient plus que des ombres, des mensonges, et les ruines de l’homme qu’il ne pourrait plus jamais être.

*  *  *

Tu es seul responsable, se dit-il lorsqu’il trouva enfin l’énergie de sortir du club pour affronter le froid vif et les bourrasques de cette matinée de février, un long moment plus tard.

Il héla un taxi, puis regarda à travers la vitre défiler les immeubles de Manhattan, durant le trajet qui le ramenait vers son luxueux appartement du quartier de Wall Street. Un endroit froid et sans âme. Comme lui.

Une sorte de crypte, avait-il pensé quand il l’avait acheté quelques mois plus tôt. Le lieu parfait pour un mort vivant.

En décembre, il avait collé son poing dans la figure de cet arbitre puant, après une action brouillonne sur le terrain, et une sanction contestée avec vigueur par son équipe.

Il savait exactement ce qu’il faisait, à ce moment-là. Il connaissait les risques encourus, mais il n’y attachait pas assez d’importance pour se dominer.

Toute sa carrière, il s’était heurté aux règles, les avait enfreintes. Il ne comptait plus les rappels sur le banc de touche, les réprimandes, les amendes.

Un jour, lors d’une interview, il avait dit au journaliste mi-sérieux, mi-fanfaron : « Je veux voir ce que ça fait d’être viré de la Ligue ! », et au bout du compte… il avait prouvé qu’il ne plaisantait pas.

Lors de ce dîner rituel si démoralisant qui les réunissait une fois l’an depuis la mort de Sarah, lui et ses anciens colocataires Alex Diaz et Austin Treffen, il n’avait pu s’empêcher d’en rajouter une couche : « Vous avez vu ça ? Se faire éjecter de la Ligue, ce n’est pas donné à tout le monde, quand même ! »

Sauf que ces retrouvailles s’étaient révélées différentes de celles des années précédentes. A cause d’une lettre anonyme qui lançait des accusations terribles sur Jason Treffen. Le père d’Austin. L’ancien patron de Sarah.

Des accusations auxquelles Hunter s’était refusé à penser depuis.

Ce soir-là, tout fier, il avait montré ses phalanges égratignées à Austin et Alex, tout en sachant qu’il ne trompait personne, même pas lui-même.

Mais ce qu’était devenue leur relation fonctionnait depuis dix ans : des apparences, une façade. Alors pourquoi ne pas se cacher derrière ses éclats de rire et ses pitreries, si c’était tout ce qui parvenait à combler le vide abyssal en lui ?

« Il n’y a pas à dire, je réussis tout ce que j’entreprends ! », avait-il ajouté avec un sourire présomptueux, comme s’ils avaient toujours dix-huit ans et débordaient de rêves et d’espoirs fous pour leur vie à venir.

Sauf qu’à l’époque la réalité s’était chargée de leur ôter leurs illusions. Et toutes ces années de silence avaient fait d’eux des complices. Ils s’étaient laissé acheter.

Mais Hunter ne voulait surtout pas s’appesantir sur le souvenir de Sarah Michaels, surtout après les propos que Zoé Brook venait de lui balancer à la figure.

En vérité il évitait de penser à Sarah depuis la nuit où elle s’était jetée du haut de cet immeuble qui abritait les locaux du cabinet Treffen. Mais le destin — sous la forme de cette lettre qu’Austin avait posée sur la table, ce soir de décembre — avait changé le cours des choses.

Dix ans plus tôt, après trois années de bonheur sans nuage, il avait commencé à suspecter que Sarah, sa petite amie rencontrée sur les bancs de Harvard, le trompait.

Quand elle avait rompu, ses soupçons s’étaient évidemment transformés en certitude. Animé par un esprit de revanche assez médiocre, il fallait bien l’avouer, il ne lui avait épargné aucune petite pique blessante, aucune remarque méprisante,

Et, quand elle s’était donné la mort, il avait cru, sous le choc, qu’elle n’avait pu supporter son sentiment de culpabilité vis-à-vis de lui. Ce sentiment qu’il avait lui-même attisé.

L’idée d’avoir joué un tel rôle dans cette triste histoire l’avait détruit.

Il avait fallu toutes ces années pour comprendre qu’il s’était trompé sur toute la ligne.

Certaines rumeurs lui avaient mis la puce à l’oreille. Et puis, bien sûr, il y avait cette lettre anonyme. La lettre qui décrivait par le menu le calvaire qu’avait enduré Sarah en travaillant pour le cabinet Treffen, Smith & Howell.

C’était bien pire que tout ce qu’il avait pu imaginer.

Et, franchement, il ne voyait pas bien comment il allait pouvoir vivre avec ce qu’il savait désormais.

Il ne pourrait jamais se pardonner de ne pas avoir vu ce qui crevait les yeux.

Pour être aussi aveugle à la souffrance de la femme qui partageait sa vie, il fallait n’avoir ni cœur ni âme, être centré sur sa détestable personne.

Les années qui venaient de s’écouler ne l’avaient-elles pas prouvé ? Il n’était doué que pour une chose : ruiner sa vie, comme une mission qu’on lui aurait donnée à la naissance. Il avait déçu sa famille, déçu ses amis, déçu les deux équipes dont il avait fait partie au cours de sa carrière, et finalement déçu tous ses fans.

Méthodiquement, il avait saccagé tous ses talents et tous les cadeaux que la vie lui avait offerts sur un plateau d’argent.

Il avait laissé partir la seule fille qu’il ait aimée, il l’avait abandonnée aux mains d’un monstre qui l’avait dévorée, aveugle à tout ce qui n’était pas son propre dépit et sa jalousie.

Et ce n’était pas le pire.

Il se rappelait chaque minute de la réception qui avait eu lieu dix ans plus tôt au cabinet Treffen, Smith & Howell, comme tous les ans, pour fêter Noël.

Sarah et lui avaient rompu depuis un moment déjà. Il l’avait vue venir à sa rencontre, les traits tirés, une détresse évidente sur le visage.

Intérieurement, il s’en était réjoui. Ah, elle regrettait de l’avoir quitté ! Bien fait pour elle.

— Puis-je te parler, s’il te plaît ? Avait-elle demandé, d’un ton suppliant.

Il ne lui avait accordé qu’un vague regard, avant de répondre :

— Plus tard, peut-être ? C’est la fête, ce soir. Je ne suis pas disponible.

C’était bien son tour de souffrir, avait-il pensé, revanchard. Enfin, elle avait pris conscience de l’erreur monumentale qu’elle avait commise en le larguant comme une vieille chaussette.

Et dire que de son côté il lui avait été rigoureusement fidèle, alors qu’il était un héros du sport adulé par ses fans ! Mais c’était elle qui l’avait trompé. Et avec le père d’Austin, par-dessus le marché !

Il était tellement persuadé d’être la victime dans cette affaire… Drapé dans son indignation vertueuse, il n’avait parlé à personne de la liaison entre Sarah et son patron. « Par respect pour ces trois années passées ensemble », s’était-il dit en se trouvant très magnanime.

Et, pour aller encore plus loin dans la bassesse, parce que la mine dévastée de Sarah ne lui suffisait pas, il avait encore enfoncé le clou : il s’était dirigé droit vers la bimbo avec laquelle il paradait ce soir-là et l’avait demandée en mariage. Là, au beau milieu de cette réception qui réunissait tout ce que New York comptait de notables et de célébrités.

Les bouchons de champagne avaient sauté. Triomphant, il avait regardé Sarah s’éloigner, la tête basse, le dos voûté, l’air misérable. Aujourd’hui encore, même après tout ce temps, il avait honte de la jubilation qu’il avait éprouvée en cet instant.

Il ignorait alors qu’il la voyait pour la toute dernière fois. Et qu’il passerait le reste de sa vie à se demander ce qui serait advenu s’il avait réagi différemment, s’il avait su lui tendre la main.

« Vous frisez la sociopathie. » Les mots de Zoé Brook lui revinrent à la mémoire. Si seulement elle savait à quel point elle avait raison !

Ou peut-être qu’elle le savait. Si, comme elle le prétendait, elle était au courant pour Sarah…

*  *  *

Zoé claqua derrière elle la porte de son appartement et s’y appuya. Il était déjà tard et elle avait passé la journée à faire bonne figure, mais c’était le premier moment, depuis qu’elle avait quitté Hunter Grant de longues heures plus tôt, qu’elle parvenait enfin à respirer librement.

Elle ôta ses boots dans le vestibule et s’avança dans le splendide appartement qui occupait le troisième étage d’un immeuble de construction d’avant-guerre, dans l’Upper West Side.

Elle pénétra dans le séjour aux tons ivoire et beige éclaboussés de couleurs vives — la console de bois laqué grenat, les coussins du canapé mandarine et fuchsia, le tapis bariolé —, elle poussa un soupir de soulagement.

Ici, chez elle, elle était quelqu’un d’autre. Elle ôtait son masque de guerrière implacable pour devenir la Zoé qu’elle aurait pu être si la vie avait été moins cruelle à son égard.

Elle passa dans la salle de bains, se débarrassa de ses vêtements et alla ouvrir les robinets de la baignoire aux pieds griffus qui trônait au milieu de la pièce carrelée de noir et blanc.

Puis elle versa dans l’eau un sachet de ses sels de bain préférés, parfumés à la lavande.

L’image de Jason Treffen, tournant dans sa tête encore plus que d’ordinaire, la rendait nerveuse.

Et, bien sûr, son entrevue avec Hunter Grant le matin même n’avait rien arrangé. Là, au beau milieu de ce club de strip-tease, elle mourait d’envie de le toucher, de sentir le contact de sa peau sur la sienne. C’était dingue ! Cela n’avait pas de sens !

En tout cas pas pour elle.

Depuis, elle avait l’impression que sa peau la démangeait, comme si elle était en train de muer. Elle en avait si longtemps rêvé : muer, changer de peau, échapper à elle-même…

Malgré elle, les souvenirs du passé la submergèrent.

Son enfance d’abord, auprès de ses grands-parents qui l’avaient recueillie et élevée à contrecœur après le départ de ses parents, en veillant toujours à lui rappeler qu’ils ne faisaient que leur devoir de bons chrétiens.

Ils ne lui avaient d’ailleurs rien donné de plus. Elle avait grandi dans le Sud de la Californie, une région désertique à des années-lumière du cadre idyllique de Los Angeles.

Là-bas, les hivers étaient glaciaux, la canicule étouffante l’été, et cet horrible vent en provenance des montagnes qui ne tombait jamais mettait tout le monde à cran.

Zoé avait fait de son mieux pour aimer ses grands-parents qui, avec leurs airs pincés, ne lui laissaient jamais oublier que leur charité cesserait le jour de ses dix-huit ans. Oui, elle avait essayé, vraiment.

Elle n’avait pas de facilités particulières à l’école, mais elle s’était appliquée, avait obtenu de bonnes notes et décroché une bourse d’études supérieures. Elle n’avait pas d’autre choix, de toute façon, si elle voulait fuir cet endroit.

Alors qu’elle était étudiante en dernière année à l’université de Cornell, elle avait fait la connaissance de Jason Treffen.

Un homme charmant, bienveillant. Qui la comprenait. Aussi avait-elle accepté avec gratitude quand il lui avait proposé son aide.

Jamais elle ne se pardonnerait cette naïveté.

Il avait remboursé son emprunt étudiant. Il savait déceler les bons éléments et voyait en elle de grandes promesses, lui avait-il affirmé.

Puis il l’avait embauchée en tant qu’assistante juridique dans son cabinet de New York, une firme de grande renommée.

Zoé lui avait voué une reconnaissance infinie. Pour la première fois de sa vie, elle s’était sentie soutenue, valorisée. Voire dorlotée. Comme si elle était digne d’amour, finalement.

Un jour, Jason l’avait priée d’aller dîner avec un de ses vieux amis. Le pauvre était seul, Zoé était une jolie fille, elle pouvait bien se montrer compréhensive et le distraire un peu le temps d’une soirée, n’est-ce pas ?

La deuxième fois qu’il lui avait demandé ce genre de service, Zoé s’était sentie franchement mal à l’aise.

Lors des rendez-vous suivants, il lui avait fallu batailler ferme contre ces hommes qui se faisaient de plus en plus entreprenants. Certains avaient même carrément exigé de sa part des faveurs sexuelles.

Elle avait toujours refusé… jusqu’au jour où Jason l’avait convoquée dans son bureau pour lui expliquer d’un ton glacial qu’elle n’avait d’autre choix que de se soumettre.

Et enfin elle avait compris.

Pour la première fois, elle avait vu ses crocs de loup sous son déguisement de brebis.

Mais il était trop tard, bien sûr. Elle était déjà piégée. Jason savait s’y prendre, et il n’hésitait pas à punir les filles indociles. Il était riche, puissant, il avait des relations. De toute façon, lui avait-il dit d’un ton doucereux, personne ne la croirait si elle tentait de porter plainte. Et elle lui devait de l’argent. Cet emprunt qu’il avait remboursé.

Il avait fallu trois longues et horribles années pour que Zoé parvienne à racheter sa liberté.

Entre-temps elle avait vu d’autres filles renoncer. Sombrer dans la drogue, le désespoir. Elle-même avait bien failli se résigner. C’était si difficile, elle était si seule et démunie… Que faire contre un homme aussi puissant ? Il était impossible de le battre à son propre jeu dont il maîtrisait les règles et tirait toutes les ficelles.

Puis, Sarah s’était suicidée.

Et, du jour au lendemain, tout avait changé.

Zoé avait compris qu’elle devait se sauver de cet enfer. Sinon ce qu’elle avait subi durant ces trois années, la mort de Sarah et la souffrance des autres filles, tout cela n’aurait servi à rien.

Elle devait fuir, sinon Treffen triompherait.

Zoé ferma le robinet d’eau, tordit ses longs cheveux bruns en un chignon qu’elle épingla au sommet de sa tête et, penchée sur la baignoire, fit aller et venir sa main dans l’eau pour en tester la température. Mais ces gestes quotidiens, mécaniques, ne suffirent pas à la ramener au présent. Comme toujours, les souvenirs continuèrent à affluer à sa mémoire, à la submerger…

— Crois-tu vraiment pouvoir m’échapper ? avait ricané Jason, le jour où elle avait fièrement déposé sur son bureau en acajou un chèque correspondant au dernier versement qu’elle lui devait. Tu joues un jeu dangereux. Et tu es stupide. Tu as de la chance que tant d’hommes soient prêts à payer pour passer quelques moments avec toi.

— Vous avez fait de moi une putain ! avait-elle craché d’une voix vibrante de dégoût et de haine. Maintenant je suis libre !

— Je t’ai tirée du ruisseau ! Tu ne vois pas la chance que tu as ? Tout ce que tu possèdes, tu me le dois. Tu resteras toujours ma chose, ne l’oublie jamais, ma petite.

Zoé avait repensé à ces nuits où certains hommes ne s’étaient pas contentés de « passer un moment » avec elle. Ils avaient usé de son corps comme bon leur semblait, la ravalant au rang d’esclave. Elle avait subi leurs perversions, leurs humiliations. Et elle voyait bien, à la façon dont Jason la regardait, qu’il le savait et qu’il en jouissait.

— Oui, j’ai de la chance ! avait-elle sifflé entre ses dents. C’est exactement ce que je ressens. Je vous suis infiniment reconnaissante !

— Tu le seras un jour, si tu as deux sous de jugeote, avait-il affirmé.

Les années avaient passé. Et pourtant le rire sardonique de Jason Treffen semblait la poursuivre, jour après jour. Son sourire maléfique ne s’effaçait pas de sa mémoire.

— Bonjour, Zoé.

Elle frissonna en repensant à ce soir où il l’avait surprise dans les coulisses d’un plateau télévisé, durant l’enregistrement d’une émission. Elle venait de se faire embaucher dans une agence de relations publiques et était venue accompagner un de ses tout premiers clients.

Et il était là, face à elle.

Jason Treffen.

Elle l’avait dévisagé, pétrifiée, espérant à demi qu’il allait se volatiliser, comme cela arrivait parfois dans ses cauchemars, ceux dont elle ne parlait jamais mais qui peuplaient son sommeil chaque nuit.

Il souriait. Il se moquait d’elle, bien sûr.

— Tu pourrais au moins me répondre, par politesse, avait-il dit sur un ton peiné. Cela ne te tuerait pas.

— Ce n’est pas sûr ! avait-elle sifflé à voix basse, car plusieurs personnes les observaient.

Le sourire de Jason n’était pas retombé, mais une lueur meurtrière s’était allumée dans son regard.

Jason Treffen, le monstre.

— Tu as toujours eu la langue bien pendue. Profites-en… tant que tu en as l’occasion, avait-il ajouté d’un ton paternaliste, comme s’il lui faisait un cadeau par pure grandeur d’âme.

Les employés et techniciens qui s’activaient autour d’eux avaient été sidérés de voir que le grand Jason Treffen, saint patron des avocats new-yorkais, avait daigné adresser la parole à une simple assistante en communication.

Certains avaient voulu prendre des photos et elle avait dû se soumettre à une séance de pose, un faux sourire plaqué aux lèvres. Supporter son bras passé autour de ses épaules. L’écouter débiter son lot habituel de platitudes sirupeuses, qui auraient pris une tout autre couleur si l’on avait soupçonné quel esprit désaxé les formulait.

Jason ne l’avait pas croisée par hasard ce soir-là, elle le savait. Il était venu lui rappeler que, quand il le souhaitait, il pouvait apparaître et la faire se sentir sale, la ramener plus bas que terre, la traiter en objet.

Zoé s’était déjà juré de se venger un jour. Après cet épisode, elle avait su qu’elle voulait en plus le voir souffrir. Le désir de revanche l’avait consumée, telle une flamme intérieure ardente, éclipsant tout le reste.

— Tu existes seulement parce que je le permets, Zoé, lui avait-il dit cinq ans plus tard, lors d’un gala de charité. Tout ce que tu as accompli, tout ce que tu possèdes… c’est à moi. Je te l’ai donné et je peux te le reprendre dans un claquement de doigts.

Il l’avait saisie par le coude et elle avait eu l’impression qu’une nuée d’insectes grouillants l’assaillaient, couraient sur sa peau. Mais elle n’était plus si jeune, alors. Elle avait pris du poil de la bête et s’était aguerrie.

Elle avait réussi à ne pas trahir son dégoût, avait levé sur lui un regard indifférent pour répondre :

— J’ai peine à comprendre pourquoi vous vous en donneriez ce mal.

— Et depuis quand ai-je besoin de motifs valables ? avait-il rétorqué avec un rire mauvais qui suintait la cruauté, en enfonçant ses doigts à cet endroit sensible, juste au-dessus du coude.

Tout son bras s’était engourdi. Jason aimait faire souffrir, ou voir d’autres personnes infliger de la douleur. Elle n’avait pas oublié cela. Mais elle s’était contentée de soutenir son regard sans ciller, sans même tressaillir. Elle n’allait pas lui donner ce plaisir.

— Je le fais parce que j’en ai le pouvoir, Zoé. C’est la seule raison. Je fais ce que je veux, souviens-t’en.

Leur dernière rencontre remontait à quelques mois.

Zoé se trouvait dans un restaurant très chic où elle était venue fêter l’anniversaire d’un ancien client, devenu un poids lourd du microcosme politique new-yorkais. Elle s’était attendue à y croiser Jason. Jamais il n’aurait loupé un événement pareil.

Elle ne s’était pas trompée.

Elle s’était donc préparée à la confrontation… mais curieusement, il n’avait pas tenté de l’aborder.

Cerné par une foule d’admiratrices, il se rengorgeait, ravi. Jusqu’au moment où une jeune femme brune s’était approchée pour lui glisser quelques mots à l’oreille.

Zoé avait vu la façon dont Jason s’était tourné vers la jeune femme avec ce sourire de serpent qui donnait la chair de poule, la façon dont il avait posé la main sur son bras, quelques secondes de trop…

Comme la jeune femme se détournait pour s’éloigner, Zoé avait focalisé son attention sur son visage. Celui-ci n’exprimait rien, aucune émotion. Mais son regard… Zoé y avait surpris un éclat qu’elle connaissait bien : ce mélange de rage et de dégoût contre soi-même.

Cette vision lui avait procuré le choc dont elle avait besoin pour agir, comme un coup de pied en plein ventre qui lui aurait coupé la respiration.

Dans la foulée, elle avait éprouvé cette sensation d’intense répulsion qu’elle connaissait bien désormais, et qui l’avait prévenue que le regard de Jason s’était arrêté sur elle.

Il l’avait reconnue.

Et en effet, tournant la tête, elle l’avait vu qui l’observait, une étincelle de défi dans les yeux. La mine supérieure. Si arrogant et sûr de lui.

Elle avait crispé les doigts sur son verre de vin jusqu’à sentir le cristal lui entrer dans la chair. Elle avait dû réprimer un haut-le-cœur.

Jason s’était contenté de sourire. Il jubilait, très content de lui.

Comme toujours.

Dans l’intimité de sa salle de bains, Zoé s’efforça de se détendre. Elle était en sécurité, se répéta-t-elle, jusqu’à ce que les battements affolés de son cœur s’apaisent enfin.

Elle s’immergea jusqu’au menton dans l’eau du bain, savoura la sensation bienfaisante de l’eau chaude et parfumée sur sa peau.

L’heure était venue, enfin. Tout le pays s’apprêtait à célébrer Jason Treffen, à rendre hommage à sa carrière et à son action caritative. Et c’était là qu’elle interviendrait.

Il était temps d’abattre cet homme, de le frapper là où cela faisait mal. Plus que temps, même.

Cette fois, elle vaincrait. Avec l’aide de Hunter Grant, qui avait été le petit ami de Sarah Michaels à l’époque où elle aussi s’était fait piéger par Jason.

Hunter qui avait brisé le cœur de cette pauvre Sarah en la repoussant et en demandant une autre fille en mariage sous son nez alors qu’elle venait de lui demander son aide. Sarah s’était suicidée quelques minutes plus tard.

Il l’aiderait.

Et s’il refusait… Zoé le détruirait sans pitié.

Qu’importe l’effet dévastateur qu’il avait sur elle.

*  *  *

Hunter détestait cordialement le quartier d’affaires de Midtown, à Manhattan.

Il détestait ces rues de clones pressés et pénétrés de leur propre importance. Il détestait l’immeuble qui abritait les locaux de Treffen, Smith & Howell, une boîte de ciment et d’acier sans aucune grâce architecturale, semblable en tout point aux bâtiments voisins qui composaient le pâté de maisons.

Il détestait jusqu’aux passants qui se bousculaient sur les trottoirs. Les vendeurs de hot dogs sur lesquels on tombait à chaque intersection. La puanteur du métro qui s’élevait à travers les grilles, entre les étendues de bitume. Et les jets d’eau anémiques de la fontaine érigée sur le parvis de l’immeuble.

D’ailleurs l’eau avait été coupée à cause du gel et la fontaine de marbre noir brillait au soleil, inutile.

Hunter n’avait pas remis les pieds dans cet endroit depuis cette nuit funeste où Sarah s’était tuée.

Néanmoins, comme ses frasques récentes lui avaient valu d’être une fois de plus poursuivi en justice — trois plaintes avaient été déposées contre lui —, il avait finalement consenti à rencontrer l’équipe d’avocats qui s’occupait de son cas dans cet endroit maudit, ce gratte-ciel grandiose qui était comme un monument érigé à la gloire d’une vie de mensonges.

Hunter savait qu’il risquait de croiser Jason. C’était même fort probable. Après tout, c’était son nom qui était gravé sur la plaque de métal doré vissée au mur, dans le hall d’accueil.

Il ne savait pas encore comment il réagirait, le cas échéant.

Il savait seulement ce qu’il avait envie de faire — ce qu’il aurait dû faire dix ans plus tôt : coller son poing dans la figure de ce salopard qui, en vérité, méritait un traitement bien pire.

Il était temps de le faire payer pour ses actions.

Mais bien sûr, cela demandait de l’énergie, de se mettre en mouvement.

Depuis ce dîner en décembre où Austin leur avait montré la preuve des horreurs subies par Sarah, ce dernier avait entrepris de révéler au monde que son père avait été un tyran domestique, cruel et dominateur envers son épouse bafouée.

De son côté, Alex cherchait le moyen de ternir l’image médiatique du célèbre avocat.

Tous deux avaient élaboré une stratégie. Acharnés à mettre sur pied la perte de Jason, ils avaient longuement réfléchi aux diverses solutions qui s’offraient à eux pour atteindre leur but. Austin avait fait sa part, Alex y travaillait encore.

Et pendant ce temps, lui, il avait surtout évité de penser à toute cette affaire. Comme si cela pouvait suffire à effacer le passé et la culpabilité, il avait filtré les appels téléphoniques et refusé de lire les textos de ses deux amis.

En attendant l’ascenseur, il évita de regarder son reflet dans les portes miroirs. A quoi bon ? Il savait bien qui il avait face à lui. Zoé Brook n’y avait pas été de main morte, et pourtant elle avait sans doute arrondi les angles lorsqu’elle avait tracé son portrait, celui d’un type prétentieux, vain et lâche.

La cabine l’emporta vers les étages supérieurs. Puis, les portes coulissèrent sur la mince silhouette d’une jeune femme à la tenue irréprochable, qui le salua d’un sourire déférent.

Il eut une impression de déjà-vu.

— Bonjour, monsieur Grant. Je m’appelle Iris.

Il sentit le sentiment de vide avec lequel il avait appris à vivre menacer de le submerger. Il aurait parié que cette fille avait pour mission d’offrir certains services bien particuliers, ceux-là mêmes qu’on avait exigés de Sarah dix ans plus tôt.

A l’époque, cette dernière portait le titre officiel d’« assistante juridique ». Mais traiter la paperasse de Jason n’était pas son activité essentielle.

En regardant Iris, il se dit qu’elle aussi devait être engluée dans ce trafic sordide de chair humaine, prisonnière, peut-être en train de sombrer…

A cette pensée, une sensation de malaise insupportable le gagna. Encore une victime pour laquelle il ne levait pas le petit doigt. Une vie détruite. Combien y en avait-il eues ? Combien en faudrait-il avant qu’il se décide à agir ?

— Enchanté, Iris, dit-il avec un sourire contraint. On vous a dépêchée pour m’empêcher de me perdre ?

— C’est Me Treffen qui m’envoie. Il aimerait que vous passiez le voir avant votre rendez-vous avec l’équipe.

Hunter se figea, et son sourire de façade s’évanouit. Si la fille le remarqua, elle était trop bien dressée pour faire la moindre remarque. Et il n’avait pas du tout envie de réfléchir à la méthode que Jason employait pour « dresser » ses filles.

— Veuillez me suivre, je vous prie, dit-elle.

Alors qu’elle s’éloignait déjà, il demeura pétrifié sur place, perdu dans ses pensées, à regretter de ne pas être un autre homme.

— Monsieur Grant ? le rappela-t-elle d’une voix hésitante.

— Dites à Me Treffen que je n’ai pas de temps à lui consacrer aujourd’hui, dit-il alors d’un ton sec. Il comprendra, je n’en doute pas.

Sinon je risquerais de l’étrangler de mes propres mains, ajouta-t-il in petto.

— Oui, entendu, acquiesça Iris, docile et impassible.

Puis elle s’éloigna, et Hunter la laissa retourner en enfer, comme il l’avait fait pour Sarah dix ans plus tôt.

Et peut-être cela valait-il mieux.

Parce que, chaque fois qu’il touchait quelque chose, il ne faisait qu’empirer la situation.

*  *  *

Ce soir-là, Hunter reçu un nouveau texto d’Austin. Puis un autre. Et encore un autre — rédigés en majuscules cette fois.

Il ne se donna pas la peine de répondre. Il avait déjà réussi à éviter Treffen père ce jour-là, qu’est-ce qui l’empêchait d’en faire autant avec le fils ?

Oh ! il savait qu’il était parfaitement injuste pour Austin de les mettre tous deux dans le même panier.

Mais, franchement, il s’en moquait.

Dehors, la nuit était tombée, froide, hostile, dans les rues de New York. Le mausolée qui lui tenait lieu d’appartement n’était guère plus chaleureux. Son atmosphère semblait encore plus sombre et épaisse ce soir, comme si tous ses péchés volaient autour de lui, en suspension dans l’air.

Dans le séjour plongé dans l’obscurité, il regardait Sports Center sur sa télé géante — grotesquement géante même — qui occupait presque un pan de mur entier.

Il poussa un soupir en voyant Jason Treffen apparaître sur l’écran. Pas étonnant qu’Austin soit si motivé pour essayer de le joindre. Il ne restait plus que quelques semaines avant la diffusion de l’émission spéciale qui devait être consacrée à son père sur une chaîne nationale. Ces derniers temps, on le voyait partout pour annoncer l’événement. On aurait dit qu’il se lançait dans une campagne pour la présidence ! Mais sans avoir à affronter le moindre opposant. La couverture médiatique était impressionnante.

Me Treffen, ténor du barreau et ardent défenseur de la cause féministe, accordera une interview exceptionnelle…

Me Treffen, connu pour son engagement dans maintes entreprises caritatives et son souci d’aider les plus démunis, livrera son analyse sur le phénomène du harcèlement moral au travail…

Hunter poussa un soupir de soulagement lorsque la bande-annonce prit fin pour permettre au programme sportif de reprendre son cours.

Un soulagement de courte durée. Apparut sur l’écran un joueur de son ancienne équipe qui, accessoirement, lui faisait un procès. Hunter coupa le son. Il n’avait pas envie d’entendre, pour la énième fois, toutes les raisons pour lesquelles son éviction de la Ligue nationale était une bénédiction pour les gens qui l’avaient côtoyé de près ou de loin.

Mais, son ou pas, il ne put s’empêcher de lire sur les lèvres de l’interviewé qui s’exprimait face caméra, le regard plongé dans celui des spectateurs, comme s’il avait deviné que Hunter se trouverait devant son poste au moment où ses propos seraient diffusés :

Il n’a jamais eu l’esprit d’équipe, il la joue toujours perso…

Depuis la mi-décembre, tous ceux que le monde du football professionnel comptait de sportifs, d’agents et de représentants divers s’étaient ligués pour clamer haut et fort tout le mal qu’ils pensaient de lui ; quand ils ne l’avaient pas attaqué en justice…

Leurs accusations emplissaient tout le vide de son âme comme une cacophonie incessante.

« Il a le melon, il se prend pour la diva du stade.

« Tant de potentiel gâché par un ego boursouflé, c’est quand même lamentable… »

Bla-bla-bla.

Pour faire taire les voix, il était prêt à tout, même à affronter une conversation avec Austin. Il saisit son téléphone portable.

« Je sais, pour Sarah », avait affirmé Zoé Brook.

En dépit de tous ses efforts, les propos de cette femme le hantaient.

Austin répondit à la première sonnerie et, comme prévu, il n’était pas de très bonne humeur.

— Arrête de me bombarder de textos, grogna Hunter pour couper court aux récriminations. On dirait une ado hystérique. Je suis très pris en ce moment.

— Ah oui ? ricana Austin. Parce qu’aux dernières nouvelles je te croyais au chômage !

— Cela n’empêche que je suis occupé.

— Tu parles ! Tu es tout seul dans ta garçonnière, à pleurnicher sur ta gloire passée en regardant des rediffusions sportives à la télé. Ce n’est pas vrai, peut-être ?

Ouille.

— C’est pas le problème : arrête de m’envoyer des textos. Quand je serai lassé de ma gloire passée, tu seras le premier prévenu.

— Mais ça n’a rien à voir avec toi, crétin !

— Raison de plus pour arrêter de me harceler.

Austin poussa un soupir excédé.

— Nous avons décidé d’agir ensemble, et bien entendu ta première réaction est de disparaître de la circulation ! Je ne sais même pas pourquoi je m’étonne. Comment ai-je pu imaginer que ça se passerait différemment cette fois ?

— Ton incorrigible optimisme, peut-être ?

— Tu te dérobes toujours, poursuivit Austin, sans relever le sarcasme. C’est ta manière de fonctionner depuis dix ans, et c’est exactement ce que tu fais aujourd’hui.

— Tu vois, cette conversation me rappelle pourquoi je ne veux pas de copine. Attends, laisse-moi deviner… là tu vas me demander où va notre relation, non ? « Hunter, tu ne montres pas assez tes sentiments, cela me blesse »… « Hunter, tu ne trouves pas que j’ai grossi dernièrement ? »

— Tes sentiments, ça fait dix ans que tu les exhibes sur tous les stades du pays et dans la presse à scandale.

Cette fois, Hunter ne répondit pas.

Austin avait raison. Après le suicide de Sarah, il s’était défilé. Il avait quitté leur colocation sans crier gare. Et il s’était fait transférer à Dallas à la première occasion, avec l’intention de ne jamais remettre les pieds à New York et de ne revoir ses vieux potes que lorsque les circonstances l’exigeraient expressément — en appliquant le même protocole aux membres de sa famille.

Il se frotta la figure d’une main lasse avant de demander :

— Pourquoi tous ces textos, Austin ? Tu voulais me parler de quelque chose en particulier ? Ou juste me tenir la jambe ? C’est sympa de vouloir me distraire, mais la prochaine fois contente-toi de m’envoyer des fleurs, ça suffira. Et au fait… je ne suis pas très rose.

— C’est ça ta vie, quand tu ne joues pas au football ? Et arrête de me parler de fleurs.

— Des tulipes, ça ira très bien. Et j’aime bien les lys, aussi. Des hortensias, de temps en temps, mais il ne faut pas en abuser.

Il racontait n’importe quoi. Mais il souriait aussi, tout seul dans le noir, ce qui était plutôt une amélioration. Cela lui rappelait l’époque lointaine où il appelait Austin son « frère ».

— Tu as reçu un coup sur la tête aujourd’hui ? s’enquit ce dernier. Je veux dire, plus fort que d’habitude ?

Ce sarcasme lui donna envie de parler de parterres, de nains de jardin et des joies méconnues du potager. Il se retint, mais de justesse.

Au bout d’un long silence, Austin reprit d’un ton crispé :

— J’ai pigé. Comme d’habitude, tu vas t’évaporer. Faire comme si tu n’étais pas concerné. Comme à l’époque, c’est ça ?

— Je ne vois pas ce que tu veux dire, prétendit Hunter. Je suis en train de te parler au téléphone, non ? Alors que je pourrais te poursuivre en justice pour harcèlement, si je le voulais.

Tout à coup, Hunter avait envie de raccrocher. Le temps de sa petite joute verbale avec Austin… il avait eu l’impression de revenir dix ans en arrière. Comme s’ils étaient toujours de proches amis. L’espace d’un instant, il avait oublié qu’il avait tout perdu, la nuit où ils avaient perdu Sarah. Du moins tout ce qui avait de la valeur à ses yeux.

— Rien ne change, avec toi. Y a-t-il quelqu’un dans ta vie que tu n’as pas laissé tomber ? Une seule personne ? demanda Austin.

Hunter songea à ses parents, consternés, qui n’avaient jamais compris son désir de devenir footballeur professionnel, encore moins son penchant pour les esclandres, les bagarres et les décisions à l’emporte-pièce…

Son frère J.P., magnat en devenir, se bornait à lever les yeux au ciel à chaque nouvelle frasque. Mais Hunter savait qu’il ne lui serait pas venu à l’idée de compter sur lui pour quoi que ce soit.

Même sa jeune sœur Nora, qui le regardait jadis avec de la vénération dans les yeux, n’avait cessé de soupirer d’un air accablé, lors de son dernier séjour dans la maison familiale du Maine. Comme si son expulsion de l’équipe l’avait finalement contrainte, elle aussi, à le voir tel qu’il était.

— Tu aurais vraiment dû m’envoyer un bouquet, Austin. Cela t’aurait pris moins de temps, tu aurais été moins déçu et ça nous aurait épargné tous ces atermoiements.

Hunter raccrocha et là, assis dans ce salon obscur avec la télé allumée pour seule compagnie, il se dit que sa vie actuelle lui convenait parfaitement.

A trente-trois ans, il avait réussi à éloigner de lui toutes les personnes qui comptaient un tant soit peu pour lui. Et c’était mieux comme ça. Certaines personnes méritaient une vie de confinement et de désespoir, une maison vide et tous ces hivers solitaires.

Zoé Brook se trompait. Personne ne parviendrait à réhabiliter son image. Inutile de se voiler la face. Pour lui, il n’y aurait pas de rédemption.

C’était son destin.

3

— Pouvez-vous m’expliquer pourquoi vous m’avez posé un autre lapin, monsieur Grant ? Peut-être avez-vous eu un week-end agité, alcoolisé ? A moins que vous ne l’ayez passé à vous apitoyer sur votre sort ? Cela m’ennuie de vous le dire mais, à vous voir, je pencherais plutôt pour la deuxième solution.

L’espace d’un instant, Hunter crut avoir rêvé cette voix sardonique qui ne pouvait appartenir qu’à une seule personne.

Sauf qu’il ne dormait pas. Sa conversation téléphonique avec Austin avait failli le rendre dingue. Il s’était donc extrait de son canapé pour se rendre à son club de gym, un établissement huppé de Manhattan dont l’abonnement coûtait un bras.

Là, il s’était épuisé sur le tapis de course, alignant les kilomètres jusqu’à sentir ses jambes se dérober sous lui.

Ensuite il s’était effondré dans le jacuzzi, sous les jets réglés à pleine puissance.

Lorsqu’il ouvrit les yeux, Zoé Brook était là, telle une apparition surnaturelle.

Elle portait encore une de ces tenues qui semblaient n’avoir d’autre raison d’être que d’impressionner ses interlocuteurs. Cette fois, il s’agissait d’une robe gris anthracite de coupe droite, qui soulignait à peine ses courbes féminines — juste ce qu’il fallait pour qu’il sente son imagination se mettre en marche et son corps réagir —, agrémentée d’un long gilet noir en cachemire.

Au-dessus de ses lèvres écarlates, son regard était glacial. Même s’il n’y avait aucune raison valable pour qu’elle le toise ainsi à presque minuit…

— Cela confirme ce que je craignais, dit-il. Vous me suivez partout. C’est du harcèlement. Dois-je appeler la sécurité ?

— Vous confondez harcèlement et persévérance. Un concept qui vous est totalement étranger, je sais.

— Bonnet blanc et blanc bonnet.

Elle sourit, de ce sourire qui avait un effet diabolique sur lui. Heureusement les bulles dans l’eau cachaient la partie de son anatomie la plus incriminante.

Les bras posés sur le rebord du jacuzzi, il prit son air le plus détendu pour lui rendre son sourire.

Il était tout à fait réveillé et concentré sur l’instant présent, maintenant. Aucun doute.

— Je ne peux pas imaginer une seconde que vous ayez fait exprès d’oublier notre rendez-vous de ce matin, reprit-elle de cette voix désinvolte contrebalancée par son regard meurtrier. Mais c’est quand même la deuxième fois. Alors je vous accorde une dernière chance, d’accord ? Disons 10 heures, jeudi matin. Et ne m’obligez pas à venir vous chercher.

— Sinon ? Nous serons nus et mouillés… tous les deux, cette fois ? riposta-t-il en la regardant droit dans les yeux.

Un groupe de femmes vêtues de peignoirs sortit du vestiaire.

Occupées à bavarder, elles les dépassèrent d’abord sans le voir. Puis, l’une d’elles sembla le reconnaître et elles s’interrompirent brusquement dans un silence stupéfait, avant de se mettre à glousser comme des adolescentes en échangeant des regards entendus.

Elles poursuivirent leur chemin jusqu’à la cabine de sauna, et, dès que la porte se fut refermée, on entendit à l’intérieur cris et hurlements surexcités.

— Je crois qu’elles m’ont reconnu, dit Hunter.

— C’est qu’on peut difficilement vous confondre avec quelqu’un d’autre.

Il se leva alors et tendit les bras vers le plafond, comme pour s’étirer, laissant l’eau chaude ruisseler le long de son corps. A sa grande joie, il vit les yeux de Zoé s’écarquiller. Son regard gris glissa sur son torse nu, jusque sur le short qui lui collait aux cuisses. Il crut presque l’entendre déglutir.

Il sourit. Bon sang, elle était encore plus appétissante que l’autre jour, dans ce club de strip-tease où elle était apparue tel un phare dans la nuit, lui faisant momentanément oublier qui il était et ce qu’était devenue sa vie.

Maintenant, il avait envie de poser la main sur sa nuque gracile, de révéler son corps caché sous les vêtements chic. Il voulait voir jusqu’où se prolongeait la délicieuse rougeur qui avait envahi ses joues depuis qu’il s’était mis debout dans le jacuzzi…

Oui, il avait furieusement envie d’elle !

Ici, maintenant. N’importe où.

— Pourquoi ne pas avoir tout de suite cet entretien que vous me réclamez ? proposa-t-il. Vous vous êtes donné la peine de venir me relancer jusqu’à mon club de gym, au milieu de la nuit. Allez-y, je suis tout ouïe.

Il la défia du regard, comme s’il pouvait la convaincre par la seule force de sa volonté de se rapprocher, pour qu’il puisse enfin la toucher, sentir ce feu le brûler de l’intérieur. Avec cette femme, il avait l’impression d’être vivant. Une sensation grisante.

Mais, lorsque le regard gris de la jeune femme remonta chercher le sien, il n’y trouva plus aucune trace du désir qu’il avait vu briller quelques secondes plus tôt. A présent, il semblait habité de fantômes hostiles.

— Je suis certaine que vous m’écouterez avec la plus grande attention, murmura-t-elle. Mais jeudi à 10 heures, monsieur Grant.

— Avez-vous l’intention de me révéler ce mystérieux plan que vous mijotez ? Ou comptez-vous plutôt continuer avec vos insinuations et vos menaces à demi voilées ?

— Ne soyez pas en retard, se borna-t-elle à répondre, en ébauchant un mouvement vers la sortie.

Il enjamba le rebord du jacuzzi d’un mouvement brusque et la jeune femme eut un infime mouvement de recul. L’espace d’une seconde, elle sembla hésiter, puis, elle reprit son masque impassible.

— J’aime votre manière de faire, déclara-t-il. Du suspens, ce qu’il faut d’effets dramatiques… tout ça pour un rendez-vous que je n’ai pas sollicité et auquel je n’ai aucune intention de me rendre. J’apprécie les efforts que vous déployez, madame Brook. Vraiment.

— Eh bien, nous verrons à quel point jeudi matin, acquiesça-t-elle avec ce sourire qui le troublait tant.

Ce sourire de chatte prête à jouer avec une souris.

Hunter attrapa sa serviette pour s’essuyer le visage. Lorsqu’il baissa le bras, Zoé avait disparu.

Cela n’aurait pas dû le surprendre. Ni le faire rire, si fort que le son se répercuta sur le sol et les murs en carrelage, comme pour lui rappeler l’homme qu’il avait été autrefois.

Il s’habilla rapidement, puis passa quelques coups de fil. Il était peut-être un paria, mais il avait encore quelques amis prêts à prendre ses appels, même au milieu de la nuit.

Il apprit que Zoé Brook était bel et bien la reine de la com’, connue pour pouvoir résoudre n’importe quel problème d’image. Transformer une starlette évaporée et inculte en modèle de classe et d’élégance respectée par tout le gratin intellectuel ne lui posait pas de problème. Elle était LA référence en matière de relations publiques.

— Le seul souci, ajouta son ami Zair, c’est qu’elle est capable de t’avaler tout cru en même temps qu’elle te sauve des griffes du lion. C’est sa spécialité, en fait. Elle n’a aucune pitié.

— Par chance, je ne suis plus très appétissant. Il ne reste plus grand-chose à mâcher.

Zair se mit à rire. Ils se connaissaient depuis longtemps. Il avait même partagé leur appartement, à Austin, Alex et lui, lorsqu’ils étaient encore à Harvard. A présent, il occupait un poste d’ambassadeur à Washington, où il représentait les intérêts de son sultanat natal gorgé de pétrole. Immunité diplomatique ou pas, Hunter savait que son ami avait lui-même eu son lot d’ennuis.

— Elle trouve toujours une solution, assura Zair.

— Tu sembles le savoir d’expérience. Serais-tu sur le point de me faire des confidences pour la première fois depuis qu’on se connaît ? s’enquit Hunter d’une voix légère.

Zair était la personne la plus secrète qui soit. Il avait fallu attendre leur deuxième année de fac pour que Hunter réalise que ce que son ami appelait « la maison » était un palais royal ; et que, lorsqu’il évoquait son frère, il parlait du sultan de Ruyi.

Le rire de Zair lui serra le cœur. Au lieu de courir après un ballon ces dix dernières années comme si c’était la seule chose qui pouvait le sauver de lui-même, il aurait mieux fait de garder le contact avec ses vrais amis, ceux qui avaient été comme des frères pour lui, et dont il avait été bien plus proche que de son vrai frère.

Mais il n’avait rien fait et il les avait perdus.

Il ne fut guère surpris que Zair élude sa question pour revenir à Zoé Brook.

— Quoi qu’elle veuille, à ta place, je le lui donnerai. Sinon, connaissant le spécimen, je pense qu’elle va tout simplement se servir elle-même !

*  *  *

Le jeudi suivant, Hunter pénétra dans la salle d’attente du bureau de Zoé Brooks situé tout près du Columbus Circle, à 10 h 15 précises.

Une secrétaire revêche annonça son arrivée et, quelques instants plus tard, étalé sur le canapé en cuir rouge de l’accueil, dans une posture aussi avachie que s’il avait été chez lui, dans son propre séjour, il regarda la jeune femme approcher.

Elle s’arrêta à moins d’un mètre de lui et le regarda avec un haussement de sourcils moqueur qui le mit aussitôt dans un état d’excitation brûlante, aussi sûrement que si elle lui avait frôlé le sexe du bout des doigts.

— Eh bien, finalement on dirait que vous êtes capable de trouver votre chemin en ville. Et tout seul, en plus. Bravo !

— Oui, la troisième fois sera la bonne. Il faut croire que quelque chose m’a fait changer d’avis l’autre soir, au club de gym. J’ai dû avoir un coup au cœur.

Il avait répondu sur le même ton léger, railleur. Derrière son bureau, la secrétaire le dévisageait, bouche bée d’admiration. Ou figée d’horreur, peut-être ?

— Il faut être prudent à votre âge quand on fait du sport.

Il réprima un sourire. Depuis sa petite enquête, il savait qu’il n’avait qu’un an de plus qu’elle.

— Oui, mieux vaut éviter les contrariétés, paraît-il. C’est mauvais pour les artères. Aussi j’espère que vous n’allez pas me retenir longtemps avec vos histoires qui m’assomment avant même que vous me les ayez racontées.

Une fois de plus, le sourire froid de la jeune femme déclencha chez lui une violente bouffée de désir. Ils n’étaient pas seuls, mais il s’en moquait complètement. On aurait dit que Zoé pouvait lire les pensées osées qui défilaient dans sa tête. Il l’espérait, dans un sens. Depuis leur rencontre au club de sport, il n’avait cessé de rejouer la scène dans sa tête, en imaginant une fin bien différente, à deux dans l’eau mousseuse du jacuzzi.

— Suivez-moi, pria-t-elle en le précédant dans le couloir.

Il lui emboîta le pas, hypnotisé par le balancement de ses hanches et la rondeur exquise de ses fesses sous sa jupe moulante.

Sa démarche assurée, ses cuisses fuselées, ses escarpins noirs aux talons vertigineux, dont les semelles rouges semblaient le narguer à chaque pas, comme un appel, une invite malicieuse… tout cela l’embrasait d’une flamme ardente qui illuminait jusqu’aux recoins les plus sombres de son âme.

Alors qu’ils longeaient un large couloir, il demanda :

— Alors, vous prétendez être la meilleure dans votre domaine ?

— Mes succès parlent d’eux-mêmes. Vous en voyez le résultat aux infos tous les soirs. Ou, plutôt, quand je touche à l’excellence, vous ne les voyez plus. Plus du tout. Pas un mot, ni même un chuchotement ou une insinuation dans la presse à scandale. Le nom de mes clients s’efface purement et simplement.

— Comme par magie.

— Ça y ressemble. Mais c’est plus cher.

— J’ai beaucoup aimé votre petit numéro au club de strip-tease, l’autre jour. Belle performance. Un régal, vraiment. C’est toujours comme ça que vous procédez pour vous faire engager ? Vous déchiquetez vos clients en mille morceaux pour pouvoir refaire le puzzle à votre convenance ?

— Il ne faut pas regarder derrière le rideau, monsieur Grant, juste accepter la féerie du spectacle. C’est ça, la magie de la com’.

Elle lui avait répondu sans se retourner, et la vision de ses lèvres rouges plissées dans une moue moqueuse lui manquait déjà. Il voulait s’enivrer de son sourire, plonger dans les profondeurs grises de ses yeux, encore et encore, jusqu’à se sentir enfin pur et propre…

— Je viens du monde du sport, madame Brook. Je maîtrise les bases de la guerre psychologique. Je sais que, pour reconstruire mon image, il faudrait d’abord tout raser.

— Tant mieux alors, vous êtes le client idéal.

Elle lui fit signe d’entrer dans son bureau et referma la porte derrière eux.

Il engloba la pièce du regard, les murs blancs lumineux, le sol de béton, les tapis aux couleurs pastel harmonieusement disposés… la froideur du lieu n’était rachetée que par la vue magnifique sur les gratte-ciel de la ville et l’incontournable mur de photos où l’on voyait Zoé en compagnie de diverses célébrités, sans nul doute d’heureux clients.

Hunter les connaissait pour la plupart, et il remarqua la présence de Zair sur une photo, en haut à gauche. Que faisait-il là ? Encore un mystère qui, selon toutes probabilités, ne serait jamais élucidé.

Le plateau du bureau était dans un ordre exemplaire. La structure en soi, constituée de lourdes plaques de verre et d’acier, était impressionnante. Zoé ne l’avait sûrement pas choisie par hasard. Il était prêt à parier qu’elle était parfaitement consciente de l’image de puissance intouchable qu’elle offrait, assise derrière ce bloc impressionnant.

Hunter retint un sourire. Le seul problème, c’était que ce décor ne lui inspirait pas du tout la réaction pour laquelle il avait été conçu. Plus Zoé Brooks se drapait dans la froideur, l’ordre et l’inaccessibilité, plus il avait envie de la décoiffer, de lui arracher son masque et de pulvériser son self-control.

Il voulait faire craquer le vernis pour que jaillisse la passion qu’il devinait en dessous. Une passion qu’il attiserait en glissant les mains dans ses cheveux sombres, en écrasant sous sa bouche ses lèvres écarlates… Il plongerait en elle, tandis qu’elle enroulerait ses longues jambes autour de ses reins, sans même enlever ses diaboliques escarpins…

A regret, il s’arracha à son fantasme. Avant tout, il devait savoir ce qu’elle lui voulait, pourquoi elle était venue le chercher.

Et pourquoi elle lui avait parlé de Sarah.

Dans un silence où seul résonnait le claquement de ses talons sur le sol de béton, il s’avança jusqu’à la zone agencée en salon, devant la baie vitrée.

Il y avait là un canapé bas et profond, dans lequel elle allait certainement lui demander de s’asseoir, pour le rabaisser au niveau de ses genoux tandis qu’elle le dominerait de toute sa hauteur, perchée sur ses Louboutin.

Il n’en était pas question.

Il pivota face à elle et s’approcha. Un pas. Puis deux.

A présent il empiétait franchement sur son espace vital. Il n’avait qu’à se pencher pour goûter la saveur de cette bouche rouge et de cette langue sarcastique.

Ce serait si facile…

D’un mouvement imperceptible, elle renversa la tête en arrière pour soutenir son regard, sans laisser transparaître aucune émotion, hormis cette méfiance qu’elle semblait balader partout avec elle, comme un bouclier.

Cela lui pesait-il, parfois, ce rôle de garce glaciale et inaccessible ? Aspirait-elle à autre chose, à se reposer ? Tout à coup, découvrir la réponse lui parut vital, obsédant.

— J’aurais peut-être dû définir un peu plus précisément ce qu’est à mes yeux un « client idéal », monsieur Grant…

— Dites-moi ce que vous me voulez, coupa-t-il avec brusquerie.

Il aurait parié sa fortune qu’elle mourait d’envie de se redresser pour gagner quelques centimètres en hauteur et en aplomb, mais qu’elle se retenait pour ne pas lui montrer de signe de faiblesse. Et c’était sans doute pour la même raison qu’elle s’interdisait de reculer.

Il ravala un sourire. Il avait toujours été doué pour ce genre de petits jeux de pouvoir et de séduction.

— Expliquez-moi, et je vous promets de rester sage.

— C’est ça pour vous, « être sage », monsieur Grant ? Parce que, pour moi, ça ressemble plutôt à une tentative d’intimidation.

Le ton était léger. Le regard meurtrier.

— Pas du tout, protesta-t-il avec son plus beau sourire. Je suis très bien élevé.

Le problème, c’était que la proximité du corps de cette femme l’empêchait de se concentrer. Impossible d’élaborer la moindre stratégie.

Une fraîche odeur de lavande flottait jusqu’à lui. Il avait envie de pencher la tête vers son cou pour mieux la humer, la goûter. Il voulait lui enlever ses vêtements pour se repaître de sa chair jusqu’à ce qu’ils basculent… sur son bureau… ou par terre. N’importe où.

Il laissa son regard glisser jusqu’à sa bouche, encore plus pulpeuse et tentante à cette faible distance. Oui, il voulait l’embrasser jusqu’à tout oublier. Mais c’était impossible. Pour l’instant du moins, tant qu’il ne saurait pas exactement ce qu’elle lui voulait.

— Si j’ai bien compris, nous en sommes à la première étape vers un avenir radieux qui verra l’avènement d’un Hunter Grant tout neuf, reprit-il. Dites-moi simplement ce que vous voulez.

— Ce n’est jamais facile de se racheter une conduite, vous savez. Chaque client est différent, bien sûr, et la plupart ont du mal sur la partie la plus essentielle. Pour commencer… il faut suivre mes instructions à la lettre.

— Et que se passe-t-il pour ceux qui refusent ?

— Oh ! ils finissent tous par obéir, au bout du compte.

— Personne n’est infaillible, madame Brook. On ne peut pas ne pas envisager l’échec, c’est impossible d’un point de vue statistique.

— Les seuls échecs que j’aie connus avaient tous un point commun. Vous devinez lequel ?

La température de la pièce lui parut grimper de plusieurs degrés. Il sentit une troublante chaleur fuser en lui, irradier.

— Ces sujets-là avaient désobéi à vos consignes, je suppose ?

— Mais voyez-vous ça… vous êtes capable d’apprendre, finalement !

Il voyait bien qu’elle était troublée, elle aussi. Ses yeux gris fumé brillaient. Ses joues s’empourpraient légèrement. Sa bouche avait pris un pli plus doux, comme une invite…

Hunter dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas céder à la tentation d’écraser cette bouche dans un baiser vorace, de se griser de sa saveur et laisser l’incendie le consumer, les consumer, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que des cendres…

En dépit de l’atmosphère surchauffée, Zoé Brooks ne se démontait pas, gardait le menton levé avec hardiesse. Il aimait ça. Et il aimait aussi sentir ce feu en lui, cette vie qui se réveillait. Il la désirait. Il était vivant.

— Voulez-vous être mon professeur ? demanda-t-il d’une voix enrouée. J’ai quelques idées pour la première leçon. Je crois que vous aimerez les exercices pratiques. Mais d’abord… il faut me dire ce que je fais ici.

*  *  *

L’espace d’une seconde, Zoé fut incapable de s’en souvenir.

Elle ne savait plus de quoi ils parlaient, ni même qui elle était, le but qu’elle poursuivait… Hunter se dressait devant elle, viril, immense, telle une muraille. Si proche qu’elle percevait sa chaleur contre son corps. S’il s’approchait encore de quelques millimètres, elle allait prendre feu…

Elle était sur le point de basculer pour se perdre dans ce brasier.

Elle devait se reprendre.

Et réfléchir.

Elle l’avait fait maintes fois dans des situations bien pires. Ce qu’elle devait faire, c’était réfléchir et se sortir de cette situation !

Plus facile à dire qu’à faire. Cet homme rayonnait de puissance et de charisme. Il occupait tout son champ de vision et il la regardait comme s’il s’apprêtait à la dévorer. Comme s’il savait déjà quel goût elle avait. Et comme si elle n’avait qu’un demi-mot à dire pour pouvoir, elle aussi, le goûter…

Bien sûr, il n’en était pas question. Hunter Grant ne l’intéressait pas du tout. Elle le haïssait, même.

Sauf qu’en cet instant précis elle avait beaucoup de mal à se rappeler pourquoi.

Elle croisa les bras sur sa poitrine, dans un geste un peu trop ouvertement défensif, mais en l’occurrence elle ne pouvait pas faire autrement. Elle était humaine, après tout. Même s’il était le premier de ses clients à la déstabiliser de cette façon. Le seul homme, depuis des années, en fait. Mais elle ne tenait pas à s’attarder sur cette pensée dérangeante.

— Je crois hélas que vous vous méprenez, monsieur Grant.

— Ne me mentez pas, Zoé. Persuadez-moi. Changez d’avis si nécessaire. Mais ne vous abaissez pas à me mentir.

Ce rire dans sa voix… Mais ce n’était pas le pire. Ses yeux luisaient de désir et il avait prononcé son prénom avec une intonation caressante totalement inattendue. Et cette bouche…

Assez ! Il la défiait, une fois de plus.

Elle prit un ton de maîtresse d’école impatiente, comme si elle avait affaire à un écolier récalcitrant :

— Monsieur Grant, vous viendriez à bout de la patience de tous ces saints que vous semblez si bien connaître !

— Heureusement, il n’y en a pas dans les parages.

— Je n’ai pas besoin de m’abaisser à mentir. Vous serez peut-être surpris, mais vous n’êtes pas le premier client à vous imaginer qu’une partie de jambes en l’air pimenterait agréablement nos relations professionnelles.

Elle s’appuya avec nonchalance au plateau du bureau, comme si elle ne s’était jamais sentie plus à l’aise de toute sa vie. Comme s’il lui arrivait tous les jours d’être coincée entre un meuble et un homme de ce gabarit qui, de toute évidence, avait pour projet de l’embrasser.

Ce qu’il fallait éviter à tout prix.

Si elle le laissait l’embrasser, quelque chose lui disait que son univers entier pourrait en être irréparablement chamboulé.

Et alors qu’adviendrait-il de son plan ?

Une de ces expressions qu’elle ne parvenait toujours pas à déchiffrer passa sur le visage de Hunter Grant, comme pour lui rappeler à quel point il était dangereux. Oui, cet homme était beaucoup plus complexe qu’elle ne l’avait cru au premier abord.

Et ce qu’elle entrevoyait sous cette façade de play-boy prétentieux ne lui plaisait pas du tout, car elle devinait que cela lui rendrait la tâche beaucoup plus difficile.

Il lui décocha un sourire canaille.

— Une partie de jambes en l’air, c’est ce que je cherche, à votre avis ? Pardon, mais il y a quand même une sacrée différence entre moi et tous ces gens dont vous parlez : ils avaient fait la démarche de vous engager. Pas moi.

Les pouces glissés dans les passants de son jean, il redressa le torse dans un mouvement sans-doute soigneusement étudié pour tendre le coton de son T-shirt sur ses pectoraux.

Et comme elle avait eu l’idée brillante de le pourchasser jusqu’à son club de gym, pendant qu’il barbotait à demi-nu dans son jacuzzi, elle savait exactement à quoi ressemblait son large torse aux abdominaux parfaits.

Mais le pire dans tout ça, c’était qu’elle se sentait en manque, perdue, presque abandonnée, maintenant qu’il s’était écarté de quelques infimes centimètres. Il était plus que temps de se reprendre.

— Vous n’aurez pas à m’engager, monsieur Grant. Dans ma grande générosité, j’ai décidé de m’occuper de votre cas gratuitement.

— Mon Dieu, j’en suis tout ému. Mon petit cœur palpite.

Et le sien battait la chamade.

— Mais nous parlions de sexe, lui rappela-t-elle.

— Vraiment ? Comme c’est excitant. Je pensais que nous parlions communication et image médiatique.

Ses yeux bleus pétillaient. Et son sourire… Pourquoi la subjuguait-il à ce point ? Une semaine plus tôt, elle aurait éclaté de rire si on lui avait dit qu’un homme la mettrait dans un tel état.

Elle s’obligea à le regarder droit dans les yeux. Si elle tenait assez longtemps, cette stupide tempête des sens finirait bien par s’apaiser…

— Vous ne pensiez rien de tel, répliqua-t-elle. Ecoutez, jouons franc jeu. Vous êtes un homme très séduisant.

— Merci beaucoup. Je me disais aussi, toutes ces couvertures de magazine… ça ne pouvait pas être une erreur chaque fois.

L’air satisfait, il promena le plat de sa main sur son torse. Elle faillit en perdre le fil de son discours, hypnotisée par la vision de sa paume qui glissait sur son corps dans un geste machinal, comme pour effacer un pli du T-shirt.

L’autre soir, elle l’avait vu presque nu, jaillissant du jacuzzi le corps ruisselant d’eau, tel un dieu païen d’une beauté irréelle, et cette image était incrustée pour toujours dans sa mémoire.

Zoé retint un soupir. Il devenait de plus en plus difficile de prétendre qu’elle n’était pas affectée par son petit manège.

— Votre métier exigeait que vous soyez dans une forme physique olympienne. Et je mentirais si je vous disais que je ne suis pas impressionnée. Un peu, quand même.

— Et, Dieu merci, vous n’êtes pas une menteuse.

— Néanmoins vous appartenez à une certaine catégorie d’hommes…

Le voyant froncer les sourcils d’un air perplexe, elle enchaîna avec le sourire :

— Voyez-vous, les hommes qui franchissent le seuil de mon bureau sont tous du même acabit. Ils sont riches, ils ont du pouvoir. Vous avez l’habitude d’être obéi, n’est-ce pas ? Et que vous me trouviez à votre goût ou pas n’entre même pas vraiment en ligne de compte. Vous cherchez à coucher avec moi, parce que dans votre esprit cela me ramènerait à une position subalterne. Ça excite les types dans votre genre. Et, en prime, cela vous vengerait par avance de tous ces ordres que je vais vous donner et auxquels il faudra vous plier bon gré mal gré si vous voulez une chance de rétablir votre image.

— Vous oubliez le plus important : ce serait aussi très agréable !

Zoé ignora la flamme de désir qui s’était allumée dans le regard de son interlocuteur.

— Pas pour moi, désolée.

Une réponse concise. Sans détour. Car le sujet serait bientôt clos une fois pour toutes. Tous les clients qui lui avaient fait des avances s’étaient empressés de faire marche arrière quand elle leur avait tenu le petit discours qu’elle s’apprêtait à débiter maintenant.

Et Hunter n’était pas différent des autres hommes. C’était justement pour cette raison qu’elle l’avait choisi. Parce qu’il était comme les autres et faisait même partie des pires. Et ces élancements qu’elle ressentait au niveau du cœur, ce ne pouvait être qu’un abus de caféine, même si cela ressemblant à un terrible sentiment de déception…

— Vous vous souvenez quand je vous ai parlé de donjons, de fouets et de chaînes. Je ne plaisantais pas. J’aime dominer. Vous êtes peut-être très beau, mais vous ne m’intéressez pas. Je n’aime que les hommes qui rampent. Au sens propre.

Elle se tut, laissant le sens de ses paroles pénétrer sa conscience.

Le silence était retombé.

Et les secondes s’égrenaient.

Zoé retenait son souffle.

Hunter ne réagissait pas comme prévu. Les autres avaient rougi, bafouillé, certains l’avaient même insultée. Mais lui… non. Il se contentait de la regarder. De la dévisager fixement. Et, par son silence, il était en train de lui faire comprendre qu’elle l’avait sous-estimé depuis le début.

C’était très déstabilisant.

Il la déstabilisait.

Comment ce type avait-il réussi à faire croire au monde entier qu’il n’était qu’un sportif sans cervelle ?

Enfin, il sourit et, une fois de plus, elle eut l’impression qu’une bombe explosait dans son cœur.

— D’accord, dit-il.

Le choc fut si grand qu’elle faillit bégayer — ce qu’elle n’aurait jamais pu se pardonner.

Au prix d’un immense effort, elle garda un visage impassible et inspira profondément. Que lui arrivait-il ? Elle était en train de perdre tout contrôle. Quelle serait la prochaine étape ? Les larmes ? Une crise de nerfs ? Tout à coup ces perspectives ridicules ne lui paraissaient plus si improbables.

— Je ne saisis pas bien ce que vous voulez dire, répondit-elle lorsqu’elle eut recouvré l’usage de la parole.

— Juste ça : je suis d’accord. Pour ramper.

Le désir — et autre chose de plus difficile à analyser — brillait toujours dans le regard de Hunter. Il n’avait visiblement pas l’intention de se mettre en colère, ni même de hausser la voix. C’était ce qu’avaient fait les autres hommes, preuve qu’ils ne voulaient pas vraiment coucher avec elle, seulement la soumettre, la posséder.

Mais Hunter refusait de jouer le rôle qu’elle lui avait attribué. Il relevait le défi après son coup de bluff, la mettait au pied du mur.

— Vous êtes d’accord ? répéta-t-elle, incrédule. Vous voulez me faire croire que vous, Hunter Talbot, troisième du nom, le John McEnroe du football, la célébrité la plus haïe de son temps, vous avez des fantasmes secrets de soumission ? Vous, l’incarnation de la virilité qui s’exhibe sur des posters dans les chambres des adolescentes ?

De nouveau il eut ce sourire de loup affamé et, si Zoé n’avait eu les deux pieds fermement posés sur le sol, elle aurait juré que les murs du bureau s’étaient mis à faire des loopings.

— Mais pourquoi pas ? rétorqua-t-il, une lueur insolente dans ses yeux bleus. Pourquoi coller des étiquettes aux gens, madame Brook ? J’aime gagner. Or pour obtenir la victoire, il faut être discipliné, savoir obéir. Vous ne le savez pas ?

Comment osait-il ? Ce type, cette… espèce de Cro-Magnon qui suintait le machisme par tous les pores, le rebelle des stades, était le plus insoumis qu’elle ait rencontré de toute sa vie, incapable d’obéir à la moindre règle et de se plier à l’autorité de l’arbitre ou de son entraîneur, alors même qu’il était payé pour ça !

Tout cela était un jeu pour lui. La vie tout entière n’était qu’un jeu. Mais cela ne voulait pas dire qu’elle allait le laisser gagner.

— Bon, très bien, fit-elle. Alors qu’attendez-vous ? La porte du bureau est fermée, vous ne risquez pas qu’on vienne nous déranger.

Il soutint son regard, immobile, silencieux. Il n’avait même pas besoin de parler, il émanait de sa personne une puissance et une autorité qui s’imposaient naturellement. Et qui la troublaient. Qui réveillaient cette part d’elle-même, qui n’était visiblement pas morte malgré ce qu’elle croyait, malgré ce qu’elle avait vécu dix ans plus tôt, malgré… Jason Treffen.

Hunter réussissait à émousser ses réflexes de défense et cela… c’était impardonnable.

Elle claqua des doigts, pointa l’index vers le sol :

— OK. Alors à genoux. Maintenant.

Le rire de Hunter la prit au dépourvu, explosa comme la flamme d’une allumette qu’on vient de craquer près d’une flaque d’essence. Une vague de chaleur l’embrasa aussitôt. Elle sentit la panique l’assaillir. Bon sang, il fallait en finir au plus vite, avant que tout cela ne dégénère…

Pourtant elle demeura où elle était, impassible. Elle ne pouvait pas faire marche arrière, ni même laisser penser qu’elle y songeait.

Tête penchée de côté, il la bravait du regard, sans céder un pouce de terrain.

— Vos désirs sont des ordres, madame.

Il écarta les bras, dans une parodie de reddition démentie par son sourire moqueur, recula d’un pas et tomba à genoux, là, au beau milieu du bureau.

4

Zoé en eut le souffle coupé.

Son cœur cognait dans sa poitrine. Une pulsation lancinante résonnait dans sa gorge, son ventre, ses seins devenus lourds, sensibles.

Elle était aussi sonnée que s’il l’avait frappée. Dans un sens, elle aurait préféré.

Machinalement, elle agrippa le plateau de verre du bureau contre lequel elle s’appuyait. Elle avait besoin de se retenir à quelque chose, comme pour s’empêcher de tomber.

Elle ne voyait plus que Hunter. Oubliée, cette froide journée d’hiver ; oubliée, la ville de New York, au-delà des baies vitrées. Oubliés, son travail et la vengeance qu’elle s’était jurée de mener à bout.

Tout cela s’était évaporé comme un nuage de vapeur.

Tout. Sauf Hunter.

Qui, à genoux devant elle, tel un grand fauve paresseux et sensuel, la regardait avec un air de convoitise qui n’avait rien de soumis.

Il était si grand que, même dans cette position, sa tête lui arrivait à la taille. Et rien qu’à la pensée de ce qu’il aurait pu faire pour en profiter, ses tétons durcissaient et tout son corps brûlait.

Mais elle… elle ne pouvait pas désirer cela, n’est-ce pas ? Non, impossible. Le sexe faisait partie de ces choses qu’elle avait perdues. Qu’on lui avait volées.

Penser à son passé sordide aurait dû la faire réagir, l’arracher à sa transe, l’inciter à se défendre au moins. Mais non… elle restait là, paralysée.

Hunter semblait sur le point de se pencher pour la goûter, se saisir d’elle… Alors qu’en théorie elle était en position de supériorité. Cela aurait dû le déstabiliser, sabrer son insupportable aplomb.

Mais pas du tout.

Elle avait l’impression d’être sa proie, encore plus que tout à l’heure, quand il s’était approché pour empiéter sur son espace vital, sa bouche si proche de la sienne que leurs deux souffles se mélangeaient…

Oh, Seigneur…

Elle était dans de sales draps.

Et elle n’arrivait toujours pas à contrôler sa respiration anarchique.

— Je suis à vos ordres, répéta-t-il, les yeux levés vers elle.

Zoé crispa les mains sur le rebord du bureau. Elle avait envie de le toucher, d’enfoncer ses doigts dans ses épais cheveux châtains. C’était presque irrépressible et… cela la mettait hors d’elle.

— Je ne connais pas vos fantasmes, mais j’espère que vous allez garder vos chaussures. Elles me font un effet incroyable. Et je vous promets d’être votre docile esclave, murmura-t-il d’une voix de velours.

— C’est ridicule ! s’exclama-t-elle enfin d’une voix sifflante. Je sais bien que ce n’est pas ce dont vous avez envie !

— Prenez la position du dessus, si vous préférez. Cela m’est égal. Si cela vous excite, surtout ne vous en privez pas.

Elle ne voulait pas penser à ce qui l’excitait. Elle ne s’était jamais vraiment posé la question. On aurait dit que Hunter connaissait mieux qu’elle son corps et ses désirs, qu’il la provoquait en sachant exactement où appuyer pour la faire démarrer au quart de tour.

— Cessez immédiatement ce petit jeu. Voilà ce que je désire, et rien d’autre. Relevez-vous, gardez vos distances et tenez-vous correctement, je vous prie.

Au lieu d’obtempérer, il posa ses deux mains sur ses hanches, dans un geste plein d’assurance, et… tout vola en éclats !

A moins que ce ne fût seulement elle, comme une déflagration interne d’une violence inouïe, une sorte d’implosion tonitruante, ravageuse. Elle avait si chaud… Ces mains fortes, élégantes, la brûlaient comme s’il était en train de la marquer au fer rouge.

Et s’il ne l’avait maintenue avec fermeté, elle se serait certainement dissoute ou liquéfiée sur place.

Avec délicatesse, il saisit l’ourlet de sa jupe et, lentement, la retroussa sur ses cuisses.

— Mais que… Je vous interdis… Que faites…

Elle bégayait. Et le pire, c’était qu’elle s’en moquait un peu, enfin de plus en plus. En fait, elle n’était pas loin de ne plus rien en avoir à faire.

— Je vous rends hommage. Toutes les redditions commencent par un acte de soumission au vainqueur, Zoé. Tout le monde sait ça.

Sa voix lui donnait la chair de poule.

Un instant, elle demeura immobile, tétanisée, incapable de la moindre réaction, alors que cet homme faisait remonter sa jupe de plus en plus haut, sans cesser de la regarder droit dans les yeux.

Le temps était comme suspendu.

Il fit glisser ses mains jusqu’en haut de ses cuisses, juste sous ses fesses, et affermit sa prise, sans cesser de la regarder dans les yeux…

Puis, après ce qui lui sembla une éternité, il s’inclina, posa la bouche sur sa cuisse dénudée et aspira la peau entre ses lèvres.

La sensation de succion brutale et d’humidité fit violemment tressaillir Zoé. Une douleur fleurit dans sa cuisse. Et, de ce point précis où la bouche de Hunter était en contact avec sa chair, elle se diffusa brutalement jusqu’à la boule de feu qui irradiait dans son ventre, et de là dans tous ses membres.

Comme si Hunter régnait désormais sur son corps.

Elle n’avait jamais rien éprouvé de tel.

Une partie lointaine de son cerveau, la seule qui fût encore lucide, essayait de lui crier que « ce n’était qu’un maudit suçon, bon sang ! », mais elle semblait incapable de l’écouter.

Hunter se redressa enfin, sans toutefois cesser de la toucher et la sensation de brûlure se mua peu à peu en picotements tout le long de ses jambes.

Il l’avait marquée de son sceau.

A présent il la dévisageait sans afficher le moindre signe de contrition. Il fit glisser ses mains sur le devant de ses cuisses, avant de les laisser remonter dans un mouvement lent, délibéré. Leur destination était évidente, tellement évidente que Zoé crut qu’elle allait fondre sur place.

Elle comprit dans un éclair que, si elle le laissait faire une seconde de plus, elle deviendrait sa chose et ne pourrait plus rien lui refuser. Ce qu’il savait pertinemment.

Ce fut le déclic salutaire.

Elle repoussa ses mains, s’écarta brusquement, faillit trébucher dans sa hâte et, avec une fébrilité qui manquait totalement de dignité, se retrancha derrière le bureau.

Comme elle avait appris à le faire des années plus tôt, elle se réfugia dans la fureur pour masquer à quel point elle était proche de la panique.

— Vous pouvez rester à genoux, monsieur Grant, persifla-t-elle. Cela vous va très bien ! Et cela va peut-être vous apprendre les vertus de l’humilité.

— C’est peu probable, à mon grand regret.

Il se releva avec cette grâce athlétique qui ponctuait tous ses mouvements et soulignait sa puissance physique. On aurait dit une sorte de guerrier, souple et rapide, musclé, solide, paré d’une beauté farouche mais capable des pires brutalités.

Zoé se reprit. Quand avait-elle cessé de le mépriser ?

Elle planta son regard dans le sien et laissa tomber d’une voix glaciale :

— Si jamais vous tentez une fois encore de poser la main sur moi, je ferai en sorte de ruiner définitivement votre réputation. Et je porterai plainte.

Hélas, Hunter éclata de son rire chaud et envoûtant.

— Vous ne croyez pas que c’est un peu démesuré, comme réaction ?

— Vous m’avez brutalisée. Au contraire, je n’ai pas suffisamment réagi.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas dit d’arrêter si vous n’étiez pas d’accord ? Je ne vous ai pas entendue protester.

Et, pour la première fois depuis… aussi longtemps qu’elle s’en souvenait, Zoé demeura sans voix, incapable de trouver les mots pour le remettre à sa place.

Tout à coup, devant la baie vitrée ouvrant sur une forêt de gratte-ciel, entourée par cette vie qu’elle s’était forgée et construite telle une carapace, à regarder l’homme qu’elle avait choisi pour devenir son arme… elle se demanda s’il n’allait pas au contraire la détruire, elle !

Elle sentait encore dans sa chair la marque qu’il y avait laissée. Aussi brûlante que la honte.

A présent, les bras croisés sur sa large poitrine, il arborait une mine satisfaite.

— Puisque vous refusez toujours de me révéler la raison de votre intérêt pour ma petite personne, je ne peux aboutir qu’à une seule conclusion logique : cette campagne particulièrement inventive n’était qu’un prétexte pour sauter dans mon lit. Et j’aime le sexe, Zoé. J’adore ça. Si vous me demandez de ramper à vos pieds, je n’y vois pas d’inconvénient. Je ne suis jamais contre ajouter un peu de piment dans une relation. Mais au moins admettez franchement que vous avez envie de moi, autant que moi de vous. Et avouez que toute cette histoire n’était qu’une tactique un peu alambiquée pour coucher avec moi.

— Vous n’y êtes pas du tout ! se récria-t-elle, sans doute un peu trop vivement.

— Ou bien je peux me conduire comme d’habitude. Endosser le rôle du mufle, du goujat, du Cro-Magnon…

— Vous oubliez celui du macho.

— Si vous voulez. Je ne suis pas vraiment comme ça, et vous le savez bien, d’ailleurs. Mais si vous préférez travestir la réalité pour qu’elle corresponde mieux à vos stéréotypes… ça ne me pose aucun problème. De toute façon, cela finira de la même façon.

Il la dévisagea avec une insistance qu’elle devinait délibérée, sa bouche d’abord, puis son cou, ses seins, faisant naître dans son corps une chaleur insensée, aussi intense que s’il l’avait caressée de sa main. Les endroits où s’étaient posés ses doigts tout à l’heure, ses hanches, le haut de ses cuisses, la brûlaient encore.

Dieu merci le large bureau se dressait entre eux comme un rempart !

Elle n’était même pas sûre d’avoir la force de le repousser si jamais il tentait un deuxième assaut.

C’était… terrifiant.

— Je ne vous demande pas de jouer un rôle, monsieur Grant, rétorqua-t-elle d’une voix aussi froide que possible. La vérité, c’est que je trouve un peu ridicules vos efforts de séduction. Vous me faites légèrement pitié, voyez-vous, parce qu’ils me laissent de marbre.

Il ne répondit pas tout de suite, laissa filer les secondes, sans cesser de la transpercer de son regard bleu, jusqu’à ce qu’elle sente ses joues s’enflammer, comme une preuve de plus qu’elle mentait éhontément.

— Oh non, Zoé, murmura-t-il enfin, les yeux pétillants de malice, tandis qu’un sourire narquois étirait ses lèvres. Je crois que ça vous fait beaucoup d’effet, au contraire.

*  *  *

— Donc, tu le détestes, remarqua un peu plus tard Daniel, le plus proche collaborateur de Zoé.

Ils se trouvaient dans la kitchenette mitoyenne du bureau. Zoé venait tout juste de se taire, après une violente diatribe contre l’insupportable M. Grant et ses insolubles problèmes d’image.

En revanche elle n’avait mentionné ni ses soucis personnels en rapport avec le charisme du client ni le suçon qui lui ornait désormais le haut de la cuisse.

— Moi non plus, je ne peux pas le sentir. Personne ne peut le piffer, ce type. Je crois que les joueurs de son équipe ont brûlé son effigie à la mi-temps du Super Bowl. Alors je m’étonne un peu que tu l’aies accepté comme client.

En temps ordinaire, Daniel aurait dit « que nous l’ayons accepté ». Il était donc en train de lui signifier que, sur ce coup-là, elle devrait se débrouiller seule.

Elle s’empressa de corriger le tir.

— Je ne l’apprécie pas, mais cela n’a rien de personnel. C’est juste que je ne m’intéresse pas au monde du football.

Daniel la considéra d’un œil sceptique. Elle eut un petit rire et se dit que, finalement, elle avait besoin d’un autre café.

— D’ailleurs ce n’est même pas vrai, parce que, d’un point de vue technique, je n’y connais rien, ajouta-t-elle.

Encore un mensonge. Décidément, ça devenait une habitude. Pour son grand-père, le football était une religion, il avait fait de la maison tout entière un lieu de culte voué à ce sport — et malheur à celui qui osait le déranger quand il était installé devant son écran, pendant la saison footballistique !

— Depuis que je vis seule, j’ai totalement évacué le sport de mon existence, précisa-t-elle.

— Je ne sais pas si nous avons besoin de ce genre d’hurluberlus parmi notre clientèle, dit Daniel avec raideur. A moins que tu ne sois soudainement investie d’une mission sacrée ? Tu as décidé de réhabiliter les pires spécimens de l’humanité pour les transformer en idoles du peuple, c’est ça ?

— Ce type est clairement caractériel, et il a du mal à contrôler ses pulsions, concéda Zoé, furieuse que Daniel lui inflige ce petit sermon, et plus furieuse encore de se sentir presque obligée de prendre la défense de Hunter Grant. Il s’est fait viré à cause de ça. Ce n’est quand même pas aussi grave que s’il était pédophile… terroriste… que sais-je !

Daniel gardait sa mine butée et son regard hostile.

— Quoi ? Il y a un problème ? s’enquit-elle le plus calmement possible.

— Je n’aime pas la façon dont il te regarde.

Il avait jeté ça d’une traite, comme s’il bouillait de le dire depuis qu’il avait fait son entrée dans le bureau tout à l’heure, alors que Hunter était encore présent.

Daniel s’était mis à discuter de problèmes logistiques et Zoé s’était efforcée de lui répondre avec professionnalisme, alors que son esprit était focalisé sur ce maudit suçon qui lui irradiait la cuisse, et que Hunter affichait un odieux sourire satisfait.

— Et ce qui m’inquiète encore plus, c’est que ça n’a pas l’air de te déranger, ajouta Daniel.

Zoé ferma les yeux.

Il était jaloux.

Et elle savait que c’était entièrement sa faute. Elle s’était mise toute seule dans cette situation.

Réprimant un soupir, elle se massa machinalement la nuque.

Daniel était la première personne qu’elle avait embauchée, quatre ans plus tôt, lorsqu’elle avait créé son agence. Le choix n’avait pas été difficile : elle le connaissait depuis ses tout premiers débuts

Mais Daniel était bien plus que ça. Il était aussi le premier homme à qui qu’elle avait fait confiance, après Jason Treffen.

Et un soir à Park City, dans l’Utah, après avoir fêté au festival du Film de Sundance la renaissance d’un réalisateur célèbre qui s’était débarrassé de son addiction à la cocaïne, elle avait franchi la limite qu’elle s’imposait, parce qu’elle aimait bien Daniel et qu’elle se sentait fière et heureuse.

Un simple baiser. Un an s’était écoulé depuis, mais elle payait toujours cette regrettable erreur.

— Daniel, j’ai besoin de toi en tant que collègue, dit-elle doucement en se forçant à le regarder droit dans les yeux. Nous travaillons ensemble. Si tu joues au petit ami jaloux…

— Je ne suis pas ton petit ami, coupa-t-il avec une indéniable amertume. Ce n’était qu’un baiser, et c’est toi qui l’as interrompu, pas moi.

— Et voilà exactement pourquoi ! s’exclama-t-elle, cette fois sans chercher à contenir son irritation.

La colère brilla dans le regard de Daniel, ainsi qu’un autre sentiment qu’elle n’avait pas la force d’affronter. Pas tout de suite. Dieu merci, il détourna la tête.

Zoé enfonça ses doigts dans la chair de son cou. Le massage tournait à la punition. Elle mentait, elle en avait conscience, et la honte la brûlait, exactement comme cette marque violette sur sa cuisse.

Si elle avait repoussé Daniel ce soir-là à Sundance, ce n’était pas par sens des responsabilités, parce qu’elle était sa patronne. Ce n’était pas par peur de ce qu’auraient pu devenir leurs relations professionnelles si elle avait laissé ce baiser aller plus loin. Elle aurait préféré que ce soit pour toutes ces raisons ! Et elle avait laissé Daniel le croire, parce que la vérité était bien pire.

La vérité, c’était qu’elle ne ressentait rien.

Daniel l’adorait, elle le savait depuis des années. Il était gentil, attentionné, elle avait foi en lui… bref, il était le partenaire idéal, sauf que… elle ne ressentait rien pour lui.

C’était hélas un des prix à payer, parmi tant d’autres, pour ce péché cardinal qu’elle avait commis à l’âge de vingt-deux ans : le péché de naïveté.

Ce qu’elle avait subi, les choses qu’on l’avait obligée à faire, l’avaient rendue… insensible, frigide. Désormais, même en présence d’un homme qu’elle appréciait et qui lui plaisait physiquement, elle était incapable d’éprouver du désir. Quelque chose s’était irrémédiablement cassé en elle…

C’était du moins ce qu’elle avait cru… jusqu’au jour où son chemin avait croisé celui de Hunter Grant.

Zoé soupira. Tout à l’heure, alors qu’elle était pétrifiée derrière son bureau, presque assommée, Hunter s’était détourné pour aller se laisser tomber sur le canapé, comme si de rien n’était.

— On ne peut pas… considérer que la vie entière… est une vaste plaisanterie ! avait-elle bredouillé en guise de protestation.

Il l’avait dévisagée pendant un moment, la mine grave, toute trace d’ironie ayant soudain disparu de son beau visage. Puis il avait rétorqué sans élever la voix :

— Admettez que vous avez envie de moi. Ou bien dites-moi de quoi vous avez peur. A vous de choisir.

« Dites-moi de quoi vous avez peur… » Hunter Grant était la seule personne à avoir deviné la vérité. Lui seul avait vu au-delà des apparences, de cette façade de guerrière derrière laquelle elle se cachait.

Aujourd’hui, il avait vu qu’elle était déstabilisée, à sa merci. Il aurait pu profiter de sa vulnérabilité.

Il ne l’avait pas fait.

Elle ne comprenait pas cette étrange mansuétude.

Une chose de plus dont elle ne pouvait pas discuter avec Daniel. Il l’aimait peut-être, mais il n’avait jamais percé à jour sa véritable personnalité.

En fait, la personne qu’il aimait — ou croyait aimer — n’avait rien à voir avec qui elle était vraiment.

Elle sut que la tempête était passée lorsque Daniel laissa échapper un rire bref.

— Bon, très bien. J’ai compris.

Il posa sur elle un regard changé, teinté d’inquiétude. Il n’aurait pu être plus différent de Hunter. Daniel ne la voyait peut-être pas telle qu’elle était, mais il tenait à elle, sincèrement. Le seul souci, c’était que… ça ne suffisait pas.

Et elle savait pourquoi.

D’une certaine façon, c’était logique. Elle se sentait impure, souillée jusqu’à la moelle par son passé. N’était-ce pas logique que le seul homme capable de la bouleverser sensuellement symbolise ses peurs les plus vives ? Il faisait partie de cette catégorie d’hommes qu’elle détestait, qui prenaient leur pied à tenir une femme en leur pouvoir.

Elle n’avait aucun doute là-dessus. N’avait-il pas déjà essayé de lui imposer sa loi ?

Ce suçon sur sa cuisse devenait douloureux.

La voix de Daniel la ramena au présent :

— Je n’aime pas ça, Zoé. Je crois que ce type est dangereux.

— Bien sûr qu’il l’est, dit-elle avec un petit rire destiné à masquer son désarroi. Voilà pourquoi notre mission consiste à le transformer en gentil chaton.

Et la première étape commençait dès le lendemain.

Hunter avait accepté ses services. Ce qui signifiait qu’elle allait devoir passer beaucoup de temps seule avec lui, et c’était bien la dernière chose qu’elle souhaitait. Néanmoins elle irait jusqu’au bout. Elle n’avait pas le choix. Sa revanche primait sur tout le reste, y compris ses propres sentiments. Et elle s’était promis de réussir.

Non, elle n’avait pas le choix.

*  *  *

Hunter roula plus de deux heures pour atteindre la ville déprimante dont Zoé lui avait donné le nom en montant à bord de sa voiture de sport.

Il était partagé entre curiosité et agacement. Il n’y avait là que des immeubles de brique croulants, dans une atmosphère triste, oppressante et saturée de désespoir qui était celle des villes ouvrières où les usines de l’industrie textile avaient fermé depuis longtemps.

De telles bourgades parsemaient la côte Est, Hunter le savait, mais c’était la première fois qu’il mettait les pieds dans l’une d’elles, et il avait déjà envie de repartir.

Par la vitre, il voyait défiler les maisonnettes mitoyennes, alignées en rang d’oignons le long des rues, lugubres dans la lumière blafarde de cet après-midi d’hiver. Elles semblaient abandonnées, et pourtant il était sûr que des gens y habitaient.

— Quel endroit charmant… et tellement accueillant ! railla-t-il au bout d’un moment.

— Nous pouvons passer chez l’agent immobilier du coin avant de repartir, si vous le souhaitez. Avec la monnaie qui traîne au fond de vos poches, vous pourrez acheter une maison ou deux.

— Que venons-nous faire ici, Zoé ?

Il avait déjà posé la question avant d’aller la chercher à son bureau, en début d’après-midi. Et encore au moins quatre ou cinq fois depuis qu’ils avaient pris l’autoroute en direction du nord.

— Patience, répliqua-t-elle tout en pianotant sur son Blackberry. Vous allez devoir attendre encore un peu. Et me faire confiance. Prenez la prochaine à droite après le feu.

Lui faire confiance ? Hunter retint un rire sec. Il ne se fiait même pas à lui-même. Mais il avait goûté la peau de cette femme. Il avait senti sa douceur satinée sous ses mains, humé son parfum envoûtant, mélange de lavande, de chair vanillée et de désir brûlant. Et toutes ces sensations avaient éveillé en lui une faim dévorante.

Il voulait des réponses à ses questions, mais plus que tout il la voulait, elle.

Au feu, il bifurqua docilement à droite, puis suivit ses indications jusqu’à entrer dans le parking d’un lycée vétuste des faubourgs de la ville qui aurait eu bien besoin d’une bonne rénovation.

La pancarte fixée au mur annonçait « Lycée public d’Edgarton ».

Hunter se gara en faisant crisser un peu trop fort les pneus de son bolide, sans que cela suscite la moindre réaction de la part de Zoé.

Il lui fit signe de descendre de voiture, mais bien sûr elle n’en fit rien et pivota vers lui pour l’étudier d’un air perplexe, comme s’il était un portrait accroché au mur dans une obscure galerie d’art et auquel elle peinait à trouver un intérêt quelconque.

Ce regard le piqua au vif.

Si cette histoire s’était résumée à une coucherie, comme il l’avait espéré au départ, ils auraient sauté dans un lit depuis belle lurette. Et ils auraient même eu le temps de recommencer, plein de fois. Ce n’était donc pas le cas. Mais Zoé ne semblait pas pressée de lui en dire plus, et lui-même n’était plus certain de vouloir savoir ce qu’elle attendait de lui. Aucune des hypothèses qui lui venaient à l’esprit ne l’enchantait.

Le dos droit, ses longues jambes croisées, les mains posées sur ses genoux, elle ne bougeait pas. Comme d’habitude elle était très élégante et très distante. La seule chaleur qui émanait de sa personne provenait de son regard qui le jaugeait, le soupesait, sans daigner cacher le mépris qu’il lui inspirait.

— Etes-vous ce genre de fille qui prend son pied à baiser avec des types qu’elle déteste ?

Elle émit ce petit ricanement dédaigneux auquel il commençait à s’habituer. Il crut cependant discerner une très légère rougeur sur ses pommettes. A moins qu’il ne prît ses désirs pour des réalités ? Mais pourquoi diable aurait-il voulu la voir rougir ?

— C’est un tantinet embarrassant, monsieur Grant. Voyez-vous, je ne vous déteste pas du tout. Ce que j’éprouve pour vous, c’est une totale indifférence.

Sa réponse le prit au dépourvu. Il se sentait vexé, comme un stupide ado boutonneux qui essuie les quolibets de la plus jolie fille de la classe.

— Ne vous inquiétez pas, répliqua-t-il, sans chercher à dissimuler son irritation, je vous hais suffisamment pour deux !

— Oh non, vous ne me haïssez pas. Vous êtes désarçonné parce que je ne minaude pas en quémandant des miettes de votre si précieuse attention. Un homme comme vous n’a qu’une seule façon d’interpréter mon attitude, et ce n’est pas avec son cerveau…

Elle s’interrompit et laissa tomber un regard sarcastique sur la partie de son anatomie concernée.

Cette attitude aurait dû l’horripiler, mais elle décupla uniquement son excitation.

— Disons juste que je ne suis pas intéressée et que le sujet est clos, ajouta-t-elle.

— Bien. Tant mieux, en fait, marmonna-t-il. Je suis sûr que vous faites partie de ces filles qui deviennent moches quand elles pleurent. Oui, chérie, les femmes crient et pleurent dans mon lit. De bonheur et d’émerveillement. C’est l’effet que je leur fais.

— A votre place, je ne me vanterais pas de faire crier et pleurer les femmes dans mon lit, riposta-t-elle du tac au tac. Il y a des termes précis pour désigner les hommes comme ça, et certains s’assortissent de peines de prison.

— Bon, allons-nous rester dans la voiture toute la journée ? grogna-t-il.

Imperturbable, elle se détourna pour ouvrir la portière.

C’était la première fois qu’il rencontrait une femme immunisée contre son charme. Mais, après tout, c’était peut-être mieux. Maussade, il s’extirpa tant bien que mal de l’habitacle étriqué de la petite voiture de sport.

Zoé s’en tira avec bien plus de grâce, en dépit des talons vertigineux de ses bottines en daim noir et des plaques de verglas qui jonchaient le bitume du parking.

Puis elle s’approcha de lui d’une démarche presque dansante, envoûtante.

Cette femme était dangereuse. Il ne pouvait s’empêcher de la désirer, quoi qu’elle fasse et quoi qu’elle dise. Cela le perturbait profondément et le mettait en colère, essentiellement contre lui-même.

Il préférait presque quand il ne ressentait rien du tout.

— Pourquoi les types de votre gabarit s’obstinent-ils à conduire des voitures minuscules ? C’est un mystère, lança-t-elle. Vous êtes obligé de vous recroqueviller pour entrer là-dedans. Avec tout votre argent, vous n’êtes pas fichu de trouver un véhicule à votre taille ?

Hunter tenta de rassembler ses esprits avant de répondre. Il était dans un état d’excitation insupportable, sur le point d’exploser, et cette diablesse lui faisait la conversation, comme s’ils s’étaient rencontrés à un cocktail et qu’elle s’obligeait à être polie avec lui.

— J’aime la vitesse. Et plus la voiture est rapide, plus elle est petite. C’est juste de l’aérodynamisme.

Elle lui sourit et il eut envie de l’attraper par ses longs cheveux bruns pour la traîner dans la grotte la plus proche, comme l’homme de Cro-Magnon qu’elle voyait en lui. Il l’avait prévenue, bon sang.

Et ensuite… ensuite…

Elle se moquait de lui. Hautaine. Narquoise. Mais ça ne l’empêchait pas d’avoir envie d’elle.

— Veuillez me suivre, lâcha-t-elle toujours avec ce calme exaspérant. Et essayez de ne pas vous casser la figure pendant que vous regardez de votre piédestal comment vivent les gens normaux.

Elle poussa la lourde porte du hall de l’école et lui fit signe d’entrer d’un signe de tête.

— Mais… vous entrez comme ça… sans rien demander à personne ? Il n’y a pas de surveillants ?

— Nous ne sommes pas vraiment dans le genre de quartier huppé où les parents exigent des mesures de sécurité au portail. Ici, on deale de l’ecstasy, on picole dans les troquets pour oublier, et la seule possibilité pour survivre, c’est la fuite. Malheureusement bien peu y parviennent.

— Eh bien, merci beaucoup de m’avoir emmené ici ! Ça tombe bien, j’adore les bleds pourris…

— C’est ici qu’est née et a grandi Sarah.

La voix de Zoé résonna dans le couloir désert.

Hunter pila net. Il avait l’impression qu’on venait de le changer en pierre.

— C’est dans ce lycée qu’elle a fait ses études, reprit Zoé en s’immobilisant à son tour. En terminale, elle a fini major de sa classe. Ce qui lui a valu de décrocher une bourse d’études pour Harvard. Vous le saviez ?

Elle le fixait d’un regard accusateur.

Hunter connaissait des bribes de la jeunesse de Sarah, bien sûr. Un sentiment de malaise affreux était en train de l’assaillir, comme une main d’acier qui se serait refermée sur sa gorge. Il ne voulait pas discuter de cela. Il ne voulait pas être impliqué dans cette histoire. Il ne voulait pas en apprendre plus que ce qu’il savait déjà.

— Non, répondit-il. Je l’ignorais.

Ce n’était pas entièrement faux.

— Vraiment ? Vous étiez pourtant son petit ami. Combien de temps êtes-vous restés ensemble ?

— Ça vous dérangerait de me parler sur un ton normal, pas comme si j’étais un criminel ? Vous pourriez au moins essayer.

— Pardon, c’est justement ce que je faisais. J’essayais.

— Pas bien fort, alors. Ou bien trouvez un autre sujet de conversation quand vous êtes avec moi.

Dans la foulée, presque malgré lui, car il redoutait déjà la réponse, il poursuivit :

— Allez-vous enfin me dire comment vous l’avez connue ?

Zoé garda le silence et, lâchement, il en fut soulagé.

La jeune femme reprit brusquement sa marche vers le fond du couloir et, l’espace d’un instant, il envisagea de tourner les talons et de s’en aller, sans autre forme de procès.

Sa raison le poussait à fuir cette femme dure, froide, qui enfouissait au plus profond d’elle-même les fantômes qu’il avait pourtant entrevus dans ses yeux gris couleur de tempête.

Une chose était sûre : auprès d’elle, il n’avait aucune chance de retomber dans cet engourdissement bienheureux et cynique, le seul état auquel il puisse aspirer.

Et pourtant, contre toute logique, il lui emboîta le pas.

Le lycée était proche du délabrement. Murs moisis, peinture écaillée… Aucun équipement digne de ce nom.

Cela n’avait strictement rien à voir avec le lycée ultra-sélect où lui-même avait suivi sa scolarité dans la banlieue chic de Boston.

Non, dans ce lycée-là, les rêves devaient être piétinés dans la poussière avant de s’évaporer. Les murs suintaient l’apathie. La tristesse semblait se réverbérer d’une cloison à l’autre dans les couloirs sinistres, s’infiltrer sous la peau de Hunter et augmenter à chaque pas son sentiment de culpabilité.

A chaque pas.

Sarah avait marché dans ce même couloir. Elle avait survécu à ça et, lorsqu’il avait fait sa connaissance un peu plus tard à Harvard, elle était comme un fil sous tension. Elle n’était ni découragée ni détruite. Elle vibrait de tous ces rêves et projets qui fourmillaient en elle. Elle débordait d’une telle énergie que tout ce qu’elle touchait en était contaminé.

Sans elle, il aurait choisi la voie de la facilité, décidé de participer à la gestion de ce fonds de pension que dirigeait son père à Boston, à l’instar de son frère cadet qui, sans hésiter, avait marché sur les brisées paternelles.

Il aurait mené cette vie que Zoé lui avait envoyée à la figure lors de leur première rencontre, joué avec des « billets de Monopoly ». Comme sa sœur Nora et sa fondation caritative, que leurs parents se faisaient un plaisir de financer. Parce que c’était exactement ce qu’on attendait de lui.

Il était un Grant, et les Grant devenaient financiers, politiciens. Eventuellement mécènes. Sûrement pas sportifs professionnels. S’exposer de la sorte était d’une vulgarité sans nom, comme lui avait répété sa mère à maintes reprises, avant de se résigner, au bout du troisième ou quatrième scandale.

C’était Sarah qui lui avait affirmé qu’il avait le droit de faire ce qui lui plaisait dans la vie, que rien ne l’obligeait à satisfaire les attentes de ses proches.

Et qui sait ce qui serait arrivé s’il avait abordé les choses différemment dix ans plus tôt ? Peut-être aurait-il sauvé Sarah ? Peut-être aurait-il été fier de son parcours, fier d’avoir vécu son rêve, comme elle l’y avait encouragé, au lieu de s’acharner à gâcher tous ses talents ?

Quoi qu’il en soit, il ne le saurait jamais, maintenant.

Devant lui, Zoé s’immobilisa et il l’imita.

De l’autre côté des vitres crasseuses se trouvait un gymnase, au bout duquel on avait aménagé une petite salle de musculation.

Hunter scruta à travers la vitre l’endroit sale et mal éclairé en maugréant. Il n’était pas vraiment en colère, même si une émotion similaire bouillonnait dans ses veines. Non, en fait il était sur la défensive. Tendu comme une corde d’arc.

— Je vous présente l’équipe de football du lycée, annonça Zoé.

Hunter observa les gamins qui s’entraînaient. Maigrichons, dégingandés, ils n’avaient sûrement pas le gabarit des athlètes de bon niveau.

En lui, le sentiment de malaise s’épaississait, menaçait de l’étouffer.

D’une main nerveuse, il s’ébouriffa les cheveux. Il avait du mal à tenir en place. Il avait envie de bouger, de faire n’importe quoi plutôt que de rester comme ça, dans l’attente. Il n’avait jamais supporté l’inactivité, cela finissait toujours soit par une bagarre soit par une bonne baise.

Et Zoé ne semblait partante ni pour l’une ni pour l’autre…

Elle désigna le jeune homme qui, dans l’angle de la salle, lançait des directives aux gamins.

— Voici Jack, dit-elle. Il est prof de maths, et je parierais que l’intégralité de sa science footballistique vient de tutos qu’il a visionnés sur YouTube. C’est lui qui a acheté avec ses propres deniers la plupart des haltères qui sont ici, en prétendant avoir reçu une enveloppe du budget sport de l’établissement. Ce qui est faux, bien entendu.

— Est-ce que vous essayez de m’apitoyer ? Parce que vous n’aviez pas besoin de me traîner dans ce patelin misérable à deux heures de route de New York ! J’aurais pu vous signer un chèque dans votre bureau hier.

— Je n’essaie pas de vous soutirer de l’argent.

— Alors qu’est-ce que je fais ici ?

Elle darda sur lui ses yeux couleur de brume :

— Il est possible qu’un de ces gamins soit la prochaine révélation du football. J’ignore quelles qualités il faut avoir, mais l’un d’entre eux est peut-être le prochain Hunter Grant. Pourquoi pas ?

Hunter n’aurait souhaité cela à personne, encore moins à un jeune que le destin avait déjà largement déshérité.

— Il n’y a aucun futur prodige dans cette salle, je vous le garantis, rétorqua-t-il. Cette équipe est nulle. Je n’ai même pas besoin de les voir lancer un ballon pour en avoir la certitude.

Les yeux de Zoé s’assombrirent d’un ton.

— Alors quelle chance pour eux qu’un des meilleurs joueurs de l’histoire du football soit à leur disposition. Vous allez avoir tout loisir de leur apprendre à lancer le ballon correctement.

— Il n’en est pas question !

— C’est pourtant ce que vous allez faire.

Il laissa échapper un rire incrédule.

— Ecoutez, moi aussi je regarde Friday Night Lights, j’aime beaucoup cette série et ce coach très sympathique, mais ça ne veut pas dire que je veux me glisser dans sa peau !

— Soyez sûr que personne ne vous confondra jamais avec coach Taylor ! ironisa-t-elle, cinglante. C’est quelqu’un de bien.

— C’est bien ce que je suis en train de vous expliquer, grinça-t-il. Je suis le dernier type au monde dont ces gosses ont besoin !

Elle le dévisagea longuement sans répondre. Peut-être n’était-elle pas si détachée qu’elle voulait le paraître. Il se surprit à le souhaiter passionnément. Mais c’était grotesque. Pathétique.

— Cela fait partie de notre stratégie, expliqua-t-elle enfin. Pour réparer les dégâts. En gros, l’équivalent dans la vraie vie du méchant du film qui récupère des points s’il cajole un petit chiot. Il faut vous humaniser aux yeux du public. En l’état actuel des choses, vous êtes trop riche et trop détesté.

Il avait beau s’en défendre, il se sentit agressé par sa remarque, à vif, dépassé par tout ça.

— Mais les paparazzis vont venir me débusquer jusqu’ici, protesta-t-il. Rien ne les arrête ! Je vois d’ici les gros titres des tabloïds : Tentative pitoyable pour regagner la faveur du public. Manœuvre calculatrice pour susciter l’enthousiasme des fans. Etc. Vous allez me faire passer pour un bouffon cynique et manipulateur !

— N’y pensez pas et laissez-moi gérer tout cela.

— Ecoutez, je m’ennuie assez pour vous avoir suivie jusqu’ici dans l’espoir secret de vous sauter, mais je ne vais pas faire semblant de croire que je peux avoir une influence positive sur la vie de ces gosses. Ce serait tellement hypocrite ! Non, désolé Zoé, vous allez devoir trouver quelqu’un d’autre pour jouer dans votre petite comédie.

— Impossible. J’ai besoin de vous.

Avait-il rêvé cette lueur anxieuse dans son regard ? Ou se berçait-il d’illusions ?

— Tant pis pour vous, ma belle.

— Ce n’est que la première étape, vous savez.

Il eut l’impression qu’elle évitait de poser la main sur son bras pour le retenir, car tous deux savaient ce qui se passait chaque fois qu’ils se touchaient. Cette pensée le réconforta un peu. Il aimait croire qu’elle était aussi affectée que lui par la passion qui vibrait entre eux.

L’air parut crépiter. Hunter avait envie de passer un bras autour de ses épaules minces pour l’attirer contre lui et… la réconforter ? D’où lui venait cette impulsion risible ? Dans sa vie, il n’avait témoigné de la tendresse qu’à une seule personne, et il n’avait toujours pas digéré les répercussions de leur rupture. Il n’était pas près de réitérer la même erreur.

Zoé se décida enfin à reprendre d’une voix ferme :

— Faites-le. Et vous verrez avec quelle rapidité je suis capable de retourner l’opinion publique. Je ne mens pas quand je vous dis que j’excelle dans mon domaine.

— Et il se limite à cela, votre fameux plan ? Vous perdez votre temps, ma chère Zoé. Je me moque éperdument de ce que l’on peut dire de moi. Je suis immunisé contre les ragots et les médisances.

— Je ne vous crois pas.

Cette fois, il se trouva à court d’arguments.

Il ne pouvait pas refuser. Pas ici, avec le fantôme de Sarah et les secrets de Zoé qui semblaient planer autour d’eux telles des ombres menaçantes. Pas avec ces gamins qui l’avaient déjà reconnu et ne cessaient de lui jeter des coups d’œil furtifs à travers la vitre.

Il continuait de désirer cette femme plus que de raison. C’était indéniable, et il se dit que c’était l’unique raison pour laquelle il allait accepter. Aucune autre explication sensée ne lui venait à l’esprit.

— Bon, comment ça va se passer ? demanda-t-il d’une voix enrouée qu’il eut du mal à reconnaître.

Zoé plongea son regard gris fumé dans le sien, et il regretta de n’être pas un autre homme. Différent. Meilleur. Quelqu’un de bien, même.

— Vous allez venir tous les jours. Faites de votre mieux. Et voyons-nous tous les mardis avec mon équipe pour un topo hebdomadaire. Ne dites plus jamais que vous voulez me sauter. Contentez-vous d’obéir aux instructions, monsieur Grant. Et tout ira bien.

5

Elle jouait avec le feu.

Néanmoins, dans les semaines qui suivirent, Zoé parvint à se convaincre qu’elle savait parfaitement ce qu’elle faisait. Qu’elle contrôlait la situation. Que toutes ces prétendues vibrations et ondes magnétiques dès que Hunter se trouvait dans un périmètre de deux mètres n’étaient que le fruit de son imagination. De toute façon, elle n’avait pas le temps de s’en soucier.

Hunter Grant était déjà suffisamment difficile à gérer en soi. Même — et surtout — depuis qu’il était « devenu sage ».

Zoé avait passé beaucoup de temps à compulser la presse à scandale pour comprendre ce que les tabloïds appelaient l’« effet Hunter ». En vain. Mais, à présent qu’elle le promenait de cocktails en galas dans les cercles sociaux huppés de Manhattan, elle le voyait directement à l’œuvre.

— Etes-vous obligé de sourire comme ça à toutes les femmes que vous croisez ? ne put-elle s’empêcher de remarquer, un soir où ils assistaient au bal de charité annuel qui servait à collecter des fonds pour le Carnegie Hall.

La réception avait lieu au très distingué Waldorf Astoria. Hunter se pavanait dans son smoking à gilet et nœud papillon blancs, et traînait dans son sillage un cortège d’admiratrices ébaubies.

On ne voyait que lui au milieu de cette marée de créatures toutes plus resplendissantes les unes que les autres.

— C’est ma façon de sourire, Zoé, désolé.

— Il y a plusieurs niveaux de séduction pour un sourire et, si vous ne redescendez pas à un degré plus inoffensif, nous risquons l’émeute.

— J’aime assez l’idée.

— Ça ne m’étonne pas, mais je me permets de vous rappeler que ce soir les mots d’ordre sont raffinement et élégance. Il n’est pas question de déclencher une bagarre, même si cela vous divertirait agréablement.

Il lui adressa alors ce fameux sourire étourdissant. Regard bleu pétillant, moue désinvolte, posture nonchalante dans cette veste de smoking qui mettait en valeur sa carrure… Zoé détourna le regard. Cette sensation de vide, cette langueur insidieuse au creux de son ventre, ce ne pouvait être que la faim. D’ailleurs elle avait sauté le dîner.

— Arrêtez vos micmacs, soupira-t-elle avec un long soupir censé traduire une extrême lassitude.

Elle aurait tant voulu éprouver réellement ce sentiment d’agacement vaguement indulgent !

Mais il continuait de la fasciner, quoi qu’elle fasse. Il avait une présence remarquable, une personnalité attachante et, quoi qu’il lui en coûtât de l’admettre, une séduction folle.

Elle l’avait traîné dans un service de soins palliatifs où il avait passé deux heures à faire la lecture à deux petits garçons qui l’avaient regardé comme s’il était le Père Noël descendu leur rendre visite.

Elle l’avait emmené à un déjeuner caritatif organisé au bénéfice d’une bibliothèque publique, durant lequel les documentalistes, de dignes rombières aux mines guindées, étaient totalement tombées sous son charme. Il avait même réussi à les faire glousser sottement, comme ces filles hystériques l’autre soir, au club de gym.

— C’est un gredin ! avait chuchoté à Zoé l’une des vénérables bibliothécaires, tout émoustillée, en faisant mine de s’éventer les joues.

— Vous ne croyez pas si bien dire, avait rétorqué Zoé, d’un ton plus acide qu’elle n’aurait voulu, et qu’elle avait aussitôt corrigé d’un sourire.

— Ses yeux pétillent, il vous regarde toujours comme si vous étiez sa complice préférée… C’est impossible d’en vouloir à cet homme-là ! avait encore soupiré la femme. Comment pourrait-on lui tenir rigueur de ses bêtises ?

Oui, comment, en effet ? avait grincé Zoé intérieurement.

Car c’était une vraie question : comment Hunter avait-il fait pour se mettre à dos le pays tout entier ?

Plus elle passait du temps avec lui, plus elle se rendait compte que les accès de colère, les esclandres à répétition et les bagarres, tout cela avait fait partie d’une sorte de politique délibérée, comme s’il cherchait à sabrer lui-même sa réputation avant que les autres ne songent à s’en charger.

Elle lui en fit la remarque un jour où, passant « par hasard » dans un parc de Brooklyn, Hunter venait de construire un bonhomme de neige avec un groupe d’enfants particulièrement photogéniques.

Cette séance terminée, ils retraversèrent le parc en sens inverse, marchant côte à côte dans la neige fraîche recouverte d’une fine couche de gel qui craquait sous leurs pas.

— Il y a quelque chose que je comprends mal. Vous êtes capable de séduire n’importe qui sans le moindre effort. Alors pourquoi vous êtes-vous donné tant de mal pour vous faire haïr ?

— Quand je m’engage, c’est à fond. Avec moi, il n’y a pas de demi-mesures ! répondit-il, avec un petit sourire crâneur.

— Hunter, je suis sérieuse.

Ses yeux étaient à peine visibles entre son sweat à capuche et la grosse écharpe qu’il avait enroulée autour de son cou, mais toutes ces épaisseurs ne parvenaient pas à atténuer la brillance de son regard qui semblait la transpercer, la réchauffer de l’intérieur, lui faire oublier le froid et la neige, et surtout lui faire oublier qu’elle s’était promis de tenir cet homme à distance… sous peine d’être anéantie.

Le vrai Hunter, qu’elle commençait à discerner sous ses airs bravaches, représentait un effroyable danger, elle le pressentait.

— J’ai une question beaucoup plus intéressante, rétorqua-t-il. Si la planète tout entière me déteste autant, croyez-vous vraiment que ça va marcher ? Je parle de cette séance de photos où l’on me voit prendre la pose aux côtés de ces petits anges aux bonnes joues roses.

— Pur hasard si vos chemins se sont croisés aujourd’hui.

— Je ne comprends pas bien où ce genre de mascarades nous mènent.

— Ce n’est pas grave, du moment que moi je le sais. Vous comprendrez bientôt, ne vous inquiétez pas.

Il l’enveloppa d’un long regard… et aussitôt elle s’embrasa, en dépit de la température glaciale qui régnait au-dehors. Sur la défensive, elle se prépara à une riposte, sans trop savoir pourquoi.

Mais il se borna à enfoncer les mains dans les poches de sa veste et, les épaules arrondies pour mieux se protéger du vent, il continua à marcher.

Tant mieux.

Oui, tant mieux.

*  *  *

Quelques jours plus tard, alors qu’ils avalaient un café en attendant la réunion hebdomadaire qui devait avoir lieu dans la salle de conférences voisine, elle annonça :

— Votre prochaine mission va consister à faire un tour en calèche dans Central Park.

Hunter lui retourna un regard torve.

Dans son jean et son pull à col roulé, avec sa mâchoire râpeuse qui ne devait pas avoir vu le fil du rasoir depuis plusieurs jours, il avait l’air mal réveillé et grincheux.

— Laissez-moi deviner, grogna-t-il. Au premier réverbère, j’entonne un chant de Noël, tous les passants s’y mettent et la vidéo fait le buzz sur YouTube. Non merci ! conclut-il en baissant le nez sur sa tasse de café.

Ils s’étaient installés au petit comptoir en formica, près de la machine à café. Comme d’habitude, Hunter était étonnamment sexy, sans se donner le moindre mal. Ou peut-être précisément parce qu’il ne faisait pas d’efforts.

Zoé prit son Blackberry dans sa poche et feignit de consulter un site pour ne pas montrer à quel point elle était troublée par sa proximité physique.

— Il ne s’agit pas d’un rendez-vous galant. Il faudra emmener votre mère, laissa-t-elle tomber lorsqu’elle eut repris le contrôle de ses émotions.

A sa grande surprise, Hunter éclata de rire.

— Alison Blodgett Grant ne risque pas de se balader dans Central Park dans une vulgaire calèche pour touristes ! Elle préférerait descendre Broadway toute nue en faisant des galipettes ! D’ailleurs… elle ne me prend même plus au téléphone, confia-t-il d’une voix soudain distante. Son assistante personnelle filtre mes appels sous prétexte qu’ils pourraient lui causer de trop vives émotions.

Zoé cessa aussitôt de feindre tout intérêt pour son Blackberry.

— Votre mère a une assistante ? Je ne savais pas qu’elle travaillait.

— Elle ne travaille pas. Ça ne l’empêche pas d’avoir une secrétaire.

— Mais pourquoi…

— Zoé… Il faut que vous compreniez…

Elle ne l’avait jamais entendu prendre ce ton, résigné, amer.

— Ma mère voulait que je devienne sénateur. Que tous ces siècles de bonne éducation, de prestige et de pouvoir soient mis à profit. A ses yeux, le sport est un moyen d’occuper les enfants, rien de plus. Elle a failli s’évanouir en apprenant que je voulais faire du football mon métier. Et, chaque fois que mon nom paraît dans la presse à scandale, elle est accablée. Alors je vous garantis qu’elle ne va pas quitter sa résidence du Massachusetts pour voler à mon secours et me tirer des déboires dans lesquels je me suis mis moi-même ! conclut-il avec un sourire désarmant.

Zoé s’agrippa au rebord du comptoir. Il n’y avait aucune raison valable pour qu’en cet instant elle éprouve l’envie de le réconforter. De poser une main sur la sienne, de le toucher, de faire quelque chose, n’importe quoi, pour lui apporter son soutien, alors qu’il était assis là en face d’elle, si solitaire et fataliste, sans même avoir conscience de la tristesse qu’il inspirait.

Elle aurait voulu se ressaisir, se rappeler que tout ça n’était que de la comédie. Qu’il jouait son rôle.

Mais au fond elle ne le pensait pas.

Elle s’éclaircit la voix avant de suggérer :

— Bon, alors… votre sœur, peut-être ?

— Nora ?

— Vous en avez plusieurs ?

Elle savait bien qu’il n’en avait qu’une.

— Elle a d’autres chats à fouetter, du moins j’imagine. Elle a une vie sociale trépidante, vous savez.

— Plus précisément elle dirige une fondation culturelle à Soho et, apparemment, elle fait des merveilles.

Hunter releva vivement la tête, la mine ahurie.

— Vous ne le saviez pas ?

Il passa la main sur son menton râpeux si sexy, et Zoé dut se retenir pour ne pas le faire elle-même. Sa paume la démangeait. Elle attrapa à pleine main sa tasse de café brûlante et ne consentit à la lâcher que lorsque la douleur devint insupportable.

— Si, je savais qu’elle s’occupait d’une fondation, dit-il. Mais ce n’est qu’une gamine.

— Elle a vingt-quatre ans.

— Oui, c’est ce que je dis.

Zoé soupira.

— Avez-vous réfléchi au fait que ces stripteaseuses dont vous étiez entouré l’autre jour ont l’âge de votre sœur ? Si elles ne sont pas plus jeunes encore… Vous avez des principes quand ça vous arrange, n’est-ce pas ?

Il but une longue gorgée de café, puis reposa sa tasse, lentement, avant de lever sur elle un regard noir de colère.

— Ne vous occupez pas de ma sœur ! Elle a bien assez à faire comme ça à devoir vivre la vie que ma mère aurait aimé avoir. Quant à ces stripteaseuses…

Il se pencha brusquement et Zoé retint son souffle.

— Laissez-moi vous dire que pour quelqu’un qui gagne sa vie avec la manipulation des masses, vous êtes curieusement abusée par les apparences. Vous avez de la chance d’être aussi douée, Zoé, sinon vous seriez juste une emmerdeuse !

Elle se focalisa sur la dernière phrase, celle qui l’insultait. Elle ne voulait pas entendre le reste. Elle ne voulait rien éprouver d’autre que du dégoût et de la pitié pour cet homme.

Toutefois il fallait admettre que ce n’étaient pas du tout ces sentiments qui prédominaient chez elle quand elle se trouvait en sa présence.

Ce jour-là, elle préféra mettre de la distance entre elle et Hunter et ne pas assister à la réunion. Elle avait toute confiance en ses collaborateurs, de toute façon.

Un seul coup de fil lui suffit pour découvrir que Hunter n’avait pas passé la nuit à faire la fête dans ce club, la veille de leur rencontre, mais qu’il y avait seulement débarqué au petit matin pour récupérer un ami, joueur de football lui aussi, qui faisait partie de son ancienne équipe et qui, bien que notoirement marié, avait passé la nuit à vider bouteille sur bouteille en galante compagnie.

Le gérant du club apprit à Zoé que c’était l’épouse du type qui avait appelé Hunter à la rescousse. Celui-ci avait emmené son camarade manu militari pour le jeter dans un taxi. Puis il avait réglé la note, y compris le spectacle de strip-tease, en laissant en prime un généreux pourboire au personnel du bar.

Cela ne cadrait pas du tout avec l’image publique de Hunter Grant.

Bien sûr, Daniel n’était pas du tout de cet avis et manifesta son désaccord avec véhémence quand ils se retrouvèrent seuls au bureau, un peu plus tard dans la journée.

— Ce type est puant ! Insupportable ! Un vrai connard !

— C’est notre client. Et il est riche. Le reste est accessoire, décréta-t-elle, sans juger utile de préciser qu’elle avait à moitié fait chanter Hunter pour le faire venir à l’agence.

— En tout cas, sache que si ton client me traite encore une fois de fillette pleurnicharde devant le reste de l’équipe, je démissionne !

Zoé se garda bien de manifester le moindre signe d’amusement, encore moins de rire.

— Pourquoi t’a-t-il dit ça ? Vous vous êtes disputés ?

— C’est un matamore. Il roule des mécaniques, il est stupide et imbu de sa personne. Il a peut-être réussi à t’embobiner, Zoé, mais tout le monde n’est pas aussi crédule. Ce type n’est pas une bonne pub pour l’agence. Tu ne vois pas qu’il va nous attirer des ennuis ?

— Je sais ce que je fais, Daniel.

Elle avait répliqué d’un ton plus cinglant que prévu. Daniel tressaillit, comme si elle venait de le gifler. Mais elle ne culpabilisa pas outre mesure. Elle n’avait pas le temps de s’occuper de ses états d’âme.

— Ecoute, reprit-elle d’un ton plus mesuré, tu dois me faire confiance. Tu l’as toujours fait par le passé.

— Oui, je te fais confiance, finit-il par marmonner.

Zoé aurait dû se sentir soulagée, mais le problème c’était qu’elle n’était plus trop sûre d’avoir foi en elle-même.

Car par moments, à cause de Hunter, elle ne se reconnaissait plus.

*  *  *

Ce soir-là — à 21 h 30 précises, comme Zoé le lui avait ordonné —, Hunter sonna à la porte du dernier club privé à avoir ouvert ses portes à Manhattan.

Un employé stylé l’accueillit et le conduisit dans les profondeurs du bar flambant neuf. Bois et velours, lumières tamisées pour une ambiance feutrée… rien n’était laissé au hasard pour satisfaire le confort du client.

Puis il fut guidé vers une alcôve située en retrait, à demi dissimulée derrière des voilages romantiques, à travers lesquels il distingua une silhouette féminine assise sur la banquette.

Comme l’employé s’éloignait, Hunter écarta le fin rideau.

— Vous auriez pu me prévenir que vous me donniez rendez-vous dans un lupanar. Je me serais habillé de manière plus appropriée. En danseuse du ventre, par exemple. Même si je crains de ne pas être très doué pour la danse des sept…

Il s’interrompit devant le spectacle que lui offrait Zoé dans sa robe de soirée d’un noir de jais, qui moulait sa silhouette fantastique comme une deuxième peau.

— N’allez pas vous emballer, lui jeta-t-elle.

Mais c’était plus fort que lui. Comment ne pas être ébloui par cette vision de rêve ? Les manches en dentelle noire dessinaient sur sa peau de délicats entrelacs. Le bustier ajusté, au décolleté pudique, soulignait la rondeur de sa poitrine et la jupe, constituée de bandelettes moirées, épousait ses hanches, son ventre plat, ses cuisses fuselées.

Il en oublia presque de respirer et ressentit un léger vertige tandis que tout son sang semblait se retirer de son corps.

Alors, afin de reprendre ses esprits, il fit ce qu’il savait le mieux faire, et se réfugia dans le rôle du sale type revenu de tout. Il connaissait bien le personnage.

— Je ne risque pas de m’emballer, rassurez-vous. Vous oubliez que je suis riche, beau et célèbre. En général, ce sont les autres qui s’excitent à ma vue.

— Si vous le dites, répondit-elle avec un détachement qui ne fit bien évidemment qu’intensifier son désir. Mais ne vous faites pas d’illusion, ce n’est pas forcément parce qu’ils vous admirent. Certaines personnes veulent se faire remarquer à tout prix, en bien ou en mal.

— Ange ou démon, je serai celui que vous me commanderez d’être, ma chère Zoé. Vous n’avez pas changé d’avis à propos d’une bonne baise, par hasard ? Cela vous serait bien utile pour vous vider la tête, si je peux me permettre. Enfin, en ce qui me concerne, je suis toujours partant.

Elle le toisa de son regard gris et froid.

— Je ne me suis pas mise sur mon trente et un pour vous faire plaisir, figurez-vous. J’avais un rendez-vous avant celui-ci qui m’a obligée à m’habiller, c’est tout.

Est-ce qu’elle venait vraiment de rougir ? Hunter exulta. Enfin il avait trouvé une faille dans l’armure de Zoé Brook !

— Vous détruisez tous mes rêves. Vous êtes une vraie rabat-joie. Cela vous plaît de tout saccager autour de vous, hein ?

Il vit ses lèvres frémir, mais elle continua de vriller sur lui son regard impérial.

— Ce serait une erreur stratégique si l’on nous voyait sortir ensemble. Il faut vous trouver une petite amie qui aura la faveur du public. Une assistante sociale. Ou une institutrice. Bref, une gentille fille.

— Mais quelle perspective alléchante !

— Son amour vertueux fera de vous un homme meilleur.

— J’en doute énormément.

— C’est à cela que sert la vertu. On peut lui mettre un harnais et s’en servir. Tout le monde pense que l’amour pur et sincère peut changer les gens. La religion aussi, mais en l’occurrence ce serait plus difficile à vendre, et il faudrait que vous manifestiez une attitude pieuse dans des lieux publics. Non, mieux vaut se rabattre sur l’amour pour vous refaire une réputation.

— Je n’avais pas compris que vous dirigiez une agence de rencontres. Dois-je remplir un questionnaire pour préciser mes inclinations sexuelles ? Alors, pour commencer, j’aime les femmes dociles et désinhibées…

— Vous croyez que ces qualités vont de pair en général ?

— Tout à fait. Voulez-vous que je vous montre ?

En guise de réponse, elle leva les yeux au ciel.

— Bon, tant pis pour vous, soupira-t-il. Il y a sûrement des tas d’institutrices dociles dans les parages, toutes prêtes à se dévergonder pour satisfaire les caprices d’un type comme moi.

Sur la banquette, Zoé se redressa et croisa ses jambes fabuleuses. Hunter oublia sur-le-champ la vie secrète des institutrices. Il oublia même son propre nom. Ces cuisses fuselées, ces mollets galbés… Une fois de plus elle portait des talons vertigineux, des bottines noires très classes, hyper-sexy… Des chaussures qui évoquaient des étreintes brutales, torrides…

Ils en viendraient fatalement là, un jour ou l’autre, Hunter en avait la certitude. De toute façon, il n’avait pas le choix. Sans quoi il en crèverait de frustration.

Mais il n’y avait pas que ses jambes. Tout le reste de son corps le rendait fou, cette silhouette à damner un saint, ce discret diamant qui jouait sur sa gorge comme une invitation, sa chevelure épaisse tordue en un chignon à la fois compliqué et gracieux, qui révélait son cou et lui donnait l’envie irrépressible d’enfoncer ses mains dans les mèches soyeuses et ses dents dans sa peau d’ivoire…

Elle n’était peut-être pas belle au sens classique, car sa séduction avait quelque chose de trop intense. Foudroyant. On ne pouvait décrire en termes banals Zoé Brook et l’effet qu’elle était capable de produire en enfilant une simple robe fourreau.

— Asseyez-vous, monsieur Grant, dit-elle avec un air agacé qui n’avait qu’un seul but, il le savait : le remettre à sa place.

Et il aimait ça.

— Arrêtez de m’appeler comme ça. Ça me donne envie de vous prouver que nous avons dépassé depuis longtemps le stade des formalités. Ce n’est pas ce que vous voulez, j’imagine ?

Elle pinça les lèvres, mais il surprit une lueur amusée au fond de ses yeux gris. Puis elle hocha très légèrement la tête, comme pour lui concéder ce point.

Il fut stupéfait de cette victoire, aussi minime fût-elle, et un sentiment de triomphe grisant le submergea.

— Dites-le, ordonna-t-il.

— Je vous demande pardon ?

— Dites-le. Dites mon nom.

Il sentait bien qu’il ne s’agissait pas du tout d’un détail pour lui, mais de quelque chose de capital, au contraire. Parce que Zoé n’était pas une simple belle fille dans une robe époustouflante.

Il avait même le sentiment dérangeant qu’elle était l’unique personne au monde capable de le faire se sentir vivant. Vraiment vivant.

Mais il ne voulait pas y penser. Il voulait juste l’entendre prononcer son prénom.

— Si je le fais, cesserez-vous de me harceler ?

— Si vous prononcez mon nom, je ferai tout ce que vous voudrez.

— Bon, très bien, soupira-t-elle.

Mais elle fit durer le suspense, laissa passer quelques longues secondes, avant de capituler.

— Hunter.

— C’était donc si dur ? Vous voyez, vous n’avez pas implosé. C’est juste un prénom.

Satisfait, il consentit à s’asseoir, après avoir ôté son manteau qu’il abandonna négligemment sur la banquette. Il s’installa tout près d’elle et s’amusa de l’entendre soupirer d’un air excédé. Sans s’en émouvoir, il étendit son bras sur le dossier de la banquette, juste au-dessus des épaules de la jeune femme.

Elle se raidit aussitôt.

— Vous trouvez cela très drôle, je suppose, d’envahir mon espace vital ?

Toutefois elle ne chercha pas à s’écarter.

Ils étaient si proches qu’il sentait tout contre lui son parfum capiteux, épicé et musqué, manifestement très cher, mais sous lequel il pouvait aussi discerner cette douce odeur de lavande qu’il avait sentie sur elle l’autre jour.

— Pardon, mais je ne suis pas un petit gabarit, je prends de la place, répliqua-t-il en haussant les épaules.

— Vous vous servez de votre corps pour vous imposer physiquement.

Il la dévisagea, attentif à chaque détail. Quelque chose, en lui, lui disait qu’il n’était pas sûr de la revoir un jour d’aussi près, et il voulait mémoriser chacun de ses traits, l’arc parfait de ses sourcils d’ébène, sa bouche pulpeuse, laquée de rouge carmin, qui brillait dans la lumière des appliques.

A la base de son cou, seule la pulsation d’une petite veine trahissait sa nervosité. Ou son trouble ? Quoi qu’il en soit, elle ne battit pas en retraite, même quand il laissa malicieusement errer son regard sur la vallée entre ses seins, au creux de son décolleté.

Il brûlait de la goûter de nouveau, de poser une fois encore sa bouche sur sa peau. Il en mourait d’envie, bien plus qu’il n’avait envie de respirer. Il ne savait même pas comment il arrivait à se retenir. Sauf qu’il voulait absolument qu’elle le veuille aussi, qu’elle partage ce feu dévorant qui le consumait un peu plus chaque jour.

— Moi, je cherche à m’imposer physiquement ? Vous vous moquez de moi, dit-il en désignant sa tenue.

— Hum… je ne saisis pas bien ce que vous voulez dire.

— Ce serait donc une coïncidence si vous portez cette robe tellement moulante qu’on la dirait peinte directement sur vous ? Pile le jour où vous donnez rendez-vous à un client dans un lieu qui est tout sauf professionnel. Un client que vous avez fait chanter, accessoirement. Et qui connaît déjà le goût de votre peau. Mais oui, bien sûr, je suis persuadé que c’est le plus grand des hasards !

— Je vous l’ai dit, j’avais un rendez-vous…

— Vous ne pouvez pas vous servir de votre physique comme vous le faites et vous indigner quand les autres le font à leur tour, Zoé.

— Je n’ai pas un gabarit de bûcheron qui se déplace dans le monde à grands coups d’épaules !

— Moi non plus. Tout le monde dit que j’ai une démarche féline. A cause de ma voûte plantaire très arquée, sans doute. Il paraît que c’est très joli. Vous voulez voir ?

— Oh ! taisez-vous !

Mais trop tard, il avait vu un léger sourire jouer sur ses lèvres. Elle avait eu du mal à retenir un rire.

— Je n’ai pas le temps de passer en revue vos innombrables tares physiques, figurez-vous. Je veux vous entretenir de votre comportement envers mes collaborateurs.

— Cette conversation devient tout à coup beaucoup moins passionnante.

— Vous ne pouvez pas vous en prendre à Daniel, reprit-elle d’un ton sévère. Vous ne vous en rendez peut-être pas compte, mais vous avez besoin de lui. Ce n’était pas très malin de l’insulter.

— Ce mec est un minable, décréta Hunter avec un geste de dédain.

— Il a un nom, il s’appelle Daniel.

— Cela m’est complètement égal. Ce type est amoureux de vous.

Zoé ne chercha pas à nier.

— Cela ne vous regarde pas.

— Vous ne sortez pas avec lui, sinon vous prendriez sa défense en me disant d’aller me faire voir.

— Il est fort possible que ce soit exactement ce que je finisse par vous dire. Que je sorte avec lui ou pas.

Elle eut un sourire joueur qui le foudroya en plein ventre, exactement comme si elle s’était penchée pour faire glisser sa langue sur toute la longueur de son sexe. Il était brûlant, dur comme il ne l’avait jamais été.

— Il y a un truc chez vous qui donne envie aux autres de vous faire mal. Je ne sais pas ce que c’est, mais je suis sûre que ça vous arrive tout le temps.

— Il faut du temps pour apprendre à m’apprécier vraiment. Comme le bon vin.

Elle eut une moue dubitative.

— Encore faut-il avoir envie de persévérer. J’imagine que la plupart du temps on vous recrache comme de la vulgaire piquette.

— Je préfère quand on avale, riposta-t-il en fixant ses lèvres rouges. Mais à dire vrai, je ne suis pas très pointilleux.

Elle renversa légèrement la tête en arrière. Sans doute prenait-elle son élan pour lui lancer une autre vacherie. Il se prépara stoïquement… mais, contre toute attente, elle éclata de rire.

Aussitôt, elle porta les deux mains à sa bouche dans un geste enfantin, comme pour contenir ce rire incongru, ses yeux écarquillés reflétant une sorte de stupeur horrifiée.

Il adora.

— Vous voyez, vous m’aimez bien, en fait !

Elle secoua la tête avec véhémence, sans baisser les mains, comme si elle craignait encore de se trahir, et il ne reconnut pas le sentiment joyeux qui gonflait dans sa poitrine telle une bulle. Léger. Ensoleillé.

— Je ne sais pas pourquoi personne ne veut le croire, mais en vrai je suis quelqu’un d’adorable.

Zoé laissa retomber ses mains, visiblement incapable de s’empêcher de sourire. Cela le fit fondre. Les murailles dont il protégeait son cœur depuis si longtemps s’écroulèrent brusquement, comme si elles n’avaient jamais existé. Il ne se rappelait même plus pourquoi il les avait érigées. Cette espèce d’étrange chaleur lumineuse l’inonda, prit le contrôle de tout son être, et, l’espace d’un instant, il oublia qui il était. Ce qu’il était. Et quelles ombres rôdaient autour de lui.

Ce qu’il avait fait. Ce qu’il n’avait pas fait.

Zoé toussota.

— Bon, si j’ai un peu pouffé…

— Pouffé ? Vous avez rigolé comme si vous n’alliez plus jamais vous arrêter.

— Oui, parce que je me moquais de vous, Hunter. Ce ne sont pas vos petites plaisanteries qui m’ont fait rire, ne rêvez pas.

— Je n’en crois pas un mot.

Il riait lui aussi, maintenant. Ils étaient très proches. Il sentit ses cheveux lui frôler le bras lorsqu’elle pencha la tête vers lui. Ses yeux gris s’étaient éclaircis, comme une mer chaude dans laquelle il risquait probablement de se noyer.

Mais il s’en moquait. Dans sa poitrine, la sensation de douce chaleur était toujours là, tenant à l’écart les ombres menaçantes.

Que diable lui arrivait-il ?

Il leva la main vers Zoé et, du bout du doigt, dessina le contour de son visage ravissant, sa pommette, sa joue et son menton. Et la douce chaleur devint brasier.

— Qui d’autre que moi sait que Zoé Brook rigole comme une gamine ? demanda-t-il à mi-voix. J’imagine que ce sont des informations classées top-secret. Ne vous inquiétez pas, je serai discret. Je préfère garder ça pour moi.

Elle prit une profonde inspiration, comme si sa vie en dépendait, et chuchota :

— Depuis quand êtes-vous gentil ?

— Je ne suis jamais gentil, vous le savez bien.

Du bout des doigts, il dessinait toujours des petits signes sur sa joue satinée, son cou.

— Ça, c’est gentil. Vous ne pouvez pas le nier.

Elle fronçait les sourcils et une petite ride adorable s’était creusée sur son front.

— Je ne peux pas faire quelque chose de gentil. Je suis mauvais, c’est comme ça. Si vous ne me croyez pas, posez la question à n’importe lequel de mes huit millions d’ennemis. Ou lisez leurs dépositions.

— Vous ne pouvez même pas assumer ce petit acte de gentillesse ? C’est impossible ?

— Attendez un peu, vous allez voir que je vais très vite me retransformer en salopard. C’est inévitable. Je casse tout, tout le monde le sait. Je ne sais rien faire d’autre…

Elle ne le laissa pas finir et, dans un élan, lui prit le visage entre ses deux mains. Par réflexe, il lui saisit les poignets, mais il ne chercha pas à la repousser. Il en aurait été incapable, comprit-il.

— Zoé…

— Taisez-vous, ordonna-t-elle.

Sa voix frémissait. Il y percevait un mélange de passion, de terreur, de folie, et sentait les mêmes émotions monter en lui comme une marée inexorable.

— Pour l’amour du ciel, Hunter… fermez-la !

Et elle pressa sa bouche sur la sienne.

6

Zoé embrassait Hunter comme si sa vie en dépendait.

Tout ce feu. Ce danger, cet impossible désir. Toutes ces émotions qu’elle n’aurait pas dû ressentir, qu’elle n’avait jamais voulu ressentir jusqu’à… lui. Cette fournaise qui la consumait, la faisait trembler, tandis qu’elle dévorait sa bouche, encore et encore.

Peut-être que sa vie en dépendait réellement, d’ailleurs.

Ne lui en avait-elle pas déjà révélé bien plus qu’elle ne l’aurait voulu sur elle-même ? Comment cela s’était-il produit ? Elle n’en savait rien. Ce qu’elle savait, c’était qu’elle devait reprendre le contrôle. L’histoire n’était pas censée se dérouler comme ça… ni devenir si compliquée.

Bon sang, si elle avait choisi ce type c’était justement parce qu’il représentait l’archétype du sportif sans cervelle et facile à manipuler !

Mais elle commençait à comprendre qu’il ne lui restait plus qu’une seule façon de contraindre Hunter Grant à faire ce qu’elle attendait de lui.

Il croyait la désirer ? Alors il l’aurait, mais à ses propres conditions. Il avait dit qu’il était prêt à ramper ? Elle y veillerait.

Pour l’instant, elle l’embrassait. Elle prenait les commandes, faisait ce qu’elle voulait de cette bouche qui n’aurait pas dû autant l’attirer.

Elle s’installa à califourchon sur lui et sa robe satinée remonta sur ses cuisses. Hunter émit une sorte de grondement guttural qui aurait pu être un signe de reddition, mais elle ne s’y trompa pas : c’était plutôt une clameur guerrière.

Une joute. Un combat. Entre eux, c’était de cela qu’il s’agissait.

Pressée contre son torse magnifique, elle l’embrassa avec plus d’ardeur. Elle inclina la tête, de manière à mieux s’approprier cette bouche parfaite, chaude, exigeante. Elle sentait au creux de ses cuisses la preuve de son désir et se pressa contre lui sans vergogne.

Ce soir, c’était elle qui donnerait l’assaut. Elle prendrait ce qu’elle voulait, puis elle l’abandonnerait une fois repue. Elle allait le conquérir et — enfin ! — remporter la victoire.

Mais le goût enivrant des lèvres de Hunter lui brouillait l’esprit.

Il la mordillait la léchait, la tentait avec une habileté consommée. Elle sentait, sous ses mains, ses muscles bien dessinés, sa délicieuse force de mâle dont il ne se servait pourtant pas pour prendre l’ascendant sur leur baiser. Et cette retenue l’excitait encore plus…

C’est lui qui prit l’initiative de s’écarter. Et elle se détesta pour ça. Parce que c’était la preuve qu’il avait encore une certaine présence d’esprit, contrairement à elle ; et aussi parce qu’elle se sentit immédiatement orpheline sans sa bouche.

— Tu as si bon goût…, murmura Hunter en faisant courir son pouce sur sa lèvre inférieure.

Ses seins comprimés par le bustier de la robe l’élançaient presque douloureusement. Face au bleu magnétique des yeux de Hunter, elle avait l’impression d’être devant un astre flamboyant qui l’aurait inondée de sa lumière. Une lumière à laquelle elle avait envie de se réchauffer.

Et pourtant elle savait que c’était impossible. Hunter était trop débauché et elle trop abîmée par la vie. Les sentiments qui l’assaillaient ne correspondaient à rien de réel. Elle ne devait pas l’oublier.

Hunter la plaqua contre lui, ses grandes mains crispées sur ses hanches, et elle cessa immédiatement de songer à ce qui était réel ou pas pour ne plus penser qu’à lui.

— Comment peux-tu avoir si bon goût ?

La voix de Hunter n’était qu’un chuchotement envoûtant. Elle eut envie de répondre qu’il se trompait, qu’elle était pourrie, noircie de l’intérieur, depuis des années déjà… Mais il ne lui en laissa pas le temps. Déjà sa bouche reprenait la sienne.

Zoé fondit. Et oublia.

Elle oublia toutes ces années, si sombres, ce qu’elle avait dû subir, ce à quoi elle avait survécu. Qui elle était devenue.

Sous les baisers de Hunter, elle avait l’impression d’être la Zoé qu’elle aurait pu devenir, celle qui avait encore confiance en un avenir radieux.

Cette chaleur délicieuse l’étourdissait…

Alors, elle s’abandonna à cette folie, comme ces héroïnes de roman qui passent d’un monde à l’autre par le fond d’une armoire ou un terrier de lapin. Elle lâcha prise.

Elle lui offrit sa bouche. Sans réserve. Elle se laissa goûter, envoûter, comme s’ils n’étaient pas Hunter Grant et Zoé Brook, mais des inconnus, totalement différents ; comme si ce baiser n’avait aucune conséquence, alors qu’au fond elle savait pertinemment que ce n’était pas vrai.

Il y avait toujours un prix à payer.

Mais, le temps d’un baiser, elle feignit de croire l’inverse, ou de ne pas y prêter attention. Plus rien ne comptait, hormis Hunter. Et ce baiser. Cette chaleur insensée qui les environnait, alors qu’ils restaient agrippés l’un à l’autre, bouches soudées, pantelants.

Seigneur, elle n’était plus capable de s’arrêter.

— Chez toi ! haleta-t-elle lorsqu’elle réussit enfin à s’arracher à sa bouche.

Il ferma brièvement les yeux et, les mains toujours crispées sur ses fesses, il la maintint plus fermement contre son corps. Zoé savait que cette position aurait pu leur valoir d’être jetés dehors, voire arrêtés, si un membre du personnel s’était avisé de passer la tête entre les voilages pour jeter un coup d’œil dans l’alcôve, mais pour l’heure, elle s’en moquait. Enfin la voix de Hunter, enrouée, s’éleva :

— Quoi ?

— Tu as envie de moi, non ?

Elle avait du mal à contrôler sa voix, à ne pas trahir l’urgence qui la tenaillait. Elle aurait presque pu le supplier.

De nouveau, il battit des paupières et, lorsqu’il reposa les yeux sur elle, son regard était indéchiffrable.

— C’est une question piège ?

— Je préfère ne pas attirer l’attention de la police, répliqua-t-elle en se relevant d’un mouvement souple.

Elle prit le temps de lisser sa jupe sur ses cuisses, avant de demander de nouveau :

— Alors ? Chez toi ?

Sa décision était prise. Ils allaient coucher ensemble, voilà tout. Elle n’avait pas d’autre solution pour s’arracher à l’emprise de cet homme. Elle ne pouvait pas le laisser continuer ce jeu de séduction. C’était trop risqué. Il était trop intuitif, étonnamment perspicace.

Pour garder le contrôle, elle n’avait qu’un seul moyen : se laisser attraper. Hunter se lasserait rapidement d’elle, comme cela se passait toujours avec ces petites starlettes, ces mannequins actrices avec lesquelles il s’affichait dans la presse à scandale. Ensuite, elle pourrait retourner dans l’ombre. Et se servir de lui comme elle l’avait prévu, pour anéantir Jason Treffen, sans que cette passion imbécile ne vienne lui mettre des bâtons dans les roues.

Oui, c’était la seule solution.

— Ne me dis pas que tu cherchais juste à m’allumer ! s’exclama-t-elle d’un ton railleur. J’en serais vraiment… dévastée si tu m’abandonnais maintenant.

— Oh non, sois sûre que j’irai jusqu’au bout, rétorqua-t-il d’une voix sensuelle, dans laquelle semblait flotter une légère menace.

— Tu trouves peut-être que la situation manque de romantisme ? Tu aimerais une carte ? Des fleurs ? insista-t-elle.

Il eut un sourire mélancolique qu’elle ne comprit pas.

— Les fleurs, ça ne peut pas faire de mal, dit-il simplement en se levant à son tour. J’adore les gardénias. Et les tournesols, à l’occasion. Mais pas trop, ça devient vite vulgaire.

Puis, il lui tendit la main. Ses yeux flamboyaient, comme s’il se faisait violence pour ne pas la prendre ici même, dans ce bar.

Elle n’hésita qu’une demi-seconde.

*  *  *

Zoé engloba du regard l’immense appartement-terrasse qui dominait Wall Street et se répartissait sur trois niveaux.

Un large escalier en forme de spirale, des plafonds d’une hauteur vertigineuse, des murs d’un blanc éclatant et une vue étourdissante sur l’île de Manhattan.

Elle s’immobilisa au milieu du séjour d’une sobriété monacale, déprimante même, et, pivotant sur elle-même dans un mouvement théâtral, commença à déboutonner l’épaisse cape de laine qui la protégeait des rigueurs de l’hiver.

L’écran de télé était démesuré. Et l’ancienne équipe de Hunter aurait pu s’asseoir au grand complet sur le canapé d’angle ultra-moderne.

Rien ici ne donnait le moindre indice sur sa véritable personnalité.

Pas de livres. Aucune photo. Aucune œuvre d’art pour égayer un peu ces cloisons blanches et vides. Pas même la collection de trophées sportifs qui auraient pourtant dû encombrer les étagères.

Cet appartement aurait pu être la boîte de rangement d’un robot. Et c’était peut-être ce que Hunter était, finalement : une sorte de robot stérile et dépourvu de sentiments ; une magnifique et inutile coquille vide.

Pourtant, sans que Zoé sache vraiment pourquoi, tout son être se révoltait à cette pensée.

— On dirait que tu vis dans une morgue, laissa-t-elle tomber en balançant sa cape bleu nuit sur le canapé.

Comme il gardait le silence, elle poursuivit :

— Tu devrais songer à animer un peu tout ça. Rien de très excentrique. Peut-être juste une peinture ou deux, pour gommer le côté « blanc hôpital ».

Elle se tourna face à lui et sentit son cœur s’emballer sous l’impact de son regard assombri par le désir, presque marine. Aussitôt, elle en oublia toute ironie.

Les yeux toujours plongés dans les siens, il se débarrassa de son manteau et le laissa tomber par terre. Son regard était… intense, perturbant. Il ne cillait même pas.

De plus en plus nerveuse, Zoé posa les poings sur ses hanches pour se donner du courage, redressa le menton et le défia du regard.

— A moins que ce côté minimaliste te plaise. Tu aimes jouer au docteur, peut-être ? C’est pour ça que ta maison ressemble à un bloc opératoire ?

Un lent sourire sensuel se dessina sur les lèvres de Hunter et, sans prendre la peine de lui répondre, il désigna l’escalier du menton.

Zoé sentit une étrange émotion lui nouer le ventre, mais elle trouva la force de le défier un peu plus.

— Tu n’es pas très bavard. Tout à l’heure, dans le bar, j’ai cru que tu ne te tairais jamais, et maintenant on ne t’entend plus. Je ne sais pas si je dois m’en réjouir ou m’en inquiéter…

— Personnellement, ça m’est égal.

Sa voix basse la fit frissonner. Elle était tellement… vulnérable face à lui. Mais elle maîtrisa son mouvement de recul.

Elle n’avait plus le choix. Elle devait jouer son rôle jusqu’au bout, boire le vin jusqu’à la lie en espérant que son plan fonctionnerait, qu’après avoir passé la nuit entre les bras de Hunter Grant elle serait enfin débarrassée de cette étrange obsession, concentrée sur ses priorités.

Il le fallait absolument.

Lentement, d’une démarche volontairement chaloupée, elle traversa la pièce, mettant dans chacun de ses pas toute la sensualité et l’assurance qu’elle était bien loin de ressentir… Son cœur battait la chamade, son ventre la brûlait, la pointe de ses seins se pressait douloureusement contre le corsage de sa robe. Mais qu’importe. Tout ce qui comptait, c’était de faire perdre tout contrôle à Hunter.

Elle en était capable. Elle le devait.

Mais quelque chose dans l’expression de Hunter, peut-être cette impassibilité soudaine, lui disait qu’il n’était pas dupe. Cet homme lisait en elle.

— Tu as changé d’avis ? demanda-t-il soudain.

— Et toi ? riposta-t-elle dans un éclat de rire.

— Sûrement pas.

Zoé retint un soupir de soulagement. Elle pouvait le faire. Il suffisait de ne pas penser à ce qu’elle avait éprouvé dans son bureau, quand il s’était agenouillé devant elle, quand il avait posé la bouche sur l’intérieur de sa cuisse ; ou dans ce bar où ils s’étaient embrassés passionnément. Elle ne songerait pas non plus à ces moments qu’ils avaient partagés, au parc, au lycée d’Edgarton.

Non, elle lui offrirait son corps, voilà tout.

C’était le seul moyen de survivre à cette nuit, de s’en sortir intacte et de reprendre les rênes de leur histoire afin de mener à bien sa vengeance.

Elle se tourna vers l’escalier.

Il suffisait d’être calme et sereine. Naturelle. Détendue. Comme si cela lui arrivait tout le temps. Hunter n’y verrait que du feu.

Elle commença à gravir les marches. A chaque pas, elle sentait derrière elle, tout près, la chaleur du corps de Hunter. Paradoxalement elle avait la chair de poule. Ses poils se hérissaient sur ses bras, sa nuque. Avec un peu de chance, il ne s’en rendrait pas compte…

Au petit grognement satisfait de Hunter, elle comprit que rien ne lui échappait.

Il savait.

Les prédateurs comme lui détectaient toujours les émotions de leurs proies et s’en servaient pour mieux les réduire à merci.

Elle s’immobilisa. Comme elle tournait légèrement la tête vers lui, il lui sourit. Un sourire résigné, d’ange déchu depuis longtemps qui s’apprête à commettre un péché de plus.

Zoé sentit un long frisson remonter le long de sa colonne.

— Continue, murmura-t-il de cette voix rauque qui la bouleversait.

Il se tenait quelques marches derrière elle, une main posée sur la rampe, l’autre ramenée dans son dos, comme s’il voulait s’empêcher de la toucher. Pour le moment.

Comme s’il n’était pas tout à fait certain de pouvoir se contrôler.

Elle-même avait du mal à réguler sa respiration. La tête lui tournait. Elle poursuivit néanmoins son chemin, se débarrassa de sa bottine droite, puis de la gauche.

Dans son dos, Hunter laissa échapper un soupir étranglé et elle sourit.

— Tout le monde fantasme sur Cendrillon. Même le type le plus haï de New York, apparemment.

— Dois-je en déduire que tu me considères comme…

— … le Prince charmant ? Pas vraiment.

— Je suis pourtant charmant. Toutes mes conquêtes te le confirmeront.

— En ce qui me concerne, je ne dispose d’aucun élément susceptible d’étayer cette thèse.

— Ah. Peut-être te faudrait-il quelques preuves ? C’est ton jour de chance : je suis tout prêt à te montrer à quel point je peux être envoûtant.

Sa voix s’était rapprochée. Elle perçut son souffle chaud contre le lobe de son oreille et dut réprimer un nouveau frisson.

Non, elle n’allait pas se rendre, pas ici et maintenant alors qu’elle avait déjà fait tant de chemin.

Elle eut un rire de gorge sensuel, tentateur et plein de promesses. Tout ce qui comptait, c’était montrer à Hunter qu’elle était parfaitement maîtresse d’elle-même et qu’elle se délectait de cette parade voluptueuse, qui ne pouvait se terminer que d’une seule façon.

Elle devait être convaincante, car pour un peu elle y aurait cru elle-même. Comme si elle s’apprêtait à coucher avec lui par pur plaisir, et non par calcul.

Une idée stupide, insensée. Elle faillit en perdre l’équilibre et dut se retenir à la rampe.

Hunter se tenait juste derrière elle. Une seule marche les séparait maintenant. Sa haute silhouette lui barrait la route, comme pour lui interdire tout retour en arrière.

Comme pour lui rappeler qu’elle n’avait pas le droit de se montrer faible.

D’ailleurs, avait-elle vraiment envie de faire demi-tour ? Tout à coup, elle n’en était plus sûre. Elle se prenait au jeu. C’était grisant, très excitant de faire perdre le souffle à un homme. De s’amuser à le séduire. D’entrer dans la peau d’une sirène ou d’une amazone sexy. De se sentir si délicieusement féminine, si vivante et réelle, un être de chair et de sang frémissant de désir, capable d’éprouver des émotions troublantes, comme quelqu’un de normal.

Voilà l’effet qu’il lui faisait.

Et qui causerait peut-être sa perte.

Farouchement, elle tenta de se ressaisir. Ce qui importait, ce n’était pas ce qu’elle éprouvait, mais ce que lui ressentait. Pour sa part, elle n’avait qu’à se débrouiller pour tourner cela à son avantage ; et pour intégrer cet épisode inattendu à son plan.

— Tu m’aides ? demanda-t-elle en relevant gracieusement le bras, pour lui permettre d’atteindre le zip qui fermait sa robe et descendait jusqu’au creux de la taille.

Elle crut le voir tressaillir, mais sans doute se trompait-elle, car l’instant d’après il posa sur elle ses grandes mains dans un geste plein d’assurance.

Le contact de ses doigts lui brûla la peau et elle eut toutes les peines du monde à ne rien laisser paraître de son trouble.

Le zip descendit dans un chuintement prometteur.

Zoé ne bougea pas d’un millimètre. Elle était capable de rester impassible. Elle ne doutait pas d’elle. Elle pouvait endurer n’importe quel supplice sans broncher.

— Merci, dit-elle d’une voix posée. Tu n’as pas oublié que tu m’as promis d’être mon esclave, n’est-ce pas ? Il est temps de tenir parole.

— Va dans la chambre, et tu verras que je ne suis pas un menteur.

Zoé obtempéra, partagée entre la peur et une excitation grandissante. Sans cesser de marcher, elle fit glisser les épaulettes de sa robe le long de ses bras. Elle les dégagea, l’un après l’autre, fit descendre le vêtement sur ses hanches d’une ondulation, consciente du regard de Hunter rivé sur elle.

Elle déboucha dans la chambre qui occupait tout l’étage supérieur, et… se figea.

On se serait cru dans une chapelle.

Des baies vitrées couraient sur trois côtés de la pièce. Sous la haute verrière, qui permettait de voir la voûte étoilée du ciel, trônait le lit, immense, posé sur un socle de trois marches, au centre du parquet de bois sombre.

Juste un lit imposant et la nuit new-yorkaise. Zoé avait le vertige. Ce lieu avait une atmosphère solennelle, intimidante, extrêmement masculine.

Les seules notes colorées se trouvaient sur la courtepointe : des tons chauds, chocolat, sienne, rouge profond, qui évoquaient la fourrure, le sexe, la possession… et encore un millier d’autres choses qu’elle n’aurait pas dû désirer.

Soudain, elle n’eut plus d’un désir : s’étendre sur ce lit et s’offrir en sacrifice sur l’autel paien du maître de cette chambre, ce dieu surprenant qui semblait ne rien ignorer d’elle.

Oui, elle était tentée de se rendre enfin, de se soumettre à sa volonté, quelle qu’elle soit. Parce qu’elle aimerait ça, elle aussi.

Elle n’avait pas peur de lui. Elle n’avait peur que d’elle-même. Elle était terrifiée par ses propres désirs. Ces désirs qui prenaient possession d’elle avec une violence déroutante, alors qu’elle n’aurait dû avoir à l’esprit qu’une seule chose : sa vengeance.

— J’imagine que tes admiratrices adorent cette chambre, commenta-t-elle, pour se raccrocher à la réalité.

— Elles ne vont jamais plus loin que le rez-de-chaussée, objecta-t-il avec un rire bas. J’ai quelques principes, quand même.

Plutôt que de s’appesantir sur ce qu’il venait de dire, Zoé laissa tomber sa robe jusqu’à ses chevilles et s’en débarrassa d’un coup de pied, avant de se diriger d’un pas conquérant vers le grand lit surélevé. Ce qui comptait, c’était de ne montrer aucun étonnement, faire comme si elle trouvait cet environnement tout à fait banal.

Ce n’était qu’un lit, après tout. Et Hunter n’était qu’un homme.

Une nuit, une seule. Quelques heures, tout au plus. Même si Hunter Grant ne semblait pas du genre à bâcler l’affaire. Il avait pris tout son temps quand il lui avait embrassé la cuisse, dans son bureau, l’autre jour. Mais, elle était bien capable de supporter ça.

Elle rassembla les débris de son courage pour déclarer :

— Bien, venons-en au fait. Je vais t’expliquer ce que j’attends de toi. Pour commencer, tu vas te mettre à genoux, comme l’autre fois…

— Zoé.

Elle ne voulait pas se laisser interrompre. Pourtant elle se tut. Elle ne voulait pas non plus se tourner vers lui. Mais elle le fit aussi. Elle y était bien forcée. Il fallait lui prouver qu’il ne lui faisait pas peur. Qu’elle n’était pas le moins du monde troublée par ses…

Au moment où leurs regards se croisèrent, elle reçut comme un coup sur la tête, rapide et violent. Hunter ressemblait à un inconnu. A moins qu’il ne fût vraiment lui-même pour la première fois depuis qu’ils se connaissaient ? Derrière lui, en arrière-plan, s’étendait la ville de New York, ses gratte-ciel, ses ponts illuminés dans la nuit. Tout en force et en virilité, il ressemblait à une idole, une divinité dangereuse.

Et toute son attention était concentrée sur elle.

Sous son regard, elle se rappela soudain qu’elle était nue. Enfin presque. Ce qui était pire, en fait. Elle savait exactement à quoi elle ressemblait, seulement parée de dentelle noire, avec ce soutien-gorge bandeau et ce shorty ultra-sexy.

Il avait raison, elle se servait de son corps comme d’une arme. Elle l’avait modelé à coup de séances de gym pour lui donner cette perfection diabolique, et elle savait exactement comment l’emballer pour le mettre en valeur.

Alors pourquoi la regardait-il avec cette assurance, comme si c’était lui qui détenait les munitions ?

— Je veux que tu…

Elle s’interrompit de nouveau.

Il faisait beaucoup trop chaud ici. Ses jambes commençaient à trembler sous elle…

Hunter s’avança vers elle de sa démarche de grand fauve indomptable. Elle n’avait jamais vu créature plus magnifique. Elle ne s’était jamais sentie si convoitée. Et si belle.

— Hunter…

Son nom lui avait échappé, comme une prière, une invocation.

Elle aurait dû fuir, se dérober au moins, comme elle l’avait fait l’autre jour, dans son bureau. Son instinct de survie le lui criait.

Pourtant elle était incapable d’esquisser le moindre mouvement.

Après avoir franchi la distance qui les séparait, Hunter la saisit aux épaules, sans douceur, pour la ramener contre lui d’un geste autoritaire.

Elle tressaillit. Il était si fort ! Tout en muscles durs et saillants. Ses seins plaqués contre son large torse, son ventre pressé contre son érection, elle se sentait petite et fragile, tellement femme !

Il était en train de lui faire perdre la tête. Et elle ne pouvait pas le permettre. Non, elle ne pouvait pas se laisser déborder, rendre les armes sans conditions.

— J’ai une idée, dit-il brusquement. Et si nous arrêtions de jouer à ces petits jeux stupides ?

— Je ne joue pas ! protesta-t-elle.

— Sois certaine que j’apprécie à sa juste valeur le sacrifice de ton petit corps ravissant à mes ardeurs sauvages, mais je veux être sûr que tu en as envie autant que moi. Je veux de l’authenticité, tu comprends.

Il posa la main sur son épaule et elle tressaillit comme s’il l’avait marquée au fer rouge.

— Ce que je veux, c’est la vraie Zoé. Pas ce personnage que tu joues.

— Non, c’est faux. Tu t’en moques complètement ! s’exclama-t-elle d’une voix chargée d’amertume qu’elle ne reconnut pas.

Il posa la main sur sa joue, dans un geste qui aurait pu passer pour de la tendresse si cet homme avait été capable d’un tel sentiment. Mais Zoé n’était pas née de la dernière pluie. Elle préféra se focaliser sur la sensation de brûlure.

— Tu te trompes, murmura-t-il.

— Les hommes préfèrent toujours les fantasmes à la réalité. La réalité nue ne leur plaît pas. Jamais. Il faut toujours qu’ils la déforment. C’est la seule chose qu’ils savent faire correctement.

Les mots sortaient sans qu’elle puisse les retenir.

— Zoé. La vraie. S’il te plaît.

Elle aurait pu satisfaire n’importe quelle exigence, mais pas celle-ci, formulée dans un chuchotement, comme une prière. Comme s’il avait senti son désespoir et les larmes qu’elle retenait. Comme s’il savait quelles choses terribles elle cachait au plus profond d’elle-même et n’avait jamais partagées avec quiconque.

A ce stade, elle aurait vraiment dû prendre ses jambes à son cou. Mais elle demeurait là, sous son emprise, blottie contre son corps massif.

— Déshabillons-nous et voyons ce qui se passe, insista-t-il, une petite flamme malicieuse au fond des yeux.

Sans attendre sa réponse, il la souleva — instinctivement, elle noua les jambes autour de ses reins — et il prit sa bouche, une main derrière sa nuque, l’autre sous ses fesses pour la soutenir.

C’était brutal. Primitif.

Zoé se sentit comme arrachée à elle-même, à son passé, et catapultée dans un feu ardent.

Celui que Hunter avait allumé pour eux.

Et elle s’abandonna aux flammes qui la dévoraient.

*  *  *

Enfin !

Hunter approfondit son baiser. La bouche douce et chaude de Zoé, dont elle savait si bien se servir pour le remettre à sa place, lui appartenait maintenant, et cette sensation le grisait comme le vin le plus fin et capiteux qu’il ait jamais goûté.

Les doigts enfouis dans son épaisse chevelure, il malmenait son élégant chignon, dont les mèches tombaient sur ses épaules et dans son cou. Il sentait sur sa langue la saveur épicée de son désir, sentait ses courbes féminines pressées contre son corps…

Oui, enfin !

Il avait l’impression de la désirer depuis la nuit des temps. Comme s’il n’avait jamais rien voulu d’autre dans l’existence que Zoé et cette bouche ensorceleuse qui, une fois de plus, le défiait.

Jamais il ne pourrait assez se repaître de ces lèvres-là, de leur goût. Finalement il n’était pas anesthésié. Il ressentait tout, avec une acuité surprenante. Et cela décuplait sa faim. Il voulait jouir de son corps, encore et encore, jusqu’à ce qu’ils soient tous deux épuisés de plaisir.

Oui !

Elle rit doucement, d’un rire de gorge sensuel, et il comprit qu’il avait parlé tout haut. Il la reposa sur ses pieds et elle leva le visage vers lui. Ses yeux brillaient, son souffle précipité était une douce musique à ses oreilles. Un homme meilleur que lui n’en aurait sans doute pas tiré gloire, mais il avait toujours été mauvais, pas vrai ?

Il avança, l’obligeant à reculer vers ce lit monstrueux, absurde qu’il s’était choisi sur un coup de tête. Elle ne le quittait pas des yeux et il aimait ça. Fébrilement, il fit passer son T-shirt par-dessus sa tête et détesta la demi-seconde où il perdit Zoé de vue. A tâtons, sans la quitter des yeux, il déboutonna son pantalon. Ils venaient d’atteindre la première marche qui menait au lit.

— Attention, ne tombe pas.

Sa propre voix, rugueuse, parut se répercuter contre les baies vitrées, dans l’épais silence de la chambre.

— Alors ne me laisse pas tomber, répliqua-t-elle.

Il lui sourit. Cette fois elle était à lui. Tout entière. Enfin. Et sans masque. Sa Zoé, nue et sans fards.

— Jamais. Je te le promets, dit-il d’une voix grave, plus solennelle qu’il n’aurait voulu.

Il la saisit par les hanches et la souleva sans effort pour l’asseoir au bord du matelas. Puis, il s’agenouilla aux pieds du lit pour se glisser entre les longues jambes de Zoé qu’il cala sur ses épaules.

— Tu voulais me voir à genoux. Comme ça, ça te convient ?

Une réponse indistincte franchit les lèvres de Zoé. Ou peut-être avait-elle seulement prononcé son nom ? Ce n’était pas très clair.

— Je n’ai pas l’intention d’arrêter, prévint-il. Je vais me noyer en toi, et puis je vais recommencer. Jusqu’à ne plus savoir comment je m’appelle.

Une fois de plus, elle ne répondit que pas une sorte de soupir inintelligible dans lequel il ne saisit que l’urgence et la ferveur. Doucement, il la poussa jusqu’à ce qu’elle soit allongée sur le lit. Cette femme était un banquet sublime qu’on lui aurait servi, offerte à ses yeux telle une gourmandise, sa chevelure sombre étalée en corolle autour de sa tête, sa peau laiteuse barrée de deux bandes de dentelle sombre se détachant contre la courtepointe.

— Je t’avertis, Zoé, cela va sans doute prendre un bon bout de temps. Je suis du genre vorace.

Elle se contenta de laisser échapper un petit soupir.

Il éclata de rire et fit glisser ses mains sur les cuisses de la jeune femme, se délectant de chaque frisson de son corps. Cette dentelle noire sur sa peau nacrée le rendait fou. Et cette douce fragrance de lavande, ces petits bruits qui lui échappaient — mots à demi formulés ou plaintes, il ne savait pas —, trahissant son égarement… tout ça lui faisait perdre la tête.

Et ils n’avaient pas encore commencé…

Il voulait l’entendre crier son nom. Il avait tellement envie d’elle qu’il en avait mal partout. En cet instant, il se moquait totalement de savoir pourquoi elle était venue le chercher.

— Tu es à moi, dit-il d’une voix sourde.

Puis il s’inclina et pressa sa bouche contre le cœur de sa féminité brûlante, à travers la dentelle arachnéenne.

7

C’était comme mourir.

Mourir, puis renaître parée d’un habit de flammes.

Zoé n’existait plus vraiment. Le monde s’était réduit à Hunter et à sa bouche exigeante plaquée contre le cœur de son désir.

Elle se cambra et ramena les bras croisés sur son visage, haletante, sur sa propre peau, elle sentit un mélange de sel et d’excitation.

Hunter devenait son maître, prenait possession d’elle à travers la dentelle de son sous-vêtement, la caressait de ses lèvres, de son menton râpeux, la mordillait. Et elle ondulait contre lui, sans trop savoir si elle voulait se frotter contre lui pour intensifier les sensations ou le fuir, lui échapper.

— Arrête de gigoter.

— Je… je ne fais pas exprès, balbutia-t-elle.

Elle tenta de se détendre avec une profonde inspiration. En vain.

La bouche de Hunter revint se poser sur elle et Zoé eut l’impression d’éclater en mille fragments. Des paroles incohérentes lui échappaient, elle ne reconnaissait pas sa propre voix.

Hunter s’écarta d’elle et elle s’apprêtait à protester quand elle sentit ses mains se poser sur ses hanches.

Malgré la brume qui lui brouillait l’esprit, elle comprit qu’il lui retirait son shorty. Elle essaya désespérément de se cramponner à sa lucidité, de reprendre un semblant de contrôle.

Après le plaisir, il y aurait un prix à payer. Et non des moindres.

Elle ne le savait que trop.

Elle tenta de se redresser, mais ses membres refusaient de lui obéir. Impuissante, elle put seulement le regarder d’un œil paresseux tandis qu’il calait tranquillement ses jambes sur ses épaules puissantes.

Dans la pénombre, ses yeux bleus scintillaient comme des diamants.

— Je… je… Hunter…

Parler était trop dur. On aurait dit qu’une main géante pesait sur elle, l’enfonçait dans le matelas pour la maintenir à la disposition de Hunter.

— S’il te plaît, laisse-moi…

— Oh non. Je t’ai dit que je ne m’arrêterai pas.

Il glissa une main sous ses fesses pour la ramener vers lui. L’infime partie de son cerveau qui fonctionnait encore normalement lui indiqua que les petits bruits étranges qu’elle entendait provenaient de sa propre gorge. Baissant les yeux, elle croisa le regard de Hunter dans le V de ses cuisses ouvertes. Son souffle tiède caressait son sexe, comme un baiser intime sur la partie la plus sensible de son anatomie.

Puis il inclina la tête et plongea sa langue en elle.

Tout s’assombrit. Et l’univers explosa. Comme si la foudre venait de la frapper.

Il butinait sa chair, la taquinait, attisait sa passion et s’en servait pour vaincre ses ultimes résistances. Il la cajolait tout en la poussant dans ses extrêmes limites, là où son instinct lui interdisait d’aller mais où elle ne pouvait que tomber, parce qu’il ne lui laissait pas le choix, qu’elle n’avait aucune issue de secours.

Et finalement… elle capitula, se soumit à la tempête sensuelle qui se déchaînait en elle, accepta de se rendre à Hunter.

Comme si elle avait confiance en lui.

Elle entendit son rire de triomphe, follement érotique.

Il savait.

Elle luttait toujours pour retrouver son souffle lorsque Hunter fit glisser sa bouche sur sa hanche, son ventre, semant de nouvelles flammes de désir dans son sillage.

Il joua avec son nombril un instant, avant de remonter sans hâte, centimètre par centimètre, comme s’il voulait prendre tout son temps pour la savourer, mémoriser chaque courbe, chaque parcelle de son corps.

Avec des gestes précis, il lui ôta son soutien-gorge, et concentra toute son attention sur ses seins. Quand il happa un de ses tétons dans sa bouche gourmande, Zoé se cabra, traversée d’une délicieuse décharge électrique.

Ce n’est pas possible !

En entendant le rire de Hunter, elle se sentit rougir. Est-ce qu’elle avait parlé tout haut ?

— Non seulement c’est possible, mais c’est indispensable ! rétorqua-t-il avec une arrogance craquante.

Zoé sourit. Elle s’arqua contre lui, le souffle court.

— Est-ce que ça va encore être long ? Je m’ennuie à mourir.

Il la punit d’une morsure — ou peut-être était-ce une récompense ? — et elle sourit de nouveau.

— Tu avais raison, souffla-t-il, la bouche toujours pressée contre son sein, alors qu’il plaquait ses grandes mains contre ses omoplates pour la maintenir dans cette position arc-boutée. Je me sers de mon corps comme d’une arme. Et tu aimes ça, n’est-ce pas ?

Elle sentit la bouche de Hunter frémir contre sa peau, comprit qu’il souriait, et ferma les yeux, heureuse.

Hunter concentra son attention sur son autre sein, avant de revenir au premier, avec une nonchalance exquise, comme s’il hésitait, avait toute la nuit devant lui.

— Je veux te goûter partout. Je n’en aurai jamais assez, avoua-t-il dans un souffle.

De ses mains tremblantes, Zoé partit à la découverte du corps de Hunter : sa large poitrine, ses épaules carrées, incroyablement larges, son ventre aux abdominaux parfaits, ses fesses musclées.

Elle inspira profondément. Son odeur épicée, salée et mâle la rendait folle.

Lorsqu’il s’allongea sur elle, elle sentit son sexe, énorme et dur, pressé contre le sien. Elle faillit jouir aussitôt.

C’est comme si tu étais faite exclusivement pour cet homme, chanta une petite voix dans sa tête.

Hunter posa les mains sur le lit, de chaque côté de son visage, et il se redressa, prolongeant cette attente intolérable. Cette fois, toute trace d’humour avait disparu de son beau visage. Elle n’y lisait plus qu’un désir brut, presque féroce, d’une intensité insoutenable.

— Tu veux le contrôle, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

Zoé sentit son cœur cogner plus fort dans sa poitrine. Elle était entièrement à sa merci. Il pouvait entrer en elle d’un seul coup de rein. Et elle avait envie de cette possession. Tellement envie… Elle ne savait même pas qu’il était possible de désirer autant quelque chose. Elle ne s’en serait pas crue capable, en tout cas.

Cette urgence impétueuse qui la tenaillait lui donnait l’impression d’être devenue une autre, aussi forte et aussi déterminée que Hunter.

Comme si elle ne s’était pas fracassée contre la vie. Mais ce n’était qu’un leurre.

— Oui. Toujours, répondit-elle, dans une dernière bravade.

— Et moi, je veux être en toi. Si profond qu’on ne pourra plus nous distinguer et que, quand je jouirai, tu penseras que c’est toi. C’est ce que je veux. Maintenant, Zoé. S’il te plaît.

Folle de désir, elle mit une seconde à comprendre ce qu’il attendait d’elle.

— Tu veux être sûr que je suis pleinement consentante ?

— Qu’il ne reste plus la moindre ambiguïté sur ce point, acquiesça-t-il. Que tu t’abandonnes, totalement.

— Et si… je refuse ?

— Je ne suis pas inquiet…

Un sourire carnassier plissa ses lèvres. Il pressa très légèrement ses hanches contre elle et Zoé retint son souffle en sentant un autre éclair la transpercer et inonder de sa lumière aveuglante toutes ces zones d’ombre qu’elle cachait.

— Mais si tu décides de refuser, tu vas dormir toute seule, dans un lit vide et froid. Tu auras toujours ton cher contrôle. C’est ce que tu veux ?

— Et si… je n’arrive pas à me décider ?

Elle se cambra, les jambes nouées autour de ses reins, savourant la sensation de son sexe dur contre cette partie d’elle-même qui le réclamait à tout prix.

— Et si ça me suffisait comme ça ? ajouta-t-elle pour prolonger le jeu.

Hunter se contenta de rire. Puis il l’embrassa.

Mais c’était beaucoup mieux qu’un simple baiser. Ce baiser-là la mettait à nu, s’appropriait son corps. Chaque fois qu’il plongeait sa langue dans sa bouche, elle avait l’impression de vaciller au bord d’un précipice, sans jamais tomber. Oh ! elle savait que c’était exactement ce qu’il voulait : la maintenir sur cette frontière fragile pour mieux la dépouiller de ses dernières résistances. Mais quelle importance ?

Manifestement il était capable de tenir une éternité s’il le fallait…

Il se servait de son corps comme d’une arme, et elle s’en moquait.

Elle s’attaqua avec maladresse à la fermeture Eclair du pantalon de Hunter. Puis, elle tira sur le tissu et sur la ceinture de son boxer et, avec un soupir de bonheur, elle saisit entre ses doigts son sexe à la fois si dur et si doux.

Mais ils étaient tous deux trop proches de l’explosion pour se permettre ce genre de jeux. Comme il lui tendait un préservatif, elle remarqua qu’il tremblait, et perçut également les légers frissons qui couraient dans son dos, sur ses reins, alors qu’il demeurait en équilibre au-dessus d’elle, immobile.

Elle n’avait jamais été plus consentante de toute sa vie. D’un geste précis, elle déroula le préservatif sur son sexe et le guida en elle.

— Mon nom… dis-le, ordonna-t-il, le visage grave, attentif.

— Non, je ne veux pas.

Et, avant qu’il puisse protester, elle se cambra et l’accueillit en elle.

Il s’emboîta en elle, l’emplit merveilleusement, dans une fusion si parfaite de leurs deux corps qu’elle en devenait presque irréelle.

Dans un ultime défi, elle haleta :

— Pourquoi ne dis-tu par mon nom, toi ?

— Comme tu voudras, chuchota-t-il près de son oreille. Mais tu vas le dire, Zoé. Et même le crier. Je vais te faire supplier. Et puis je recommencerai, encore et encore, jusqu’à ce que tu ne saches plus rien dire d’autre que mon nom. Hunter. Hunter…

— Des promesses, toujours des promesses…

Elle laissa échapper un petit rire.

Puis il commença à se mouvoir en elle.

*  *  *

Zoé était exquise.

Et elle lui appartenait.

Hunter aurait voulu apposer sa marque sur son corps, tatouer son nom sur sa peau satinée.

Il allait et venait en elle, dans cette danse ancestrale aussi belle que complexe, pris en étau entre ses cuisses, enchanté par la sensation de brûlure dans son dos, là où ses ongles s’enfonçaient dans sa chair.

Un puissant instinct animal le poussait à assouvir au plus vite sa passion, mais il tint bon. Il voulait d’abord la savourer, s’enivrer de chaque petit bruit qu’elle produisait, du moindre mouvement de ses hanches souples, de ce parfum de lavande tiède, de son goût, et de ce sentiment incroyable d’être, pour une fois, à sa place.

Dans cette union charnelle, il devenait celui qu’il aurait dû être, un peu comme s’il recevait le baptême pour être à jamais métamorphosé. Et il y croyait. En cet instant, il pensait sincèrement qu’il pouvait devenir quelqu’un pour cette femme. Il le souhaitait, aussi follement qu’il la désirait.

— Hunter… je t’en prie ! cria-t-elle.

Il sourit.

— Je te l’avais bien dit que tu me supplierais !

— Ce n’est pas poli… de se vanter comme ça.

Il lui mordilla l’oreille, taquin.

Mais déjà, il commençait à perdre le contrôle à chaque nouveau coup de rein, chaque nouveau frisson, chaque nouveau soupir…

Il voulait plus. Il en avait besoin.

— Dis-le ! Dis mon nom, Zoé.

Il enfouit son visage entre ses seins si doux, joua avec leurs pointes roses, sans modifier le rythme implacable de ses va-et-vient, assez rapides pour l’exciter, pas assez pour la contenter.

Et peu à peu, il la sentit fondre. Enfin ! Il accéléra le rythme et, vaincue, elle cria son prénom à la nuit qui les cernait derrière les baies vitrées, au ciel et au monde entier.

Elle le répéta, encore et encore, comme une prière ou un vœu sacré.

Hunter. Hunter. Hunter.

Elle était sienne. Et jamais il ne la laisserait…

— Hunter ! cria-t-elle. Je vais te tuer si tu ne…

— Chut. Je t’ai promis de m’occuper de toi, non ? Aie un peu confiance.

— Alors vas-y, bon sang !

Avec un rire heureux, il glissa la main entre eux pour taquiner du pouce le cœur de son plaisir. Elle gémit et, bientôt, il la sentit onduler sous lui, projetée en pleine extase.

Alors seulement il s’autorisa à la rejoindre, à se noyer en elle comme il l’attendait depuis si longtemps, comme il en aurait envie le reste de sa vie, il en était sûr, jusqu’à en mourir peut-être — mais en cet instant, cela ne le dérangeait pas vraiment, songea-t-il dans une ultime pensée lucide, avant de se perdre dans le plaisir.

*  *  *

Hunter s’éveilla dans le silence de la nuit, dans un sursaut d’inquiétude.

Mais Zoé était toujours là. Elle n’avait pas profité de son sommeil pour s’éclipser, se volatiliser pour ne plus jamais revenir dans sa vie.

Il se laissa retomber sur le dos. Il n’avait aucune idée de la durée pendant laquelle il avait dormi. Son cœur battait fort, comme s’il venait de courir des kilomètres sans s’arrêter. D’une certaine façon, n’était-ce pas ce qu’il n’avait cessé de faire durant les dix dernières années ? Fuir.

Mais pas cette fois.

Il faisait sombre dans la grande chambre, et l’aube était encore loin. Il pouvait faire semblant, quelques moments encore, d’être l’homme qu’il aurait voulu être.

Zoé était pelotonnée contre lui, comme s’ils avaient passé des milliers de nuits ensemble. Il adorait la sentir blottie ainsi, la tête posée sur son épaule, ses fesses pressées contre son ventre. Il adorait le parfum suave qui s’élevait de sa chevelure quand il laissait glisser ses doigts à travers les mèches brillantes.

Sa Zoé était brillante, ombrageuse, sublime et sexy. Elle était faite pour lui, comme si une main divine l’avait créée pour répondre exactement à ses attentes.

Elle n’avait rien à voir avec ces fans dont il ignorait jusqu’au nom. Cette fois, il ne s’agissait pas d’une vulgaire coucherie pour relâcher la pression. Le désir qu’elle lui inspirait n’était pas apaisé, loin de là. Il le sentait couver en lui, prêt à bouillonner, et il savait déjà qu’il ne s’éteindrait pas avec la venue du matin.

Cette certitude le plongeait dans une stupeur émerveillée.

Il avait éprouvé des sentiments un peu similaires de longues années plus tôt, quand il n’était encore qu’un jeune blanc-bec qui menait une vie facile et scintillante.

Ici, dans le noir de sa chambre, il pouvait s’avouer que ce qu’il vivait en ce moment était différent. Mieux, mais plus complexe.

Il ne savait toujours pas ce que Zoé mijotait, pourquoi elle avait besoin de lui et pourquoi elle avait brandi le nom de Sarah pour le contraindre à s’embarquer dans cette histoire.

Mais, ce soir, il se fichait éperdument de ses motivations.

Elle sentait la lavande, elle avait goût de musc et de vanille, et il se surprenait à avoir à son égard des gestes totalement inhabituels. Il la ramenait contre lui, ou posait un baiser sur sa tempe… Déjà ses mains se tendaient vers elle de nouveau. Il s’imbriqua étroitement contre elle, colla sa bouche à sa nuque, tandis qu’il laissait ses mains explorer son corps, cueillir ses seins, se promener sur ses hanches, son ventre, glisser entre ses cuisses.

Il fit remonter ses doigts jusqu’à son sexe, chaud et accueillant. Zoé frémit doucement, alors qu’elle s’arrachait aux limbes du sommeil, puis, elle pressa ses fesses contre son membre durci, avec un petit gémissement bouleversant.

Lorsqu’elle murmura son prénom, il la pénétra. Ils poussèrent un soupir à l’unisson. Puis, tenant ses mains dans les siennes, il roula sur elle, l’enfonça dans le matelas, comme dans un rêve moelleux.

Ils entamèrent un doux voyage vers la lumière et le plaisir, avec lenteur, avec une ferveur gourmande, presque révérencieuse. Et quelque chose qui ressemblait à de l’espoir, aussi…

A une promesse qu’il avait la ferme intention de ne pas trahir.

*  *  *

Réveillée par la lumière du matin qui traversait la verrière avec insistance, Zoé s’assit brusquement dans le lit.

L’espace de quelques très longues secondes, elle se sentit totalement désorientée. Elle n’avait pas la moindre idée de l’endroit où elle se trouvait.

Et pourquoi y avait-il tant de lumière, ici ?

Brusquement, tout lui revint — dans un déchaînement d’images et de sensations torrides — et l’angoisse lui noua le ventre.

Elle n’était pas censée se réveiller dans le lit de Hunter ! Cela ne correspondait pas du tout au plan qu’elle avait concocté la veille, quand elle s’était surprise à l’embrasser et avait enfin compris qu’il lui fallait régler ce « problème » malencontreux qui l’empêchait d’avancer comme elle l’entendait.

Elle était censée se faufiler hors de l’appartement au cœur de la nuit. Voilà ce qu’elle aurait dû faire, juste après leur première étreinte.

Mais non, elle s’était stupidement endormie.

Comme elle était bête !

Elle avait perdu le compte des orgasmes qu’ils s’étaient mutuellement donnés ici, sous la verrière. Elle avait même perdu le compte du nombre de fois où c’était elle qui s’était tournée vers lui pour l’agripper, le caresser, se donner à lui de son plein gré, sans masque, sans petits jeux de pouvoir. Juste mue par un désir sauvage.

Elle avait posé sa bouche partout sur lui, avait goûté chaque centimètre carré de sa peau, pris son sexe brûlant dans sa bouche, après l’avoir taquiné, léché, butiné de baisers sur toute sa longueur, jusqu’à ce qu’il se rende à elle dans un cri rauque, les poings serrés sur le drap.

Elle s’était installée sur lui à califourchon, l’avait pris en elle, dans un moment éblouissant qui les avait obligés à s’immobiliser pour reprendre leur souffle… avant d’entamer une chevauchée langoureuse qui les avait transportés au septième ciel.

Elle n’avait pas fait ça pour le manipuler ou garder le pouvoir, mais parce que c’était bon, tout simplement. Si bon…

A ce souvenir, elle ne put réprimer un frisson.

Il fallait oublier tout ça.

Tout ce qui s’était passé cette nuit.

Il l’avait possédée, avait assouvi son désir. Voilà tout. Ils en avaient fini avec ce fâcheux contretemps.

Elle laissa son regard glisser sur la chambre. A la lumière crue du soleil d’hiver, le lieu lui parut encore plus vaste et austère et le lit encore plus grotesque, tel un monument érigé à la gloire de cette très longue nuit…

… qu’elle n’allait pas tarder à regretter, comme le lui soufflait son instinct.

Quant à Hunter, il était pour le moment invisible. C’était le seul point positif de l’affaire. Un réel soulagement, non ?

Alors pourquoi avait-elle autant de mal à quitter ce lit, avec ses draps et ces oreillers chiffonnés qui semblaient lui chuchoter le nom de Hunter ?

Elle récupéra ses sous-vêtements et sa belle robe — la dernière chose qu’elle avait envie d’enfiler : elle ne pourrait plus jamais la regarder sans voir Hunter… ses mains… sa bouche.

Peut-être même serait-elle obligée de la jeter ?

Elle ne s’était pas sentie humiliée par ses délicieuses exigences. Au contraire, elle s’était sentie forte. Puissante. Comme si Zoé Brook n’avait jamais été brisée. Comme si elle était soudain devenue une tout autre fille.

C’est à cet instant précis, tandis qu’elle considérait la robe froissée entre ses mains, qu’elle reconnut la sensation qui lui nouait la poitrine et la gorge.

Elle ne l’avait pas identifiée tout de suite. Cela faisait si longtemps que cela ne lui était pas arrivé…

Elle était sur le point de craquer et d’éclater en sanglots.

Paniquée, elle serra les poings, chercha du regard quelque chose, n’importe quoi, qu’elle aurait pu frapper, casser, pour défouler ce trop-plein d’émotion…

Son regard se posa sur une porte dont le contour se dessinait à peine dans la cloison murale. Elle s’approcha du battant, derrière lequel elle trouva un immense dressing ; puis, plus loin, la salle de bains, pharaonique.

La baignoire s’apparentait à une piscine olympique, et une foule aurait tenu à l’aise dans la douche.

— Ce qui se fait de mieux pour satisfaire un play-boy blasé, murmura-t-elle.

Elle resta un long moment sous le jet d’eau chaude, jusqu’à se sentir enfin un peu mieux, débarrassée de ce tremblement horripilant qui lui donnait l’impression d’avoir contracté une mauvaise fièvre. L’étau qui lui comprimait la poitrine et la gorge se desserra et elle put respirer plus librement, sans craindre de se mettre à pleurer d’un instant à l’autre.

Elle se sécha, soulagée que les miroirs couverts de buée ne lui renvoient pas son image. Elle redoutait ce qu’elle aurait découvert dans son reflet, toutes ces vérités dérangeantes qu’elle aurait pu lire dans ses yeux et qui lui auraient prouvé qu’elle avait commis une erreur magistrale en couchant avec Hunter.

— Ce n’était que du sexe, dit-elle à voix haute. Bon sang Zoé, reprends-toi ! Tu as enduré bien pire, quand même !

C’était vrai, et cependant, une fois habillée et coiffée, elle crut qu’elle ne parviendrait jamais à quitter la chambre et à s’engager dans l’escalier.

Parvenue au niveau de la deuxième spirale, elle s’immobilisa : elle avait besoin de temps pour reprendre contenance. Elle secoua la tête et passa lentement le plat de sa main sur sa gorge, pour essayer de chasser cette maudite sensation d’oppression qui était revenue, qui s’intensifiait même, jusqu’à devenir intolérable.

Le gros souci, c’était qu’elle aimait bien Hunter.

Là, dans sa robe de la veille, le corps encore vibrant de ses caresses merveilleuses, c’était comme si la coque de protection dans laquelle elle s’était enfermée des années plus tôt venait de craquer et que la lumière en provenance du plafond la, transperçait de ses rayons, ouvrait des portes secrètes au plus profond de son être, brisait des fenêtres et renversait des murailles.

La vérité éclatait : tout ce temps, elle s’était cachée.

Elle était si fière d’avoir avancé dans la vie, fière de sa réussite, de son indépendance, fière d’avoir su renaître de ce désert de cendres… Mais la vraie Zoé s’était cachée, peaufinant sa vengeance pendant que le monde continuait de tourner sans elle.

Toutes ces années, elle avait joué un jeu pour survivre.

Mais survivre, ce n’était pas vivre. Loin s’en fallait !

Elle se vit telle qu’elle était dans sa robe, semblable à toutes les autres robes qui colonisaient ses placards. Noires. Grises. Parfois bleu marine.

Comme si elle était en deuil.

Depuis dix ans, elle assistait à ses propres funérailles.

Comment ne s’en était-elle pas rendu compte plus tôt ?

Elle pouvait considérer la question sous tous les angles, ici, toute nimbée de lumière, après cette nuit qui n’aurait pas dû avoir lieu, avec un homme comme Hunter qui n’aurait pas dû lui plaire, tout la ramenait à l’inéluctable vérité : Jason Treffen avait gagné.

Elle avait cru pouvoir enfin lui échapper, le jour où elle l’avait remboursé. Elle s’était convaincue qu’elle ne serait plus jamais cette marionnette dont il tirait les ficelles. Sauf qu’elle avait prolongé la farce en jouant sa propre mascarade. Dans sa vie, tout n’était qu’apparences et faux semblants.

La dureté dont elle faisait preuve en affaires, son cynisme, sa détermination à tout contrôler, jusqu’aux moindres détails… Ce n’était pas elle, tout ça !

Chez elle, il y avait les couleurs vives qu’elle avait toujours aimées mais, dès qu’elle sortait, elle portait cette espèce d’uniforme gris ou noir, pour mieux se dérober aux regards, entrer dans la peau d’une autre. Elle n’aurait pas dû avoir peur de la personne qu’elle était en vrai. Elle aimait les émotions qu’elle ressentait en compagnie de Hunter. Elle aimait se sentir déstabilisée, vivante. Libre et désinhibée.

Même s’il avait l’habitude de ce genre d’aventures.

Quand Hunter l’embrassait, elle se sentait entière.

Si elle voulait vraiment triompher de Jason Treffen, elle devait se réapproprier sa véritable personnalité, ou du moins celle de la femme qu’elle aurait dû devenir si elle n’était pas tombée entre ses griffes. Une femme qui ne barricadait pas son cœur à double tour, dans la crainte incessante que ce monstre ne refasse irruption dans sa vie pour révéler au monde entier qui elle était vraiment.

Il lui avait tellement répété qu’il avait le pouvoir de le faire, qu’il n’avait qu’à choisir le moment, selon son bon plaisir !

Elle avait toujours vécu dans la peur.

Mais c’était fini. Aujourd’hui elle se sentait libre.

Lorsqu’elle descendit les dernières marches de l’escalier, elle souriait, pour la toute première fois de sa vie lui semblait-il.

En débouchant dans le séjour, elle aperçut Hunter, avachi sur le canapé d’un blanc immaculé, seulement vêtu d’un pantalon de jogging.

Avec sa mine mal réveillée, ses cheveux embroussaillés et la barbe blonde qui lui mangeait les joues, il était sexy en diable et, à sa vue, Zoé sentit se réveiller des émotions dangereuses.

Ce type la rendait insatiable.

Elle s’avança sans bruit, comme attirée par un aimant. Mais il ne releva même pas la tête à son approche. Toute son attention était focalisée sur l’émission qui passait à la télé.

Le volume était si bas que Zoé ne reconnut la voix qu’en arrivant derrière Hunter, au bout du grand canapé.

Jason Treffen.

Sur l’immense écran de télé, la tête de l’avocat paraissait disproportionnée, comme celle d’un personnage de dessin animé. Et Jason Treffen était assurément hors norme, titanesque. N’était-ce pas ainsi qu’il se présentait aux misérables petits moucherons qu’il se plaisait à écrabouiller ? Comme elle ou Sarah.

Interviewé par la présentatrice, il trônait sur une méridienne, un sourire affable aux lèvres, incarnation vivante de l’homme probe et honorable pour lequel tout le monde le prenait.

Et Hunter restait figé devant cette image, comme le fidèle disciple qu’il avait été autrefois. Qu’il était peut-être encore, qui sait ? D’ailleurs, n’était-ce pas pour cette raison qu’elle l’avait choisi ?

Tant pis pour elle si maintenant, par un tour tordu du destin, elle avait un sérieux faible pour lui.

Hunter tourna enfin la tête dans sa direction. Il la dévisagea et plissa les paupières dans une mimique pensive, comme s’il cherchait à lire en elle.

— Zoé ?

Elle ne répondit pas, fascinée par le visage de son ennemi sur l’écran.

— Zoé.

Il avait haussé le ton et elle sursauta. Elle était tellement perdue dans ses pensées qu’elle dut fournir un violent effort pour s’arracher à sa transe et tourner les yeux vers le seul homme à qui elle se soit donnée depuis presque dix ans. Le seul qu’elle ait désiré depuis… aussi loin que remontait sa mémoire. Le seul qu’elle ait jamais supplié pendant l’amour.

Il était somme toute logique que l’ombre de Jason Treffen plane sur eux en cet instant. Ce qui était inouï, c’est qu’elle ait lâché prise la veille, au point d’oublier qui était Hunter Grant.

— Dis-moi… comment as-tu connu Sarah ? demanda-t-il d’une voix basse, presque féroce.

Peut-être faisait-il semblant. Peut-être savait-il depuis le début. Tout cela n’était peut-être qu’un jeu de plus. Mais elle en avait assez de perdre. Assez de se cacher. Aujourd’hui elle voulait paraître en pleine lumière. Et détruire Jason Treffen qui ne semait que douleur et désespoir dans son sillage.

— Je me souviens de toi, Hunter.

Elle ne se rendit compte qu’elle avait parlé à haute voix qu’en le voyant tressaillir et se lever d’un bond, comme si elle l’avait arraché au canapé pour le frapper.

Elle-même avait l’impression d’avoir quitté son corps pour se réfugier dans cette zone inaccessible qu’elle n’avait pas visitée depuis longtemps. Elle retrouvait cet état d’engourdissement salutaire.

— Que veux-tu dire ?

Les prunelles de Hunter avaient pris une teinte orageuse. Il ébaucha un geste dans sa direction avant de laisser retomber son bras. Bien sûr. Il devait se douter de ce qu’elle allait lui dire. Et qui aurait voulu toucher quelqu’un comme elle ? Elle ne pouvait même pas l’en blâmer.

— Nous nous sommes croisés autrefois. Au cabinet Treffen, Smith & Howell. Sarah et moi, on y était stagiaires en même temps. On espérait toutes deux décrocher un job d’assistante juridique.

Elle s’exprimait d’une voix désincarnée qui ne semblait pas vraiment sortir de sa bouche. La Zoé dont elle parlait était morte depuis bien longtemps.

— Sarah rêvait de devenir magistrate, et moi avocate. On déjeunait ensemble à midi et on discutait beaucoup. Mais la dernière semaine avant sa mort, nous sommes juste restées assises face à face, en silence… Nous n’avions plus rien à dire.

A sa décharge, Hunter ne détourna pas les yeux et continua de la fixer.

Mais peut-être était-il au courant depuis bien longtemps ?

— Elle n’est pas la seule à s’être tuée, tu sais, ajouta-t-elle. Mais son suicide a été particulièrement spectaculaire.

Il articula un mot, et elle mit un moment à comprendre qu’il venait de prononcer son prénom.

Mais c’était trop tard, elle était lancée, plus rien ne pouvait l’arrêter.

— Elle parlait de toi comme de son petit ami. A l’époque, je n’avais pas réalisé qu’à vingt-trois ans tu étais déjà très riche. Est-ce que tu sortais vraiment avec elle ? Ou bien la payais-tu pour jouer le rôle de ta jolie petite fiancée ?

Hunter pâlit, visiblement atteint. Elle en éprouva un curieux pincement au cœur.

— Je n’ai jamais payé Sarah pour quoi que ce soit ! s’exclama-t-il d’une voix vibrante, mais sourde, comme s’il était outré par ce qu’elle insinuait et trop blessé pour se défendre avec plus de virulence.

Mais peu importait ce qu’il ressentait.

— Est-ce qu’il t’a fait chanter, toi aussi ? s’enquit-elle d’un ton détaché. C’est son habitude, tu sais. Cela ne lui suffit pas de diriger un réseau de prostitution déguisé en cabinet juridique. Non, un homme comme lui a de plus grandes ambitions.

— Je n’ai pas donné d’argent à Treffen. Pas plus qu’à Sarah.

Elle haussa les épaules, le regarda droit dans les yeux. Cette fois ce n’était pas pour le défier. C’était bien plus grave que ça. Plus venimeux.

— Tu t’es fait virer de ton équipe de football parce que tu as cessé de lui donner de l’argent ? C’est ça ? Ça veut dire que tu étais un de ses clients et que tu payais des filles.

— Pas du tout ! Je ne dois qu’à mon fichu caractère de m’être fait éjecter de la Ligue. J’ai fait le con, c’est tout.

Derrière le visage de Hunter, en arrière-plan, elle voyait sur l’écran géant la tête réjouie de Jason Treffen, qui paraissait régner sur leurs vies à tous. En cet instant, elle aurait aimé retrouver la rage intérieure qui l’avait nourrie et poussée toutes ces années. Jason riait. Jason flirtait avec les deux présentatrices de l’émission. Jason jouait son rôle à la perfection, comme d’habitude. Et elle aurait voulu pouvoir puiser des forces dans cette fureur qui l’avait maintenue en vie les années passées…

Mais un étau lui comprimait la poitrine, et elle ne ressentait rien d’autre que de la tristesse. Une tristesse poisseuse et corrosive qui allait la défigurer, la mutiler à jamais, elle le devinait…

Il y avait toujours un prix à payer. Pour tout. Elle le savait mieux que quiconque. Elle-même avait payé de maintes façons. Elle aurait dû être blindée, depuis le temps. Immunisée. Et pourtant la souffrance déchirait encore sa chair, comme s’il restait encore quelque chose à détruire en elle. Quelque chose de neuf qui aurait poussé et pouvait maintenant être attaqué, rasé, réduit en cendres.

— Nous formons une sacrée paire, hein ? ironisa-t-elle d’une voix atone.

Toutes ces années de désespoir et de déni, ces rêves de revanche. Tout ce qu’elle avait fait. Tout ce qu’elle avait perdu. Toutes ces filles dont Jason avait ruiné la vie. Sa propre déchéance. Il ne lui restait que cela.

Peut-être Jason avait-il raison quand il lui avait dit qu’elle ne serait jamais que la personne qu’il avait modelée à sa guise. Elle aurait sans doute dû l’admettre, se résigner, ou rendre les armes, comme l’avait fait Sarah.

Cela aurait été plus facile.

— Tu n’es peut-être pas un client de Jason, mais tu es un salopard. Et, moi, je ne suis qu’une putain ordinaire, je le crains.

8

Il le savait.

D’une certaine façon, Hunter avait eu des soupçons, dès le début. Sinon pourquoi lui aurait-elle jeté le nom de Sarah en pleine figure, dès le premier matin ?

Il savait et, en même temps, il ne voulait pas savoir. C’était l’histoire de sa vie, mais ce n’était pas le moment de s’apitoyer sur son sort, alors que Zoé était là, glacée. Rien à voir avec la froideur délibérée qu’elle lui opposait à tout bout de champ. Non, cette fois, on aurait dit que la Zoé qu’il connaissait avait disparu sous une épaisse couche de gel hivernal.

C’était insupportable.

Il avait envie de la prendre dans ses bras, de la réchauffer. Mais il savait qu’elle le repousserait. Alors, il croisa les bras sur sa poitrine pour s’empêcher d’aller vers elle, fit appel à toutes ces années de discipline sportive pour se contenir et se concentrer. Non pas sur lui, mais sur Zoé. Sa magnifique, courageuse Zoé, qui se débattait contre les ténèbres qui cherchaient à refermer sur elle leurs griffes tordues pour l’attirer dans les profondeurs d’un puits sans fin…

Une fureur sans nom était en train de s’emparer de lui, mais il faisait de son mieux pour la contenir. Il ne voulait surtout pas que Zoé la croie dirigée contre elle.

— Voilà pourquoi tu avais besoin de moi. Parce que je suis le lien entre Sarah et… ce vieux pervers, acheva-t-il en désignant la tête de Jason sur l’écran de télé.

— Tu es l’élément clé de ma vengeance, acquiesça-t-elle, d’une voix pleine de sarcasme, qui lui fit l’effet d’une gifle.

Il ne voulait pas entrer dans l’affrontement. Il avait envie de l’apaiser, de la prendre dans ses bras et de l’aider autant qu’il le pourrait. Mais elle ne lui en laisserait jamais l’occasion, il le comprenait à présent. Elle le voyait comme un adversaire.

Et s’il y avait une chose qu’il savait faire, c’était bien se battre. Il était même très doué dans ce domaine. S’il devait la faire sortir de ses gonds pour la libérer de toute cette colère, ce serait un jeu d’enfants.

— Une sacrée vengeance, murmura-t-il. Tu te précipites au lit avec un type qui a un penchant pour l’amour tarifé — du moins selon ton opinion — et tu t’envoies en l’air avec enthousiasme. Tu m’excuses si je ne vois pas bien en quoi cela nuirait à Jason Treffen ?

— C’était juste pour te manipuler. D’où l’enthousiasme, ricana-t-elle.

— Je vois. Il fallait bien que tu paies de ta personne pour faire aboutir ton plan. Tout était bien préparé. Mais tu aurais dû réfléchir un peu plus au grand final du lendemain matin. Là, laisse-moi te dire que tu n’es pas très convaincante.

Il vit une petite flamme s’allumer dans son regard gris et crut avoir trouvé une brèche, mais elle esquissa un sourire toujours aussi froid. Pour qui le prenait-elle ? Comme s’il ne savait pas pertinemment qu’elle n’avait rien calculé du tout au cours de la nuit passée…

— Je n’ai plus besoin de te manipuler. Tu vas m’aider, soit pour te venger de Jason qui est responsable de la mort de ton ex-petite-amie, soit parce que tu faisais partie des clients qui profitaient des faveurs tarifées des escort-girls, et que tu n’as pas intérêt à ce que cela s’ébruite. L’un ou l’autre, cela n’a pas d’importance, à vrai dire.

— Bien sûr que c’est important ! s’écria-t-il. Je t’ai dit que je n’étais pas client de Jason. Nous n’avions pas ce genre de relation, Sarah et moi. Dis-moi, à quoi tu joues là ? Tu te bats contre tes fantômes ou contre moi ?

— Je ne vois pas la différence.

— Contre moi, tu peux te battre, Zoé. Tu peux me frapper. Je suis là, juste devant toi.

Elle bougea, enfin, et il crut à une petite victoire, mais elle alla seulement s’asseoir au bout du canapé, dans une position détendue, comme si elle ne s’était jamais sentie plus à l’aise de toute sa vie.

Pendant ce temps, lui avait l’impression que sa cage thoracique allait éclater. Et qu’il allait mourir sur place. Vraiment.

Surtout quand elle tourna vers lui son regard hostile.

Bon sang, après une nuit pareille, elle était toujours capable de le considérer comme l’ennemi à abattre !

— Je ne suis pas du genre à me battre comme une chiffonnière avec les gens, répondit-elle enfin d’un ton patient, comme si elle parlait à un gamin capricieux.

Hunter se passa la main sur le visage, puis se rassit finalement, pas trop loin d’elle, mais certainement pas aussi près qu’il l’aurait voulu.

Il ne savait que faire des émotions chaotiques, douloureuses, extrêmes, qui tournoyaient en lui.

Prudent, il choisit de ne pas jeter de l’huile sur le feu et murmura :

— Oui, je m’en doute. Mais pourquoi ne me dis-tu pas en quoi consiste ton plan ? Il est grand temps, tu ne crois pas ?

Elle ne répondit pas tout de suite et Hunter retint son souffle.

Zoé changea de position sur le canapé. Etait-elle nerveuse ? Il espérait bien qu’il n’était pas le seul dans cet état.

— Le plan consiste à révéler au monde le vrai visage de Jason Treffen et son ignominie, juste avant la grande émission télévisée à sa gloire censée consolider à jamais son image de philanthrope dans l’opinion publique.

— Pourquoi m’écouterait-on ? Réveille-toi, Zoé. Je ne suis pas vraiment un modèle moi-même pour le public.

— C’est justement pour ça que tu es la personne parfaite. Tu as déjà une réputation épouvantable, Jason ne pourra pas te menacer de représailles. Les gens te détestent déjà, de toute façon. Mais tu as aussi l’avantage de bien connaître le bonhomme, depuis plus de dix ans. Ce qui signifie que, si tu parles assez fort, assez longtemps, et dans les bonnes oreilles — c’est là que j’interviens —, tu finiras par être entendu. Et, bien sûr, le fait qu’entre-temps tu te sois consacré à de bonnes œuvres, sans publicité tapageuse et sans en retirer de bénéfice personnel, jouera en ta faveur.

— Et moi qui commençais à croire que tu inventais cette histoire de plan au fur et à mesure !

— Je te l’ai dit, je sais très bien ce que je fais, rétorqua-t-elle avec un haussement d’épaules.

Hunter dévisagea Zoé. Elle était proche du but pour lequel elle avait fait tant d’efforts. Si elle avait été dans son état normal, un éclair malicieux aurait dansé dans ses yeux gris. Mais elle demeurait morne, retranchée dans cet endroit lointain, inaccessible.

La vraie Zoé lui manquait.

— J’espérais que tu te donnais tout ce mal parce que tu avais des vues sur mon corps. Cela arrive. Je plais aux femmes. Tu as pu le constater par toi-même au club de gym et à la bibliothèque.

Elle posa sur lui son regard tourmenté.

— Tu ne m’as sans doute pas bien comprise, Hunter. Quand j’ai dit que je n’étais qu’une putain ordinaire, tout à l’heure, ce n’était pas une image. J’ai été escort-girl. Je me suis vendue à des hommes contre de l’argent.

Hunter ne bougea pas d’un millimètre, malgré la douleur qui lui lacérait la poitrine. Chaque phrase qu’elle prononçait était comme une balle qui pénétrait sa chair.

— Alors je ne comprends pas bien pourquoi tu continues à flirter avec moi. Nous en sommes au stade où je me fais payer, en général. C’est comme ça que ça se passe, avec les prostituées.

La honte. A cet instant, Hunter identifia enfin l’émotion qu’il lisait sur le beau visage de Zoé. Et il comprit ce qu’elle était en train de faire.

Avec une franchise brutale, elle lui jetait ces horreurs au visage, usant d’ironie comme d’habitude, comme pour l’inviter à rire lui aussi, à traiter le sujet avec des plaisanteries douteuses.

Mais lui savait quelle détresse se cachait derrière cette attitude. Il le savait tellement qu’il avait un goût de bile dans la bouche.

Il savait reconnaître la honte et ce dégoût de soi. Il connaissait ce petit jeu, car il y jouait lui-même depuis des années, il l’avait inventé.

Mais il connaissait aussi Zoé.

— Ah oui ? Et comment veux-tu être payée ? s’enquit-il avec nonchalance. Avec du liquide ? Ou peut-être prends-tu les cartes de crédit ? A moins que tu n’acceptes des cadeaux ou autres menus services ?

Elle avait sursauté, comme s’il l’avait frappée en plein visage.

— Très drôle, grinça-t-elle.

— Soyons clairs, Zoé. Je ne trouve rien de drôle à tout ce qui se passe depuis que tu as descendu cet escalier. Et je t’ai posé une question.

— A propos d’argent ?

Elle était plus pâle que la mort. Cela voulait dire qu’il progressait, sans doute. Il devait tenir bon, même s’il avait l’impression de se désagréger un peu plus à chaque nouveau mot qui franchissait ses lèvres.

— Oui, à propos d’argent. Dis-moi ton prix, reprit-il d’un ton dur.

Elle exhala un soupir tremblant qui lui laboura le cœur. Puis, d’une voix sourde, elle répliqua :

— Arrête.

— On dirait que tu veux me balancer tout ce qui t’est arrivé comme si j’étais responsable, alors allons-y. Que ce soit aussi laid que possible. Dis-moi combien tu veux. Tu sais que je ne suis pas dans le besoin. Je suis plus riche que Dieu.

— Et, évidemment, tu ramènes tout à toi ! C’est ce que font toujours les types dans ton…

— Il n’y a pas de types dans mon genre ! coupa-t-il avec toute la violence qu’il retenait depuis un moment. Pas pour toi. Pas maintenant. Dis-moi ton prix.

— Oh ! va au diable ! jeta-t-elle.

Elle se leva d’un bond, dans un élan aveugle, mais il s’y était préparé, l’avait même espéré. Il lui barra aussitôt la route et elle heurta sa poitrine.

Alors elle craqua. Elle se mit à lui marteler le torse de ses poings, plus fort qu’il ne s’y attendait.

Il la laissa faire, ne leva même pas les bras pour se protéger.

— Vas-y, tape plus fort. Fais-moi mal, Zoé. Sinon ça ne sert à rien.

Eperdue, haletante, elle vacilla mais continua de le frapper. Ses yeux gris comme un ciel d’orage lançaient des éclairs. Ils n’étaient plus vides. C’était bon signe, même si cela faisait un mal de chien. Elle le bourrait de coups, sans se rendre compte que ses poings étaient minuscules, dérisoires. Ou peut-être s’en moquait-elle, parce qu’elle aurait lutté de toute façon.

Sa Zoé. Bien incapable de capituler.

— Fais-moi mal, répéta-t-il. Tu sais bien comment ça marche.

Elle haletait, les traits ravagés par la peur, le chagrin et une tristesse infinie. Il savait que, s’il tentait de la toucher, elle se transformerait en chat sauvage. Il s’efforça de se concentrer sur les coups qui pleuvaient. Chacun était la preuve qu’elle n’était pas aussi perdue qu’elle en avait l’air. La vraie Zoé n’avait pas disparu sous cette couche de glace, elle était toujours là, en dépit de la douleur.

— Je ne veux pas te faire mal, s’écria-t-elle enfin.

— Alors arrête.

— Ce n’est pas si simple !

— Mais si, rétorqua-t-il avec une assurance qu’il était loin de ressentir.

Il vit son visage se crisper, sa bouche se mettre à trembler. Vivement elle détourna la tête. Il s’obligea à ne pas bouger. A attendre sans esquisser un geste dans sa direction.

Elle pressa son poing contre sa bouche, comme pour menacer les larmes si jamais celles-ci s’avisaient de jaillir.

— Frappons plutôt la personne qui le mérite, dit-il alors avec douceur.

Bien qu’elle s’obstinât à garder la tête tournée, il surprit l’éclat humide au coin de ses paupières. Finalement, elle hocha la tête. Avec une raideur qui lui déchira le cœur.

— Il se trouve que j’ai moi-même une ou deux idées à te soumettre, déclara-t-il.

*  *  *

Il appela Austin de sa voiture cet après-midi-là, en se rendant à Edgarton, comme il le faisait chaque jour depuis que Zoé lui avait fait découvrir l’endroit. Primo parce qu’elle lui avait ordonné de le faire et qu’il avait décidé de suivre ses ordres. Et secundo… pour d’autres raisons sur lesquelles il préférait ne pas trop s’appesantir.

— Qui êtes-vous ? jeta Austin en guise de bonjour. Je crois reconnaître votre numéro, mais je suis quasi sûr que l’ancien propriétaire m’a accusé de le harceler au téléphone.

— Il faut que je te voie, grogna Hunter.

— Non, vraiment, votre voix ne me dit rien.

— Austin !

— Tu sais que tu ne peux pas continuer à faire l’autruche, comme si tu te moquais bien de tout ce qui peut arriver, si tu me donnes rendez-vous ? Les gens vont finir par croire que tu es concerné, finalement.

— Demain soir. Peu importe où. Et dis à Alex de venir aussi.

— Alex est grand, il se trouve qu’il a son propre agenda, une notion qui ne te serait pas étrangère si tu daignais prendre ses appels. Ce n’est pas moi qui règle son emploi du temps.

— Je veux vous présenter quelqu’un, dit Hunter avec impatience.

Etait-ce le ton de sa voix ? Ou bien le fait qu’il n’existait probablement qu’une seule raison pour qu’il veuille réunir ses deux camarades autour d’une tierce personne ? Quoi qu’il en soit, Austin garda le silence un moment, avant de demander enfin :

— Qui est-ce ?

Zoé lui avait donné son accord. Néanmoins Hunter tenait à la protéger jusqu’au dernier moment, au cas où elle changerait d’avis. C’était son seul moyen d’être là pour elle sans qu’elle essaie de lui coller son poing dans la figure.

— Tu verras demain, répondit-il. A moins que tu n’aies envie de prolonger ton petit sermon et de me comparer encore à Dieu sait quel volatile ? Tu dois pouvoir trouver des insultes plus élaborées, Austin. Vraiment, tu ne fais pas beaucoup d’efforts.

— Hunter…

Il attendit. On aurait dit que le passé et les souvenirs se condensaient pour rejaillir entre eux et leur rappeler une multitude d’autres conversations téléphoniques, et autant de longues soirées passées ensemble, au cours desquelles ils avaient presque fini par développer leur langage propre. Bref, tous ces moments de complicité qui, à une certaine époque, avaient fait d’eux une sorte de famille.

A présent, Hunter mesurait l’ampleur de ce qu’il avait perdu.

— Ecoute…, commença-t-il gauchement, avant de s’interrompre.

Car tout était sa faute. Forcément. C’était lui qui était parti, sans un regard en arrière. Lui qui s’était évertué à faire comme si de rien n’était, à simuler l’indifférence.

Mais Austin décida de changer de sujet, comme s’il se doutait déjà de ce qui se passait.

— J’espère que ce n’est pas une fichue fleuriste ! Et je ne plaisante pas !

Hunter ne put s’empêcher de sourire.

*  *  *

Le terrain de football du lycée Edgerton était recouvert d’un tapis de neige fraîche d’au moins cinquante centimètres — et le resterait probablement des semaines durant —, ce qui signifiait que l’entraînement avait lieu à l’intérieur, dans le vieux gymnase plein de courants d’air.

Hunter détestait ce lieu.

Les lattes abîmées du parquet grinçaient sous le martèlement des chaussures de tennis des adolescents qui couraient dans tous les sens, dans cette atmosphère humide où flottaient des relents de moisi.

Les étroites fenêtres étaient trop hautes pour laisser pénétrer la lumière blafarde, déjà parcimonieuse en hiver. Cet endroit fichait le bourdon.

Et pourtant, il revenait. Chaque semaine.

Lors du premier entraînement, Aaron, une petite frappe rebelle qui jouait quarter-back, l’avait défié : « Mais ils vous ont viré de l’équipe ! Pourquoi est-ce que je vous obéirais ? »

Tout renfrogné, le gamin le dévisageait avec hostilité. Il se prenait pour un caïd. Mais Hunter avait décelé un espoir muet dans son regard noir. L’espoir qu’il soit bel et bien le meilleur des coaches. L’espoir qu’il restait de l’espoir… quelque part.

« Tu vas m’obéir parce que je suis une légende du foot et que, toi, tu es nul ! », avait répliqué Hunter.

Et au bout du compte, contre toute logique et en dépit de son propre pessimisme, sa piètre petite équipe avait vaillamment supporté les séances de musculation, ainsi que les entraînements de plus en plus ardus qu’il leur imposait — et qui, en toute franchise, auraient été plus appropriés à une équipe de niveau bien supérieur.

Mais la facilité n’avait jamais aidé personne. D’ailleurs de nouveaux joueurs avaient fait leur apparition peu à peu, jusqu’à ce que le petit groupe de gamins en vienne à ressembler à une véritable équipe.

A présent, Hunter était encore plus dur, plus exigeant avec eux. Il ne laisserait plus jamais tomber quiconque. Il se l’était promis.

Jack, l’entraîneur officiel que personne n’avait appelé « coach » depuis des semaines, s’approcha pour demander timidement :

— Euh… ça va ?

Sous le regard maussade de Hunter, les gamins étaient en train de piquer des sprints dans la longueur du gymnase, dans un sens, puis dans l’autre, inlassablement. Hunter faisait mine de ne pas les entendre soupirer et rouspéter.

— Ils doivent repousser leurs limites, pouvoir se dépasser même quand ils sont épuisés. Tout est dans le mental.

— Bien sûr, s’empressa d’acquiescer Jack, du ton jovial de celui qui ne veut surtout pas contredire le maître, même s’il n’est pas franchement d’accord. Oui, mais… hum… je parlais de vous…

— Ça va très bien ! lança Hunter.

Jack tressaillit et Hunter s’en voulut.

Il n’arrivait même plus à prendre un ton aimable. Il était plus en colère qu’il ne l’avait jamais été au cours de sa vie, et se sentait totalement impuissant pour y changer quoi que ce soit.

Il ne pouvait pas rendre à Zoé ce qu’on lui avait volé. Ni la sauver. Il ne pouvait rien changer à ce qu’elle avait subi, tout comme il avait été incapable de sauver Sarah, et même de se sauver lui-même.

Il ne pouvait même pas la toucher, la prendre dans ses bras comme il en mourait d’envie. Ce n’était pas ce dont elle avait besoin.

Il revoyait encore la haine et la douleur sur son visage quand elle l’avait accusé de ne penser qu’à sa petite personne. Bon sang, il lui prouverait le contraire ! Et il était prêt à mettre Jason Treffen en pièces de ses propres mains, s’il le fallait, pour…

Il réalisa qu’il arborait sans doute une expression meurtrière, car Jack le dévisageait fixement d’un air un peu apeuré.

— Pourquoi, je n’ai pas l’air bien ? gronda-t-il.

Jack leva les mains en signe de résignation et ne posa plus de questions.

Un peu plus tard, devant l’équipe rassemblée au grand complet, Hunter les exhorta :

— C’est à vous de savoir quel genre de footballeurs vous voulez être ! Le genre qui donne du fil à retordre aux meilleurs du classement, ou le genre qui fait perdre son temps à tout le monde. Oui, le choix vous appartient !

Assis ou allongés sur le parquet à ses pieds, en nage, à bout de souffle — certains paraissaient quasi morts —, les garçons ne lui répondirent que par un long silence empreint de consternation.

Hunter réprima un sourire.

— C’est vous qui décidez de votre devenir, reprit-il, les bras croisés sur sa poitrine. Soit vous vous relevez et vous continuez de jouer, même si ça fait mal ; soit vous quittez le terrain une bonne fois pour toutes. C’est un choix très simple. Dans la vie, vous en aurez de bien plus compliqués, croyez-moi !

— Ouais, dixit le type qui s’est fait virer de la Ligue un mois avant le Super Bowl ! marmonna quelqu’un parmi les rangs.

— Et qui a une vingtaine de procès aux fesses ! ricana un autre.

Des éclats de rires se propagèrent dans les rangs.

— Ah, pour faire le malin il y a du monde. Mais pour courir et soulever de la fonte, c’est la débandade ! répliqua Hunter d’un ton cinglant qui fit taire aussitôt l’hilarité générale. Il faut que vous pigiez tout de suite quelque chose, les gars : vous êtes les seules personnes au monde qui se soucient de ce qui vous arrive ou pas. Vous n’aimez peut-être pas les choix que j’ai faits dans la vie, mais que ce soit pour le meilleur ou le pire, je les ai faits tout seul. Aujourd’hui c’est votre tour de prendre des décisions. Et maintenant debout. Et refaites-moi une séance de sprints.

Un concert de gémissements et de protestations s’éleva. Hunter réussit plus ou moins à ravaler un autre sourire.

— Si vous ne vous en sentez pas capables, dégagez. C’est à vous de choisir, jeta-t-il encore.

Apparemment Aaron n’était pas assez malin pour faire profil bas après cette harangue.

— Qu’est-ce que vous savez de nos choix ? Pour vous, c’est des vacances tout ça. Nous, on sera toujours ici quand vous en aurez marre et que vous retournerez boire des cocktails à New York.

Hunter le regarda droit dans les yeux.

— Tu es venu ici pour te faire des amis ? Chanter des chansons et tresser les cheveux de tes petits copains ? Ou c’est pour essayer d’être un tout petit peu moins nul en foot ? Réponds-moi, Aaron.

Le gosse redressa les épaules, la mine belliqueuse. Parfait ! Ça commençait exactement comme ça. Il s’en souvenait lui-même comme d’un moment appartenant à une autre vie. Ce déclic, ce besoin de changer, de devenir un autre. D’aller vers quelque chose de meilleur.

Aaron ricana.

— Te fais pas de bile pour moi, mec. J’suis pas une fillette.

— Alors tu vas me faire cinquante pompes. Et si tu n’apprends pas le respect, tu vas en faire toute la nuit…, mec.

Toute l’équipe s’était remise à l’entraînement. Sur le côté de la salle, Jack criait des encouragements et apportait ses conseils avec une vigueur retrouvée. Et Aaron faisait ses pompes dans un coin en comptant, d’une voix qui avait perdu son arrogance.

Alors Hunter s’autorisa enfin à sourire.

*  *  *

Pour échapper aux bourrasques glaciales, Zoé se réfugia un instant sous une entrée d’immeuble, à mi-chemin du bar où elle était supposée retrouver Hunter.

C’était beaucoup plus difficile que prévu.

Son cœur cognait si fort dans sa poitrine qu’elle avait du mal à reprendre son souffle.

Hunter connaissait son histoire. Elle avait passé une journée entière à tenter d’admettre et digérer cette réalité épouvantable. En vain.

Alors pourquoi avait-elle accepté en plus de se rendre dans un lieu public pour raconter à deux inconnus tous ces secrets qu’elle avait jalousement gardés durant tant d’années ?

Surtout quand l’un d’eux portait le nom de Treffen.

L’espace d’un instant, elle eut la respiration coupée.

Combien de temps demeura-t-elle ainsi, figée sous ce porche, à lutter contre la panique qui l’envahissait ?

Elle perdit le compte des minutes. Allait-elle s’écrouler ici, en pleine rue ? Etait-ce si lâche de le souhaiter à demi, dans l’espoir d’échapper à cet interrogatoire terrifiant ?

Petit à petit, elle réussit à aspirer de courtes goulées d’air, puis à prendre une longue inspiration. Et une autre. Finalement elle se redressa. Et lorsque le tohu-bohu se fut enfin apaisé à l’intérieur de son crâne, elle s’obligea à reprendre sa marche parmi les autres piétons, comme si tout allait bien.

Oui, elle allait bien. Vraiment.

D’une manière ou d’une autre, il faudrait bien qu’elle se ressaisisse. Comment abattre le monstre qui revenait chaque nuit hanter ses rêves si elle n’était même pas capable d’affronter une simple conversation avec deux hommes qui, Hunter le lui avait assuré, haïssaient Jason Treffen au moins autant qu’elle ?

Hunter…

Son nom résonna dans sa tête et dans son cœur comme un roulement de tambour. Des images de lui défilaient en boucle dans sa mémoire. Hunter au lit. Sur elle. En elle. Son beau visage crispé par la colère, quand il lui avait crié de frapper plus fort…

Elle ne supportait pas qu’il sache désormais à quoi s’en tenir avec elle. C’était… intolérable. L’idée même lui donnait l’impression que son être était en train de se dissoudre. Mais elle n’avait d’autre choix que de faire semblant d’être en acier trempé et de continuer…

Elle n’avait jamais eu le choix.

Ils s’étaient donné rendez-vous au bar d’un hôtel de luxe. Elle dut passer deux cordons de velours qui faisaient office de barrière, ainsi qu’une sentinelle aux traits impavides, avant de pénétrer finalement dans le bar proprement dit, aménagé sur le toit-terrasse.

De là, on avait une vue époustouflante sur les immeubles de Manhattan.

C’était ravissant.

Elle respirait normalement.

Tout allait bien.

— Zoé ?

Elle se raidit. Hunter, qui l’attendait près de l’entrée, venait à sa rencontre. Une houle d’émotions l’assaillit de nouveau, et elle eut envie de s’enfuir en courant. Aussitôt, elle se détesta pour cette faiblesse, lut dans son regard bleu qu’il savait ce qu’elle ressentait, et le détesta alors lui aussi parce qu’il ne tendait pas la main vers elle.

Il savait à quel point elle se sentait mal, mais il se gardait bien de lui prendre la main, de lui presser le bras ou d’effleurer ses cheveux que, ce soir, elle avait laissés en liberté sur ses épaules. Oh non ! Il avait fourré les mains dans les poches de son pantalon et, même s’il se tenait près d’elle, il refusait de la toucher, alors qu’il l’aurait fait avant… avant de savoir qui elle était… une femme flétrie, souillée.

Cela n’aurait pas dû l’étonner. C’était dans l’ordre des choses, mais… cela faisait si mal !

— Bon, allons-y, jeta-t-elle avec brusquerie.

Il fronça les sourcils.

— Tu sais, rien ne t’y oblige, Zoé. Si tu ne veux pas les rencontrer, libre à toi. Tu peux encore changer d’avis et partir. Je ferai quand même tout ce qui est en mon pouvoir pour anéantir Jason Treffen. Si cela te gêne d’impliquer d’autres personnes dans cette…

— Non, j’ai pris ma décision, coupa-t-elle. Inutile de faire traîner les choses.

Elle avait parlé d’un ton relativement ferme, en dépit de ses lèvres engourdies par le froid et la douleur.

Hunter la regarda sans bouger. Sans ébaucher un seul geste. Et elle eut envie de hurler. Parce qu’avant il avait tellement envie de la toucher qu’il en tremblait. Et aujourd’hui… il gardait ses distances.

On ne met pas son bras autour des épaules d’une prostituée. Elle le savait, et Hunter n’était pas différent des autres. Alors, pourquoi avait-elle l’impression qu’il venait de lui donner un coup de poing dans l’estomac ? Pourquoi se sentait-elle trahie ?

Il n’y avait absolument aucune raison.

Le visage fermé, le défiant du regard, elle descendit le zip de son manteau d’un geste vif, déroula l’écharpe qui lui ceignait le cou.

— Pourquoi est-ce que tu es habillée comme ça ? s’exclama-t-il.

Elle savait bien pourquoi il réagissait ainsi, mais la colère, la honte, la peur et la souffrance l’étouffaient, lui brûlaient les veines à chaque respiration, et elle avait simplement envie de le frapper. Mais plus fort, cette fois. Et avec quelque chose de bien lourd, comme… une de ces tables, par exemple.

— C’est un jean, je crois. Mais tu peux appeler ça comme tu veux, ça m’est égal.

— C’est la première fois que je te vois en jean. Avec un pull rouge, en plus !

— C’est une semaine importante. Mes tenues s’en ressentent. C’est normal, non ?

— J’adore ! murmura-t-il en l’enveloppant d’un regard appréciatif.

— Tant mieux, c’est pour te faire plaisir que je me suis habillée comme ça ce matin, tu t’en doutes bien, lâcha-t-elle d’un ton cinglant.

Il ne sembla pas s’en formaliser et esquissa un sourire. Comme s’il avait été présent hier soir, lorsqu’elle avait décidé qu’il était temps de quitter ses habits de deuil. Comme s’il savait qu’elle n’avait pensé qu’à lui en enfilant ce jean slim moulant, ce pull en cachemire rouge cerise au décolleté en V et ces escarpins léopard qui attiraient l’œil et rendaient sa démarche plus sexy.

Etait-elle si transparente à ses yeux ?

Sous son regard de braise, elle se troubla et sentit la morsure du désir dans sa chair.

Mais il ne l’avait toujours pas touchée, et cela instillait un poison abject en elle, qui rongeait tout le reste et s’accumulait dans sa poitrine, comme les larmes qu’elle refusait de verser. Pas ici. Pas devant lui. Elle avait déjà si mal…

Elle avait envie de hurler, de se jeter sur lui, d’exploser…

— Viens, dit-il en désignant une table installée dans une alcôve confortable. Ils nous attendent…

Il avait juste fait un petit signe du menton. Comme si tout contact entre eux était exclu. Comme si elle était contagieuse. Son pire cauchemar devenait réalité.

Elle se sentait écœurée, furieuse contre elle-même d’avoir espéré autre chose.

Son cœur avait tellement été piétiné jadis qu’elle n’aurait pas cru possible qu’il se fêle davantage, et pourtant c’était bien ce qui était en train d’arriver. Elle en perdait un morceau à chaque seconde qui passait.

Mais elle s’écroulerait plus tard, quand tout serait terminé. Quand Hunter serait loin et que personne ne pourrait la voir. Pas maintenant.

D’un pas énergique, elle avança vers la table.

Alex Diaz et Austin Treffen se levèrent à son approche. Au premier regard, elle constata qu’ils avaient de la prestance, du charme et du pouvoir, exactement comme elle s’y attendait. En fait, ils ressemblaient à tous ses anciens clients, des hommes riches, sophistiqués, et au fond… de vrais salopards. Mieux valait partir de ce principe, de toute façon. Comme ça, on avait moins de mauvaises surprises, elle s’en était vite rendu compte.

Cette pensée la rasséréna un peu, paradoxalement.

Elle arbora sa mine sérieuse et affairée la plus professionnelle, et réussit même à sourire, à sa propre surprise. Comme si rien n’avait changé. Et elle leur serra la main avec un aplomb et un naturel qu’elle était à cent lieues de ressentir.

— Inutile de procéder aux présentations, dit-elle. Je sais qui vous êtes. Alex… Austin… bonjour. Je suis Zoé Brook.

— La reine de la com’, acquiesça Alex avec ce sourire appuyé que les journalistes en vogue semblaient tous pratiquer. Enchanté de faire votre connaissance, Zoé. Même si votre réputation vous précède partout.

— Oui, plus qu’une fleuriste, je suppose, commenta Austin.

Sans expliquer cette remarque sibylline, il demanda à Hunter :

— Est-ce que tu te soucierais brusquement de ta réputation ? Parce que, autant te dire tout de suite qu’il s’agit d’une cause perdue.

— Il se trouve que Zoé connaît très bien sainte Rita.

Zoé serra les poings. Elle ne devait vraiment pas aller bien pour que cette remarque lui réchauffe le cœur. Il la traitait en pestiférée, et voilà qu’elle s’amadouait à la première plaisanterie. De fait, elle ne savait pas qui elle détestait le plus : elle ou lui.

Lui, décida-t-elle, lorsqu’il s’arrangea pour prendre place sur la banquette à côté de ses camarades, tandis qu’elle était reléguée dans le fauteuil.

Craignait-il qu’elle contamine ses amis, qu’elles les salissent, eux aussi ? Tout comme il pensait probablement avoir été sali en couchant avec elle.

C’était si injuste !

Mais à quoi bon se perdre en vains regrets ? Elle ne pouvait pas revenir en arrière et effacer son passé. Elle pouvait seulement se venger, et c’était exactement ce qu’elle avait l’intention de faire.

Tant pis pour la honte, tant pis pour la douleur, tant pis pour son pauvre cœur brisé.

Ses chances de réussite seraient bien plus grandes si Alex et Austin lui donnaient un coup de main, et c’était tout ce qui importait. Enfin, pour peu que Hunter ait dit vrai à leur sujet.

— Je m’en veux de paraître sans doute impatient, reprit Austin avec un sourire sympathique, mais pour quelle raison avons-nous été convoqués ?

A son grand soulagement, Zoé sentit qu’elle repassait en mode « pro de la com’». Dieu merci cette version d’elle-même était indestructible, bien à l’abri sous son armure. Elle pouvait même se payer le luxe de se caler contre son dossier, comme s’ils étaient à une garden-party et que la conversation tournait autour des petits fours. Ou d’un match de croquet amical. Ou de toute autre activité oisive à laquelle s’adonnaient les riches blasés dans leur genre.

Elle sourit à Austin en le regardant droit dans les yeux

— Je n’aime pas tourner autour du pot. Il n’y a rien de plus exaspérant. Alors voilà : votre père est un proxénète.

Le sourire d’Austin Treffen retomba aussitôt, et elle lut sur son visage, entre autres émotions confuses, un mélange de colère et de résignation.

Elle reporta son attention sur Alex, qui s’était figé au côté d’Austin

— Je me souviens de vous deux. Nous nous sommes croisés à l’époque où je travaillais comme assistante juridique chez Treffen, Smith & Howell, en même temps que votre chère amie Sarah Michaels. Et, oui, cela veut bien dire ce que vous pensez.

Elle entendit Hunter pousser un soupir bruyant et elle eut soudain très froid.

Des trois hommes, c’était lui qui était le plus proche d’elle, mais il ne l’avait même pas frôlée. Sans doute ne poserait-il plus jamais la main sur elle. Elle n’avait aucun droit de s’en plaindre. Elle s’était servie de leur attirance physique mutuelle pour le rendre plus malléable. Elle aurait dû se féliciter que la méthode ait porté ses fruits. C’était même un succès sur toute la ligne.

Si elle le haïssait aujourd’hui, c’était parce qu’il lui avait donné l’impression d’être entière et vivante, pour mieux la rejeter ensuite. Ce n’était qu’au moment où il s’était détourné d’elle qu’elle avait vraiment compris qu’elle ne pourrait jamais se remettre debout.

Oui, quelque chose s’était cassé en elle ; c’était la vérité, mais ça ne rendait pas les choses plus faciles à supporter.

Elle se pencha pour caler son coude sur la table, comme si elle bavardait avec de vieux amis. Son regard passait d’Austin à Alex.

— Jason proposait les services de ses escort-girls aux clients du cabinet. Afin d’exploiter le filon au maximum, il en a aussi fait chanter beaucoup par la suite, précisa-t-elle avec un sourire suave. Hunter m’a assuré qu’il n’avait jamais été impliqué dans ce trafic de chair humaine. Mais, vous, pouvez-vous en dire autant ?

9

En guise de préambule, c’était plutôt explosif, déplora Hunter. Mais Zoé n’avait sans doute jamais eu l’intention de ménager ses amis.

Assise dans une posture décontractée, elle paraissait très à son aise, comme s’il lui arrivait tous les jours de discuter sur un coin de table prostitution, chantage et perversité. Ou comme si tout cela était arrivé à une autre. Il aurait presque pu croire à son détachement s’il n’avait pas vu de ses propres yeux hier matin quelles cicatrices terribles son passé lui avait laissées.

— Ma mère a demandé le divorce, expliqua Austin. J’avoue que j’ai tout fait pour l’y pousser et je suis maintenant son représentant légal. Si cela ne tenait qu’à moi, je ne permettrais même pas à mon père de franchir le seuil du tribunal, je lui réglerais son compte sur le parvis du Palais de justice ! Mais, puisqu’il faut passer par la manière civilisée, j’ai décidé de me rabattre sur sa fortune et de le dépouiller jusqu’à son dernier dollar.

— Sommes-nous vraiment obligés de passer par la manière civilisée ? demanda Zoé avec un détachement qui impressionna Hunter.

Alex intervint :

— Zoé, il faut nous raconter votre histoire. Celle des escort-girls. Expliquer comment Jason faisait chanter ses propres clients. Il faut que la vérité éclate à son sujet.

— Je suis bien d’accord, acquiesça Zoé, mais… je ne peux pas, c’est impossible.

— Mais vous savez bien que les témoignages des victimes sont les plus…

— J’ai déjà été sa victime pendant trop longtemps, l’interrompit-elle d’une voix posée qui ne trahissait aucun émoi. Il n’est pas question que je m’inflige ça de nouveau.

Le silence retomba sur leur tablée, alors que partout ailleurs dans le bar bourdonnait le murmure des conversations.

Austin arborait une expression encore plus sombre qu’à l’accoutumée, tandis qu’Alex scrutait les traits de Zoé, comme à la recherche d’une faille dans cette muraille lisse et infranchissable qu’elle semblait dresser entre elle et le reste du monde.

Eh bien, bonne chance, camarade !

— Je comprends bien ce que vous avez dû subir, commença Alex en choisissant ses mots avec soin.

— Croyez-vous ?

Toujours ce ton léger, presque enjoué, pour dire des choses si terribles, dont les sous-entendus leur faisaient l’effet d’un coup de poing en plein plexus solaire.

Alex insista :

— J’aimerais vous convaincre…

— Ça suffit, coupa Hunter, d’une voix ferme qui le surprit lui-même, comme s’il avait retrouvé l’autorité incontestée du quarter-back sur le terrain.

Alex leva les yeux sur lui, puis regarda Zoé, avant d’acquiescer, visiblement sans enthousiasme.

— Pourquoi ne pas parler stratégie ? suggéra Zoé.

Elle ne semblait pas le moins du monde déstabilisée, mais Hunter ne se laissait pas abuser. Il voyait tout. La petite veine bleue qui battait dans son cou… la main qu’elle tenait posée sur ses genoux, sous la table — là où personne sauf lui ne pouvait la voir — et qui se fermait en poing… ses jambes croisées…

Et lui, incorrigible, même en un instant pareil, ne pouvait s’empêcher de la désirer.

Il n’aurait rien ressenti de tel en un instant aussi grave s’il avait été quelqu’un de bien, ou même de simplement décent. Il aurait seulement eu envie de la préserver, elle que personne n’avait jamais protégée. Si cela avait été en son pouvoir, il aurait remonté le temps pour la sauver de ce salopard de Jason Treffen. Mais c’était impossible et, pire, lui-même avait joué un rôle dans cette histoire sordide.

Il se dégoûtait.

A sa manière concise et efficace, Zoé exposait son plan. Hunter ne doutait pas une seconde de leur réussite. Elle était effectivement la meilleure dans son domaine. Mais il n’avait pas envie de construire le piège patiemment, pas à pas, de prendre le temps de glisser le mot juste dans la bonne oreille. Il voulait agir, tout de suite, maintenant.

Il voulait détruire Jason sans plus attendre.

— Cela ne suffit pas, dit-il quand elle eut terminé. Cela va finir en bataille d’opinion publique à grande échelle, et il n’est pas impossible qu’il en sorte vainqueur.

— Non, ça n’arrivera pas.

— C’est une éventualité. Pourquoi prendre le risque ?

— Parmi tous tes talents, tu serais donc devenu expert en communication ? demanda-t-elle de ce ton sarcastique qu’il adorait, même quand elle s’attaquait à lui. Oh non, attends… je me trompe… c’est moi l’experte !

— Et moi j’ai été capable d’escalader les sommets de la gloire et de les dégringoler tous. Ça n’est pas donné à tout le monde.

— Et tu appelles ça un talent ? Bon, enfin si ça te fait plaisir…

— Tu ne connais pas Jason aussi bien que nous.

Conscient de l’attention d’Austin et d’Alex qui suivaient leur échange avec curiosité, il s’efforça de les ramener dans la conversation.

— Et, vous, vous ne le connaissez pas comme moi ! répliqua-t-elle, farouche.

Hunter inclina la tête pour lui concéder ce point.

— Ruiner sa réputation ne suffit pas. Il a déjà perdu sa famille, grâce à Austin. Alex va organiser sa chute médiatique. Mais, toi et moi, nous pouvons faire plus. Il n’y a même que nous qui puissions le faire.

Cette fois, elle tourna la tête franchement vers lui et Hunter oublia où ils se trouvaient, oublia aussi ses deux camarades qui les observaient. Il s’en moquait. Rien d’autre ne comptait que ces grands yeux gris qui voyaient en lui des choses que lui-même croyait avoir perdues.

— C’est intéressant de la part d’un type que j’ai récupéré dans un club de strip-tease. Et qui n’a pas d’autre ambition dans la vie que se lamenter sur son propre !

Austin laissa échapper un petit rire. Alex fit une grimace comique. Et c’est seulement à cet instant qu’il se rendit compte de ce qui semblait déjà évident pour ses amis : elle était très en colère contre lui.

Il prit une profonde inspiration, chassa lentement l’air de ses poumons, comme il le faisait sur le terrain de foot. Et il parvint à occulter tout ça : ce trait qu’elle venait de lui décocher avec une précision chirurgicale, cette douleur qu’il lisait au fond de ses yeux, les bruits de la salle autour d’eux, le tintement des verres en cristal, les sons étouffés de Manhattan qui leur provenaient de toutes parts. Il oublia tout pour se concentrer uniquement sur sa cible : Jason Treffen.

— Tu veux gagner cette joute verbale ou assouvir ta vengeance ? Il faut choisir, Zoé.

Elle tressaillit légèrement, comme si elle avait, elle aussi, oublié leur environnement et retombait brusquement dans la réalité. Hunter vit son poing se serrer sous la table.

Plus tard, se promit-il. Quel que soit le problème, ils le régleraient plus tard, quand ils se retrouveraient en tête à tête et qu’il pourrait lui demander ce qui n’allait pas, pourquoi elle était bouleversée à ce point ; quand il pourrait l’embrasser, la prendre dans ses bras…

Lèvres pincées, Zoé acquiesça en silence pour l’inviter à s’exprimer.

Il exposa son idée, la plus simple et machiavélique possible.

— Ça me plaît, annonça Alex.

Tous les regards se tournèrent vers Zoé.

Qui les laissa mariner, bien sûr. Une seconde, puis deux. Sous la table, elle serra de nouveau le poing, puis ses doigts se relâchèrent et elle croisa les deux mains devant elle, sur le plateau de la table.

— Ça pourrait marcher.

A contrecœur, peut-être, mais elle acceptait.

— Ça va marcher ! corrigea Austin avec un rire désabusé. Super idée. Il ne se doutera de rien.

— Je mise là-dessus, convint Hunter. Et aussi sur sa vanité qui l’aveuglera.

— Et le poussera à réagir exactement comme nous le voulons, renchérit Alex.

Quand le regard de son ami croisa le sien, pour la première fois depuis des années, Hunter ne détourna pas la tête. Il ne changea pas non plus de sujet, ne lança pas une plaisanterie douteuse, n’exécuta pas une de ces pitreries qu’affectionnait tant Hunter Talbot Grant, troisième du nom. Il ne fit pas comme si Alex ne connaissait pas le vrai Hunter, celui qui — il commençait tout juste à le comprendre — était mort avec Sarah.

Le sourire d’Alex s’élargit.

— Je me souviens de ce Hunter-là, murmura-t-il.

Il fit tinter son verre contre celui de Hunter, avant de regarder Zoé, comme s’il estimait lui devoir ce rapprochement inattendu.

— Et je l’aime bien, ce Hunter, ajouta Alex. Bon retour parmi nous, mec.

*  *  *

Hunter rattrapa Zoé à l’angle de la rue, alors qu’elle s’apprêtait à traverser le carrefour en direction d’Union Square, comme si elle cherchait à s’éloigner de toute urgence pour mettre la plus grande distance possible entre eux.

— Est-ce que tu me fuis ? demanda-t-il, oubliant qu’il s’efforçait de ne pas la brusquer.

Le regard noir qu’elle lui retourna lui apprit que l’effort n’était pas réciproque.

— Je ne fuis pas, je m’en vais, c’est tout, répliqua-t-elle. Pour rejoindre une station de taxis et demander au chauffeur de m’emmener le plus loin possible de toi.

— Oh ! parfait.

Ils étaient à deux pâtés de maisons de la plus proche station de taxis. Cela lui donnait le temps de comprendre ce qui n’allait pas. Il hâta le pas pour se placer devant elle, puis lui fit face en marchant à reculons.

— Génial, dit-elle. Je ne te souhaite pas de t’assommer contre un panneau de la circulation, mais je te préviens que je ne vais rien faire pour empêcher que ça arrive.

— Tu oublies comment j’ai gagné ma vie ces dix dernières années. Je pourrais descendre tout Manhattan comme ça, à reculons, sans me cogner dans quoi que ce soit. Ce n’est pas pour rien qu’on m’appelle « le Lion agile ».

Elle s’immobilisa. Il faisait froid et sombre de ce côté de la rue, entre les hauts immeubles de brique et de béton, et les tas de neige pelletée, reliquats de la dernière tempête, qui bordaient la chaussée ; mais Zoé ne paraissait pas le remarquer.

Elle poussa un long soupir qui forma une bulle de vapeur devant sa bouche. Une sorte de frémissement la secoua, comme si elle se déchirait de l’intérieur. Hunter dut se faire violence pour garder les mains enfoncées dans ses poches, ne pas se mettre à crier, rester calme — en apparence, du moins.

Enfin, yeux baissés, elle chuchota :

— De toute évidence, je te dégoûte. Pourquoi tu ne l’admets pas tout simplement ? Pourquoi tu continues à jouer ce petit jeu pervers ?

— Quoi ? Quel jeu ?

— Je comprends, tu sais. Vraiment. Moi-même je n’ai pas envie de crier sur les toits que je me suis prostituée.

— De quoi parles-tu ?

Sa bouche au pli orgueilleux trembla.

— Arrête, Hunter. Tu ne fais qu’empirer les choses. Je sais que maintenant, quand tu me regardes, tu ne vois que ce qu’il m’a fait. Que ce que j’ai fait.

Hunter était tellement stupéfait qu’aucun mot ne franchit ses lèvres.

Les larmes s’étaient mises à couler sur les joues rougies par le froid de Zoé, chacune était comme la lame d’un couteau qui lui lacérait le cœur, il frissonna.

— Je sais que la souillure est indélébile, poursuivit Zoé. Avant de connaître mon passé, tu ne pouvais pas t’empêcher de me toucher. Et aujourd’hui…

Il réagit enfin, l’interrompit dans un rugissement de fureur.

— Mais tu as fait ça sous la contrainte, bon sang ! Il t’a fait chanter ! C’était du viol, Zoé !

Elle avait violemment sursauté, mais il s’en fichait. Il fallait qu’elle l’écoute.

— Et tu t’imagines que, maintenant que je sais ce que tu as subi, je me permettrais de poser la main sur toi ? De te jeter dans mon lit ?

— Mais oui… oui, bordel ! cria-t-elle d’une voix qui se déchira.

— Eh bien tu vois, c’est exactement pour ça que…

Il s’interrompit, bredouilla :

— Tu viens de dire « oui » ?

— Tout ça, c’est du passé, cria-t-elle encore, comme si elle essayait de le blesser avec chacun de ses mots. Je n’en suis pas morte. Je suis là, vivante. Et je ne suis pas brisée !

Hunter la dévisagea.

— Zoé, tu ne peux pas penser que…

— Je ne vais pas te supplier, Hunter, même si ça pouvait flatter ton ego. Je ne devrais pas avoir à te prouver que je suis la même personne que celle avec qui tu as couché il y a deux nuits…

— Ecoute-moi !

C’était un ordre. Il attendit qu’elle obtempère pour reprendre :

— Tu aimes le petit jeu de manipulation, de domination qu’il y a entre nous depuis la première seconde. Et, moi aussi, je l’aime. C’est amusant, excitant. Mais ce que nous vivons, ce qu’il y a entre nous, ça n’a rien à voir.

— Arrête de te voiler la face. La manipulation est partout ! Dans toutes les actions du quotidien et…

— Zoé. Je ne suis pas… lui.

Il n’avait même pas eu à élever la voix, Zoé tressaillit, comme si chaque mot la déchiquetait.

— Ne me confonds pas avec ce pervers dégénéré, s’il te plaît, poursuivit-il sur le même ton contenu. Toi et moi, nous allons établir de manière très claire et une bonne fois pour toutes que nos relations sont librement consenties. C’est compris ?

Elle tremblait, mais il savait que le froid n’y était pour rien. Elle était fragile et farouche. C’était Zoé. Qui le regardait et se débattait contre ses cauchemars à mains nues. Sa belle Zoé, qu’il aimait comme il n’avait jamais aimé aucune femme auparavant. Et comme il n’en aimerait aucune à l’avenir.

Cette certitude s’imposa à lui et chamboula tout sur son passage.

— Je veux me sentir vivante, dit-elle, les yeux brillants de larmes. Libre et forte. Comme s’il ne m’avait jamais souillée.

— Oh, Zoé… il ne t’a pas souillée. Il n’aurait jamais pu ! chuchota-t-il, dévasté de tristesse.

— Alors pourquoi évites-tu de me…

Elle n’acheva pas sa phrase. Sans doute par manque de courage.

Pour une fois, Hunter ne pensait pas au sexe. Il se moquait de savoir qui était le maître du jeu, qui avait plus de pouvoir sur l’autre… Il se souciait seulement de la détresse de Zoé et de la déchirure béante qui était en train de s’ouvrir dans son propre cœur.

Il pensait à Zoé, exclusivement à Zoé.

Là, sur le trottoir verglacé, sans la quitter des yeux, il s’agenouilla lentement devant elle.

Il voulait tout lui offrir.

Si elle l’acceptait.

Le visage de la jeune femme se tordit dans un dernier effort pour retenir ses sanglots.

— Je ne veux pas t’entendre supplier, dit-il. Mais moi, je suis prêt à le faire, si c’est ce que tu souhaites. Je peux tout te donner, Zoé. Tu n’as qu’à demander.

Elle ne répondit pas.

Au lieu de parler, elle s’approcha, glissa les mains dans ses cheveux, puis s’agenouilla face à lui pour l’embrasser.

Un baiser doux et salé.

Comme s’il était bel et bien un héros, finalement.

*  *  *

Zoé emmena Hunter chez elle, dans son sanctuaire où personne n’était autorisé à pénétrer.

Debout au milieu du salon, il paraissait encore plus grand que dans la rue tout à l’heure, encore plus viril et massif, comme s’il consumait tout l’oxygène disponible dans la pièce.

Autour de lui, l’air semblait crépiter, comme d’habitude.

Zoé avait l’impression d’être surexposée, captive du halo d’un projecteur. Elle se sentait sur le point de craquer. Elle allait lui dire de partir, ou bien elle allait s’écrouler par terre…

Elle préféra l’entraîner sur le canapé et s’assit à califourchon sur ses cuisses puissantes.

— Là, je suis consentante, dit-elle.

— C’est tout ce que j’ai besoin de savoir. Idiote.

Enfin il consentit à la toucher, posa ses grandes mains sur son visage, puis dans son dos pour l’attirer plus étroitement, imbriquer son bassin contre le sien.

— Eh ! je t’interdis de me traiter de…

— Zoé, ferme-la.

Il la serra plus fort et elle se sentit fondre, déjà. Puis la bouche de Hunter se posa sur la sienne.

Avec lui, elle se sentait mieux que vivante. Elle avait l’impression de vibrer, d’irradier une chaleur qui la rendait euphorique.

Puis, de ses mains, de ses lèvres et de son corps superbe, il lui prouva qu’elle était tout sauf souillée. Que personne ne pourrait jamais la détruire. Il le lui prouva, encore et encore, jusqu’à ce qu’elle n’ait plus la moindre force et qu’elle s’effondre contre lui, épuisé comme elle.

Ils gisaient à présent en travers du lit, dans la chambre, nus, peau contre peau.

Allongée sur lui, la tête nichée au creux de son cou, la respiration encore haletante, grisée par son odeur, elle ne se rappelait pas s’être sentie autant en sécurité depuis… une éternité.

Et là, dans la pénombre de sa chambre, entourée par les bras forts de Hunter, elle s’autorisa à croire que ce bonheur pouvait durer. Qu’il était bien réel. Alors qu’au fond elle savait bien qu’il ne tarderait pas à voler en éclats.

Mais ce soir, juste ce soir… elle ferait semblant. Et elle se pelotonna contre lui, comme si elle était juste une femme comme les autres, dans les bras de son amant.

— Ça va ? demanda-t-il doucement.

— Oui. Les démons sont exorcisés, chuchota-t-elle.

Et le plus drôle, c’était que, dans cet état de plénitude, elle y croyait presque elle-même.

Dans un sursaut, elle comprit ce qui lui arrivait. Ce qui s’était déjà produit, en fait, sans qu’elle s’en rende compte. Si elle avait compris ce qui était en train de se passer, elle aurait cherché à se protéger, mais elle n’avait rien vu venir. Pourtant c’était assez logique, même si cela donnait le vertige…

Pendant dix ans, elle s’était fermée aux hommes, à la séduction, au sexe. Et, tout à coup, elle éprouvait une attirance irrésistible pour cet homme-là. Elle l’avait laissé l’atteindre, et il l’avait prise à son propre piège. Dès le début, déjà dans son bureau, quand il avait apposé sa marque sur elle. Pourtant, au lieu de le haïr, elle avait trouvé un excellent prétexte pour coucher avec lui. Et, quand elle avait cru qu’il ne voulait plus d’elle, elle avait éprouvé une souffrance déchirante.

Pas parce qu’il connaissait désormais son secret et qu’elle aurait été fragilisée. Pas parce qu’elle avait peur qu’il ne la trahisse. Mais parce qu’elle redoutait son jugement et son mépris.

La vérité, c’était que, depuis qu’elle avait posé les yeux sur Hunter Grant, elle était folle amoureuse de lui.

Comment avait-elle pu ne pas s’en apercevoir ?

— Tu as passé dix ans à t’apitoyer sur toi-même, dit-elle d’un ton accusateur, avant de pouvoir retenir les mots qui se précipitaient hors de sa bouche.

Hunter était Hunter. Il se borna à rire.

— C’est vrai, reconnut-il. Tu me l’as déjà dit environ neuf mille fois. Par jour.

Elle prit appui sur un coude pour pouvoir le dévisager.

— Mais tout ça, ce comportement odieux, ces colères puériles, toutes ces liaisons avec des bimbos écervelées… pourquoi ?

— C’était ma punition, répondit-il à mi-voix.

La douleur dans son regard lui fit mal, mais elle s’obligea à ne pas détourner les yeux. Cette nuit de décembre, survenue dix ans plus tôt, flottait toujours entre eux, omniprésente, presque tangible. Zoé connaissait bien les fantômes. Les siens lui laissaient peu de répit. Elle savait tout de cette façon qu’ils avaient de tout pourrir autour d’eux, de pulluler pour mieux vous empoisonner l’esprit…

— Tu l’as aimée ?

Elle n’avait pas vraiment eu l’intention de poser cette question. Et elle n’était pas sûre de vouloir entendre la réponse.

Hunter laissa échapper un soupir et soudain elle eut besoin de plus d’espace entre eux. Pourtant elle ne parvenait pas à bouger. Les bras de Hunter demeuraient autour d’elle, la maintenaient contre lui, comme si c’était sa place.

— J’avais dix-huit ans quand j’ai rencontré Sarah, dit-il au bout d’un moment. Et vingt-trois quand je l’ai perdue. Durant toutes ces années, nous avons rompu et nous nous sommes rabibochés un millier de fois. Nous n’étions que des gamins. Si elle avait vécu… si elle n’était pas tombée entre les griffes de Jason Treffen…

Il s’interrompit, soupira, avant de reprendre :

— Elle avait de l’ambition, elle était passionnée par tout ce qu’elle entreprenait, mais moi je n’avais pas cette fougue, et je crois que finalement elle m’aurait quitté pour quelqu’un qui en voulait autant qu’elle.

Il eut un petit sourire oblique avant d’ajouter :

— Oui, elle m’aurait quitté, j’en suis persuadé.

Il riva son regard au sien et Zoé éprouva une étrange sensation de vertige, comme si les murs de la chambre s’étaient soudain mis à tourner à toute allure. Mais cela ne lui donnait pas la nausée, au contraire. Elle ne souhaitait qu’une chose : se laisser entraîner…

— Je ne suis pas Sarah.

Elle n’avait pas voulu le dire de cette manière brutale. Mais elle ne pouvait contenir la vague de panique qui enflait en elle, menaçait de la précipiter dans les ténèbres.

— Je le sais, répondit-il sans la quitter des yeux.

— Et, moi non plus, tu ne pourras pas me sauver.

Pour la première fois depuis des années, elle n’avait pas de stratégie. Aucun plan. Elle avait juste… mal. Elle l’aimait, mais elle savait bien qu’elle avait tort, et c’était très douloureux.

— Je ne veux pas de ton destrier blanc ni de ta pitié. Je ne peux pas t’aider à la ramener à la vie. Tu comprends ?

Il tressaillit, comme si elle venait d’enfoncer une arme pointue et mortelle dans son flanc. Puis il posa la main sur sa joue. Elle le laissa faire, savoura sa chaleur, sa force…

Seigneur, elle n’avait jamais souhaité si fort être quelqu’un d’autre !

— Il est trop tard pour moi, Hunter. Je ne peux plus être sauvée.

Sa voix se déchira, dévoilant la vérité nue, ce carnage en elle, ce gâchis, tous ces morceaux brisés, les ombres, les regrets et la honte, terribles.

— Moi, je pense que tu t’es déjà sauvée toute seule, rétorqua-t-il.

La peau de Hunter contre sa peau. Sa main si douce et fraîche. Ferme. Ses yeux si bleus qu’ils occultaient le reste du monde et faisaient battre son cœur plus vite, comme si sa poitrine trop petite allait éclater pour le laisser jaillir, rebondir sur le sol de l’appartement et rouler jusque dans la rue…

Tout cela ne pouvait pas durer. Elle le savait. Elle devait se reprendre.

Sauf qu’en cet instant précis elle en était incapable.

Elle appuya sa joue contre sa paume rassurante, s’abandonna au mensonge.

— Pas encore, chuchota-t-elle.

10

Après quelques jours d’intense préparation, Zoé accompagna enfin Hunter au dernier étage de la tour où le cabinet Treffen, Smith & Howell avait ses locaux.

Là, ils furent introduits dans une salle de conférences solennelle, par une jeune femme pleine de déférence, dont le visage fatigué et triste serra la gorge de Zoé.

Une bouffée de colère l’envahit. Cette jeune fille lui rappelait pourquoi elle s’était lancée dans cette folle entreprise, et pourquoi elle ne pouvait pas échouer.

Pour s’empêcher de penser à la dernière fois où elle était venue dans cet immeuble, elle se planta devant la fenêtre et laissa son regard errer sur la ville qui érigeait ses tours de verre et d’acier vers le ciel, si belle et parfaite sous son manteau de neige, telle une figurine dans un globe de verre.

On aurait cru que rien de terrible ne pouvait arriver dans un univers tellement sublime…

Sans doute poussa-t-elle un soupir sans s’en rendre compte, car l’instant d’après Hunter était tout près d’elle. Sans même la toucher, il lui communiqua sa force immense, et elle sentit son cœur se serrer. Il lui manquerait terriblement le jour où, fatalement…

Mais elle ne voulait pas penser à cela.

— Ça va ? lui demanda-t-il.

Tout devrait aller pour le mieux. Elle s’était habillée pour la circonstance, tirée à quatre épingles dans une tenue bleu roi. Il n’y avait rien de soumis, de subalterne ou de craintif dans son apparence. Elle ne portait plus ses habits de deuil. Elle était prête pour le combat, telle une épée brandie. Un ange exterminateur.

— Non, avoua-t-elle. Mais ça va aller.

Elle tourna la tête vers Hunter, cherchant comme toujours du réconfort dans son regard bleu intense. Elle touchait au but. Enfin la vengeance était à portée de main et, pour la première fois depuis toutes ces années, elle se demanda ce qui l’attendait ensuite.

Que se passerait-il quand elle aurait pris sa revanche tant attendue ?

Mais avant qu’elle ne puisse chercher une réponse à cette question, la porte de la salle de conférences s’ouvrit dans son dos et elle repoussa cette pensée. Elle verrait bien le moment venu.

— Eh bien… quelle surprise !

La même voix. Débonnaire, affable, dans laquelle résonnait cet imperceptible accent de malveillance. La vague de dégoût coutumière assaillit Zoé, mais elle s’y était préparée. Jason lui avait toujours fait cet effet.

Elle attendit que la nausée se calme, que ses genoux cessent de trembler et que la sensation de vide s’apaise dans son estomac.

Puis elle s’autorisa à lui faire face.

Devant la grande porte vitrée, il arborait le même sourire que dix ans plus tôt. Il avait toujours ce corps mince, athlétique. Un costume de marque italienne, bien entendu. Cette eau de Cologne citronnée qui donnait la nausée à Zoé dès qu’elle la percevait sur un homme.

Et ce regard pâle et froid. Reptilien. Qui glissa sur elle et la renvoya au néant dans lequel il la tenait, pour se focaliser sur Hunter. Comme si tout à coup, par magie, elle était devenue transparente. Invisible. Comme si elle n’était qu’une poussière indigne de son attention.

Là encore, elle s’y était attendue. Pourtant, elle ne put réprimer la bouffée de honte que ce regard dédaigneux déclenchait en elle. Oh ! elle n’avait aucune illusion : c’était exactement le but recherché par Jason. Pour autant elle ne perdit pas son sourire carnassier.

— Hunter ! s’exclama Jason avec chaleur. Je suis ravi que tu te sois décidé à passer me voir. Cela faisait longtemps. Je n’ai que quelques minutes à te consacrer, malheureusement, mais si tu passes à la maison…

— Comme au bon vieux temps ? coupa Hunter d’une voix calme — trop calme. Pour jouer au billard, boire du whisky et rire à gorge déployée en vous écoutant décrire la vie de rêve que je mènerais si je suivais votre brillant exemple ?

Le ton sardonique était en totale contradiction avec l’attitude désinvolte de Hunter qui se tenait bras croisés, une épaule calée contre le mur.

Jason accusa le coup. Puis il répondit d’un ton mesuré :

— En dehors de cela, libre à toi de prendre rendez-vous avec ma secrétaire si tu souhaites me voir. Je serai toujours disponible pour toi.

Il avait accentué le dernier mot, pour faire comprendre qu’il jugeait plutôt embarrassant que Hunter ait amené une « fille de rien » dans ces locaux.

Jason était passé maître dans l’art des insinuations, des allusions fielleuses, des piques. D’une certaine façon, Zoé avait beaucoup appris de lui. Plus qu’elle ne voulait l’admettre, sans doute.

L’avantage, c’était qu’il lui avait aussi inculqué sans le vouloir tout ce qu’elle avait besoin de savoir pour le battre à son propre jeu.

Et il n’allait pas tarder à s’en rendre compte.

— Doit-il prendre rendez-vous auprès d’Iris ? demanda-t-elle d’une voix claire, posée, comme si la tension qui régnait désormais dans la salle ne l’affectait nullement. C’est bien le prénom de la jeune femme qui nous a conduits ici, non ? Je pense l’avoir vue à vos côtés lors d’une réception, Jason. Récemment. Vous vous en souvenez certainement.

Un éclair clignota dans le regard de lézard de Jason, et son sourire se crispa très légèrement. Elle comprit qu’elle l’avait déstabilisé. Parce que, à l’époque où il la possédait, elle l’appelait « monsieur Treffen », et parce que c’était la première fois depuis très longtemps qu’elle prenait l’initiative de lui adresser la parole.

Ostensiblement, il tourna la tête vers Hunter pour répondre.

— Iris est assistante juridique, pas secrétaire. Elle ne gère pas mon agenda.

Assistante juridique. Un terme pompeux pour désigner en réalité un piège hérissé de piques.

— Ah. Et qui s’en charge ? demanda Hunter.

Il affichait toujours ce calme trompeur mais, même dans ce costume taillé sur mesure qui donnait une apparence policée à son corps d’athlète, il avait l’air immense, incroyablement baraqué et menaçant.

On aurait dit un animal sauvage qui aurait fait semblant d’être dompté.

Zoé savait qu’aucun de ces détails n’échappait à Jason.

Celui-ci inclina la tête de côté, comme s’il découvrait Hunter pour la toute première fois.

— Tu n’es quand même pas passé me voir après toutes ces années pour discuter de mes employées ?

— Cela dépend des compétences que vous attendez d’elles. Je vous donne un indice : les employées qui m’intéressent n’ont pas besoin de maîtriser le traitement de texte.

Jason soutint le regard de Hunter pendant une longue minute, avant de darder ses yeux perfides sur Zoé.

Elle s’obligea à respirer lentement, à soutenir son regard fourbe, et à le voir tel qu’il était vraiment, non pas un puissant avocat connu pour sa philanthropie, ni même un monstre, mais un malade mental, un rebut de l’humanité.

Jason n’était qu’un homme, après tout. Un homme terrible, qui se grisait à son propre pouvoir, mais seulement un homme. Et elle avait changé depuis l’époque où il s’amusait à jouer avec ses nerfs lorsqu’ils se croisaient dans une réception quelconque. Oui, elle était fondamentalement différente.

Parce que… maintenant que le premier sursaut de dégoût était passé, il lui semblait soudain plus petit, plus vieux que dans son souvenir.

A côté d’un homme aussi solide que Hunter, elle découvrait un Jason frêle et vulnérable.

Elle soutint son regard venimeux sans broncher. Avec le sourire.

— Que se passe-t-il ? lança Jason en reportant son regard sur Hunter. Je ne t’ai pas vu depuis au moins dix ans, et tu viens ici pour lancer ce qui ressemble à une attaque. Surtout quand on voit avec qui tu te promènes !

— Il ne s’agit pas d’une attaque, répondit Hunter. Croyez-moi, quand nous passerons à l’attaque, il n’y aura aucune ambiguïté.

— Oh ! je m’attends à ce genre d’assaut de la part de ce minable d’Austin, lâcha Jason avec une méchanceté affable. Hélas, je ne serai pas le premier ni le dernier père à être déçu par son fils. D’ailleurs il semble que le tien n’ait guère de motifs d’être fier de toi. Toutefois, je dois avouer que j’espérais mieux de ta part.

Hunter sourit franchement et Zoé retint son propre sourire de triomphe. L’entretien se déroulait exactement comme prévu. Lorsqu’ils l’avaient préparé ensemble, Hunter et Austin avaient deviné presque mot pour mot quelles seraient les réponses de Jason.

— Je ne vois vraiment pas pourquoi vous espériez quoi que ce soit de positif de ma part. Je me suis toujours débrouillé pour qu’on me tienne en piètre estime, pas vrai ? Se forger une si mauvaise réputation, ce n’est pas donné à tout le monde. Je dirais même qu’à ce degré on peut considérer cela comme un exploit. En fait, la médiocrité est mon domaine d’excellence.

— Personne ne t’a demandé d’être un parangon de vertu, remarqua Zoé.

— Non. On me demandait juste de lancer correctement un ballon.

Le sourire qu’il lui adressa lui réchauffa le cœur.

Ce sourire lui disait qu’elle n’était pas seule. Il lui rappelait qu’ils avaient élaboré une stratégie et qu’ensemble, avec l’aide d’Austin et d’Alex, ils avaient anticipé tous les coups de Jason.

— C’est la beauté de la chose, opina-t-elle en dardant de nouveau son regard sur Jason. Imaginez, Jason, que Hunter devienne le personnage d’un tout nouveau scénario, qu’il devienne un homme neuf aux yeux du monde — un héros, pourquoi pas ? Comme s’il avait eu une révélation, ou qu’il avait été touché par une sorte de grâce divine.

— Une sorte de route de Damas, acquiesça Hunter.

Cette sainte allusion fit sourire Zoé, sans qu’elle eût à jouer la comédie.

Jason laissa échapper un soupir navré.

— Hunter, Zoé est un joli morceau de chair fraîche. Ces filles-là, on les baise, on n’est pas censé les promener partout au bout de sa bite. En toute franchise, je trouve la situation plutôt gênante.

Zoé feignit de ne pas voir que Hunter s’était pétrifié. Sans doute était-il à deux doigts d’attraper Jason pour le défenestrer.

Mais c’était exactement la réaction que cherchait à provoquer ce dernier. Il voulait le mettre hors de lui pour déclencher ce genre de violences, qui lui permettraient ensuite de se faire passer pour la victime et de les attaquer en justice.

— Hélas, la situation va devenir de plus en plus embarrassante, je le crains, répondit-elle d’un ton léger. Nous n’en sommes qu’aux préliminaires.

Cette fois l’avocat se rebiffa, la voix frémissante de haine.

— Et comment crois-tu pouvoir t’attaquer à moi, sale petite garce ? Penses-tu vraiment être en position de me menacer ? Moi ? Tu dois avoir oublié tout ce que je t’ai appris.

— Bien au contraire, susurra-t-elle. J’ai retenu toutes vos leçons par cœur, jusqu’à la dernière.

— Traitez-la encore de garce, intervint Hunter sur le ton de la conversation, et je vous brise les os un à un.

Mais Jason ne fit qu’en rire, de cette manière paternaliste et débonnaire qui donnait toute leur force aux mots qui sortaient de sa bouche.

— Si tu étais un homme, un vrai, ton ex-petite amie n’aurait pas été obligée de se prostituer pour vivre. Et elle n’aurait pas fini sa misérable existence en se balançant par la fenêtre. Tu préfères que nous parlions de ça, Hunter ?

Hunter ne broncha pas, mais Zoé perçut l’impact de ce coup perfide. A cet instant l’envie de s’attaquer physiquement à Jason, de faire couler son sang, la prit à la gorge.

Il était temps d’en finir.

— Nous n’avons pas l’intention de vous écouter davantage, Jason. Vous en avez bien assez fait. Ce que nous voulons, c’est que vous présentiez votre démission. Vous allez quitter ce cabinet. Les jours de Jason Treffen, grand avocat humaniste, sont terminés. Vous êtes fini, conclut-elle avec une satisfaction décuplée par dix ans d’attente.

Elle avait l’impression que Sarah et toutes les autres victimes de Jason se tenaient à ses côtés.

Le silence retomba.

Puis Jason éclata de rire.

Un rire plus fort que tout à l’heure.

Il pivota vers la porte sans répondre, comme si Zoé était quantité négligeable, indigne même de son dédain.

Elle attendit de le voir poser la main sur la poignée pour ajouter, avec une immense délectation qu’elle ne chercha pas à cacher :

— Et si vous ne démissionnez pas de vous-même, je vais m’arranger pour vous faire jeter dehors.

Cela provoqua la réaction espérée. Un autre rire, puis il se tourna pour lui faire face, un éclat froid et amusé dans l’œil.

— J’aimerais voir ça. Ce sera très divertissant, je pense.

— J’espérais vous entendre dire ça, murmura Hunter.

Il se redressa, jeta un coup d’œil ostensible à sa montre, d’une marque onéreuse :

— J’ai rendez-vous avec vos associés d’ici un quart d’heure. Etant donné le nombre de poursuites et de procès que je génère, comme vous ne l’ignorez pas, ils me considèrent un peu comme leur vache à lait. Ils n’ont pas envie de me contrarier. Tous ces honoraires que je règle sans sourciller depuis des années… ça compte.

— Serais-tu en train de me menacer d’un procès, Hunter ?

Jason leva les yeux au ciel, comme si tout cela l’ennuyait prodigieusement, avant d’ajouter :

— Tu ne peux pas agiter les mains et lancer la justice à mes basques. C’est un peu plus compliqué que ça.

— Je sais bien que je ne suis qu’un idiot de sportif, rétorqua Hunter avec ce sourire charmeur qu’il dégainait à chaque conférence de presse. Mais je sais encore lire. Vous vous souvenez des conditions stipulées par le contrat qu’ont signé tous les associés de ce cabinet ? Pour décider de l’éviction d’un des leurs, il suffit d’un vote à la majorité. Je l’ai lu de mes propres yeux.

Le sourire de Jason retomba.

— Ce n’est pas près d’arriver !

— Bien sûr que si, opposa Zoé. Je suis convaincue que vos associés soupçonnent déjà la véritable nature de votre petit business complémentaire. Aucun d’eux ne souhaitera que Hunter, alors qu’il est justement sur le point de redevenir le chouchou des médias, n’évoque ce trafic de chair humaine associé au nom d’un respectable cabinet juridique. Imaginez un peu la réaction des clients ! Ils seraient aussitôt suspectés d’avoir fréquenté le cabinet pour profiter des faveurs des escort-girls et leurs noms ne tarderaient pas à circuler dans la presse… Enfin, j’extrapole, dit-elle avec un sourire.

— Et qui va te croire ? s’emporta Jason, qui n’essayait plus de jouer la comédie. Au cas où tu ne t’en souviendrais pas, Zoé, tu n’es qu’une putain, rien d’autre. Et ça ne me dérangera pas de le crier au monde entier !

Le visage tordu par la fureur, Jason fit un pas vers elle, comme s’ils étaient revenus dix ans en arrière, à l’époque où il n’hésitait pas à la frapper.

Et pour un peu, elle aurait souhaité qu’il le fasse. Il aurait découvert dans la foulée qu’elle n’était plus aussi soumise.

Hunter s’était raidi, prêt à bondir, une lueur meurtrière dans son regard bleu.

Zoé ne lui laissa pas le temps d’agir en faisant un pas en avant. Finalement tout se réduisait à cet instant, à cette scène qu’elle avait jouée et rejouée dans sa tête mille fois au cours des dix années écoulées.

La réalité était encore meilleure que tout ce qu’elle avait pu imaginer.

— Je n’ai plus peur de vous, dit-elle face à celui qui avait été l’architecte de sa honte.

Durant toutes ces années, cet homme petit, vil et pathétique, qui s’attaquait aux faibles, avait été le monstre tapi sous son lit. Mais aujourd’hui elle était forte, prête à se défendre. Et à contre-attaquer.

— Je ne m’apprête pas à recevoir une distinction éminente pour couronner l’œuvre d’une vie. Je n’ai pas de glorieuse réputation, basée sur mon prétendu altruisme mis au service d’associations caritatives, à préserver. Si je demande à Hunter de vous jeter en pâture aux yeux du monde entier, je n’en souffrirai pas. Et même si quelqu’un établit le lien entre mon nom et cette sordide histoire, c’est toujours vous qui serez traîné dans la boue. Honni. Couvert d’opprobre. Pour toujours.

— Personne n’écoutera tes élucubrations, ma petite !

Jason avait perdu son calme. La petite étincelle narquoise ne brillait plus dans son regard.

— Moi, on m’écoutera, intervint Hunter, toujours avec le sourire, avant de poursuivre, comme s’il était devant l’objectif des caméras : Vous comprenez, je suis en train de changer de vie. Je ne suis plus une star du sport. J’ai conscience d’avoir laissé tomber ma famille et trahi mes fans. Mais je ne suis doué que pour une chose : le football. Voilà pourquoi j’ai décidé de devenir entraîneur au lycée d’Edgarton. Gratuitement, cela va de soi. Je veux donner une chance à ces gamins déshérités.

Jason plissa les paupières. Des gouttelettes de sueur perlaient à son front.

— Vous avez entendu parler du lycée d’Edgarton, n’est-ce pas ? reprit Hunter d’un ton dégagé. Ce n’est pas un établissement très prestigieux, ni une très grande équipe. Je suppose que quelques années nous séparent encore du championnat. Ah, et bien sûr, c’est de cette ville dont Sarah était originaire. Mais vous le saviez déjà, non ?

— Sarah Michaels était une petite traînée, une moins-que-rien, gronda Jason d’une voix sourde. Elle venait d’une famille de dégénérés. Je lui ai rendu service en l’engageant. Au moins était-elle bien payée pour faire la poule de luxe. Dans son patelin pourri, elle n’aurait connu que la misère.

— Oui, je suppose qu’elle est morte en vous remerciant de toutes vos largesses à son égard, ironisa Zoé.

Elle y était presque. Presque.

Elle se demanda tout à coup si Sarah savait. Si elle assistait à la scène, d’une manière ou d’une autre. Sarah, qui avait été sa première amie à New York. Sarah, qui avait été son seul soutien quand tout était devenu si gris. Sarah, qui avait aimé Hunter la première, suffisamment en tout cas pour le tenir en dehors de toute cette laideur.

La respiration de Jason se fit sifflante. Il desserra sa cravate, lissa un faux pli imaginaire sur le pan de sa veste. Enfin il trahissait sa peur !

— Vous avez dix minutes pour vous décider entre prendre votre retraite ou bien vous faire virer comme un malpropre par vos associés, dit-elle. Je précise que votre choix m’indiffère au plus haut point. D’un côté comme de l’autre, c’est moi qui gagne. Et j’aime gagner, Jason. Vous pouvez vous féliciter. C’est vous qui m’avez appris comment faire.

Elle ne parvenait pas à détacher son regard de l’affligeant spectacle qu’offrait Jason Treffen en cet instant. Pour un peu, elle se serait réjouie de toutes ces années de souffrance qui lui permettaient aujourd’hui de voir cette lueur de doute et d’impuissance dans ses yeux.

Il était figé, aussi immobile qu’une statue. Zoé pouvait presque entendre cliqueter les rouages de son cerveau démoniaque, tandis qu’il tentait sans doute de mettre au point une stratégie de dernière minute qui lui aurait permis de les doubler, de sortir vainqueur du combat, une fois de plus.

Zoé pivota vers Hunter qui eut un imperceptible hochement de tête, comme pour lui dire de tenir bon. Une onde chaleureuse la parcourut.

Les secondes s’égrenaient.

Hunter se décida enfin à bouger et se dirigea vers la porte d’un pas nonchalant.

— Les dix minutes sont écoulées, annonça-t-il. Je vous quitte, on m’attend.

Durant quelques secondes, Jason demeura silencieux, et Zoé se demanda s’ils n’avaient pas commis une erreur en péchant par optimisme…

— Je vais quitter le cabinet, gronda Jason entre ses dents, le visage tordu par la haine, la voix vibrante de fureur. Et je communiquerai aux médias les motifs personnels qui m’ont amené à prendre cette décision.

Ses yeux pâles luisaient comme dans les cauchemars qui assaillaient les nuits de Zoé. Mais elle faisait ce même cauchemar depuis des années. Elle avait surmonté sa peur.

— Vous direz ce que vous voudrez, décréta-t-elle, sans chercher à dissimuler sa satisfaction. Du moment que vous partez en abandonnant vos clients et vos victimes. Car soyons clairs : vous ne ferez plus jamais travailler aucune fille. Vous allez tout perdre, Jason. C’est bien votre tour, non ?

Lèvres retroussées, il ricana. Bien sûr. Le bonhomme était tellement pétri d’arrogance qu’il pensait pouvoir s’en tirer à moindre frais, retomber sur ses pattes d’une manière ou d’une autre.

Si seulement il savait à quel point il se trompait…

— A ta place, j’attendrais avant de sabler le champagne, grinça-t-il. Il en faudra un peu plus pour m’abattre. New York m’adore. Le pays tout entier ne jure que par moi ! Et toutes vos petites manigances n’y changeront rien.

— Il est temps d’aller annoncer votre départ à vos associés. Au revoir, Jason.

Puis elle sourit, un vrai sourire heureux et sincère cette fois, et tant pis s’il s’en apercevait.

Car enfin c’était fini.

Elle était libre.

*  *  *

Elle était libre, et cela la rendait bête. Sentimentale et faible. A moins que ce ne soit Hunter ?

Quoi qu’il en soit, ce soir-là, dans le taxi qui les amenait, Hunter et elle, très loin de cet immeuble maudit, elle se sentait incapable de résister à la tentation.

Jason avait présenté sa démission à ses associés, comme ils l’avaient exigé. Et elle se sentait presque assommée par leur victoire.

Dès que le taxi démarra, Hunter l’attira sur ses genoux pour l’embrasser, encore et encore. Comme s’il tenait dans ses bras un objet unique et précieux.

Comment résister à cet homme qui venait de partager avec elle le plus grisant des triomphes ? Comment lui refuser ses baisers ?

Juste cette fois, la dernière, elle voulait s’abandonner à la passion entre ses bras.

Hunter l’embrassait, doucement, sans hâte, comme s’il n’avait rien de mieux à faire. Comme si tout ce qui lui importait désormais était le frémissement de sa bouche sur la sienne, la danse de leurs langues emmêlées, la fragilité de sa nuque au creux de sa main, et la sensation de son corps contre le sien.

Comme si tout cela ne devait jamais s’arrêter.

Mais Zoé ne se faisait pas d’idées… elle savait bien qu’il ne s’agissait que d’une illusion.

*  *  *

Jason monopolisa l’attention des matinales d’actualité le lendemain. On le vit partout, pénétré de sa propre importance, suintant les bons sentiments, expliquer avec ses mines onctueuses qu’il était résolu à abandonner une carrière lucrative pour mieux se consacrer à ses œuvres caritatives.

Cette comédie savamment orchestrée n’avait qu’un but : proclamer qu’il était l’homme le plus merveilleux au monde.

— Ce n’est pas vraiment ce que j’avais imaginé quand je me suis juré de le faire tomber de son piédestal, remarqua Zoé d’une voix morne.

Ils étaient dans la cuisine de Hunter, un endroit où elle aurait juré qu’il n’avait jamais les pieds avant. Uniquement vêtue d’un vieux T-shirt à lui qui lui tombait à mi-cuisses, elle tentait de lui chiper son bagel qu’il protégeait en le tenant à bout de bras, riant et protestant…

Dans cet environnement domestique, elle aurait pu se croire dans la peau de sa petite amie, aimée et désirée… si elle avait été naïve.

Mais elle n’allait pas se laisser abuser par cette fausse intimité. Comme s’ils étaient vraiment ces gens-là. Des gens normaux.

Pourtant, pour quelques instants encore, elle avait envie de se laisser happer par cette atmosphère, de croire au conte de fées…

Et qu’importe si elle devait le payer très cher plus tard.

Accoudé à l’îlot central, Hunter but une gorgée de café avant de répondre :

— Il aura ce qu’il mérite, je t’en fais le serment. Alex ronge son frein avant de passer à l’attaque. Il rêve de le mettre en pièces. Regarde, rien que ce matin, une journaliste a déjà mis les pieds dans le plat en s’étonnant des nombreux changements qui perturbent la vie de Jason actuellement — son divorce, sa démission — et elle lui a quand même demandé s’il n’y avait pas un ver dans la pomme ! Ça n’était jamais arrivé avant.

— Oui, mais Jason a balayé la question d’un geste de la main, avant de laisser entendre qu’il était à l’origine de ces deux événements. A l’écouter, il est l’homme le plus sensible, intègre et bienveillant au monde. Et la plupart des journalistes gobent ces sornettes comme paroles d’évangile.

— Son empire se fissure et craque de tous bords, Zoé. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’il ne s’effondre tout à fait. Tu l’as mis à terre. Sous peu, le monde entier connaîtra son véritable visage et nous pourrons lui porter le coup de grâce.

Hunter parlait avec un tel enthousiasme qu’elle sentit une vague de culpabilité l’assaillir. Evidemment, il s’en rendit compte — bon sang, plus les jours passaient, plus elle se prenait à maudire la perspicacité de cet homme — et finalement demanda à mi-voix :

— Vas-tu me dire ce qui ne va pas ?

Elle eut plus de mal que prévu à sourire et à lui retourner son regard comme l’aurait fait n’importe quelle petite amie après la nuit torride qu’ils venaient de partager. Comme une femme… heureuse, c’était bien le mot, non ?

— Tout va bien. Pourquoi irais-je mal ?

Elle vit bien qu’il n’y croyait pas une seconde. Mais Dieu merci, la sonnerie de l’Interphone empêcha Hunter de revenir sur la question.

Zoé tenta de faire le vide dans son esprit pour trouver la force de prolonger cette douloureuse comédie tandis que Hunter allait ouvrir.

C’était plusieurs coursiers qui apportaient des fleurs de la part d’Austin.

Une profusion de fleurs, sous la forme d’un défilé de bouquets de proportions épiques : tulipes délicates, lys flamboyants, voluptueuses orchidées, modestes marguerites, ainsi qu’une explosion florale d’hortensias bleus, mauves, roses et blancs !

Lorsque le défilé des livreurs fut terminé, l’appartement de Hunter ressemblait à la boutique d’une fleuriste.

Le séjour auparavant lugubre avait à présent des airs de kaléidoscope. Quant au parfum entêtant des fleurs, il lui donnait presque le tournis.

— Mais… il pense avoir loupé tes obsèques ou quoi ? s’exclama Zoé, incrédule.

Hunter éclata de rire. Un rire spontané, contagieux, qui l’ébranla au plus profond de son être. Etait-ce à ça que ressemblait l’homme qu’il redeviendrait peut-être un jour, une fois que toute cette histoire serait derrière lui ? L’homme qu’il aurait été si Sarah Michaels avait intégré un autre cabinet juridique après la fac, et s’il n’avait pas porté son deuil pendant dix ans ?

Zoé sentit son cœur se serrer. Sarah avait aimé Hunter au point de le laisser partir, pour le protéger. Elle-même ne pouvait pas faire moins.

Elle savait bien ce qui lui restait à faire. Et cependant elle ne pouvait s’y résoudre. Surtout quand, comme en cet instant, il la prenait dans ses bras pour l’embrasser et faire courir ses mains sur elle…

Ces baisers qu’il posait, presque avec déférence, sur ses lèvres, ses joues, ses paupières, son regard brûlant, les mots passionnés qu’il lui murmurait à l’oreille… elle perdait tous ses moyens. Comment ne pas lui rendre ses baisers ?

Bientôt, elle ne sut plus qui embrassait l’autre. Seul lui importait d’assouvir le désir qui lui brûlait les veines. Ici et maintenant.

Une dernière fois.

Avec lenteur, consciente qu’elle lui faisait ses adieux, elle explora le corps de Hunter. Elle aurait voulu en imprimer le souvenir sur ses lèvres et sur le bout de ses doigts, prolonger l’attente pour multiplier les images à chérir plus tard…

Elle lui ôta ses vêtements, goûtant au passage chaque centimètre carré de peau découverte. Elle se moquait bien d’être pieds nus, vêtue d’un T-shirt chiffonné, et d’avoir les cheveux tout emmêlés. Car lorsqu’il la déposa sur le canapé du séjour, il la contempla comme si elle était la plus belle femme que la terre ait jamais portée. Et, même si elle savait bien que ce n’était pas vrai, elle s’autorisa à le croire. Juste un instant. Et elle mit tout son cœur dans ses baisers et ses caresses.

Parce qu’elle ne pouvait pas faire autrement.

Hunter lui mordilla l’oreille et elle se plaqua plus étroitement contre lui. Ils se défirent dans une sorte de frénésie de leurs derniers vêtements et, d’un profond coup de rein, il entra en elle en murmurant son nom. Ils roulèrent sur les coussins du canapé, et elle se retrouva sur lui. Les mains posées sur sa taille, il plongea son regard dans le sien, sans bouger, et c’est elle qui prit l’initiative de se mettre à onduler lentement sur lui, à jouer avec son désir. Elle se plaqua contre lui, avant de s’écarter, puis de revenir le tourmenter, dans une danse voluptueuse qui ne tarda pas à les amener tous deux aux confins du plaisir…

— Je t’aime ! chuchota Hunter au moment où ils atteignaient ensemble l’extase.

C’était si fort, si… bon. Zoé eut l’impression que son être se dispersait aux quatre coins de l’univers dans un million d’éclats qu’il lui serait impossible de rassembler ensuite.

Elle ne serait plus jamais la même, elle en était sûre.

— Je t’aime ! répéta-t-il tandis que les derniers échos de l’orgasme se dissipaient autour d’eux.

Lorsque Zoé retrouva son souffle, les mots résonnaient encore en elle. C’était un aveu, une prière.

Elle sut alors qu’il était temps.

Le menton de Hunter reposait dans son cou. Il avait gardé les bras autour d’elle et leurs deux corps étaient toujours unis. S’arracher à lui, c’était comme s’arracher le cœur et les entrailles. Elle se sentait si seule, démunie, tout à coup…

Mais elle n’avait pas le choix.

Dans sa vie, elle ne l’avait jamais eu.

— Je vais prendre une douche. Tu viens ? murmura Hunter.

Elle s’obligea à se relever.

— Je m’en vais, dit-elle. Il le faut.

Avait-elle vraiment prononcé ces mots ?

Etendu sur cette montagne de coussins blancs, Hunter était plus somptueux que jamais, telle une statue de bronze sur son piédestal de marbre.

Il posa sur elle son regard encore plus bleu que le ciel de Californie.

— Bon, d’accord. Mais où vas-tu ? Je te rappelle que tu es toute nue.

— C’est fini, dit-elle. Depuis dix ans, je ne pense qu’à me venger. Et nous avons réussi. Il n’y a plus aucune raison de continuer ce…

Elle s’interrompit. Comment définir ce qui les reliait ? Comme Hunter se redressait, l’incompréhension visible sur son visage, elle ajouta précipitamment :

— Et je voulais te remercier, bien sûr.

— Arrête, Zoé.

— Tu ne veux pas que je te remercie ?

— Ne fais pas ça.

Cette fois, il avait compris et sa façon de la regarder la mettait au supplice, tout comme l’intonation désespérée de sa voix.

— En plus, reprit-elle d’un ton qui se voulait léger, tu n’es pas du genre constant, tout le monde le sait. Après un aussi bon boulot, tu mérites bien une starlette ou deux pour te récompenser.

— Ne fais pas semblant de me mépriser.

Zoé n’osait même plus le regarder. Elle détourna la tête, et ses yeux tombèrent sur la robe bleu roi qu’elle avait tenue à enfiler, un peu comme une armure, pour se rendre au cabinet de Jason, et qui gisait désormais en un tas de soie froissée, au pied de l’escalier.

Elle devait s’habiller, elle se sentirait mieux après, plus forte. N’avait-elle pas terrassé un monstre dans cette robe ? Elle survivrait bien à cette ultime bataille.

— Je t’aime, répéta Hunter.

— Ce n’est pas vrai.

Elle ne l’avait pas vu s’approcher, mais à présent il se dressait devant elle, l’air ulcéré, furieux. Elle n’avait qu’une envie, lui tendre les bras, mais c’était impossible…

Jamais il ne lui appartiendrait.

Elle l’avait toujours su et pourtant elle avait préféré faire semblant. Jamais elle ne se pardonnerait cette faiblesse.

— Tu peux prendre tes jambes à ton cou et courir dehors toute nue si tu veux. Je ne t’en empêcherai pas. Jamais je ne te contraindrai à quoi que ce soit, Zoé. Jamais. Je suis sérieux. Mais ne t’avise pas de me dire ce que je ressens !

— Tu ne sais pas ce qu’il m’a fait ! s’écria-t-elle. Tu n’as aucune idée de ce que j’ai dû subir. Combien de fois. De ce qui m’est arrivé !

— Tu as fait ce qu’il fallait pour survivre. Tu crois vraiment que je vais te le reprocher ?

— Peut-être pas aujourd’hui… mais un jour, oui.

— Rien de ce que tu pourrais me dire n’affaiblira mon amour.

Elle secoua la tête.

— C’est ce qu’on dit. Jusqu’au jour où on apprend quelque chose qu’on ne peut tolérer.

— C’est à moi que tu dis ça ? Tu es au courant de tous mes crimes. Ils sont étalés à longueur d’année dans la presse à scandale.

— Ce sont des choses que tu as fait exprès.

— Ce qui fait de moi une ordure. Et toi une…

— … victime ? Une survivante ? Une putain ? Tout ça, c’est pareil. Je suis marquée à vie, différente des autres. Détruite.

— Et belle, l’interrompit-il. Forte. Sexy. Magnifique. Tu n’es pas détruite, Zoé. Rien ni personne ne pourra t’abattre.

Son regard glissait sur elle, comme une caresse.

— Hunter, je ne peux pas…

Elle l’aimait. C’est justement pour cette raison qu’elle devait le quitter avant qu’il ne voie toute cette laideur en elle.

— Tu ne peux pas ou tu ne veux pas ?

— Les deux.

Elle vit ses traits se crisper dans une expression de peine infinie qui lui déchira le cœur.

Elle devait partir au plus vite, sinon elle s’effondrerait devant lui et, ça, ce n’était pas possible. Elle lui devait au moins des adieux crédibles, pour l’empêcher de perdre son temps en lui courant après. Exactement comme l’avait fait Sarah, dix ans plus tôt. Ainsi il pourrait vivre sa vie loin de Jason Treffen et de son ombre malsaine.

Pour elle… il était trop tard.

Elle s’était peut-être vengée, mais Jason avait gagné. Elle était brisée. Comment imposer cette vie à Hunter ? Elle s’y refusait. Il fallait que l’un d’eux au moins échappe à cette funeste emprise.

Elle se dirigeait vers la porte quand Hunter prononça son prénom. Aussitôt, elle se pétrifia, c’était comme si son corps refusait de lui obéir.

— Je t’aime, répéta-t-il d’un ton encore plus désespéré. Et ça ne va pas s’arrêter parce que tu as décidé de ne pas me croire. Ça ne changera jamais !

— Tu aimes un fantôme, rétorqua-t-elle. Sarah est morte il y a dix ans. Je ne peux pas la remplacer.

— Je ne risque pas de vous confondre ! Elle a renoncé à lutter, elle a préféré se tuer. Toi, tu t’es battue. Tu ne lui ressembles pas du tout.

Cette fois il y avait de la colère dans sa voix, même si la souffrance était toujours présente. Il était fâché contre elle. C’était mieux, non ? En tout cas, elle aurait voulu s’en convaincre.

Son regard glissa sur les énormes bouquets posés un peu partout dans l’appartement. On aurait dit une veillée funèbre. La sienne, peut-être ?

— Tes amis ont perdu Sarah, eux aussi. Tu ne devrais pas leur fermer la porte.

— Pourquoi me parles-tu de Sarah, d’Alex et d’Austin ? Tu me prends vraiment pour un imbécile ?

— Pas du tout, je…

— Alors cesse de me traiter comme un crétin de sportif sans cervelle ! Et arrête de changer de sujet. Je connais tes sentiments pour moi. Et je sais à quel point ils te terrifient.

Elle ne put s’empêcher de le regarder une dernière fois. Elle voyait les efforts qu’il s’imposait, poings serrés, pour ne pas la rejoindre en trois enjambées, la prendre dans ses bras et la forcer à tout oublier. Parce qu’elle-même luttait de la même façon. Tout son instinct lui criait de courir se jeter contre lui, mais la peur était la plus forte.

Chaque fois qu’elle avait commencé par aimer quelqu’un, son amour avait été trahi. Chaque fois. Elle ne savait plus aimer, et Hunter… Hunter méritait mieux que cela. Il méritait mieux qu’elle.

Quoi qu’il en dise, elle ne pouvait être sauvée. Réparée. Les dégâts étaient trop profonds. Il ne voulait pas vraiment vivre avec quelqu’un pour qui l’espoir n’existait plus. ce qu’il voulait vraiment, c’était Sarah, cette fille qu’il avait aimée dix ans plus tôt et qui avait préféré le quitter avant qu’il ne comprenne qui elle était. Pas une survivante qui s’était extirpée des ténèbres pour devenir… ce qu’elle était aujourd’hui.

— Tu l’as vaincu, dit Hunter sans hausser la voix. Ne le laisse pas te voler le bonheur auquel tu as droit.

Pourquoi refusait-il de voir qu’il était trop tard ? Il avait toujours été trop tard pour eux. Jason Treffen s’était approprié le meilleur d’elle-même. Ce qui lui restait était solide et lui appartenait, mais cela n’avait rien à voir avec la femme qu’elle aurait pu devenir. Et Hunter méritait mieux que cette demi-vie qu’elle vivait.

Elle l’aimait assez pour l’admettre.

Elle s’efforça de lui sourire, dans ce qui devait plutôt ressembler à une grimace amère. Elle le vit tressaillir et ne s’en détesta que plus.

— C’est la meilleure solution, insista-t-elle.

— Qui essaies-tu de convaincre ? Toi ou moi ?

Alors elle fit la seule chose qui lui restait à faire : elle s’en alla.

*  *  *

Hunter se rendit à Edgarton le lendemain, bien plus tôt qu’à l’horaire habituel des sessions d’entraînement.

Il attendit que les élèves soient rentrés dans les salles de classe avant de pénétrer à l’intérieur de l’établissement, pour éviter de susciter l’attention. Il ne voulait pas se faire remarquer avant d’avoir obtenu ce qu’il était venu chercher.

La sécurité étant toujours aussi inexistante dans le lycée, il parvint sans mal à dénicher la classe de Jack.

Debout devant le tableau noir, le jeune professeur lui parut différent. Plus grand et plus charismatique. Certainement parce qu’il était plus à sa place quand il parlait mathématiques. Tout comme lui-même se sentait plus légitime un ballon de football à la main. C’était son champ de compétence, le domaine où il pouvait exercer pleinement son talent.

Peut-être n’avait-il plus de cœur, puisque Zoé lui avait ouvert la poitrine pour s’en saisir et le piétiner, mais au moins il savait toujours faire un bon lancer. Sans doute y avait-il quelque chose de magique là-dedans. Il avait assez gaspillé sa vie comme ça, à se lamenter sur son propre sort. Autant en faire quelque chose, maintenant.

Il resta dans le couloir, derrière la paroi vitrée, jusqu’à ce que Jack l’aperçoive. D’un coup de menton, Hunter lui fit signe qu’il voulait discuter. Jack eut d’abord l’air surpris. Puis Hunter l’entendit élever la voix pour demander à ses élèves d’ouvrir leurs manuels, avec l’autorité naturelle d’un homme qui s’attend à être obéi. Aussitôt, les bavardages cessèrent.

Jack sortit dans le couloir et referma doucement la porte derrière lui, sans cesser de le regarder d’un air étonné.

Il ne parla pas, comme s’il se sentait mal à l’aise. Ou peut-être était-il simplement intimidé ?

Hunter savait qu’il pouvait parfois dégager une certaine agressivité, aussi s’efforça-t-il d’adopter une attitude ouverte et amicale.

Etait-ce pour cette raison que Zoé l’avait quitté ? Parce qu’il n’était pas « sympathique » ?

Il chassa cette pensée avec impatience. Il savait bien que ce n’était pas vrai. Tout comme il savait qu’il devait la laisser choisir. Il lui avait promis de ne jamais la forcer à quoi que ce soit. Il n’allait pas revenir sur cette promesse parce que les choses ne tournaient pas en sa faveur. C’est ce qu’aurait fait un homme comme Jason Treffen, et il valait mieux que ça.

Il reporta son attention sur Jack, toujours aussi tendu. Comme si ce type, qui semblait s’imposer de manière si naturelle à sa classe, ne faisait qu’y jouer un rôle, loin de sa véritable personnalité.

Hunter ne connaissait que trop bien ce subterfuge. N’avait-il pas usé et abusé du rôle de sportif décérébré ? Il l’avait joué face à Sarah, si futée, et il avait même cru que c’était la raison pour laquelle elle l’avait trompé avec l’homme le plus brillant à sa connaissance : Jason Treffen.

Cette expérience aurait dû le convaincre d’y renoncer, mais non. C’était trop confortable. Tellement plus facile de ne jamais avoir à offrir son vrai visage… Depuis, il n’avait jamais cessé de jouer son rôle de pitre dérisoire.

Zoé était la seule à ne pas s’être laissé abuser.

Désorienté, il faillit sursauter quand Jack se décida enfin à parler :

— Je me doutais bien que ce jour viendrait, déclara-t-il d’un ton résigné. C’est bon, ne vous en faites pas, je trouverai quelque chose à leur dire.

Hunter se contenta de le dévisager. Jack toussota et commença à se dandiner d’un pied sur l’autre.

— Est-ce que je vous mets mal à l’aise ? demanda Hunter sans détour.

Jack eut un petit sursaut de surprise, puis il sourit.

— Uniquement parce que vous êtes bâti comme une armoire et capable de m’écrabouiller d’une seule main. Ou peut-être entre deux doigts ? Mais je ne dirais pas que cela me met mal à l’aise. Cela me rend raisonnablement prudent, c’est tout.

— Oui, prudence est mère de sûreté, opina Hunter en souriant à son tour.

Le sourire de Jack s’estompa.

— Ils ne vous remercieront pas, alors je vais le faire à leur place. Ce que vous avez fait pour eux, c’est énorme. Ces gamins n’ont aucun avenir, et ils le savent. Ils garderont longtemps le souvenir de ces séances d’entraînement spéciales.

Le jeune prof planta son regard dans le sien avant de poursuivre :

— Vous savez, Hunter, ici vous serez toujours considéré comme un héros. Et c’est ce que vous êtes. Personne dans cet établissement n’ira croire les histoires que rapportent certains journaux ou les vacheries de quelques ex-coéquipiers jaloux. J’espère que vous en avez conscience.

— Je n’ai rien d’un héros, protesta Hunter d’un ton rogue, lorsque la boule d’émotion qui s’était formée dans sa gorge lui permit de nouveau de parler. Très loin de là, croyez-moi, Jack ! Vous n’avez qu’à demander autour de vous.

A Zoé, qu’il n’avait pas réussi à garder. A Jason, qui le méprisait ouvertement. A Sarah, pour qui il n’avait jamais rien fait.

— Je suis venu ici redorer mon image. Depuis le début, ce n’était que de la manipulation médiatique, lâcha-t-il d’une traite.

Le regard de Jack ne se détourna pas.

— C’est peut-être la raison qui vous a amené ici. Mais vous ne me ferez pas croire que c’est pour ça que vous avez continué à venir.

Hunter ne savait pas trop comment gérer cet échange qui ne tournait pas comme il l’avait prévu. Il hocha vaguement la tête. Il était temps d’en finir.

— Je leur transmettrai vos adieux, proposa gentiment Jack, qui pivotait déjà vers la porte de sa classe. Prenez soin de vous, Hunter. A une prochaine fois, peut-être…

Hunter comprit alors ce qui se passait.

— Jack, dit-il au moment où le professeur posait la main sur la poignée, que pensez-vous que je sois venu faire ici ?

L’homme tourna vers lui un regard incertain.

— Eh bien… prendre congé. Je suis touché que vous vous soyez déplacé en personne pour nous dire au revoir, et…

— Je n’ai pas du tout l’intention de partir, s’exclama Hunter. Je veux votre job !

Jack écarquilla les yeux.

— Mon… job ? Mais… vous…

Il jeta un coup d’œil à ses élèves, à travers la vitre, puis acheva avec un sourire :

— Vous ne voulez pas parler de mon travail de prof de math, n’est-ce pas ?

— Non, confirma Hunter en riant de bon cœur cette fois.

Ce rire résonna de manière étrange à ses propres oreilles, comme s’il était tout neuf, comme s’il appartenait à cet homme inconnu que Jack venait de décrire et dans lequel Hunter ne se reconnaissait pas.

En tout cas il voulait bien entrer dans la peau de ce type. Après toutes ces années à jouer le mauvais rôle, il le voulait vraiment, bien plus qu’il n’aurait voulu se l’avouer. Pour ces gamins, qui comptaient sur lui. Pour Zoé, si jamais elle s’intéressait à lui un jour. Et peut-être aussi pour lui-même…

— Non, soyez tranquille, Jack. Je ne brigue pas ce poste-là.

*  *  *

Hunter se dirigeait vers la sortie quand il entendit un bruit de pas précipités dans son dos. Quelqu’un courait sur le vieux linoléum du couloir.

Hunter se retourna. Aaron. Il aurait dû s’y attendre.

— Ecoute, Aaron…, commença-t-il.

Mais le gamin était hors de lui. Il s’arrêta à sa hauteur et lui hurla :

— Je me fous de ce que vous faites ! Je n’étais même pas un de vos fans quand vous avez débarqué ici, OK ? Et maintenant je m’aperçois que vous êtes encore plus minable que je le pensais !

Sur son visage, Hunter reconnut la colère, et surtout la déception. Une émotion qu’il avait souvent suscitée dans son entourage.

Il s’exhorta mentalement à la patience et à la douceur, deux vertus qu’il ne maîtrisait pas particulièrement.

— Aaron…

— Vous êtes nul ! On n’avait rien demandé, nous ! C’est vous qui êtes venu nous chercher pour faire semblant de faire quelque chose de votre vie de merde ! Vous avez débarqué dans votre belle voiture de sport, avec vos airs supérieurs de New-Yorkais friqué, et…

La voix d’Aaron frémissait d’une douleur et d’une rage contenues qui évoquaient d’autres douleurs, d’autres abandons, d’autres deuils, de ceux dont on ne se remet jamais vraiment. Hunter les connaissait aussi, ces émotions.

— Es-tu en train de parler de football ? Parce que, dans ce domaine, il se trouve que je suis le meilleur. A Edgarton, en tout cas. Je ne dis pas ça parce que j’ai le melon, mais juste parce que c’est la vérité, et tu le sais.

— Allez griller en enfer !

— J’en reviens, et je ne recommanderais les lieux à personne.

Hunter étudia le visage empourpré d’Aaron, ses poings serrés, ce regard dévasté. C’était comme se trouver face à un terrible miroir qui lui aurait renvoyé l’image d’une réalité distordue. De ce qu’il aurait pu être dans d’autres circonstances.

Oui, il avait pris la bonne décision en revenant à Edgarton, quoi qu’il se passe dans les autres aspects de sa vie personnelle. Ce gosse, qui tentait désespérément de devenir un homme et ne savait visiblement pas comment s’y prendre, avait besoin de lui.

Aaron l’insulta copieusement et Hunter se mit à rire.

Lors de sa propre descente aux enfers, il n’avait que faire de la gentillesse ou de la patience des autres — et il avait grandi dans un univers privilégié et policé, bien éloigné de celui d’Aaron. Pourquoi perdre son temps à essayer sur ce gamin, qui n’y verrait sans doute que de l’hypocrisie ?

— Aaron, ferme-la ! ordonna-t-il.

Comme le gamin le fusillait du regard, débordant d’agressivité et de testostérone, Hunter ajouta :

— Je suis ton nouvel entraîneur officiel.

Hunter retint un sourire en se remémorant le visage du proviseur quand il lui avait fait part de son plan. L’homme lui avait assuré que les formalités de son embauche seraient expédiées sans aucun problème, et Hunter n’en doutait pas une seule seconde. D’autant moins qu’il ne réclamait que le salaire minimum, tout en injectant le triple de cette somme dans un tout nouveau budget sport dont il faisait don à l’établissement.

Après le départ de Zoé de son appartement, il avait eu tout le loisir de réfléchir à sa nouvelle vie, et c’était la seule solution qui lui avait semblée supportable. Il s’était dit qu’il pouvait très bien faire « pour de vrai » ce dont il s’était vanté auprès de Jason. Primo pour couper l’herbe sous le pied de leur ennemi, au cas où celui-ci voudrait se rebiffer, et secundo… parce qu’il en avait envie, tout simplement.

Et avec un peu de chance, il se révélerait même doué pour entraîner, qui sait ?

Il reporta son attention sur Aaron et le toisa d’un regard sévère, sous lequel le garçon se décomposa.

— Je ne vais pas pouvoir assurer l’entraînement durant les prochains jours, enchaîna Hunter.

Il avait besoin d’un peu de temps pour s’habituer au vide immense que le départ de Zoé avait laissé dans son cœur, avant de pouvoir consacrer toute son énergie à l’équipe. Et, surtout, il devait faire un tour à Boston et présenter ses excuses à ses parents.

Ceux-ci enduraient depuis trop longtemps les conséquences de ses frasques.

— Mais, toi, tu as intérêt à ne pas louper une seule séance, poursuivit-il. Je te préviens, si à mon retour tu n’as pas changé d’attitude, ça va barder. Je ne tolérerai plus ton insolence, compris ?

Aaron eut soudain l’air du gamin qu’il était. Les épaules voûtées, il regarda le sol.

— Oui, pigé, marmonna-t-il au bout d’un moment.

Hunter hocha la tête :

— Sinon, je vais t’apprendre la politesse à coup de pompes et de sprints, tu vas voir !

Après une courte hésitation, il donna une tape amicale sur l’épaule du garçon qui tituba. Sur ce, Hunter s’éloigna en direction de sa voiture, de New York, et de toutes ces choses qu’il devait faire.

11

La planète ne s’arrêtait pas de tourner parce que son monde à elle s’était décroché de son axe. Zoé s’en rendit vite compte.

Son travail semblait être devenu le centre de sa vie. En quelques semaines, elle était parvenue à sauver la carrière d’un malheureux politicien empêtré dans un scandale de sextos, à venir en aide à une débutante qui avait une réputation de gourde et souhaitait rassembler les fonds nécessaires à une œuvre caritative — car la demoiselle, à l’insu de tous, avait un cœur. Et lancé un groupe de jeunes musiciens qui s’apprêtait à faire un tabac avec son premier album.

Elle avait passé plus de trente ans de sa vie sans Hunter Talbot Grant, troisième du nom. Pourquoi se sentait-elle complètement vide au bout de quelques jours sans lui ?

C’était ridicule. Elle avait la belle vie. Les jours se suivaient, rassurants, semblables les uns aux autres. Tout allait bien. Tout était parfait. Elle avait enfin accompli sa vengeance, Jason Treffen était à terre, neutralisé et… elle pouvait désormais profiter de la vie, tout simplement.

Sauf que, contre toute attente, Hunter refusait de disparaître.

Il s’était présenté à l’agence pour son rendez-vous habituel avec l’équipe, quelques jours après qu’elle fut partie de chez lui. A sa vue, Zoé était tombée des nues. Elle n’était pas du tout prête à le croiser si tôt, à affronter son regard bleu vif posé sur elle, à le voir franchir le seuil de son bureau de sa démarche nonchalante, comme s’il pénétrait en territoire conquis, puis à se laisser tomber sur le canapé avec la plus grande désinvolture !

Elle ne s’attendait pas non plus à avoir encore aussi mal. Tellement qu’elle avait été obligée de s’asseoir, de peur que ses jambes se dérobent sous elle.

— Que viens-tu faire ici ? lui avait-elle demandé d’une voix blanche, bien loin du ton professionnel qu’elle adoptait d’ordinaire.

— Nous sommes mardi, avait-il répondu, comme si cela expliquait tout.

Comme elle le dévisageait, interdite, il avait esquissé un sourire.

— J’ai rendez-vous ici tous les mardis. C’est le rythme habituel. Il n’en faut pas moins pour réhabiliter une image aussi déplorable que la mienne. C’est toi-même qui l’as dit, non ?

— Mais… nous avons obtenu la démission de Jason.

L’expression de Hunter avait changé et il lui avait décoché un regard noir.

— Je sais. J’y étais, lui avait-il rappelé.

— Il n’y a donc aucune raison de prolonger ce…

— Mon blason a-t-il l’air redoré, à ton avis, Zoé ? avait-il coupé, sarcastique.

Zoé se souvenait encore du vide qui l’avait envahie à ces mots. Hunter était revenu vers elle pour une question d’image. Aujourd’hui encore, plusieurs jours plus tard, elle sentait son cœur se serrer rien qu’en repensant à cette scène.

Pourquoi se le cacher ? Quand elle avait reconnu sa haute silhouette dans l’encadrement de la porte, son cœur avait bondi, dans l’espoir fou qu’il ait décidé de refuser leur rupture et de s’imposer…

Sauf qu’il lui avait promis de ne jamais l’obliger à quoi que ce soit.

Au fond, elle l’aurait souhaité, et cette pensée l’atterrait.

— Je vais chercher Daniel, avait-elle lancé. C’est lui qui va reprendre ton dossier.

— Il va être ravi, je n’en doute pas ! s’était-il moqué.

— Si cela te pose un problème, il existe à New York des tas d’autres agences de relations publiques que je me ferai un plaisir de te recommander.

Hunter s’était contenté de sourire.

En rentrant chez elle ce soir-là, Zoé avait trouvé son appartement triste et morne, alors qu’il lui convenait parfaitement la veille. Comme si Hunter avait laissé un vide immense derrière lui.

Dans les jours qui avaient suivi, Daniel, qui ne savait rien au sujet de Jason Treffen, avait pris le relais en traitant Hunter comme n’importe quel autre client de l’agence. Et, comme son collaborateur faisait du bon boulot, Zoé avait commencé à voir le visage de Hunter un peu partout. Tout d’abord dans les journaux à sensation, qui avaient publié les photos « volées » d’une promenade romantique en calèche dans Central Park, avant de faire amende honorable en avouant que celle que tout le monde avait pris pour la nouvelle petite amie de Hunter Grant était en réalité sa petite sœur, Nora.

Ensuite Hunter était apparu lors de diverses manifestations dont la presse se faisait l’écho : galas de charité, inaugurations, soirées artistiques.

Il semblait suivre à la lettre les consignes qu’elle lui avait données. Mais inutile d’y chercher un quelconque message caché, le moindre signe espoir. Il ne lui obéissait que parce qu’elle était douée dans son métier et que ses suggestions étaient les bonnes. Elle le savait.

D’ailleurs elle n’avait aucune envie qu’il y ait autre chose là-dessous…

*  *  *

— Je croyais que tu ne supportais pas ce type ? s’étonna Zoé un jour où Daniel lui présentait le plan d’action qu’il avait élaboré. Mais je ne t’entends plus jamais te plaindre.

— Finalement, il n’est pas si puant. Et même… je crois que je commence à l’apprécier. Je t’avoue que j’en suis le premier surpris, répondit-il en souriant.

Zoé ne trouva rien à répondre. Considérer ce revirement inattendu comme une sorte de trahison aurait vraiment été mesquin de sa part, non ? Elle était au-dessus de ça, quand même…

Quelques jours plus tard, Daniel choisit un show télévisé très populaire pour diffuser la toute première interview de Hunter. Assise seule sur son lit, Zoé ne put s’empêcher de regarder l’émission.

L’équipe de chroniqueurs, qui avaient pour spécialité de tourner les célébrités en dérision, s’en donnèrent à cœur joie. Hunter se prêta à l’expérience avec grâce et fit preuve d’une bonne dose d’humour sur lui-même.

Au moment où, questionné à propos de ses nouvelles activités, il esquissa un sourire un peu embarrassé et se passa la main dans les cheveux d’un air presque intimidé, Zoé se sentit fondre. D’une voix bienveillante, il déclara que c’était un très grand honneur pour lui d’entraîner une équipe de jeunes sportifs afin de leur inculquer l’amour du jeu et, avec l’aide de Dieu, un semblant de bonnes manières.

— Bon, fit le présentateur vedette. Avec vous comme coach, si je comprends bien, c’est « Fais ce que je dis, ne fais pas ce que je fais » ?

Hunter haussa les épaules, puis rit franchement.

— Disons que mon exemple personnel sert de mise en garde, répliqua-t-il. Je suis le modèle parfait de ce qu’il faut éviter de faire !

Les applaudissements crépitèrent parmi le public qui assistait à l’émission. Le rire de Hunter résonna longtemps aux oreilles de Zoé. Elle était seule face à son poste de télévision, et ce simple son la bouleversa.

C’était bien la preuve qu’elle avait eu raison de quitter Hunter, pour toutes les raisons qu’elle lui avait données et toutes celles qu’elle avait tues.

Mais son absence la minait… la tuait à petit feu.

Soudain, face à l’image de Hunter, souriant, sublime, sur ce plateau de télévision, toute cette souffrance lui sembla insupportable.

Elle était morte depuis trop longtemps. Il était temps de vivre vraiment, comme elle se l’était juré, quel qu’en soit le coût. Elle devait cesser de se cacher, et tant pis pour les dommages collatéraux. Oui, il était temps de réagir.

Parce qu’elle allait devenir folle si elle continuait à faire semblant d’aller bien alors qu’il lui semblait qu’elle ne connaîtrait plus un seul moment de bonheur !

*  *  *

Une fois sa décision prise, Zoé ne s’autorisa pas à réfléchir trop longtemps.

Il lui fut facile de dénicher l’emploi du temps de Hunter dans l’agenda de Daniel, encore plus aisé de se mêler aux invités du gala de charité qui avait lieu dans une galerie d’art de SoHo.

Ce qu’elle n’avait pas imaginé, en revanche, c’est la peur sourde qui l’envahit lorsqu’elle aperçut enfin Hunter. Debout près du bar, entouré d’un groupe de convives, parmi lesquels elle reconnut sa sœur Nora, et Zair al-Ruyi, un ancien client dont elle s’était occupé plusieurs années plus tôt.

Les yeux fixés sur Hunter, elle se sentait incapable d’avancer vers lui. Bon sang, c’était ridicule : elle avait réussi à abattre Jason Treffen, plus rien ne devait l’effrayer ! Mais lorsqu’il leva la tête et que son regard bleu la transperça, elle eut l’impression d’avoir été transformée en statue. Elle eut toutes les peines du monde à franchir la distance qui les séparait.

— Bonsoir Zoé, dit Zair, de cette voix distinguée, au léger accent anglais, qui lui donnait le charme exotique et dangereux d’un pirate. Quel plaisir de vous revoir.

Austin la salua d’un sourire. Il avait le bras passé autour de la taille d’une jolie fille dont le visage lui parut vaguement familier. Alex de son côté paraissait très détendu, comme si tous ensemble ils formaient une sorte de… famille.

Une famille au sein de laquelle elle était un élément étranger, perturbateur, un problème. Quelqu’un qui n’avait rien à faire ici, dans leur petit cercle. A proximité de Hunter.

— J’ignorais que tu devais assister à ce gala, remarqua ce dernier au bout d’un moment de silence. Tu ne connais pas ma sœur, je crois ? Nora, je te présente Zoé Brook. C’est elle qui dirige l’agence de communication qui gère mon image.

Son regard bleu attentif ne l’avait pas quittée pendant qu’il parlait, et elle sentit ses jambes menacer de se dérober sous elle. Avec un sourire incertain, elle serra la main de Nora Grant, une jolie fille au visage innocent qui se serait sans doute évanouie d’horreur si elle avait su quelle créature avilie elle venait de toucher.

— Hunter… puis-je te parler une seconde ? demanda-t-elle d’un ton qui lui parut atrocement fébrile.

— Comment… ici ? fit-il en haussant le sourcil. Mais le bal vient juste de commencer, je ne vais pas abandonner ma petite sœur à ces vautours !

Zoé serra les lèvres. Il la taquinait ! Elle était au supplice, sur le point de s’évanouir, et il se moquait d’elle devant ses amis !

— Tu n’as qu’à me confier Nora, proposa aussitôt Zair, avec un empressement qui aurait piqué la curiosité de Zoé si elle avait été en état de s’intéresser à ce genre de détails.

— Nora est une grande fille qui sait très bien se garder toute seule ! rétorqua Nora, un brin acerbe.

Zoé assista à cet échange dans une sorte d’état second, son regard et toute son attention étaient concentrés sur le visage de Hunter. Elle le vit rire de la remarque de sa sœur. Puis sa vision se troubla quand il la saisit par le bras.

Il l’entraîna à travers la grande salle, esquiva avec habileté les gens qui s’approchaient pour bavarder, affable, décontracté, comme s’il passait une excellente soirée.

Puis il ouvrit une porte et fit entrer Zoé dans une petite salle dans laquelle étaient entreposées des toiles vierges, calées les unes sur les autres contre le mur.

Lorsqu’il lui fit face, il ne semblait plus si détendu.

Son regard bleu la brûla. Sa bouche était plissée dans cette expression amère et douloureuse qu’elle ne connaissait que trop bien.

Pendant un long moment, il ne dit rien, mais elle n’était pas dupe. Elle le connaissait à présent. Elle voyait bien que les mots se bousculaient en lui et qu’il mourait d’envie de les lui jeter à la figure.

Pourtant il continuait de se taire, et ce fut elle qui céda. Incapable de supporter le silence plus longtemps, elle dit la première chose qui lui passait par la tête.

— On dirait que tu passes beaucoup de temps avec ta sœur en ce moment.

— Oui. Quelqu’un m’a dit dernièrement qu’elle menait sa barque de manière impressionnante pour une jeune femme de seulement vingt-quatre ans.

Puis il retomba dans le silence, sans la quitter des yeux.

Il était superbe. Si impressionnant dans ce smoking sombre, un modèle de chic et de raffinement, qui lui donnait une prestance folle. Le cœur de Zoé se serra. Elle n’aurait jamais dû venir. Hunter méritait tellement mieux qu’elle !

— J’ai vu que tu avais réglé l’agence pour nos… pour la prestation de Daniel, dit-elle encore.

— C’est pour cette raison que tu es là ce soir ? Tu veux parler argent ?

— Je t’avais dit que nos services seraient gratuits.

— J’ai pour habitude de payer mes factures, Zoé.

Elle crut qu’il allait ajouter quelque chose, mais de nouveau il se tut. Et attendit. Les mains glissées dans les poches de son pantalon.

Il avait décidé de ne pas l’aider, elle le devinait.

C’était à elle de prendre l’initiative, avant de flancher, de perdre tout courage.

Si elle avait été une fille bien, une fille capable d’un amour pur, elle aurait tourné les talons et serait partie sans un mot. C’était la seule chose à faire. Du moins c’est ce qu’aurait fait n’importe quelle personne décente. Fallait-il qu’elle soit égoïste pour rester ici, figée comme une statue, sur le point de lui dire…

— Hunter… je crois que j’ai fait une terrible erreur, murmura-t-elle.

Elle n’avait jamais été si terrifiée de toute sa vie.

Il ne broncha pas, et laissa passer de longues secondes avant de répondre :

— Tu crois ? Ou tu en es sûre ? Et de quelle erreur parles-tu, Zoé ? J’aimerais que tu sois plus précise.

*  *  *

Zoé tremblait comme s’il l’avait frappée. Hunter mourait d’envie de la prendre dans ses bras, de la serrer contre lui pour se convaincre qu’elle était bien là, réelle et vivante, devant lui. Et manifestement pétrie de peur.

Mais il ne pouvait pas lui épargner cette scène. Il ne pouvait pas l’aider. Elle devait faire seule le chemin jusqu’à lui.

— Ce n’est pas facile, chuchota-t-elle.

Sa courageuse Zoé, dont le regard était hanté de cauchemars.

— Rien n’est facile, répondit-il d’un ton désinvolte. Tout ce qui est important est difficile, en tout cas.

— Ah… parce que c’est important… pour toi ? balbutia-t-elle, d’une voix si misérable qu’il faillit oublier ses résolutions pour l’attirer contre lui.

Sauf qu’il ne pouvait pas. Pas s’il voulait qu’elle se donne à lui de son plein gré. Et il ne saurait se contenter de moins.

Alors il attendit.

Mais rien ne vint.

— Ecoute, finit-il par lâcher d’un ton bref, je n’ai pas de temps pour ces petits jeux de manipulation…

— Je ne joue pas, Hunter…

— Alors qu’attends-tu ? Je t’ai dit que je t’aimais et tu m’as quitté quand même. Alors ne tourne pas autour du pot en essayant de deviner quels sont mes sentiments. Dis-moi quels sont les tiens ! Dis-moi ce que tu veux, Zoé. Dis-moi ce que tu attends de moi, et tu verras bien.

Il avait l’impression de revivre cette scène terrible, sur le trottoir, après leur rencontre avec Alex et Austin. Les joues de Zoé s’enflammèrent. Sous l’effet de la honte, ou du désir, ou des regrets ? Il n’aurait su le dire. Mais c’était toujours mieux que cette expression lointaine, neutre, qu’elle avait eue le jour où elle avait rompu. Mieux que ces traits figés, chaque fois qu’elle l’avait regardé depuis.

— Tu mérites mieux que moi, murmura-t-elle. Sarah t’aimait assez pour te quitter, et j’ai essayé de faire pareil. Elle n’a pas voulu t’entraîner dans son calvaire et elle avait raison. Pourquoi serais-tu victime de Jason, toi aussi ? Pourquoi subirais-tu les conséquences de ce que nous avons fait, Sarah et moi ?

Il dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas la secouer par les épaules et lui hurler qu’elle racontait n’importe quoi. Elle devait faire le chemin jusqu’à lui seule s’ils voulaient avoir la moindre chance de trouver le bonheur, il le savait. Aussi attendit-il patiemment, sans cesser de la dévisager.

Les yeux de Zoé étaient couleur de pluie, ses traits tirés par la détresse. Les mains crispées, les épaules voûtées, elle était l’image même de la soumission et du désespoir.

Machinalement, il serra les poings. Cette femme devant lui n’était pas la Zoé qu’il connaissait. Il n’y avait en elle ni feu, ni vitalité, ni courage.

Elle secoua la tête, chuchota :

— Je suis… désolée. Je n’arrive pas à rester loin de toi, même si je sais… que c’est dans ton intérêt.

— Alors pourquoi es-tu venue ce soir ? rétorqua-t-il d’une voix cinglante qu’il ne reconnut pas.

Elle tressaillit, et lui lança un regard apeuré, comme si elle s’était retrouvée face à un chien féroce aux crocs acérés, grognant, babines retroussées. Comme s’il l’avait déjà mordue et qu’elle redoutait qu’il recommence.

Cette peur dans son regard lui fit mal et, oui, pourquoi le nier, le mit en colère.

— Tu m’as dit un jour que je te supplierai, murmura-t-elle enfin. Eh bien, voilà. C’est ce que je fais.

Et, dans un mouvement gracieux, elle se laissa glisser à ses pieds, s’agenouilla devant lui, fragile et vulnérable en dépit de la belle robe d’un vert jade profond qui lui donnait des allures d’amazone indomptable.

Mais Hunter ne voyait que sa tête baissée, sa raideur, et cette posture incongrue.

Que se passait-il ?

— Je te dois bien ça, murmura-t-elle encore.

Et soudain il comprit. Et cela le rendit encore plus furieux. Une fois de plus, elle cherchait à lui donner le rôle du salaud auquel elle n’avait d’autre choix que de se soumettre.

— C’est ma connaissance de l’histoire sainte qui t’a donné l’impression que j’avais un penchant pour les martyrs ? demanda-t-il sèchement.

Zoé releva vivement la tête. Une petite flamme s’était allumée dans son regard. Enfin ! Là, il la retrouvait. Sa Zoé. Sous cette façade étrange, ce masque qu’elle portait en permanence.

— Je ne comprends pas ce que tu veux dire, prétendit-elle, avant de baisser de nouveau la tête.

Il avait toujours aimé les luttes de pouvoir, les joutes verbales… Et il adorait les jeux de séduction, avec cette femme en particulier, parce qu’elle était son égale et qu’elle croisait le fer en vraie guerrière. C’était excitant, drôle et follement sexy.

Mais la voir ainsi agenouillée, soumise, rendant les armes… c’était insupportable. Il devait la réveiller.

— Désolé, j’ai horreur des paillassons ! Mais tu peux ramper, si ce petit jeu t’amuse. On ne sait jamais, ça me fera peut-être changer d’avis.

— Je ne joue pas. Je… je suis sérieuse ! bredouilla-t-elle.

— Alors relève-toi, idiote !

Elle le considéra, bouche bée, les yeux écarquillés.

— Oui, tu as bien entendu, je t’ai traitée d’idiote.

Ses pommettes délicates s’empourprèrent. D’un mouvement souple, contrôlé, elle se redressa. Son regard flamboyait, comme le jour de leur rencontre, comme le jour où elle lui avait parlé de ses plans de vengeance. Il voulait retrouver cette Zoé-là.

— De toute évidence, j’ai commis une erreur en venant ici ce soir. Encore plus grande que le jour où je suis partie, ajouta-t-elle de ce ton sarcastique qu’il reconnaissait, cette fois. Si tu veux bien m’excuser, je vais…

— Oh non, tu ne vas pas t’en tirer si facilement. Pourquoi t’es-tu jetée à mes pieds ? Qu’allait-il se passer, à ton avis ? Tu pensais que je me régalerais de ton petit sacrifice ? Tu crois vraiment que c’est ce que j’attends de toi ?

— Je ne sais pas ce que tu veux…

— Toi ! répondit-il dans un cri excédé qui la fit reculer et parut se répercuter sur les murs. Je te veux toi, et je me fiche de ces simagrées débiles. Je ne pense pas que tu sois brisée, Zoé. Je ne pense pas non plus que tu sois souillée. Je ne crois pas à toutes ces bêtises. Il n’y a que toi qui le penses.

Elle laissa échapper un petit son étranglé, comme un animal blessé. Il ne s’arrêta pas pour autant, il avait trop attendu cette confrontation. Il s’approcha à grand pas de Zoé et, lorsqu’ils ne furent plus qu’à quelques centimètres l’un de l’autre, elle leva la main pour poser sa paume contre son torse.

A travers sa chemise, il perçut sa chaleur qui se communiquait à tout son être.

— Où est la fille qui se moquait de moi, qui m’accusait de m’apitoyer sur mon sort, qui me traitait de sportif décérébré ?

— Hunter…

Il ne pouvait plus s’arrêter.

— Je te demande d’être ma partenaire, ma complice, la femme qui me connaît si intimement, qu’elle sait très bien que je suis au moins aussi traumatisé qu’elle, bon sang ! Sois à la hauteur de cette fille qui a su surmonter toutes ces épreuves, toute cette… horreur. C’est toi que je veux, pas ce… cette chose derrière laquelle tu te caches quand tu as mal. Tu n’es pas une martyre et je ne suis pas un héros. Soyons nous-mêmes, Zoé.

Lorsque Hunter se tut, il avait le goût de sa propre colère dans la bouche, un goût métallique qui rappelait celui du sang. Il respirait fort, comme s’il venait de courir, et Zoé également.

Quand elle releva la tête vers lui, ses joues étaient inondées de larmes. Cette fois il ne put s’empêcher de tendre la main pour essuyer un sillon humide du bout du pouce.

Puis il prit son visage entre ses mains.

— Je veux tout, reprit-il d’une voix plus calme mais ferme. Donne-moi tout, Zoé, ou bien ne gaspille pas mon temps.

Il était conscient qu’il jouait le tout pour le tour. Devant lui, Zoé livrait une terrible bataille contre ses démons intérieurs, contre les ténèbres et la peur. Mais elle était si vaillante et courageuse… tellement plus courageuse que lui… Il avait confiance.

Lorsqu’elle leva les mains à son tour pour les poser sur les siennes, l’étau qui lui comprimait la poitrine se desserra d’un cran pour laisser place à un soupçon d’espoir.

— Je ne sais pas… comment m’y prendre, chuchota-t-elle. Je ne sais pas si je serai un jour… entière… et si je pourrai tout donner. Je ne sais pas… par où commencer.

— Comme ça, répondit-il. Ça ressemble à un début, en tout cas. Si c’était facile, il y aurait bien plus de gens heureux sur terre.

— Tu crois… que c’est possible ?

Son ton était si sérieux, elle semblait si perdue… Il l’embrassa. Un long et doux baiser plein de promesses, comme un vœu sacré, avant de s’écarter pour murmurer :

— Pour nous ? C’est même inévitable, je crois.

— Et si… je ne suis pas à la hauteur ? Si un matin je me découvre incapable de vivre avec la personne que je suis ? Et ne me dis pas que ça n’arrivera pas, parce que c’est possible… c’est même probable ! insista-t-elle en l’agrippant par les épaules.

— Zoé… nous avons l’habitude de lutter contre nos démons. C’est notre spécialité. Pourquoi doutes-tu de nous après ce que nous avons déjà vécu ensemble ?

Elle le dévisagea pendant un instant qui lui sembla durer des heures. Le moment le plus long de sa vie. Le plus important, en tout cas. Puis soudain son visage se détendit. Elle lui sourit.

Ce sourire… c’était la chose la plus merveilleuse qu’il ait jamais vue.

Et Zoé la femme la plus merveilleuse du monde.

— Je t’aime, dit-elle. Je suis désolée, je ne croyais pas pouvoir aimer quelqu’un. Je ne pensais pas…

— Je sais, coupa-t-il. Tu as cédé au doute. Tu es coupable de scepticisme, mais ne t’inquiète pas, je sais déjà comment tu vas te faire pardonner. Prépare-toi à payer de ta personne, Zoé Brook. Ta rédemption va être longue et fougueuse. Et cela va durer des années !

Le sourire de Zoé s’affermit, ses yeux pétillèrent. Enfin, il retrouvait ce sourire ironique et prédateur qu’il aimait plus que tout et qui déclenchait toujours une étincelle de désir en lui.

— Je peux commencer dans cinq secondes si tu arrives à verrouiller cette porte dans le temps imparti, dit-elle.

— Un défi ? Parfait !

Sans lui laisser le temps de s’élancer vers la porte, elle l’embrassa, captura sa bouche, la fit sienne, et ils s’abîmèrent avec délice dans le brasier glorieux de leur passion, libres enfin de se retrouver.

Puis elle s’écarta, non sans lui avoir mordillé la lèvre inférieure, comme pour laisser sa marque sur son corps, et elle darda sur lui son regard débordant d’amour :

— Alors, tu vas la fermer, cette porte ? Ou dois-je le faire moi-même ?

*  *  *

Quelques nuits plus tard, étendue dans le lit au côté de Hunter et incapable de trouver le sommeil, Zoé regardait sous la verrière le ciel illuminé de New York, avec l’impression d’être dans sa chapelle Sixtine personnelle.

Elle était repue de plaisir, heureuse même, bien qu’elle n’osât pas vraiment employer ce mot. Tout le plaisir que Hunter lui offrait de ses mains habiles aurait dû tomber sous le coup de la loi. Personne ne devrait pouvoir être aussi sexy, aussi irrésistible. Elle retint un soupir bienheureux. Elle se serait bien moquée que tout ça soit illégal d’ailleurs, pourvu que Hunter continue.

Mais leur relation ne tournait pas seulement autour du sexe. Hunter avait cette façon de la regarder dans toutes les petites actions du quotidien… comme s’il avait envie de la chérir. Exactement comme elle l’avait imaginé l’autre matin, dans sa cuisine, quand elle rêvait à un avenir impossible.

Pourtant, chaque jour qui passait, l’espoir grandissait en elle. Elle se rendait bien compte qu’elle souriait plus souvent, osait profiter de Hunter et savourer ce bien-être. Au lieu de se focaliser sur son passé, sur ses blessures, elle se concentrait sur ce qui les rapprochait.

On aurait dit que, durant toutes ces sombres années, ils n’avaient fait que s’attendre.

Comme si l’aube était enfin venue les réunir.

A côté d’elle, Hunter remua, l’attira dans ses bras. Elle cala sa tête contre son épaule, et il écarta d’une main caressante les cheveux qui lui tombaient dans les yeux.

Sa voix vibra à son oreille :

— Qu’est-ce qu’il y a ? Tu es toute tendue. Alors que, sans me flatter, tu devrais être très fatiguée.

Elle sourit.

— Tu n’as peut-être pas été si bon que ça !

Il rit avec suffisance, puis laissa échapper un long soupir outrancier, comme au terme d’une interminable dispute.

— D’accord. Qu’est-ce qui te rendrait heureuse ? Tu veux barioler les murs de cet appartement pour qu’il ne ressemble plus à… comment disais-tu, déjà ?

— Un abattoir chic ? Une clinique ?

Elle sourit au souvenir de la tête qu’il avait faite lorsqu’elle avait osé critiquer son luxueux logis.

— Je ne vais pas lutter contre l’inévitable, soupira-t-il encore. Promets-moi juste une chose : pas de pastel.

— Eh, ce n’est pas une mauvaise idée de mettre de la couleur dans cet appartement ! Tu ne vis plus au purgatoire, Hunter. Tu n’es pas mort, il y a dix ans. Tu mérites de vivre.

Elle tourna la tête pour le regarder. Son visage était dans l’ombre, mais elle percevait la chaleur de son regard bleu posé sur elle. Il serra doucement son épaule, avant de reprendre son va-et-vient caressant dans son dos.

— Toi aussi, tu mérites de vivre, dit-il d’une voix voilée par l’émotion.

Zoé avait envie d’y croire. Hunter le lui avait répété, maintes et maintes fois, au cours de ces journées magnifiques qui venaient de s’écouler comme dans un rêve irréel. Ils pouvaient remplacer les noirs souvenirs du passé par de nouvelles images, plus colorées et réjouissantes.

Et tout à coup, elle y croyait. Comme par magie. Peut-être était-ce inévitable, comme il l’avait dit ? Peut-être était-ce ce qu’elle avait toujours attendu ? Ce bonheur, puisqu’il fallait bien nommer ce sentiment qui l’emplissait tout entière. Il était encore flambant neuf, mais elle n’avait pas l’impression qu’il était fragile au point qu’un mot de trop, une réaction impulsive ou une querelle puisse l’anéantir.

Au contraire, elle avait l’impression que ce bonheur était indestructible, naturel et légitime.

Hunter ne voyait pas en elle un fardeau, contrairement à ses grands-parents. Il ne cherchait pas à profiter d’elle pour l’humilier et la soumettre, comme l’avait fait Jason Treffen. Ne l’avait-il pas prouvé quand elle s’était agenouillée devant lui et qu’il l’avait vertement priée de se relever ?

Il ne voulait pas la posséder. Il voulait simplement l’aimer.

Et cela changeait tout. Cet amour la libérait, coupait les chaînes dont même sa victoire sur Jason n’avait pu la sauver. Car, cette fois, la peur ne l’arrêterait plus. Cette fois, elle laisserait Hunter l’aider.

— J’ai réfléchi, dit-elle. Je vais le faire.

Hunter se raidit contre elle et elle sentit sa large poitrine se figer sous sa paume.

— Pas parce que c’est ce qu’on attend de moi ou parce qu’Alex pense que c’est une bonne idée d’interviewer une victime. Non, je veux le faire pour moi. J’en ai besoin, expliqua-t-elle.

Comme il ne répondait pas, elle ajouta :

— Tu n’es pas obligé de participer. Je comprendrais parfaitement si tu…

— Zoé.

— Il est probable que Jason réplique et que les choses dégénèrent, insista-t-elle.

Elle voulait le protéger.

Hunter avait renoué avec sa famille. Il était devenu l’entraîneur attitré du lycée d’Edgarton. Il était vraiment en train de s’inventer une nouvelle vie, une vie meilleure, celle d’un homme neuf. Tandis qu’elle… son nom serait bientôt synonyme du scandale qui allait ébranler toute la ville, du moins si Alex réussissait son coup.

— On va me traîner dans la boue. Et tu ne seras pas épargné. Les gens n’aiment pas voir un héros tomber de son piédestal… surtout quand celle qui le pousse est une ex-prostituée.

— Tais-toi, s’il te plaît. Je n’ai pas du tout envie d’avoir cette conversation. Je ne vais pas me cacher ou faire semblant de ne pas te connaître, je te l’ai déjà dit.

Il lui saisit le menton entre ses doigts, lui caressa les lèvres de la pulpe du pouce, dans un geste possessif étrangement réconfortant.

— Rien de tout cela ne me détournera de toi, Zoé. Une bonne fois pour toutes : c’est toi que je veux.

Il laissa retomber sa main et Zoé relâcha le soupir qu’elle retenait depuis de longues minutes.

D’une voix dans laquelle transparaissait son sourire, Hunter poursuivit :

— D’ici quelques mois, trois peut-être, je vais faire ma demande. Je te le dis dès maintenant pour que tu puisses te préparer psychologiquement.

— Ta demande de mise en liberté ?

Il lui flanqua une claque sur le postérieur et elle éclata de rire.

— Ma demande en mariage, précisa-t-il. Je suppose que tu commenceras par refuser trois fois. Par peur, par défi, que sais-je. Parce qu’il te semblera inconcevable que je m’engage pour la vie avec quelqu’un comme toi. Je te proposerai de signer un contrat prénuptial, ça te rendra folle de rage et tu accepteras ma demande romantique en faisant quelque chose de dingue, par exemple en me collant ton poing dans la figure — en public, selon toute probabilité. J’ai vraiment hâte.

— Crétin !

Incapable de s’empêcher de sourire, elle escalada son torse monumental et parfaitement sculpté pour lui planter un baiser sur les lèvres, qu’elle prolongea. Un long et tendre baiser. Un de ces baisers dont elle avait l’intention de le couvrir toute leur vie durant.

— Les trois mois sont déjà passés ? demanda-t-il lorsqu’elle le laissa un peu respirer.

— Pas encore. Tu ne vas quand même pas te lancer dans quelque chose d’aussi fou ce soir, Hunter ? Je risque de paniquer et cela mettrait notre plan en péril.

Il enfouit sa main dans ses cheveux et tira sa tête vers lui. Aussitôt, un long frisson la parcourut. Elle répondait toujours avec la même ardeur à son désir, plus même sans doute, car avec chaque jour qui passait il gagnait un peu plus sa confiance.

Et plus elle avait confiance en lui, plus elle avait confiance en elle.

— Alors il faut qu’on s’entraîne, murmura-t-il contre sa bouche. Pour être prêts le moment venu.

*  *  *

Ils se rendirent ensemble au rendez-vous.

— Tu veux entrer seule ? demanda Hunter lorsqu’ils se retrouvèrent devant la porte du bureau dans lequel Alex attendait.

Zoé avait accepté de lui raconter son histoire, dans tous ses détails sordides, sans faire aucune concession à la pudeur. Son témoignage deviendrait un clou supplémentaire planté dans le cercueil de Jason Treffen.

Mais là, devant ce bureau où l’attendait son destin, un regain de terreur l’assaillit. Elle chercha le regard de Hunter.

— J’ai peur que…

— Zoé, coupa-t-il, le regard pétillant d’amour, je le jure devant Dieu, si tu recommences à dire que je risque de ne pas supporter d’entendre certaines choses…

— Mais tu vas trouver ça insupportable ! gémit-elle.

— Sûrement. Parce que je t’aime. Mais je t’épouserai quoi qu’il arrive, même si tu paniques toutes les cinq minutes. Je vais détester cette interview, parce que l’idée seule de ce que tu as subi me rend malade. Mais tu t’en es sortie. Et regarde-toi aujourd’hui. Tu es une merveille. La femme la plus extraordinaire que je connaisse. Si tu es capable de t’asseoir face à Alex pour raconter ton histoire, d’aller sur les plateaux de télévision pour accuser Jason, je peux bien, moi, t’accompagner dans cette épreuve. Je veux partager ton fardeau, ou du moins essayer.

L’émotion la submergea. Elle sentit les larmes lui monter aux yeux et ne fit rien pour les empêcher de couler.

— Moi aussi, je t’aime, chuchota-t-elle.

Il eut un sourire arrogant, comme s’il avait toujours su que cela se finirait ainsi, comme s’il n’avait jamais douté de sa victoire. Et peut-être, elle aussi, l’avait-elle toujours su, au fond ?

Il tendit la main vers elle pour replacer une de ses mèches de cheveux derrière son oreille.

Plus résolue que jamais, Zoé tourna la tête vers la porte du bureau.

Elle prit une profonde inspiration.

Pour cette occasion mémorable, elle s’était habillée en blanc des pieds à la tête. Une tenue virginale pour celle qui allait avouer publiquement que Jason Treffen l’avait forcée à se prostituer. En toutes circonstances, elle demeurait la reine de la com’ et savait comment faire tourner la roue du bon côté. Jason ne lui avait pas pris ça.

En sortant de la chambre ce matin-là, elle avait été accueillie par le sourire entendu de Hunter. La symbolique ne lui avait pas échappé. Elle avait toujours voulu prendre sa revanche sur Jason Treffen, mais elle allait obtenir bien mieux : justice.

— Je suis prête, annonça-t-elle.

Hunter se posta à son côté, tel un garde du corps. Ou un rempart entre elle et le monde. Désormais, ils se partageaient le poids de leurs erreurs de jeunesse. Il était son bouclier et elle était le sien.

Ils méritaient un avenir libéré du passé. Libéré des fantômes.

Et il n’y avait qu’un seul moyen d’y parvenir.

— Je te préviens, ça va swinguer, dit-elle encore, dans un ultime avertissement.

Il se borna à sourire, avant de lui prendre la main pour entrecroiser ses doigts aux siens.

Comme s’ils ne formaient qu’un seul élément, une seule entité.

— Vas-y, déchaîne-toi. Mets-leur-en plein la vue ! murmura-t-il, comme s’il encourageait un boxeur sur le point de monter sur le ring.

Et Zoé découvrit qu’elle aussi attendait le combat avec impatience.

Elle ouvrit la porte, et ils franchirent le seuil ensemble, main dans la main.

*  *  *

Tournez vite la page et découvrez, en avant-première, un extrait du troisième tome de votre trilogie

5èmeAvenue

 : Love Me, de Kate Hewitt.

Alex Diaz fit ralentir la limousine et contempla la tour de verre ultra-moderne s’élevant à l’angle de la 72e rue et de West End Avenue. Une adresse digne de la célèbre Chelsea Maxwell. Un sourire étira ses lèvres.

— Attendez quelques minutes, enjoignit-il au chauffeur.

— Bien, monsieur.

Il épousseta la manche de son smoking et consulta sa montre. 19 h 25. La réception débutait à 19 h 30 précises. Mais Chelsea Maxwell, en mondaine accomplie, s’y présenterait en retard. Tout comme lui, puisque son plan était de l’y conduire.

Dehors, les lumières de Manhattan scintillaient dans la nuit hivernale. Les passants se hâtaient sur West End Avenue, courbés en deux pour se protéger du vent cinglant. New York, en ce début de février, ployait sous une chape de froid que n’adoucissait aucun flocon de neige.

Un temps au diapason de l’humeur d’Alex.

Ce soir marquait la première étape de sa revanche contre Jason Treffen — une revanche qui n’avait que trop tardé. « La vengeance est un plat qui se mange froid », affirmait l’adage populaire. Dans ce cas, Alex savourerait la sienne en sorbet. Mais, pour cela, il avait besoin de Chelsea Maxwell et de son émission de télévision.

19 h 27. Chelsea avait-elle décidé de jouer les abonnées absentes ? Peu probable. Ce soir se tenait la réception d’anniversaire de son patron, Michael Agnello. A en croire la rumeur, c’était en couchant avec lui qu’elle avait obtenu de présenter le talk-show le plus populaire de la télévision américaine. Elle serait là, sans aucun doute.

19 h 29. Il réprima un juron irrité. Bon sang, que fabriquait-elle ?

Comme en réponse à sa question, la porte de l’immeuble s’ouvrit sur la journaliste, enveloppée dans un élégant manteau de cachemire ivoire. Ses cheveux châtains étaient relevés en un chignon élaboré qui dégageait son cou, contre lequel étincelaient des boucles d’oreilles en diamant. Elle fronça les sourcils en apercevant la limousine, à l’évidence agacée que le chauffeur ne daigne pas sortir pour lui ouvrir la portière. Alex comprit qu’elle confondait sa limousine avec celle qu’elle avait louée pour la soirée. Et qu’il avait décommandée…

Il baissa la vitre et sortit la tête par la fenêtre.

— Mademoiselle Maxwell ?

Elle s’immobilisa. Il se pencha davantage afin qu’elle distingue mieux ses traits.

— Alex Diaz, se présenta-t-il.

Ce nom lui était forcément familier. Tout le monde dans le milieu des médias savait qui il était. Et, bien qu’ils ne se fussent croisés qu’à quelques événements mondains, Chelsea Maxwell, pariait-il, n’était pas du genre à oublier un visage.

— Quelque chose me dit que nous nous allons au même endroit…

— Tout dépend d’où vous vous allez, rétorqua-t-elle.

Sa voix était grave, gutturale. Sexy, mais résolument froide. Sur l’emblématique canapé rose de son talk-show, elle n’était que sourires et suave affabilité ; hors caméra cependant, c’était un tout autre visage qu’elle montrait. Celui d’une femme dure, intransigeante. Mais sans doute n’atteignait-on pas sa position en étant stupide et influençable.

— La réception d’anniversaire de Michael Agnello ? proposa-t-il.

Elle le dévisagea d’un air méfiant. Elle avait raison. En temps normal, il aurait fait l’impasse : il méprisait ce genre de soirée où chacun rivalisait d’hypocrisie pour assurer l’avancement de sa carrière. Toutefois, il avait appris que Chelsea Maxwell serait présente et il avait besoin de lui parler. De jauger ses intentions pour mieux se servir d’elle — ou plutôt de son émission.

Une nouvelle rafale de vent souleva le manteau de la jeune femme. Il ouvrit la portière.

— Je vous dépose ?

Elle parut hésiter. L’impatience le gagnait, sans qu’il n’en laissât rien paraître. Il ne lui était même pas venu à l’esprit qu’elle puisse refuser. L’échec, pour lui, n’était pas une option.

— Merci, dit-elle enfin.

Elle prit place à ses côtés dans la limousine. Il étendit le bras le long du siège, conscient de leurs cuisses qui se frôlaient. La fragrance subtile de son parfum l’enveloppait comme un nuage invisible.

— Alors dites-moi, pourquoi avoir volé ma limousine ? attaqua-t-elle avec un sourire en coin.

Il en conçut une pointe de surprise amusée. Ainsi, elle était d’humeur à badiner ? Très bien. Lui aussi s’y entendait à ce petit jeu.

— Me croyez-vous capable d’une telle bassesse ? répliqua-t-il en lui rendant son sourire.

Chelsea le détailla de la tête aux pieds, lentement, sans aucune pudeur. Une brusque tension fusa entre les reins d’Alex. Cet effeuillage mental avait quelque chose d’incroyablement érotique, il devait bien se l’avouer.

— Oui, tout à fait, répondit-elle.

— Vous êtes bien méfiante…

— C’est le métier qui veut cela.

Son ton et son regard se durcirent tandis qu’elle reprenait :

— Pourquoi cette manœuvre ? Que voulez-vous ?

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je veux quelque chose ? dit-il en souriant.

— Je ne suis pas née de la dernière pluie, monsieur Diaz.

— Appelez-moi Alex.

— Avec plaisir.

Son sourire charmeur contrastait avec l’éclat froid de ses yeux. Des yeux d’un gris-vert saisissant, frangés de cils interminables.

— Alex, donc, reprit-elle d’une voix caressante. Ma limousine me fait faux bond et qui m’attend devant mon immeuble ? Vous. Coïncidence ?

Elle arqua un sourcil incrédule, toujours avec ce sourire entendu. Ses lèvres aussi étaient hypnotiques. Pleines et sensuelles, même lorsqu’elle les pinçait.

— J’en doute, acheva-t-elle.

Alex était admiratif. La facilité avec laquelle elle avait décrypté ses intentions, loin de l’alarmer, renforçait encore sa détermination. Il adorait les défis. Et il avait la ferme intention de détruire publiquement Jason Treffen en direct à la télévision. Quel qu’en soit le prix.

Il haussa les épaules et se laissa aller contre le siège en cuir.

— Vous avez raison, mademoiselle Maxwell. Je veux bel et bien quelque chose.

Elle ne répondit pas, se contentant de le fixer sous ses longs cils noirs. Il nota qu’elle ne l’invitait pas à l’appeler Chelsea.

— Depuis combien de temps travaillez-vous à American Media Industries ?

Un éclair de surprise passa sur ses traits, à peine perceptible. Chelsea Maxwell, devinait-il, dissimulait avec brio ses émotions. Une précaution nécessaire lorsqu’on travaillait à la télévision.

— Je travaille pour AMI depuis dix ans, répondit-elle.

— Et vous présentez Chat with Chelsea depuis…

— Bientôt quatre ans. Pourquoi ces questions ?

— Votre émission m’intéresse.

Elle ne cilla pas.

— Je ne vous imaginais pas friand de confessions de stars. Mais à chacun son vice secret…

Il rit, séduit par cette repartie inattendue. Cela le changeait de son entourage habituel, qui ne songeait qu’à lui cirer les bottes.

— Chat with Chelsea se classe numéro un des audiences toutes chaînes confondues, observa-t-il.

Un sourire joua sur les lèvres de la jeune femme.

— Je sais.

— A vrai dire, peu m’importe votre talk-show…

Il marqua une pause. La prudence était de mise. Pas question d’en dévoiler trop avant de savoir comment elle utiliserait ces informations.

— C’est votre interview en prime time avec Jason Treffen qui m’intéresse, acheva-t-il.

— Tiens donc ?

Elle croisa les jambes et son manteau s’entrouvrit sur une robe en lamé argent fendue haut sur la cuisse. Cette vision titilla sa libido. Alex la musela aussitôt : la situation était déjà assez délicate comme cela sans la compliquer avec ses pulsions.

— Oui, répondit-il.

De nouveau, elle le déshabilla du regard. L’effet ne se fit pas attendre dans la région inférieure de son corps. Au fond, pourquoi ne pas épicer un peu les choses ? Le sexe était un excellent moyen de parvenir à ses fins. Avec Chelsea, cela revenait à joindre l’utile à l’agréable. Quel genre de maîtresse était-elle ? Sauvage et débridée ? Ou tout en froide retenue ? Il penchait pour la seconde hypothèse, ce qui lui donnait encore plus envie de voir le self-control de la journaliste réduit en cendres dans le feu de la passion.

— Serait-ce une offre ? susurra-t-elle avec une inflexion mi-espiègle mi-aguicheuse.

Etait-ce ainsi qu’elle avait séduit Michael Agnello ? Dans ce cas, pas étonnant qu’il ait succombé à ses charmes, se dit Alex. Le bras étendu le long du siège, il effleura l’épaule de Chelsea. Le cachemire était froid et soyeux sous ses doigts.

— Non, répondit-il. Je suis juste curieux.

— Vous vous donnez beaucoup de mal par simple curiosité, monsieur Diaz.

Elle secoua la tête, faisant miroiter ses boucles d’oreilles. Sous ses airs charmeurs, elle n’était pas dupe — et lui non plus.

— Patienter dans une limousine n’est pas un problème, l’assura-t-il.

Elle le dévisagea de ses yeux brillants, son éternel petit sourire aux lèvres. Il ne savait s’il avait envie de l’effacer ou de l’embrasser. Cette assurance sereine qu’elle affichait l’agaçait autant qu’elle l’intriguait. Cette femme semblait si… imperturbable.

Alex s’était attendu à une certaine gratitude enrobée de flatteries. Il méprisait ce genre d’attitude, mais n’avait jamais douté qu’elle mordrait à l’hameçon qu’il lui tendait : la possibilité de travailler pour Diaz News. Il comprenait à présent à quelle femme il avait affaire. Chelsea Maxwell ne cédait aux avances de personne. Sauf à celles de Michael Agnello. Et aux siennes, bientôt…

— J’ai un contrat avec AMI pour les trois prochaines années, laissa-t-elle tomber, désinvolte.

— Je sais.

— Donc…  ?

Ils approchaient de Colombus Circle, ce qui ne leur laissait que quelques minutes avant d’arriver à destination — où Chelsea serait immédiatement happée dans le cercle d’amis de Michael Agnello.

— Si nous en discutions autour d’un dîner ?

Elle émit un petit rire guttural.

— Discuter de quoi ?

— Ne jouez pas avec moi, Chelsea.

Il avait parlé avec dureté, en la regardant droit dans les yeux. Ce qu’il lut dans ses prunelles gris-vert lui fit l’effet d’une décharge électrique. Pas de la colère, non, ni même de la contrariété. Du désir. Brut. Sensuel.

Cela n’avait duré qu’une fraction de seconde. Assez longtemps pour faire réagir sa virilité… Soudain, il lui démangeait de caresser cette longue jambe fuselée. De s’égarer sous les plis argentés de la robe pour explorer ses secrets les mieux gardés. Une envie que Chelsea Maxwell semblait partager. Peut-être n’aurait-il même pas à prétendre qu’il la voulait sur sa chaîne ; seulement dans son lit…

— Jouer ? N’est-ce pas vous qui jouiez les espions, à l’instant ? répliqua-t-elle dans un sourire. Quand vous serez disposé à parler franchement, Diaz, faites-moi signe et j’écouterai.

Elle baisa les yeux sur le renflement qui déformait l’entrejambe de son pantalon :

— Enfin, peut-être…

Alex réprima un juron. Il se faisait l’impression d’un adolescent aux hormones déchaînées, incapable de se contrôler. Le ridicule de la situation l’exaspérait. Depuis quand perdait-il son sang-froid devant une femme ? Devant qui que ce soit, d’ailleurs ?

La limousine s’arrêta devant le Mandarin Hotel et un groom s’avança pour ouvrir la portière.

— Merci de m’avoir déposée, dit Chelsea en agitant la main.

La seconde d’après, elle disparaissait à l’intérieur de l’hôtel.

Alex se laissa aller contre son siège, partagé entre colère et frustration. Excité aussi par sa conversation avec la jeune femme : elle se révélait un défi plus ardu que prévu. A moins que le désir qu’il avait décelé dans ses yeux ne lui simplifie les choses, au contraire ? Peut-être lui suffisait-il de revoir sa stratégie ?

Son plan tel qu’il l’avait exposé à Hunter et Austin, ses amis et complices, consistait à faire miroiter à Chelsea un poste chez Diaz News. En échange, elle lui assurait une participation à son émission avec Treffen. Simple comme bonjour. Chelsea Maxwell brûlait de gagner une crédibilité de journaliste. Le soutien du P-DG de la plus importante chaîne d’informations du pays constituait donc un appât irrésistible, selon Alex. Qu’il tienne ou non sa parole était une autre histoire…

La vengeance avait un prix, il ne l’ignorait pas. Le souvenir de ses derniers instants avec Sarah aiguisait encore sa détermination. Il la vengerait, elle et toutes les autres victimes de Jason Treffen. Il était prêt à tout pour cela.

— Monsieur ?

La voix du chauffeur le ramena au présent. Alex descendit de la limousine. Il n’en avait pas fini avec Chelsea Maxwell. Il n’était pas homme à renoncer, elle le découvrirait bien assez tôt. Hunter et Austin avaient rempli leur part du marché. A son tour de remplir la sienne.

Avec une détermination féroce, il s’engouffra dans l’hôtel.

*  *  *

Chelsea confia son manteau à l’employée du vestiaire, avant de se diriger mécaniquement vers l’ascenseur. Dans la cabine qui l’emportait au trente-cinquième étage, où avait lieu la réception, elle prit une profonde inspiration.

Sa rencontre imprévue avec Alex Diaz l’avait laissée tout étourdie. Légèrement émoustillée, aussi. Et sur ses gardes. Elle avait reçu trop de coups dans la vie pour ne pas se méfier des hommes qui l’approchaient. Alex Diaz, de toute évidence, attendait quelque chose d’elle.

L’adrénaline fusa dans ses veines. Le P-DG de Diaz News en imposait, impossible de le nier. Elle frémissait au souvenir de sa présence magnétique, de ses doigts effleurant son épaule. Une caresse, devinait-elle, qui n’avait rien eu d’accidentel. Rester de marbre lui avait coûté un effort surhumain.

Elle s’en voulait d’être si sensible aux charmes d’un homme. Surtout d’un homme comme Alex Diaz : le mâle alpha dans toute sa splendeur, exsudant force et virilité. Son corps avait réagi malgré elle, alors même que les mots d’Alex activaient une sonnette d’alarme dans sa tête : « Votre émission m’intéresse. » Pas son talk-show, mais l’interview exclusive qu’elle s’était démenée pour obtenir. Lorsqu’elle avait lancé Chat with Chelsea, elle l’avait fait en visant plus loin. Son ambition était d’être prise au sérieux en tant que journaliste, ce qui ne risquait pas d’arriver tant qu’elle n’interviewerait que des chanteurs de country éplorés et des stars de feuilletons sur le déclin. Certes, son émission était populaire et l’avait rendue riche, mais elle ne lui valait aucun respect dans le milieu.

Chelsea n’ignorait rien des rumeurs qui couraient sur Michael et elle. Elle n’était ni sourde, ni stupide. Mais même celui-ci ne pouvait lui offrir un prime time d’une heure sur un sujet sérieux. Si, comme elle l’espérait, son interview avec Treffen faisait sensation, elle ne le devrait qu’à elle-même. Et qui sait ? Peut-être ce succès déboucherait-il sur une place chez Diaz News ? Présentatrice vedette, ou animatrice de sa propre émission intellectuelle. Cette perspective lui donnait le tournis…

Elle secoua la tête. Non, elle ne devait pas raisonner ainsi. Pas avant d’avoir découvert ce que Diaz manigançait. La proéminence sous son pantalon, dans la limousine, était plus qu’éloquente : il la désirait. Un point pour elle. Elle n’aurait aucun scrupule à utiliser cette attirance à son avantage. Quoique… Les aléas de la vie l’avaient rendue cynique, mais aussi méfiante. Mieux valait ne pas céder impulsivement à un homme comme Alex Diaz, même pour le travail de ses rêves.

Surtout pour le travail de ses rêves…

Malgré tout, l’éventualité — même infime — de travailler pour Diaz News enflammait sa détermination. Cette chaîne d’informations était la plus respectée du pays, la seule à s’élever au-dessus des chamailleries politiques et de l’alarmisme rampant de ses concurrentes. Sa devise, « Les faits sans partis pris », lui valait des records d’audimat. Et elle avait l’opportunité d’intégrer une équipe d’éminents journalistes… ou de finir dans le lit de Diaz ! Un sort que beaucoup de femmes lui envieraient. Sauf qu’Alex Diaz n’était pas du tout son genre. Trop arrogant et dominateur. Elle préférait les hommes dociles qu’elle pliait à sa volonté. Mais si elle parvenait à dompter le célèbre magnat de l’info…

Un sourire fleurit sur ses lèvres. Ne tiendrait-elle pas là la plus douce des revanches ? Alex Diaz, à genoux devant elle, implorant.

Comme elle autrefois.

Plus jamais. Chelsea Maxwell ne suppliait pas, ni ne disait « s’il te plaît ». En matière de sexe, c’était elle qui tenait les rênes. Mais il n’était pas question de sexe avec Alex Diaz — pas encore ?… S’il avait un réel projet de collaboration en tête, il la solliciterait de nouveau. Elle n’allait pas lui courir après en quémandant ses faveurs.

Elle prit une nouvelle inspiration au moment où les portes de l’ascenseur s’ouvraient. La soirée battait son plein dans la vaste salle privée louée pour l’occasion. Une immense baie vitrée offrait une vue panoramique sur Manhattan illuminé, au cœur duquel Central Park découpait son large rectangle noir. Chelsea s’avança dans la pièce, la tête haute, saluant collègues et connaissances sur son passage. Des gens qui se disaient ses amis. Oh ! elle n’était pas dupe. Elle avait bien un million d’« amis », mais aucun qui la connaisse vraiment. Elle ne leur en laissait pas l’occasion. Pourtant, elle était là ce soir, distribuant bises et sourires à la ronde. L’effort était accablant — encore une chose que tout le monde ignorait.

La plupart des gens de la chaîne jalousaient son ascension fulgurante, qui l’avait propulsée à vingt-huit ans animatrice de son propre talk-show. Quatre ans plus tard, les rumeurs de promotion canapé continuaient à faire rage. Elle se contentait de les ignorer, avec la désinvolture de qui n’en a cure. Coucher avec le patron lui avait peut-être réussi autrefois, avant sa rencontre avec Michael. Mais elle avait changé. Elle était une autre femme, désormais. Plus forte, plus sûre d’elle. Et, surtout, elle n’était le jouet de personne.

— Chelsea.

Michael s’avançait vers elle, mains tendues. Elle les serra dans les siennes tandis qu’il l’embrassait sur la joue. Elle savait que les gens les épiaient, à l’affût d’un détail croustillant. Quoique la plupart se contentaient de les inventer. Elle ne niait jamais rien. Adopter une attitude défensive ne servait qu’à attiser les ragots. Qu’ils cancanent à leur aise ! Elle continuerait sa route vers le succès.

— Tu as les doigts gelés, remarqua Michael.

— Normal, il fait un froid de canard.

Elle dégagea ses mains, consciente d’un regard ténébreux sur elle. Pas besoin de se retourner pour savoir à qui il appartenait. Elle avait perçu sa présence à la seconde où les portes de l’ascenseur s’étaient rouvertes, quelques minutes après son arrivée. Alex Diaz…

Son employeur la dévisageait, les yeux plissés, ce qui accentuait ses séduisantes pattes d’oie. Il s’inquiétait sans cesse pour elle, bien qu’elle le lui interdît. Elle feignait de ne pas avoir besoin de ce genre d’attention. Admettre le contraire eût été un signe de faiblesse. Pourtant… Elle avait besoin de Michael. C’était lui qui l’avait découverte. A vingt-deux ans, elle était alors brisée, désespérée, mais animée d’une farouche détermination. Il en savait plus sur elle que sa propre sœur. Elle ne lui avait cependant pas tout dit, et ne le ferait jamais.

— Tu as l’air fatiguée, dit-il.

— Merci du compliment.

— Et sublime, bien sûr, ajouta-t-il en souriant. Tu ne te surmènes pas, au moins ?

— Mais non.

De huit ans son aîné, Michael se comportait un peu comme un grand frère, protecteur et un tantinet autoritaire. Ils n’avaient jamais entretenu la moindre liaison, bien qu’elle n’ait jamais rien fait pour dissiper la rumeur. Michael non plus, à sa demande. Mieux valait garder la tête haute que s’échiner à démentir ce que tous ne demandaient qu’à croire. Après tout, leurs soupçons se justifiaient puisqu’à dix-neuf ans… Elle chassa d’un battement de cils ces souvenirs douloureux et vils. Heureusement, elle était passée maîtresse dans l’art de dissimuler son passé.

— Très bien, tu n’es pas fatiguée, c’est moi qui me fais des idées, capitula Michael.

Avec son teint bronzé et son sourire éclatant, il était vraiment bel homme, songea Chelsea. Séduisant, charismatique, débonnaire. Le partenaire idéal pour une relation. Et le seul homme avec qui elle se sente en confiance. Seulement voilà : elle n’était nullement intéressée par une relation. Les hommes, pour elle, n’étaient bons qu’à assouvir ses besoins physiques.

Ce qui la ramenait à Alex Diaz.

Ses yeux le cherchaient malgré elle, alors même qu’elle s’empêchait de regarder dans sa direction ! Il se tenait au centre de la pièce, sexy en diable dans son smoking noir, les yeux plissés, volontiers souriant. Il émanait de lui une aura de puissance et de danger qui lui donnait un côté intimidant.

Oui, il était vraiment à couper le souffle. Michael avait du charisme, mais Alex dégageait quelque chose de sauvage, presque primitif — un sex-appeal à l’état brut. Avec sa carrure musclée, il était si imposant que la salle semblait avoir rapetissé autour de lui. Combien mesurait-il ? Un mètre quatre-vingt-dix ? Du haut de son mètre soixante-quinze rehaussé par sept centimètres de talons, elle ne lui arrivait qu’à mi-visage. Elle aimait cela, un homme auprès duquel elle ne passait pas pour une girafe…

Non, se sermonna-t-elle. Elle n’aimait pas les hommes. Elle se servait d’eux. Quel effet cela ferait-il de se servir d’Alex Diaz ?

Justement, il marchait droit sur elle. Un frisson d’anticipation la parcourut, mêlé d’inquiétude. Il y avait quelque chose de bizarre dans son regard fixe, dans sa démarche calculée. S’il la voulait sur sa chaîne, son approche n’aurait-elle pas dû être plus avenante ? Un coup de fil à son agent. Un dîner dans un restaurant huppé — Le Cirque, par exemple. Des plaisanteries échangées autour d’une bonne bouteille. Pas ce regard de prédateur fondant sur sa proie. S’il croyait l’intimider, il se trompait lourdement.

Elle redressa les épaules et soutint son regard. Il avait vraiment des yeux magnifiques, d’un brun sombre pailleté d’or. Ses cheveux noirs étaient coupés très courts, ce qui ne l’empêchait pas de s’imaginer y plongeant les doigts avec volupté. Quant à son corps, athlétique, élancé, c’était une ode à la masculinité. Elle s’arracha à la contemplation de ses cuisses pour lui décocher un sourire charmeur.

— Re-bonsoir.

— Bonsoir, Chelsea.

Comment parvenait-il à insuffler une telle charge érotique à un simple salut ? Ou était-ce sa propre libido qui jouait avec elle ? Il y avait si longtemps qu’elle n’avait pas ressenti pareille attirance ! Pour ne pas dire jamais…

— Vous buvez quelque chose ? demanda-t-il.

Il se tenait si près qu’elle sentait l’odeur boisée de son après-rasage. C’était comme si une force invisible la poussait vers lui. D’instinct, elle recula. Non, pas question de coucher avec Alex Diaz ! Ce serait stupide et irrationnel au vu de son passé. Et puis il était là pour parler affaires, rien d’autre, n’est-ce pas ?

— Une eau gazeuse, répondit-elle.

— Tout de suite.

Elle le regarda s’éloigner vers le bar, admirant le dos musclé, les hanches étroites, le fessier ferme. D’accord, il était à tomber. Mais il était temps de passer à autre chose.

Elle inspira profondément et se força à relâcher les épaules. Dieu, ce qu’elle détestait les soirées ! La foule la mettait mal à l’aise et l’anxiété commençait à la gagner.

Alex réapparut avec son eau gazeuse, ainsi qu’une bière pour lui.

— Venez, dit-il.

Une main dans le creux de son dos, il l’entraîna dans un coin tranquille près de la baie vitrée. Elle se laissa faire, mais se dégagea de son étreinte dès que possible. Garder ses distances était primordial avec un homme comme Alex Diaz.

— Cette vue est splendide. Je ne m’en lasse pas, commenta-t-il en sirotant sa bière.

Chelsea garda les yeux sur lui. Elle se fichait de la vue : son appartement offrait presque la même.

— Pourquoi mon émission vous intéresse-t-elle, Alex ? attaqua-t-elle d’emblée.

Autant aller droit au but. Elle détestait tourner autour du pot. Un sourire étira les lèvres de son compagnon.

— Vous êtes douée dans ce que vous faites.

— C’est-à-dire ?

— Compatir aux malheurs des autres et vous en servir pour les mettre à nu.

Elle cilla, surprise. Puis sourit. Oui, c’était une bonne description de ce qu’elle faisait : mettre ses invités à l’aise pour les inciter à s’épancher. Mais n’était-ce pas ce que ces célébrités recherchaient : l’absolution que son talk-show semblait donner ?

— Et vous aimez cela ? demanda-t-elle.

Elle perçut trop tard le sous-entendu sexuel. Les pupilles d’Alex se dilatèrent ; une onde de chaleur la traversa. Douloureuse. Indésirable.

— J’aime les gens compétents, répondit-il.

— Mon programme n’est pas le genre que diffuse votre chaîne.

— Et cela ne changera pas.

Chelsea encaissa le coup sans broncher. Elle attendait… Quoi au juste ? Il lui semblait qu’un millier d’aiguilles lui transperçaient la peau. Alex aussi la percevait, cette attirance entre eux. Elle en était convaincue. Sauf qu’elle ne mélangeait jamais travail et plaisir. Sexe et émotion. Le sexe était comme sa visite annuelle chez le médecin : nécessaire pour rester en bonne santé. Parfois, c’était agréable, le plus souvent ennuyeux.

Le regard d’Alex se fit pénétrant.

— Comment avez-vous convaincu Treffen d’accepter une interview en prime time ?

Son incrédulité non dissimulée la piqua au vif. Comme s’il était parfaitement inimaginable qu’une pauvre écervelée comme elle réussisse une telle prouesse !

— J’ai travaillé dur, dit-elle froidement.

— Treffen a toujours refusé d’apparaître à la télévision…

— Je sais. Je me suis renseignée, figurez-vous.

Elle regretta aussitôt sa sécheresse. Elle semblait sur la défensive, une erreur qu’elle mettait un point d’honneur à éviter. Les lèvres d’Alex s’incurvèrent et elle sentit son pouls s’accélérer. Seigneur, cet homme avait vraiment le sourire le plus sexy au monde ! De nouveau, une brusque chaleur l’envahit, qu’elle s’efforça d’ignorer.

— Comment vous y êtes-vous prise ? insista-t-il, doucereux.

— J’ai été patiente.

Une réponse brève, concise. Ce laconisme était son dernier rempart contre la vague de désir qui menaçait d’emporter sa résolution.

— J’ai passé un an à me rapprocher de lui, à fréquenter les mêmes soirées, à admirer son travail…

— Bref, à lui lécher les bottes.

Le mépris dans la voix d’Alex la choqua. Dire que quelques secondes avant, elle envisageait de coucher avec lui !

— C’est un homme incroyable, protesta-t-elle, qui a beaucoup œuvré pour le droit des femmes.

— Je sais ce qu’il a fait, fit Alex, tranchant. La question est : vous, le savez-vous vraiment ?

Ses prunelles sombres aux reflets d’or, qui l’avaient tant subjuguée plus tôt, ressemblaient à deux puits de ténèbres sans fond.

— Que voulez-vous dire ?

— Quel est votre plan, Chelsea ? Le faire pleurer sur votre joli canapé rose ?

Encore ce ton méprisant…

— Non, répondit-elle avec froideur. Ce ne sera pas une interview scandale. Mais je ne vois pas en quoi cela vous concerne.

— Je m’intéresse à Treffen.

— Vous semblez plutôt le détester.

— Ce n’est pas le terme que j’emploierais. Disons que je suis curieux de voir ce qu’il donne en interview.

Il porta sa bière à ses lèvres, toujours avec ce sourire en coin. Chelsea en avait assez de ses insinuations désobligeantes. Diaz haïssait Jason Treffen ? Et alors ? Qu’est-ce que cela avait à voir avec elle ? Etrange, cependant. L’avocat et activiste des droits de la femme faisait figure de véritable saint des temps modernes. Y avait-il quelque chose à creuser de ce côté ? En tant que journaliste d’investigation, c’était son rôle de s’informer.

Mais pas ce soir. Alex Diaz avait le don de la rendre vulnérable. Par ses railleries. Par l’attirance qu’il éveillait en elle et qu’elle sentait courir dans ses veines, torrent déchaîné sur le point de l’engloutir…

Elle redressa les épaules et lui rendit son sourire.

— Dans ce cas, soyez devant votre téléviseur le vingt mars prochain.

Sans attendre sa réponse, Chelsea tourna les talons et le planta là.

TITRE ORIGINAL : SCANDALIZE ME

Traduction française : ANNE BUSNEL

HARLEQUIN®

est une marque déposée par Harlequin

© 2014, Harlequin Books S.A.

© 2015, Harlequin.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Réalisation graphique couverture : V. ROCH

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-4992-5

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit. Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A. Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence. HARLEQUIN, ainsi que H et le logo en forme de losange, appartiennent à Harlequin Enterprises Limited ou à ses filiales, et sont utilisés par d’autres sous licence.

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1

Alex Diaz fit ralentir la limousine et contempla la tour de verre ultramoderne s’élevant à l’angle de la 72e Rue et de West End Avenue. Une adresse digne de la célèbre Chelsea Maxwell. Un sourire étira ses lèvres.

— Attendez quelques minutes, enjoignit-il au chauffeur.

— Bien, monsieur.

Il épousseta la manche de son smoking et consulta sa montre. 19 h 25. La réception débutait à 19 h 30 précises. Mais Chelsea Maxwell, en mondaine accomplie, s’y présenterait en retard. Tout comme lui, puisque son plan était de l’y conduire.

Dehors, les lumières de Manhattan scintillaient dans la nuit hivernale. Les passants se hâtaient sur West End Avenue, courbés en deux pour se protéger du vent cinglant. New York, en ce début de février, ployait sous une chape de froid que n’adoucissait aucun flocon de neige.

Un temps au diapason de l’humeur d’Alex.

Ce soir marquait la première étape de sa revanche contre Jason Treffen — une revanche qui n’avait que trop tardé. « La vengeance est un plat qui se mange froid », affirmait l’adage populaire. Dans ce cas, Alex savourerait la sienne en sorbet. Mais, pour cela, il avait besoin de Chelsea Maxwell et de son émission de télévision.

19 h 27. Chelsea avait-elle décidé de jouer les abonnées absentes ? Peu probable. Ce soir se tenait la réception d’anniversaire de son patron, Michael Agnello. A en croire la rumeur, c’était en couchant avec lui qu’elle avait obtenu de présenter le talk-show le plus populaire de la télévision américaine. Elle serait là, sans aucun doute.

19 h 29. Il réprima un juron irrité. Bon sang, que fabriquait-elle ?

Comme en réponse à sa question, la porte de l’immeuble s’ouvrit sur la journaliste, enveloppée dans un élégant manteau de cachemire ivoire. Ses cheveux châtains étaient relevés en un chignon élaboré qui dégageait son cou, contre lequel étincelaient des boucles d’oreilles en diamant. Elle fronça les sourcils en apercevant la limousine, à l’évidence agacée que le chauffeur ne daigne pas sortir pour lui ouvrir la portière. Alex comprit qu’elle confondait sa limousine avec celle qu’elle avait louée pour la soirée. Et qu’il avait décommandée…

Il baissa la vitre et sortit la tête par la fenêtre.

— Mademoiselle Maxwell ?

Elle s’immobilisa. Il se pencha davantage afin qu’elle distingue mieux ses traits.

— Alex Diaz, se présenta-t-il.

Ce nom lui était forcément familier. Tout le monde dans le milieu des médias savait qui il était. Et, bien qu’ils ne se soient croisés qu’à quelques événements mondains, Chelsea Maxwell, pariait-il, n’était pas du genre à oublier un visage.

— Quelque chose me dit que nous allons au même endroit…

— Tout dépend d’où vous vous allez, rétorqua-t-elle.

Sa voix était grave, gutturale. Sexy, mais résolument froide. Sur l’emblématique sofa rose de son talk-show, elle n’était que sourires et suave affabilité ; hors caméra cependant, c’était un tout autre visage qu’elle montrait. Celui d’une femme dure, intransigeante. Mais sans doute n’atteignait-on pas sa position en étant stupide et influençable.

— La réception d’anniversaire de Michael Agnello ? proposa-t-il.

Elle le dévisagea d’un air méfiant. Elle avait raison. En temps normal, il aurait fait l’impasse : il méprisait ce genre de soirée où chacun rivalisait d’hypocrisie pour assurer l’avancement de sa carrière. Toutefois, il avait appris que Chelsea Maxwell serait présente et il avait besoin de lui parler. De jauger ses intentions pour mieux se servir d’elle — ou plutôt, de son émission.

Une nouvelle rafale de vent souleva le manteau de la jeune femme. Il ouvrit la portière.

— Je vous dépose ?

Elle parut hésiter. L’impatience le gagnait, sans qu’il n’en laisse rien paraître. Il ne lui était même pas venu à l’esprit qu’elle puisse refuser. L’échec, pour lui, n’était pas une option.

— Merci, dit-elle enfin.

Elle prit place à ses côtés dans la limousine. Il étendit le bras le long du siège, conscient de leurs cuisses qui se frôlaient. La fragrance subtile de son parfum l’enveloppait comme un nuage invisible.

— Alors dites-moi, pourquoi avoir volé ma limousine ? attaqua-t-elle avec un sourire en coin.

Il en conçut une pointe de surprise amusée. Ainsi, elle était d’humeur à badiner ? Très bien. Lui aussi s’y entendait à ce petit jeu.

— Me croyez-vous capable d’une telle bassesse ? répliqua-t-il en lui rendant son sourire.

Chelsea le détailla de la tête aux pieds, lentement, sans aucune pudeur. Une brusque tension fusa entre les reins d’Alex. Cet effeuillage mental avait quelque chose d’incroyablement érotique, il devait bien se l’avouer.

— Oui, tout à fait, répondit-elle.

— Vous êtes bien méfiante…

— C’est le métier qui veut cela.

Son ton et son regard se durcirent tandis qu’elle reprenait :

— Pourquoi cette manœuvre ? Que voulez-vous ?

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je veux quelque chose ? dit-il en souriant.

— Je ne suis pas née de la dernière pluie, monsieur  Diaz.

— Appelez-moi Alex.

— Avec plaisir.

Son sourire charmeur contrastait avec l’éclat froid de ses yeux. Des yeux d’un gris-vert saisissant, frangés de cils interminables.

— Alex, donc, reprit-elle d’une voix caressante. Ma limousine me fait faux bond, et qui m’attend devant mon immeuble ? Vous. Coïncidence ?

Elle arqua un sourcil incrédule, toujours avec ce sourire entendu. Ses lèvres aussi étaient hypnotiques. Pleines et sensuelles, même lorsqu’elle les pinçait.

— J’en doute, acheva-t-elle.

Alex était admiratif. La facilité avec laquelle elle avait décrypté ses intentions, loin de l’alarmer, renforçait encore sa détermination. Il adorait les défis. Et il avait la ferme intention de détruire publiquement Jason Treffen en direct à la télévision. Quel qu’en soit le prix.

Il haussa les épaules et se laissa aller contre le siège en cuir.

— Vous avez raison, mademoiselle Maxwell. Je veux bel et bien quelque chose.

Elle ne répondit pas, se contentant de le fixer sous ses longs cils noirs. Il nota qu’elle ne l’invitait pas à l’appeler Chelsea.

— Depuis combien de temps travaillez-vous à American Media Industries ?

Un éclair de surprise passa sur ses traits, à peine perceptible. Chelsea Maxwell, devinait-il, dissimulait avec brio ses émotions. Une précaution nécessaire lorsqu’on travaillait à la télévision.

— Je travaille pour AMI depuis dix ans, répondit-elle.

— Et vous présentez Chat with Chelsea depuis…

— Bientôt quatre ans. Pourquoi ces questions ?

— Votre émission m’intéresse.

Elle ne cilla pas.

— Je ne vous imaginais pas friand de confessions de stars. Mais à chacun son vice secret…

Il rit, séduit par cette repartie inattendue. Cela le changeait de son entourage habituel, qui ne songeait qu’à lui cirer les bottes.

— Chat with Chelsea se classe numéro un des audiences toutes chaînes confondues, observa-t-il.

Un sourire joua sur les lèvres de la jeune femme.

— Je sais.

— A vrai dire, peu m’importe votre talk-show…

Il marqua une pause. La prudence était de mise. Pas question d’en dévoiler trop avant de savoir comment elle utiliserait ces informations.

— C’est votre interview en prime time avec Jason Treffen qui m’intéresse, acheva-t-il.

— Tiens donc ?

Elle croisa les jambes, et son manteau s’entrouvrit sur une robe en lamé argent fendue haut sur la cuisse. Cette vision titilla sa libido. Alex la musela aussitôt : la situation était déjà assez délicate comme cela sans la compliquer avec ses pulsions.

— Oui, lâcha-t-il.

De nouveau, elle le déshabilla du regard. L’effet ne se fit pas attendre dans la région inférieure de son corps. Au fond, pourquoi ne pas épicer un peu les choses ? Le sexe était un excellent moyen de parvenir à ses fins. Avec Chelsea, cela revenait à joindre l’utile à l’agréable. Quel genre de maîtresse était-elle ? Sauvage et débridée ? Ou tout en froide retenue ? Il penchait pour la seconde hypothèse, ce qui lui donnait encore plus envie de voir le self-control de la journaliste réduit en cendres dans le feu de la passion.

— Serait-ce une offre ? susurra-t-elle avec une inflexion mi-espiègle mi-aguicheuse.

Etait-ce ainsi qu’elle avait séduit Michael Agnello ? Dans ce cas, pas étonnant qu’il ait succombé à ses charmes, se dit Alex. Le bras étendu le long du siège, il effleura l’épaule de Chelsea. Le cachemire était froid et soyeux sous ses doigts.

— Non, répliqua-t-il. Je suis juste curieux.

— Vous vous donnez beaucoup de mal par simple curiosité, monsieur Diaz.

Elle secoua la tête, faisant miroiter ses boucles d’oreilles. Sous ses airs charmeurs, elle n’était pas dupe — et lui non plus.

— Patienter dans une limousine n’est pas un problème, l’assura-t-il.

Elle le dévisagea de ses yeux brillants, son éternel petit sourire aux lèvres. Il ne savait s’il avait envie de l’effacer ou de l’embrasser. Cette assurance sereine qu’elle affichait l’agaçait autant qu’elle l’intriguait. Cette femme semblait si… imperturbable.

Alex s’était attendu à une certaine gratitude enrobée de flatteries. Il méprisait ce genre d’attitude, mais n’avait jamais douté qu’elle mordrait à l’hameçon qu’il lui tendait : la possibilité de travailler pour Diaz News. Il comprenait à présent à quelle femme il avait affaire. Chelsea Maxwell ne cédait aux avances de personne. Sauf à celles de Michael Agnello. Et aux siennes, bientôt…

— J’ai un contrat avec AMI pour les trois prochaines années, laissa-t-elle tomber, désinvolte.

— Je sais.

— Donc… ?

Ils approchaient de Colombus Circle, ce qui ne leur laissait que quelques minutes avant d’arriver à destination — où Chelsea serait immédiatement happée dans le cercle d’amis de Michael Agnello.

— Si nous en discutions autour d’un dîner ?

Elle émit un petit rire guttural.

— Discuter de quoi ?

— Ne jouez pas avec moi, Chelsea.

Il avait parlé avec dureté, en la regardant droit dans les yeux. Ce qu’il lut dans ses prunelles gris-vert lui fit l’effet d’une décharge électrique. Pas de la colère, non, ni même de la contrariété. Du désir. Brut. Sensuel.

Cela n’avait duré qu’une fraction de seconde. Assez longtemps pour faire réagir sa virilité… Soudain, il lui démangeait de caresser cette longue jambe fuselée. De s’égarer sous les plis argentés de la robe pour explorer ses secrets les mieux gardés. Une envie que Chelsea Maxwell semblait partager. Peut-être n’aurait-il même pas à prétendre qu’il la voulait sur sa chaîne ; seulement dans son lit…

— Jouer ? N’est-ce pas vous qui jouiez les espions, à l’instant ? répliqua-t-elle dans un sourire. Quand vous serez disposé à parler franchement, Diaz, faites-moi signe, et j’écouterai.

Elle baisa les yeux sur le renflement qui déformait l’entrejambe de son pantalon :

— Enfin, peut-être…

Alex réprima un juron. Il se faisait l’impression d’un adolescent aux hormones déchaînées, incapable de se contrôler. Le ridicule de la situation l’exaspérait. Depuis quand perdait-il son sang-froid devant une femme ? Devant qui que ce soit, d’ailleurs ?

La limousine s’arrêta devant le Mandarin Hotel et un groom s’avança pour ouvrir la portière.

— Merci de m’avoir déposée, dit Chelsea en agitant la main.

La seconde d’après, elle disparaissait à l’intérieur de l’hôtel.

Alex se laissa aller contre son siège, partagé entre colère et frustration. Excité aussi par sa conversation avec la jeune femme : elle se révélait un défi plus ardu que prévu. A moins que le désir qu’il avait décelé dans ses yeux ne lui simplifie les choses, au contraire ? Peut-être lui suffisait-il de revoir sa stratégie ?

Son plan tel qu’il l’avait exposé à Hunter et Austin, ses amis et complices, consistait à faire miroiter à Chelsea un poste chez Diaz News. En échange, elle lui assurait une participation à son émission avec Treffen. Simple comme bonjour. Chelsea Maxwell brûlait de gagner une crédibilité de journaliste. Le soutien du P-DG de la plus importante chaîne d’informations du pays constituait donc un appât irrésistible, selon Alex. Qu’il tienne ou non sa parole était une autre histoire…

La vengeance avait un prix, il ne l’ignorait pas. Le souvenir de ses derniers instants avec Sarah aiguisait encore sa détermination. Il la vengerait, elle et toutes les autres victimes de Jason Treffen. Il était prêt à tout pour cela.

— Monsieur ?

La voix du chauffeur le ramena au présent. Alex descendit de la limousine. Il n’en avait pas fini avec Chelsea Maxwell. Il n’était pas homme à renoncer, elle le découvrirait bien assez tôt. Hunter et Austin avaient rempli leur part du marché. A son tour de remplir la sienne.

Avec une détermination féroce, il s’engouffra dans l’hôtel.

*  *  *

Chelsea confia son manteau à l’employée du vestiaire, avant de se diriger mécaniquement vers l’ascenseur. Dans la cabine qui l’emportait au trente-cinquième étage, où avait lieu la réception, elle prit une profonde inspiration.

Sa rencontre imprévue avec Alex Diaz l’avait laissée tout étourdie. Légèrement émoustillée, aussi. Et sur ses gardes. Elle avait reçu trop de coups dans la vie pour ne pas se méfier des hommes qui l’approchaient. Alex Diaz, de toute évidence, attendait quelque chose d’elle.

L’adrénaline fusa dans ses veines. Le P-DG de Diaz News en imposait, impossible de le nier. Elle frémissait au souvenir de sa présence magnétique, de ses doigts effleurant son épaule. Une caresse, devinait-elle, qui n’avait rien eu d’accidentel. Rester de marbre lui avait coûté un effort surhumain.

Elle s’en voulait d’être si sensible aux charmes d’un homme. Surtout d’un homme comme Alex Diaz : le mâle alpha dans toute sa splendeur, exsudant force et virilité. Son corps avait réagi malgré elle, alors même que les mots d’Alex activaient une sonnette d’alarme dans sa tête : « Votre émission m’intéresse. » Pas son talk-show, mais l’interview exclusive qu’elle s’était démenée pour obtenir. Lorsqu’elle avait lancé Chat with Chelsea, elle l’avait fait en visant plus loin. Son ambition était d’être prise au sérieux en tant que journaliste, ce qui ne risquait pas d’arriver pas tant qu’elle n’interviewerait que des chanteurs de country éplorés et des stars de feuilletons sur le déclin. Certes, son émission était populaire et l’avait rendue riche, mais elle ne lui valait aucun respect dans le milieu.

Chelsea n’ignorait rien des rumeurs qui couraient sur Michael et elle. Elle n’était ni sourde ni stupide. Mais même celui-ci ne pouvait lui offrir un prime time d’une heure sur un sujet sérieux. Si, comme elle l’espérait, son interview avec Treffen faisait sensation, elle ne le devrait qu’à elle-même. Et qui sait ? Peut-être ce succès déboucherait-il sur une place chez Diaz News ? Présentatrice vedette, ou animatrice de sa propre émission intellectuelle. Cette perspective lui donnait le tournis…

Elle secoua la tête. Non, elle ne devait pas raisonner ainsi. Pas avant d’avoir découvert ce que Diaz manigançait. La proéminence sous son pantalon, dans la limousine, était plus qu’éloquente : il la désirait. Un point pour elle. Elle n’aurait aucun scrupule à utiliser cette attirance à son avantage. Quoique… Les aléas de la vie l’avaient rendue cynique, mais aussi méfiante. Mieux valait ne pas céder impulsivement à un homme comme Alex Diaz, même pour le travail de ses rêves.

Surtout pour le travail de ses rêves…

Malgré tout, l’éventualité — même infime — de travailler pour Diaz News enflammait sa détermination. Cette chaîne d’informations était la plus respectée du pays, la seule à s’élever au-dessus des chamailleries politiques et l’alarmisme rampant de ses concurrentes. Sa devise, « Les faits sans partis pris », lui valait des records d’audimat. Et elle avait l’opportunité d’intégrer une équipe d’éminents journalistes… ou de finir dans le lit de Diaz ! Un sort que beaucoup de femmes lui envieraient. Sauf qu’Alex Diaz n’était pas du tout son genre. Trop arrogant et dominateur. Elle préférait les hommes dociles qu’elle pliait à sa volonté. Mais si elle parvenait à dompter le célèbre magnat de l’info…

Un sourire fleurit sur ses lèvres. Ne tiendrait-elle pas là la plus douce des revanches ? Alex Diaz, à genoux devant elle, implorant.

Comme elle autrefois.

Plus jamais. Chelsea Maxwell ne suppliait pas, ni ne disait « s’il te plaît ». En matière de sexe, c’était elle qui tenait les rênes. Mais il n’était pas question de sexe avec Alex Diaz — pas encore ?… S’il avait un réel projet de collaboration en tête, il la solliciterait de nouveau. Elle n’allait pas lui courir après en quémandant ses faveurs.

Elle prit une nouvelle inspiration au moment où les portes de l’ascenseur s’ouvraient. La soirée battait son plein dans la vaste salle privée louée pour l’occasion. Une immense baie vitrée offrait une vue panoramique sur Manhattan illuminé, au cœur duquel Central Park découpait son large rectangle noir. Chelsea s’avança dans la pièce, la tête haute, saluant collègues et connaissances sur son passage. Des gens qui se disaient ses amis. Oh ! elle n’était pas dupe. Elle avait bien un million d’« amis », mais aucun qui la connaisse vraiment. Elle ne leur en laissait pas l’occasion. Pourtant, elle était là ce soir, distribuant bises et sourires à la ronde. L’effort était accablant — encore une chose que tout le monde ignorait.

La plupart des gens de la chaîne jalousaient son ascension fulgurante, qui l’avait propulsée à vingt-huit ans animatrice de son propre talk-show. Quatre ans plus tard, les rumeurs de promotion canapé continuaient à faire rage. Elle se contentait de les ignorer, avec la désinvolture de qui n’en a cure. Coucher avec le patron lui avait peut-être réussi autrefois, avant sa rencontre avec Michael, mais elle avait changé. Elle était une autre femme, désormais. Plus forte, plus sûre d’elle. Et surtout elle n’était le jouet de personne.

— Chelsea.

Michael s’avançait vers elle, mains tendues. Elle les serra dans les siennes tandis qu’il l’embrassait sur la joue. Elle savait que les gens les épiaient, à l’affût d’un détail croustillant. Quoique la plupart se contentaient de les inventer. Elle ne niait jamais rien. Adopter une attitude défensive ne servait qu’à attiser les ragots. Qu’ils cancanent à leur aise ! Elle continuerait sa route vers le succès.

— Tu as les doigts gelés, remarqua Michael.

— Normal, il fait un froid de canard.

Elle dégagea ses mains, consciente d’un regard ténébreux sur elle. Pas besoin de se retourner pour savoir à qui il appartenait. Elle avait perçu sa présence à la seconde où les portes de l’ascenseur s’étaient rouvertes quelques minutes après son arrivée. Alex Diaz…

Son employeur la dévisageait, les yeux plissés, ce qui accentuait ses séduisantes pattes-d’oie. Il s’inquiétait sans cesse pour elle, bien qu’elle le lui interdît. Elle feignait de ne pas avoir besoin de ce genre d’attention. Admettre le contraire eût été un signe de faiblesse. Pourtant… Elle avait besoin de Michael. C’était lui qui l’avait découverte. A vingt-deux ans, elle était alors brisée, désespérée, mais animée d’une farouche détermination. Il en savait plus sur elle que sa propre sœur. Elle ne lui avait cependant pas tout dit, et ne le ferait jamais.

— Tu as l’air fatigué, dit-il.

— Merci du compliment.

— Et sublime, bien sûr, ajouta-t-il en souriant. Tu ne te surmènes pas, au moins ?

— Mais non.

De huit ans son aîné, Michael se comportait un peu comme un grand frère, protecteur et un tantinet autoritaire. Ils n’avaient jamais entretenu la moindre liaison, bien qu’elle n’ait jamais rien fait pour dissiper la rumeur. Michael non plus, à sa demande. Mieux valait garder la tête haute que s’échiner à démentir ce que tous ne demandaient qu’à croire. Après tout, leurs soupçons se justifiaient puisque à dix-neuf ans… Elle chassa d’un battement de cils ces souvenirs douloureux et vils. Heureusement, elle était passée maîtresse dans l’art de dissimuler son passé.

— Très bien, tu n’es pas fatiguée, c’est moi qui me fais des idées, capitula Michael.

Avec son teint bronzé et son sourire éclatant, il était vraiment bel homme, songea Chelsea. Séduisant, charismatique, débonnaire. Le partenaire idéal pour une relation. Et le seul homme avec qui elle se sente en confiance. Seulement voilà : elle n’était nullement intéressée par une relation. Les hommes, pour elle, n’étaient bons qu’à assouvir ses besoins physiques.

Ce qui la ramenait à Alex Diaz.

Ses yeux le cherchaient malgré elle, alors même qu’elle s’empêchait de regarder dans sa direction ! Il se tenait au centre de la pièce, sexy en diable dans son smoking noir, les yeux plissés, volontiers souriant. Il émanait de lui une aura de puissance et de danger qui lui donnait un côté intimidant.

Oui, il était vraiment à couper le souffle. Michael avait du charisme, mais Alex dégageait quelque chose de sauvage, presque primitif — un sex-appeal à l’état brut. Avec sa carrure musclée, il était si imposant que la salle semblait avoir rapetissé autour de lui. Combien mesurait-il ? Un mètre quatre-vingt-dix ? Du haut de son mètre soixante-quinze rehaussé par sept centimètres de talons, elle ne lui arrivait qu’à mi-visage. Elle aimait cela, un homme auprès duquel elle ne passait pas pour une girafe…

Non, se sermonna-t-elle. Elle n’aimait pas les hommes. Elle se servait d’eux. Quel effet cela ferait-il de se servir d’Alex Diaz ?

Justement, il marchait droit sur elle. Un frisson d’anticipation la parcourut, mêlé d’inquiétude. Il y avait quelque chose de bizarre dans son regard fixe, dans sa démarche calculée. S’il la voulait sur sa chaîne, son approche n’aurait-elle pas dû être plus avenante ? Un coup de fil à son agent. Un dîner dans un restaurant huppé — Le Cirque, par exemple. Des plaisanteries échangées autour d’une bonne bouteille. Pas ce regard de prédateur fondant sur sa proie. S’il croyait l’intimider, il se trompait lourdement.

Elle redressa les épaules et soutint son regard. Il avait vraiment des yeux magnifiques, d’un brun sombre pailleté d’or. Ses cheveux noirs étaient coupés très court, ce qui ne l’empêchait pas de s’imaginer y plongeant les doigts avec volupté. Quant à son corps, athlétique, élancé, c’était une ode à la masculinité. Elle s’arracha à la contemplation de ses cuisses pour lui décocher un sourire charmeur.

— Re-bonsoir.

— Bonsoir, Chelsea.

Comment parvenait-il à insuffler une telle charge érotique à un simple salut ? Ou était-ce sa propre libido qui jouait avec elle ? Il y avait si longtemps qu’elle n’avait plus ressenti pareille attirance ! Pour ne pas dire jamais…

— Vous buvez quelque chose ? demanda-t-il.

Il se tenait si près qu’elle sentait l’odeur boisée de son après-rasage. C’était comme si une force invisible la poussait vers lui. D’instinct, elle recula. Non, pas question de coucher avec Alex Diaz ! Ce serait stupide et irrationnel au vu de son passé. Et puis il était là pour parler affaires, rien d’autre, n’est-ce pas ?

— Une eau gazeuse, répondit-elle.

— Tout de suite.

Elle le regarda s’éloigner vers le bar, admirant le dos musclé, les hanches étroites, le fessier ferme. D’accord, il était à tomber. Mais il était temps de passer à autre chose.

Elle inspira profondément et se força à relâcher les épaules. Dieu, ce qu’elle détestait les soirées ! La foule la mettait mal à l’aise, et l’anxiété commençait à la gagner.

Alex réapparut avec son eau gazeuse, ainsi qu’une bière pour lui.

— Venez, dit-il.

Une main dans le creux de son dos, il l’entraîna dans un coin tranquille près de la baie vitrée. Elle se laissa faire, mais se dégagea de son étreinte dès que possible. Garder ses distances était primordial avec un homme comme Alex Diaz.

— Cette vue est splendide. Je ne m’en lasse pas, commenta-t-il en sirotant sa bière.

Chelsea garda les yeux sur lui. Elle se fichait de la vue : son appartement offrait presque la même.

— Pourquoi mon émission vous intéresse-t-elle, Alex ? attaqua-t-elle d’emblée.

Autant aller droit au but. Elle détestait tourner autour du pot. Un sourire étira les lèvres de son compagnon.

— Vous êtes douée dans ce que vous faites.

— C’est-à-dire ?

— Compatir aux malheurs des autres et vous en servir pour les mettre à nu.

Elle cilla, surprise. Puis sourit. Oui, c’était une bonne description de ce qu’elle faisait : mettre ses invités à l’aise pour les inciter à s’épancher. Mais n’était-ce pas ce que ces célébrités recherchaient : l’absolution que son talk-show semblait donner ?

— Et vous aimez cela ? demanda-t-elle.

Elle perçut trop tard le sous-entendu sexuel. Les pupilles d’Alex se dilatèrent ; une onde de chaleur la traversa. Douloureuse. Indésirable.

— J’aime les gens compétents, répondit-il.

— Mon programme n’est pas le genre que diffuse votre chaîne.

— Et cela ne changera pas.

Chelsea encaissa le coup sans broncher. Elle attendait… Quoi au juste ? Il lui semblait qu’un millier d’aiguilles lui transperçait la peau. Alex aussi la percevait, cette attirance entre eux. Elle en était convaincue. Sauf qu’elle ne mélangeait jamais travail et plaisir. Sexe et émotion. Le sexe était comme sa visite annuelle chez le médecin : nécessaire pour rester en bonne santé. Parfois, c’était agréable, le plus souvent ennuyeux.

Le regard d’Alex se fit pénétrant.

— Comment avez-vous convaincu Treffen d’accepter une interview en prime time ?

Son incrédulité non dissimulée la piqua au vif. Comme s’il était parfaitement inimaginable qu’une pauvre écervelée comme elle réussisse une telle prouesse !

— J’ai travaillé dur, dit-elle froidement.

— Treffen a toujours refusé d’apparaître à la télévision…

— Je sais. Je me suis renseignée, figurez-vous.

Elle regretta aussitôt sa sécheresse. Elle semblait sur la défensive, une erreur qu’elle mettait un point d’honneur à éviter. Les lèvres d’Alex s’incurvèrent, et elle sentit son pouls s’accélérer. Seigneur, cet homme avait vraiment le sourire le plus sexy au monde ! De nouveau, une brusque chaleur l’envahit, qu’elle s’efforça d’ignorer.

— Comment vous y êtes-vous prise ? insista-t-il, doucereux.

— J’ai été patiente.

Une réponse brève, concise. Ce laconisme était son dernier rempart contre la vague de désir qui menaçait d’emporter sa résolution.

— J’ai passé un an à me rapprocher de lui, à fréquenter les mêmes soirées, à admirer son travail…

— Bref, à lui lécher les bottes.

Le mépris dans la voix d’Alex la choqua. Dire que quelques secondes avant elle envisageait de coucher avec lui !

— C’est un homme incroyable, protesta-t-elle, qui a beaucoup œuvré pour le droit des femmes.

— Je sais ce qu’il a fait, fit Alex, tranchant. La question est : vous, le savez-vous vraiment ?

Ses prunelles sombres aux reflets d’or, qui l’avaient tant subjuguée plus tôt, ressemblaient à deux puits de ténèbres sans fond.

— Que voulez-vous dire ?

— Quel est votre plan, Chelsea ? Le faire pleurer sur votre joli sofa rose ?

Encore ce ton méprisant…

— Non, répondit-elle avec froideur. Ce ne sera pas une interview scandale. Mais je ne vois pas en quoi cela vous concerne.

— Je m’intéresse à Treffen.

— Vous semblez plutôt le détester.

— Ce n’est pas le terme que j’emploierais. Disons que je suis curieux de voir ce qu’il donne en interview.

Il porta sa bière à ses lèvres, toujours avec ce sourire en coin. Chelsea en avait assez de ses insinuations désobligeantes. Diaz haïssait Jason Treffen ? Et alors ? Qu’est-ce que cela avait à voir avec elle ? Etrange, cependant. L’avocat et activiste des droits de la femme faisait figure de véritable saint des Temps modernes. Y avait-il quelque chose à creuser de ce côté ? En tant que journaliste d’investigation, c’était son rôle de s’informer.

Mais pas ce soir. Alex Diaz avait le don de la rendre vulnérable. Par ses railleries. Par l’attirance qu’il éveillait en elle et qu’elle sentait courir dans ses veines, torrent déchaîné sur le point de l’engloutir…

Elle redressa les épaules et lui rendit son sourire.

— Dans ce cas, soyez devant votre téléviseur le 20 mars prochain.

Sans attendre sa réponse, Chelsea tourna les talons et le planta là.

*  *  *

Alex but une gorgée de bière en suivant Chelsea des yeux. L’espace d’une seconde, il avait été tenté de lui révéler la vérité sur Treffen, avant de se raviser : un cocktail n’était pas l’endroit indiqué pour ce genre de conversation, et il hésitait encore à faire confiance à la jeune femme. Chelsea Maxwell était une femme ambitieuse, qui n’avait pas froid aux yeux. Nul doute qu’elle avait le cran nécessaire pour renverser Treffen en direct à la télévision. Restait à la convaincre de coopérer…

Il éprouvait un besoin sauvage de voir cette ordure traînée dans la boue. D’assister à sa chute en même temps que des millions d’autres téléspectateurs. Fini pour Treffen de se faire passer pour un saint ! Enfin, la vérité éclaterait.

Austin l’avait déjà confondu devant sa famille avec l’aide de Katy, la sœur de Sarah. De son côté, Hunter s’attelait à l’évincer de son cabinet d’avocats. Quant à lui, il s’était vu confier la mission d’exposer à la télévision nationale le vrai visage de Jason Treffen : celui d’un monstre qui exploitait les femmes qu’il prétendait sauver, les condamnant à une vie de honte et de scandale. Alex était prêt à tout pour faire tomber le masque de ce salaud. Y compris à manipuler Chelsea. La jeune femme était froide et suffisante ; une bêcheuse qui avait couché pour réussir. Il n’éprouvait aucun scrupule à se servir d’elle. Quitte à la mettre dans son lit si nécessaire.

A vrai dire, même sans Treffen, il l’aurait voulue dans son lit. Nue sous lui, ses yeux gris-vert assombris par le désir. Il muerait son sourire hautain en baisers affamés, son rire cristallin en gémissements de plaisir. Il voulait être celui qui libérerait le feu sous la glace. Celui pour qui elle perdrait tout contrôle.

Il la regarda évoluer à travers la salle. Sa robe argentée épousait ses courbes avec la fluidité du mercure liquide. Si le col ras du cou était plus sage qu’un habit de nonne, l’arrière, lui, dénudait le dos jusqu’au délicieux arrondi des fesses. Lui d’ordinaire sensible aux belles poitrines était hypnotisé par la parfaite chute de reins de Chelsea.

Comme elle s’éloignait de la foule, il la suivit, intrigué qu’elle quitte si tôt la réception. Il s’immobilisa en la voyant se diriger vers les toilettes des dames. Bon sang, que lui prenait-il ? Sans même le savoir, cette femme le manipulait comme une marionnette !

Sans même le savoir ? Il serra les dents. Peut-être, au contraire, Chelsea Maxwell savait-elle exactement ce qu’elle faisait…

*  *  *

Chelsea vérifia son maquillage dans le miroir et prit une longue inspiration. Puis une seconde. Ces soirées mondaines tendaient à déclencher chez elle des attaques de panique — sans parler de son échange avec Alex Diaz. Son secret était bien gardé : en dix ans, elle avait appris à vivre avec ces crises, mais aussi à les cacher.

Elle contempla son reflet, atterrée par la pâleur de ses joues. Son cœur battait à tout rompre, et des picotements lui parcouraient les paumes.

Reprends-toi, Chelsea ! Tu es plus forte que ça !

Elle inspira puis expira, encore et encore. Elle ne quittait pas le miroir des yeux, le regard dur, le visage concentré. Enfin, les couleurs lui revinrent, et la sensation de fourmillement s’estompa. Les battements de son cœur retrouvaient peu à peu un rythme normal.

Tu vois ? Ce n’est pas si difficile.

Inspirant une dernière fois, elle quitta les toilettes des dames. Vingt minutes encore, puis elle rentrerait. Cette perspective l’emplissait de soulagement. Sa conversation avec Alex Diaz lui avait mis les nerfs à fleur de peau. Trop de choses étaient remontées à la surface, même si elle savait ne pas s’être trahie. Dieu merci. Même Michael ignorait à quel point ce genre d’événement la paralysait. Comment avouer, lorsqu’on menait une brillante carrière à la télévision, que sociabiliser vous angoissait ? Que les gens vous faisaient peur ?

Alex Diaz, en particulier.

Toute la soirée, elle avait senti son regard sur elle. Une attention qui avait éveillé sa méfiance, et autre chose… Un feu latent qui couvait entre ses reins. Même à l’autre bout de la salle, il parvenait à la troubler. C’était trop de pouvoir sur elle pour un seul homme.

Perdue dans ses pensées, elle ne vit qu’au dernier moment la silhouette familière qui bloquait le couloir. Paul Bates, présentateur vedette d’AMI et sale type avéré. A en juger par sa démarche chancelante, il était ivre. Au moment où elle le dépassait, il lui agrippa le bras, enfonçant les doigts dans sa chair.

— Où vas-tu, ma belle ? lança-t-il, l’haleine chargée de whisky.

Chelsea réprima une moue de dégoût, sans chercher à se dégager. Ce n’était pas la meilleure stratégie : les hommes comme Paul Bates adoraient qu’on leur résiste.

— Rejoindre les autres, répondit-elle calmement. Je te suggère de me lâcher si tu tiens à éviter une plainte pour harcèlement sexuel.

— Voyons, Chelsea, sois un peu plus gentille, insista-t-il d’une voix enjôleuse. Je pourrais t’aider, tu sais. Comme Michael l’a fait…

« Tu parles ! » faillit-elle lâcher. Elle avait plusieurs fois surpris Bates en train de la reluquer, quand il ne proférait pas des allusions grivoises et autres grossièretés à peine voilées. Mais jamais jusqu’ici il ne l’avait touchée.

— Je n’en doute pas, Paul, dit-elle en souriant.

Il lui saisit maladroitement la main, qu’il plaqua sur son entrejambe. Chelsea le laissa faire, palpa sa piteuse érection, puis, sans cesser de sourire, serra de toutes ses forces jusqu’à lui arracher une grimace de douleur. Avec un juron, il lâcha sa main. Elle le dépassa et se figea en découvrant qui se tenait derrière lui.

Alex Diaz ! Il observait la scène d’un air amusé.

— Et moi qui volais à votre secours…

— Méfiez-vous si vous ne voulez pas être le prochain, répliqua-t-elle du tac au tac.

Il rit et s’écarta pour la laisser passer. Un frisson la parcourut comme ses seins frôlaient son torse musclé. Elle leva le menton, un sourire provocant aux lèvres.

— Mais peut-être aimeriez-vous cela ? susurra-t-elle.

— Qui sait ? dit-il, le regard insondable.

Le cœur de Chelsea fit une embardée. Bon sang, à quoi jouait-elle ? Alex Diaz était dangereux, l’archétype de l’homme à éviter. Mais peut-être était-ce pour cette raison qu’elle flirtait avec lui. Jouer avec le feu n’était-il pas la preuve que l’on ne craignait pas de se brûler ?

Elle effleura du bout des doigts le devant de son pantalon. Il ne bougea pas, mais son désir manifeste se répercuta en elle comme un écho de feu. Il ne frémit pas davantage lorsqu’elle se pencha vers lui, si près que ses boucles d’oreilles lui caressaient la mâchoire.

— Je n’ai pas besoin qu’on vole à mon secours, lui chuchota-t-elle à l’oreille.

Il tourna légèrement la tête, de sorte que des lèvres, à quelques millimètres des siennes, il lui frôlait la joue.

— Je m’en souviendrai.

Il sembla à Chelsea que tout son être se liquéfiait en une rivière de lave en fusion. Juste avant de perdre pied, elle se ressaisit et recula.

La tête haute, elle regagna la salle, consciente du regard d’Alex dans son dos.

2

Une sacrée femme, cette Chelsea Maxwell ! se dit Alex. Une certaine partie de son anatomie n’y était pas restée insensible. Lorsqu’elle l’avait effleuré à cet endroit, il avait dû faire appel à tout son sang-froid pour ne pas la plaquer contre le mur et l’étourdir de baisers. Voire plus…

Ce qui le mettait au même niveau que Bates, encore plié en deux après le traitement que lui avait infligé Chelsea.

Cette dernière n’était pas une victime, une autre Sarah manipulée et abusée par des hommes de pouvoir. Il en éprouvait une satisfaction féroce, car c’était exactement le genre de femme qu’il recherchait. Encore fallait-il qu’elle accepte de l’aider…

Avec surprise, il la vit se diriger vers l’ascenseur. Partait-elle déjà ? Il fut tenté de la suivre, puis se ravisa. Cette première rencontre lui avait permis de tâter le terrain. Il avait besoin d’affiner son approche avant de l’aborder de nouveau. Et, plus encore, de museler son attirance pour elle. Il détestait perdre le contrôle, surtout quand il était question de sexe. Un homme gouverné par sa libido perdait tout discernement. S’il couchait avec Chelsea, ce serait selon ses termes, pour servir son intérêt. Ce qui ne l’empêcherait pas de passer un agréable moment…

Elle entra dans l’ascenseur, le port altier, le menton levé en une attitude de défi. Une reine de glace, hautaine et magnifique. C’est alors qu’il remarqua ses doigts crispés sur un pli de sa robe. Ce détail le surprit. Etait-elle en colère contre l’autre imbécile ? Les avances obscènes de Bates avaient pourtant paru l’amuser. Derrière lui, celui-ci poussa un juron.

— Quelle garce ! grogna-t-il d’un air mauvais.

Alex le toisa froidement.

— Vous dites cela parce qu’elle vous a humilié.

— Hé ! Je…

— Et c’était mérité, coupa-t-il.

Il l’étudia avec dédain, notant le ventre bedonnant, les veines dilatées, les yeux injectés de sang. L’homme était sur la mauvaise pente de la quarantaine, séduisant encore mais qu’une vie d’excès entraînait vers une déchéance précoce.

— C’est la poule de Michael Agnello.

— Jaloux ? répliqua Alex, railleur.

Il s’en alla, laissant Bates s’étrangler de rage derrière lui.

*  *  *

Dans son bureau de Hudson Street, Alex peinait à se concentrer sur son travail. Son regard s’égarait sans cesse vers son Smartphone. Devait-il appeler Chelsea ? Sans doute était-ce un peu prématuré. Mais leur joute verbale de la veille l’avait tellement émoustillé qu’il avait hâte de recroiser le fer avec elle.

Les femmes comme elle — ambitieuses, impitoyables et sexuellement libérées — étaient rares. Nul doute qu’elle était aussi insatiable que lui dans un lit. Et c’est là qu’elle finirait, quoi qu’il arrive : dans le sien. Mais d’abord il devait peaufiner sa vengeance contre Treffen. Un regain de colère et de détermination lui tirailla l’estomac.

Jason Treffen était acclamé comme le défenseur des opprimés, et en particulier des femmes issues de milieux défavorisés. Sous couvert de les aider, il prenait sous son aile des jeunes filles intelligentes, motivées, diplômées de prestigieuses universités grâce à des bourses d’études. Ce que tout le monde ignorait, c’est qu’il les contraignait alors aux actes les plus sordides.

Les souvenirs affluèrent dans son esprit. Il avait rencontré Sarah à Harvard. Ils suivaient le même cours d’économie et étaient devenus les meilleurs amis, animés tous deux par une ambition féroce, l’espoir de grimper les échelons. Sarah avait commencé à sortir avec Hunter, le capitaine de l’équipe de football. Austin Treffen, le fils de celui que tous ne voyaient alors que comme un brillant avocat défenseur des opprimés, était le quatrième membre de leur petit groupe. Alex n’avait d’abord eu que mépris pour ces gosses de riches, qu’il jugeait pourris gâtés, mais Sarah lui avait appris qu’ils étaient des êtres humains avant tout, avec leurs qualités et leurs défauts. Lui, Austin, Hunter et Sarah étaient alors devenus inséparables.

Après le suicide de Sarah, ils avaient cru à un acte de désespoir, triste mais presque banal. Or Austin avait appris récemment la vérité de la bouche de Katy, la sœur de Sarah. Une vérité ignoble qui leur avait à tous donné la nausée. Et la rage. Jason Treffen ne se contentait pas de harceler ses employées féminines : il les enrôlait de force dans un réseau de prostitution de luxe !

Sarah s’était ainsi retrouvée contrainte de satisfaire les clients de Treffen. Cette pensée faisait monter la bile dans la gorge d’Alex. Le jour du dixième anniversaire de la mort de Sarah, Austin avait largué cette bombe au milieu d’une de leurs conversations entre amis. Depuis, ils avaient enquêté, et de nouvelles informations étaient venues accabler le père de leur ami : non seulement il dirigeait un réseau de prostitution, mais il faisait également chanter ses clients, des hommes de pouvoir qui jouissaient de voir l’humiliation de ces jeunes femmes condamnées à l’avilissement pour espérer monter en grade.

Austin avait révélé la vérité à sa famille, aliénant à son père sa femme et ses enfants. Avec l’aide de Hunter et de Katy, il tentait à présent de le faire évincer de son cabinet d’avocats, mais Treffen se protégeait derrière ses diplômes et sa réputation de saint. Car il était parvenu à préserver son image publique. La mère d’Austin, choquée, s’était murée dans sa honte, et leur divorce avait été mis par les médias sur le compte du stress lié aux responsabilités de l’avocat.

Aucun d’eux ne serait satisfait tant que cette ordure n’aurait pas été publiquement discréditée, la vérité exposée et la mémoire de Sarah vengée. Pour cela, l’émission de Chelsea, suivie en direct par des millions de téléspectateurs, serait idéale. Mais, après avoir parlé avec elle, Alex ne se sentait pas prêt à tout lui révéler.

Sortant de ses pensées, Alex composa le numéro d’American Media Industries. Après quelques secondes d’attente, il fut mis en relation avec l’assistante de Chelsea, qui l’informa que celle-ci était en réunion et le rappellerait plus tard. Il se demanda si c’était vrai. Chelsea Maxwell était bien le genre de femme à le laisser mariner juste parce que cela l’amusait. Eh bien, si elle croyait détenir le pouvoir, il prendrait un malin plaisir à l’en détromper. Il lui ferait perdre tous ses moyens, au lit comme en dehors.

Une certaine impatience le gagna. Peut-être brûlait-il de dépouiller Chelsea de son arrogance — et de quelques vêtements. Mais, d’ici là, la balle était dans le camp de la journaliste. Il n’avait d’autre choix que se mettre au travail en attendant son appel.

*  *  *

Après une longue journée de travail sans nouvelles de Chelsea, Alex quitta son bureau pour aller retrouver Jaiven. Son ami d’enfance et lui avaient grandi dans le même quartier dominicain du Bronx. Alex avait eu la chance d’intégrer grâce à une bourse d’études Walkerton Prep, une prestigieuse école privée dans le Connecticut, puis Harvard. Jaiven, lui, était resté dans le Bronx et avait réussi à la sueur de son front.

La première fois qu’Alex était revenu du Connecticut, Jaiven lui avait collé son poing dans la figure au bout d’un quart d’heure. Ce souvenir le fit sourire. Il revoyait le regard belliqueux de son ami, son propre choc en tâtant sa lèvre fendue pleine de sang.

— Si c’est pour te la jouer avec tes grands airs, pas la peine de revenir, avait craché Jaiven.

Ses mots avaient visé juste. Alex, sans s’en rendre compte, était devenu hautain : col de polo relevé, yeux levés au ciel quand Jaiven évoquait leurs anciens amis, noms de riches camarades de classe glissés dans la conversation — des fils à papa n’aimant pourtant rien mieux qu’humilier le petit Dominicain du Bronx en uniforme d’occasion, qui venait à l’école en bus et non en Rolls-Royce avec chauffeur. Mais, devant Jaiven, ils étaient devenus ses meilleurs amis. Comme il avait été prompt à renier ses origines ! A seize ans, il aspirait désespérément à être accepté plutôt qu’à revendiquer haut et fort son identité. Aujourd’hui encore, il en éprouvait une honte cuisante.

Plus jamais ! Non, plus jamais il n’oublierait d’où il venait. Sa réussite, il ne la devait qu’à lui-même. Elle ne lui avait pas été servie sur un plateau d’argent, comme à la plupart des autres étudiants de Walkerton Prep et d’Harvard. Après la mort de Sarah, il s’était plus que jamais jeté à corps perdu dans le travail, dans le but de fonder une chaîne d’informations basée sur l’objectivité et la vérité. Dans l’industrie, il était connu pour sa franchise sans détour. D’ailleurs, peut-être devrait-il être franc avec Chelsea ?…

Il hésita, retourna plusieurs fois l’idée dans sa tête. Non, pas encore. Sa carrière était peut-être fondée sur l’honnêteté, mais sa vengeance contre Treffen était une autre histoire. La fin justifiait les moyens, aujourd’hui plus que jamais.

Il poussa la porte du bar dans le Bronx où Jaiven et lui avaient rendez-vous. Son ami l’attendait dans un box au revêtement déchiré, une canette de bière devant lui.

— Salut ! lança-t-il, tout en faisant signe à la serveuse de lui servir une bière à lui aussi.

— Tu as une mine de déterré, lâcha Jaiven.

— Merci. Content de te voir aussi. Je n’ai pas fermé l’œil de la nuit.

Jaiven haussa un sourcil tandis qu’Alex remerciait la serveuse qui venait d’apporter sa commande.

— Il y a une bonne raison ? demanda son ami avec un sourire entendu.

— Pas celle à laquelle tu penses.

Alex songea à Chelsea. Chelsea dont la fine robe d’argent glissait sur la peau délicate. Chelsea nue devant lui, cheveux lâchés, lèvres entrouvertes et légèrement gonflées… Bon sang ! Il avait une érection rien qu’en pensant à elle. Il remua sur sa banquette et concentra son attention sur Jaiven, qui s’esclaffa.

— Tu veux dire que le grand Alex Diaz est rentré bredouille hier soir ? Impossible !

— Je n’étais pas en chasse, répliqua Alex avec un sourire.

— A d’autres ! Alors comme ça, j’ai lu ce matin que tu fréquentais les pince-fesses huppés de la grande famille des médias ?

— C’était une réception d’anniversaire.

Jaiven haussa les épaules et but une gorgée de bière. Bien que sa fortune n’ait rien à envier à la sienne, il refusait de côtoyer ces gens, qu’il considérait comme snobs, et déclinait invariablement leurs invitations. Il avait quitté l’école à seize ans pour monter sa propre affaire, à partir de sa seule force physique et d’une vieille camionnette déglinguée. Quinze ans plus tard, il était à la tête d’une des plus importantes compagnies maritimes du pays. Il habitait toujours le Bronx, quoique dans un appartement plus confortable, et revendiquait fièrement ses origines. Alex était prévenu : son ami n’hésiterait pas à le rosser de nouveau s’il virait snob.

— Il y a une femme, n’est-ce pas ? s’enquit Jaiven, revenant à la charge.

— Peut-être, répondit-il évasivement.

— Quoi ? Elle joue les inaccessibles ?

— Pas vraiment.

Jaiven éclata de rire.

— En tout cas, elle t’a bien harponné ! Tu es en manque, mon vieux.

— Tu dois avoir raison

Jaiven et lui partageaient la même vision du sexe et de l’amour : des aventures d’un soir, sans lendemain ni promesses. Il était honnête sur ce point, comme sur tout le reste, et veillait toujours à ce que sa conquête connaisse les règles avant de ne serait-ce que dégrafer son soutien-gorge.

Chelsea Maxwell ne semblait pas du genre à chercher une relation sérieuse. En fait, il était prêt à parier qu’elle n’attendait du sexe qu’un moment partagé, rien de plus. Un frisson d’impatience le traversa : justement, il était disposé à satisfaire ses attentes…

*  *  *

Chelsea fixait le post-it rose dans sa main avec le nom d’Alex Diaz griffonné dessus. Que diable lui voulait-il ? Il l’avait contactée deux heures plus tôt, et elle n’était guère pressée de le rappeler. Qu’il attende ! Elle glissa le morceau de papier dans son sac à main — inutile que l’on sache qu’Alex Diaz la sollicitait — et reporta son attention sur son écran.

— Chelsea ? Tu as une minute ?

Michael venait d’apparaître à la porte de son bureau. Elle referma son ordinateur portable et croisa les jambes dans son fauteuil.

— Bien sûr, dit-elle. Je répondais seulement à quelques mails.

— C’est à propos de ton interview avec Treffen.

Décidément, tout le monde s’y intéressait, pensa-t-elle. Coïncidence ? Peu probable. A croire que même Michael s’étonnait qu’elle ait réussi à décrocher cette interview ! Elle avait pourtant travaillé très dur pour cela et méritait amplement son succès. Rien ne l’empêcherait de s’en servir comme tremplin à sa carrière.

— Treffen et son avocat souhaitent te rencontrer afin de planifier l’interview, expliqua Michael.

Chelsea fronça les sourcils.

— Cela me paraît contre-productif. Notre discussion devrait se dérouler le plus naturellement possible.

— Treffen préfère poser un cadre strict.

— Pour quelle raison ?

Michael haussa les épaules.

— Il tient à sa réputation et n’est pas homme à sangloter sur un sofa rose.

Chelsea contint son agacement, tout en reconnaissant que son boss marquait un point.

— Cette interview sera différente, Michael, tu le sais.

— Alors autant accepter de le rencontrer, non ?

— Hum, peut-être…

Elle avait enregistré deux émissions dans la semaine. L’une avec un ancien champion olympique tombé en disgrâce, contraint de rendre sa médaille de bronze suite à un scandale de dopage, l’autre avec une chanteuse de country désireuse de relancer sa carrière après l’échec de ses derniers albums et plusieurs crises en public. Tous deux avaient fondu en larmes devant elle. Mais son interview avec Treffen serait différente. Ni pleurs ni secrets sordides, cette fois, mais du journalisme honnête et respectable. Après tout, son invité ne serait pas un has been cherchant à revenir sur le devant de la scène.

« Je sais ce qu’il a fait. » Elle revoyait le regard dur d’Alex Diaz lorsqu’il avait prononcé ces mots. Il haïssait Jason Treffen, c’était évident. Qu’il l’admette ou non. Elle était curieuse de savoir pourquoi. Non : en tant que journaliste, elle devait savoir. Surtout si Treffen prétendait imposer ses règles.

— Je le rencontrerai avec plaisir, dit-elle. Mais qu’il n’espère pas me dicter ses conditions…

— Je crois justement que c’est exactement ce qu’il espère. Si tu tiens à cette interview, mieux vaut t’y plier.

Elle opina de la tête à contrecœur, lèvres pincées. Rien ne devait compromettre cette opportunité d’interviewer Jason Treffen. D’enfin donner un nouvel élan à sa carrière et balayer les rumeurs médisantes. Rien ni personne. Pas même Treffen lui-même.

3

Plusieurs heures après la visite de Michael, Chelsea ruminait encore à la perspective de devoir rencontrer Jason Treffen, rendez-vous fixé à la semaine suivante. La voix de son assistante dans l’interphone l’arracha à ses réflexions.

— Alex Diaz en ligne.

Elle savoura son triomphe : il l’avait donc rappelée ! Avec une jubilation carnassière, elle décrocha son téléphone.

— Alex ?

— Bonjour, Chelsea.

Des papillons s’agitèrent dans son ventre. Cette voix ! Seigneur, cette voix ! Rauque, sexy. Une voix qui s’insinuait en vous et enveloppait votre âme. Pourquoi lui faisait-elle autant d’effet ? C’était injuste ! Et stupide. Cela ne lui ressemblait pas de se laisser étourdir par un homme.

— Que puis-je pour vous ? demanda-t-elle de sa voix la plus professionnelle.

— Me rendre un service.

— Lequel ?

— Dîner avec moi.

Une onde de chaleur fusa dans ses veines. L’invitait-il à sortir ou à un simple dîner d’affaires ?

— Pourquoi accepterais-je ? répliqua-t-elle, d’un ton qui oscillait entre flirt et défi.

— Parce que j’ai envie de mieux vous connaître.

Personnellement ? Professionnellement ? Impossible de déchiffrer ses intentions. Et Chelsea le soupçonnait de brouiller volontairement les cartes.

— Intéressant, répondit-elle. Mais pas vraiment réciproque.

Alex eut un petit rire, doux et intime au creux de son oreille.

— En êtes-vous sûre, Chelsea ?

Un frisson la parcourut. Lorsqu’il prononçait son prénom, elle se sentait étrangement mise à nu — même si ce n’était pas son vrai prénom…

— Je n’ai jamais émis le souhait de mieux vous connaître. Mais si vous avez autre chose à proposer…

Elle laissa sa phrase en suspens, à l’affût de la réaction de son interlocuteur.

— Qu’attendez-vous de moi ? susurra-t-il, son intonation plus charmeuse que jamais.

— Je n’ai pas encore décidé.

— Dans ce cas, discutons-en autour d’un dîner.

Elle hésita, la main soudain moite sur le combiné. Ce n’est qu’un dîner, se sermonna-t-elle. Mais en compagnie d’un homme dangereusement sexy. Quelque chose chez Alex Diaz l’effrayait — sa froide détermination, peut-être ?… Non, pas exactement.

Alex aimait avoir les pleins pouvoirs, réalisa-t-elle. Or elle n’était pas prête à les lui céder. Elle imposait ses termes, avec l’homme qui réparait son lave-linge comme avec celui qu’elle invitait dans son lit. C’est elle qui menait la danse, toujours. Et quelque chose lui soufflait qu’Alex n’était pas prêt à jouer selon ses règles… Mais Chelsea Maxwell ne reculait jamais devant un défi, n’est-ce pas ?

— Soit, acquiesça-t-elle. J’ai une réservation permanente au Bernardin.

— Non. Nous ferons les choses à ma façon. A demain.

Et il raccrocha. Chelsea était soufflée. Elle fixa le téléphone pendant dix bonnes secondes avant de raccrocher violemment le combiné. Quel fourbe ! Il avait coupé la communication pour l’empêcher de reprendre l’avantage ! Elle sourit, admirative malgré elle. Avait-elle enfin trouvé un adversaire à sa mesure ?

Vingt minutes plus tard, elle recevait un texto sur son portable.

Chez vous. 19 heures.

Comment diable avait-il obtenu son numéro privé ? Certes, il s’agissait d’Alex Diaz, le propriétaire de la chaîne d’informations la plus respectée du pays. Sans doute avait-il accès à tous les renseignements confidentiels qu’il souhaitait. Cette idée l’alarma. Elle dissimulait trop de secrets pour continuer à attiser la curiosité d’un homme comme lui. Le mieux était encore de faire marche arrière. Refuser le dîner. Dire non à un éventuel contrat sur sa chaîne… et non à une nuit avec lui.

Comment était-il au lit ? Aussi arrogant et sûr de lui qu’à la ville ? Elle imaginait ses mains expertes sur son corps, sa bouche avide explorant sa peau nue… Il avait tout de l’amant dominateur auquel les femmes se soumettaient volontiers. Une bouffée de désir l’envahit, immédiatement suivie par une onde glacée. A quoi pensait-elle ? Alex Diaz était un macho avide de contrôle, et peut-être son futur patron. Deux bonnes raisons de ne pas fantasmer sur lui. Pourtant, elle ne pouvait nier qu’elle le désirait tel qu’il était. Viril. Autoritaire. Dominateur.

Seigneur… Elle se dégoûtait. N’avait-elle rien appris en dix ans ? Trois années de souffrances et d’humiliations, couronnées par un séjour en soins intensifs, ne lui avaient donc pas suffi ? Coucher avec Alex Diaz était hors de question ! Même si elle n’écartait pas totalement l’éventualité de travailler pour lui. Ou vice versa.

Agacée par sa propre versatilité, elle ouvrit son ordinateur portable et se remit au travail.

*  *  *

Chelsea étudiait son reflet dans le miroir en pied de sa chambre. Elle avait relevé ses cheveux en un chignon strict et opté pour de discrètes perles d’oreilles. Un peu de mascara et une touche de gloss constituaient son seul maquillage. Rien de très aguichant. Tout comme sa robe en cachemire ivoire qui la couvrait du cou aux genoux, tout en soulignant ses atouts. Une ceinture à maillons dorés complétait sa tenue. L’ensemble était à la fois professionnel et subtilement sexy.

Professionnelle. Exactement ce qu’elle devait être ce soir. Car elle ignorait encore ce qu’Alex Diaz attendait d’elle. Et, plus ennuyeux, ce qu’elle attendait de lui…

Dans les vingt-quatre heures qui avaient suivi son appel, elle avait plusieurs fois songé à tout annuler. Aussi tentante que soit la possibilité de travailler chez Diaz News, elle n’oubliait pas qu’Alex ne lui avait rien promis. La prudence lui commandait de garder ses distances avec cet homme qui la troublait, un peu trop à son goût. Mais ce serait faire preuve de faiblesse, ce qu’elle s’interdisait.

Alors elle avait résolu de dîner avec lui et de découvrir s’il envisageait réellement de l’engager ou seulement, comme tant d’autres, de l’épingler à son tableau de chasse. Auquel cas…

Eh bien, peut-être accepterait-elle son offre.

Cette idée la rendait nerveuse et fébrile à la fois. Un mélange pour le moins déstabilisant. Alex Diaz était si différent de ses amants habituels ! Mais c’était justement cela qui le rendait excitant. Si elle parvenait à le rendre fou de désir au point d’en faire sa marionnette, quelle victoire ! Cette image était à coup sûr l’aphrodisiaque le plus puissant au monde.

L’interphone reliant son appartement au hall de l’immeuble grésilla, la tirant de ses fantasmes. Chelsea informa le portier qu’elle descendait à la rencontre de son visiteur. Il ne monterait chez elle que sur son invitation. Cette soirée se déroulerait selon ses termes à elle. Quelles que soient les intentions d’Alex.

Elle émergea de l’ascenseur pour le trouver en pleine contemplation d’une sculpture moderne exposée dans le hall. En costume gris anthracite, le menton mangé par une séduisante barbe de trois jours, il était à tomber à la renverse.

— Qu’est-ce censé représenter, d’après vous ? l’interrogea-t-il comme elle approchait.

Elle examina la monstruosité devant elle, fusion torturée de fer et de cuivre à laquelle elle n’avait jamais prêté attention avant.

— Je ne sais pas. Un arbre ?

— Malade, alors.

— Pas féru d’art moderne ?

— Je préfère l’art de l’élégance.

Il promena les yeux sur sa silhouette. Son regard de braise traçait un sillon de feu à travers le cachemire de sa robe, et elle sentait son corps se liquéfier de désir. Elle sourit dans un effort pour reprendre le contrôle.

— Où allons-nous, puisque le Bernardin n’a pas l’heur de vous convenir ?

— Au Cirque.

Une main dans le creux de son dos, Alex la guida vers la sortie. Chelsea monta dans la limousine garée devant l’immeuble, émoustillée par ce léger contact. Son compagnon l’y suivit et, comme la fois précédente, étendit le bras le long du siège de manière à effleurer son épaule. Il affectait un réflexe machinal, mais elle n’était pas dupe. Le geste était délibéré et avait l’effet escompté : elle se sentait nerveuse, fébrile, assaillie par le doute. La soirée ne débutait pas sous les meilleurs auspices.

— Au Cirque ? répéta-t-elle. Pas très original…

— Navré de vous décevoir, dit-il, d’un ton qui n’avait rien de désolé. Je ferai un effort, la prochaine fois.

— Vous, un effort ? Je parie que vous attendez que les femmes tombent à vos pieds.

Il haussa un sourcil, visiblement amusé.

— A mes pieds ? Ce n’est pas là que je les veux.

— Tiens donc ?

Elle le déshabilla du regard, nota avec satisfaction l’éclat concupiscent dans ses prunelles sombres.

— Et où les voulez-vous, Alex ?

— A divers endroits. Dans diverses positions.

— Vous m’intriguez. Vous voulez bien développer ?

Un sourire s’ébaucha sur les lèvres d’Alex.

— Pas maintenant.

— Plus tard, alors ?

— Peut-être.

Chelsea bouillonnait intérieurement. Chaque fois qu’elle essayait de prendre l’avantage, il retournait habilement la situation. Le désir en elle le disputait à un besoin désespéré de lui prouver sa valeur, et cela l’horripilait. Elle avait changé. Elle n’était plus cette personne-là.

Sauf avec Alex.

— C’est très impoli de fixer les gens, lâcha-t-il soudain.

Elle tressaillit, consciente tout à coup qu’elle le dévorait des yeux. Zut ! Sans même s’en apercevoir, elle avait cessé de parler, hypnotisée par le spectacle de ses cuisses musclées, de sa mâchoire virile sous l’ombre de barbe, de ses lèvres incroyablement sensuelles. Seigneur, comment était-ce possible d’être aussi sexy ?

— Je ne faisais qu’évaluer l’offre, rétorqua-t-elle avec aplomb.

— Je ne crois pas avoir précisé de quelle offre il s’agissait…

— Il ne tient qu’à vous de la clarifier.

Il ne répondit pas, le regard luisant dans la pénombre. La tension érotique était si palpable que Chelsea en avait le souffle coupé.

— Plus tard ? plaisanta-t-elle en secouant la tête.

Alex sourit, imperturbable. Rien ne le choquait ni n’ébranlait son sang-froid, ce qui avait le don de l’exaspérer. Elle, de son côté, était au bord de l’implosion ! Il était aux commandes de ce petit jeu, réalisa-t-elle. Et ce depuis la seconde où il l’avait abordée devant chez elle.

— Parlons affaires, dit-elle en croisant les jambes. Me voulez-vous, oui ou non, chez Diaz News ?

— Non, répondit-il sans sourciller.

Chelsea ne garda contenance qu’au prix d’un immense effort. Elle chercha en vain une repartie cinglante, avant de lancer froidement :

— Donc vous vous payez ma tête ?

— Non plus.

Cette réponse la fit enrager. Elle brûlait de monter au créneau, mais se sentait vulnérable, tout à coup. Il ne voulait pas d’elle sur sa maudite chaîne ? Et alors ? Cela n’aurait pas dû la surprendre. Encore moins la blesser. C’était pourtant le cas.

— Pourquoi m’avoir invitée à dîner, Alex ? Est-ce un coup d’un soir que vous cherchez ?

— Pour cela, il existe des moyens plus simples, répliqua-t-il calmement.

— En effet. Sur la 42e Rue, moyennant finance…

— Ne faites pas l’enfant, Chelsea.

— Et vous, épargnez-moi votre condescendance !

— Je ne fais qu’expliquer la situation. Il n’a jamais été question de vous engager. Ce qui m’intéresse, c’est votre émission…

— Avec Treffen, compléta-t-elle

Elle était furieuse, humiliée, mais consciente que s’emporter ne servirait qu’à la mettre davantage en position de faiblesse. Expirant lentement, elle s’exhorta au calme.

— Vous ne l’appréciez pas, n’est-ce pas ?

— Pas particulièrement, dit Alex.

— Pour quelle raison ?

— Nous y reviendrons.

— En temps et en heure ? railla-t-elle. Je n’aime pas être manipulée, Diaz.

— Il y a quelques secondes encore, vous m’appeliez Alex. Et, si quelqu’un cherche à vous manipuler, c’est bien Treffen.

Elle songea à la rencontre prévue avec l’avocat. Alex disait peut-être vrai, mais cela ne l’autorisait pas à faire d’elle son pion.

— Je refuse que vous sabotiez mon interview.

— Ce n’est pas mon intention.

Mensonge, pensa-t-elle. Un frisson la parcourut. Alex Diaz n’hésiterait pas à saborder son émission, et sa carrière, pour parvenir à ses fins. Elle en était convaincue. Alors pourquoi son corps continuait-il à se consumer pour lui ? C’était un mufle sans pitié, et pourtant elle le désirait. Tout son être exultait à l’idée qu’il ait envie et besoin d’elle. Elle voulait qu’il plie devant elle. Mieux, qu’il rampe. Voilà qui lui apprendrait qui menait le jeu.

— Nous sommes arrivés, annonça Alex en posant la main sur épaule.

La chaleur de sa paume pénétrait son manteau, sa robe. Happée par son regard brun doré, elle était prise au piège dans un étau, incapable de respirer. Vivement, elle dégagea son épaule et sortit de la limousine, en priant le ciel qu’il l’aide à surmonter cette soirée.

*  *  *

Alex admira la démarche chaloupée de Chelsea comme elle le précédait dans le restaurant. Depuis le début, ils jouaient au jeu du chat et de la souris. Mais il la tenait enfin ! Elle était aussi curieuse qu’ambitieuse, et attirée par lui : elle lui obéirait. Un accord qu’une nuit d’amour scellerait de la plus agréable des façons. Car il avait lu le désir dans ses yeux, et il l’obligerait à l’admettre. Bientôt, elle le supplierait de la prendre en criant son nom de plaisir. Cette pensée amena un sourire sur ses lèvres, suivi d’une érection immédiate, qu’il se hâta de dissimuler du mieux possible.

— Parlez-moi de vous, dit-il lorsqu’ils furent tous deux installés à une table, le menu ouvert devant eux. Je ne connais rien de vous, à part les grandes lignes de votre CV.

Elle plissa des yeux de chatte méfiante, avant de hausser les épaules.

— Il n’y a pas grand-chose à dire. Je vis pour ma carrière.

— Moi aussi, mais ma personnalité ne se résume pas à cela. Avez-vous des hobbys ?

Elle parut surprise, comme si personne ne lui avait jamais posé cette question.

— Eh bien, je fais du sport, répondit-elle. Beaucoup de sport.

— Cela ne m’étonne pas.

— Et pourquoi ?

— Vous êtes obsédée par le contrôle.

— C’est l’hôpital qui se moque de la charité !

Alex entendait presque leurs volontés s’entrechoquer dans un heurt métallique. Comme ce serait bon de la posséder, avant de l’abandonner, vaincue par l’extase…

— Je pressens un problème, ajouta-t-elle, les yeux baissés sur son menu.

— Lequel ?

— Nous ne pouvons avoir tous les deux le contrôle.

— En effet, convint Alex.

L’air entre eux crépitait d’électricité. Une étincelle s’alluma dans le regard de Chelsea, et il sut avec une absolue certitude comment allait s’achever la soirée. Une brusque chaleur fusa dans ses veines. Il lui fallait diminuer un peu la tension. Il devait à tout prix se maîtriser, au moins jusqu’à la fin du dîner.

— Le sport et le travail ne sont pas tout, reprit-il. Vous avez sûrement d’autres hobbys ?

— Et vous ? éluda-t-elle.

— La plongée sous-marine.

— Pas facile à pratiquer au quotidien…

— Non, seulement en vacances.

— Que faites-vous pour vous relaxer le reste du temps ?

— A votre avis ?

Elle sourit à l’allusion.

— Je parlais de hobbys, pas de besoins primitifs.

— Je pratique également la natation, répondit-il, captivé par son sourire.

Il avait hâte de goûter cette bouche pulpeuse appétissante comme un fruit mûr.

— Cela ne compte-t-il pas comme un sport ?

— Autant que satisfaire mes… hum, « besoins primitifs ».

Elle émit un petit rire, aussi doux qu’un murmure.

— Vous devez être très en forme.

— Il ne tient qu’à vous de le vérifier.

— Est-ce une proposition ?

— A vous de voir…

Son sourire s’élargit, creusant d’adorables fossettes sur ses joues.

— Cela vous relaxe-t-il ?

L’espace d’une seconde, Alex crut qu’elle parlait de sexe, avant de se rappeler qu’ils étaient censés discuter de natation.

— Je fais en sorte que oui.

— Que voulez-vous dire ?

— Je n’ai appris à nager qu’au lycée.

Il marqua une pause, assailli par de vieux souvenirs. L’odeur de chlore et de sueur de la piscine de Walkerton Prep. Deux mains malveillantes le poussant dans le dos…

— Alex ?

La voix de Chelsea le ramena au présent.

— Je ne sais pas à quoi vous pensez, mais cela jette un froid, remarqua-t-elle avec une inflexion moqueuse.

Il hocha la tête.

— Peut-être, mais je me remémorais ce qui m’a motivé à apprendre à nager.

Devant le haussement de sourcil interrogateur de Chelsea, il continua.

— J’ai étudié à Walkerton Prep, dans le Connecticut. Vous connaissez ?

— Qui ne connaît pas cette prestigieuse école privée ? dit-elle. C’est là-bas que vont tous les gosses de riches.

— Exactement. En tant que Dominicain issu du Bronx, j’étais leur caution « diversité culturelle ».

Elle le fixa avec une attention soutenue.

— J’ignorais cette partie de votre vie.

— Mes origines dominicaines ou le fait que je vienne du Bronx ?

Un nouveau sourire étira les lèvres de sa compagne — décidément les plus sensuelles qu’il ait jamais vues.

— Les deux. Mais vous me racontiez comment vous avez appris à nager…

— La natation était obligatoire à Walkerton, expliqua-t-il. Le premier jour, alors que l’entraîneur était dans son bureau, l’un de mes camarades de classe m’a poussé dans le grand bain.

Il sentait encore l’eau se refermer sur sa tête, lui emplir le nez, la bouche, tandis qu’il suffoquait et se débattait sous le regard hilare des autres garçons.

— Peut-être ignorait-il que vous ne saviez pas nager ?

— Oh ! non.

Car il avait été assez idiot pour l’admettre devant ses camarades. D’ailleurs, pourquoi racontait-il cette histoire à Chelsea ? Il n’évoquait jamais ses années à Walkerton Prep. Il détestait se rappeler le garçon solitaire qu’il avait été, prêt à vendre son âme pour être intégré. Une chance que Jaiven lui ait remis les idées en place d’un crochet du droit. Après cela, il s’était endurci, n’hésitant pas à rendre la pareille à ces gosses de riches pourris gâtés.

— Heureusement, l’entraîneur est revenu à temps. Je suis sûr que ces gamins m’auraient laissé me noyer.

— C’est horrible, murmura Chelsea, le visage soudain fermé. Mais je vous crois.

Une profonde empathie perçait dans sa voix. Une empathie qui transpirait le vécu. Toutefois, Alex se garda de l’interroger à ce sujet. Un lien émotionnel compliquerait les choses, plus encore qu’une nuit torride. D’ailleurs, il mettait un point d’honneur à ne jamais s’engager sur ce terrain.

— Par la suite, j’ai appris à nager et intégré l’équipe de natation, avant d’en devenir capitaine. Le dépit de ceux qui m’avaient regardé me noyer a été la plus douce des revanches.

— J’imagine.

— A l’université, j’ai découvert la plongée sous-marine. Depuis, je suis un vrai poisson.

— Pourtant vous n’aimez pas être dans l’eau, n’est-ce pas ? demanda finement Chelsea.

Il tressaillit de surprise. Personne ne lui avait jamais posé cette question.

— Croyez-vous que j’y passerais autant de temps si je n’aimais pas cela ?

— Je crois que tout est bon pour satisfaire votre besoin de contrôle…

Il éclata de rire, même si la perspicacité de Chelsea le dérangeait un peu. Il n’avait pas l’habitude d’être percé à jour si facilement.

— Bien vu, mademoiselle Maxwell. Je déteste toujours autant l’eau, mais je me force à nager régulièrement.

Elle hocha la tête.

— Je comprends.

Cet accent sincère, de nouveau… Se forçait-elle, elle aussi, à faire quelque chose qu’elle détestait ? Son talk-show, peut-être ? Il la savait avide de prouver sa valeur en tant que journaliste sérieuse, mais de là à haïr son sofa rose et ses interviews de has been… Encore un détail qu’il ne creuserait pas. Son but n’était pas de mieux connaître Chelsea Maxwell, mais de se servir d’elle — de plus d’une façon.

— Si nous commandions ?

Elle acquiesça, et ils passèrent commande. Le serveur parti, Alex entreprit d’amener la conversation sur un terrain plus neutre :

— Je crois savoir que vous venez d’Alabama ?

Aussitôt, la jeune femme se ferma comme une huître. Etrange… Mais intéressant. Elle but une gorgée d’eau et reposa lentement son verre avant de répondre.

— Exact.

— Vous avez perdu votre accent.

— En effet.

Il la dévisagea attentivement.

— Je me trompe ou vous n’aimez pas évoquer votre passé ?

— Il n’a rien d’intéressant.

— Moi, il m’intéresse.

— Dans ce cas, lisez ma biographie : elle est en ligne sur Internet.

— C’est déjà fait.

Lui aussi avait été journaliste : il avait effectué quelques recherches. D’après l’interview figurant sur le site de son émission, elle avait vécu une enfance idyllique en Alabama, marquée par la sortie annuelle à la foire et les cookies maison de sa mère. Puis, à vingt-deux ans, elle avait décroché un stage chez American Media Industries, à New York. S’ensuivait l’inévitable liste de ses récompenses et des œuvres caritatives qu’elle soutenait. Rien de très détaillé. Ce qui, visiblement, convenait à la jeune femme car elle lâcha, laconique :

— Alors vous savez tout ce qu’il y a à savoir.

Son léger haussement d’épaules attira l’attention d’Alex sur ses seins ronds et fermes que moulait la robe de cachemire. Il n’avait qu’une envie : les dénuder au plus vite.

— C’est-à-dire rien, pointa-t-il, s’obligeant à relever les yeux vers son visage.

Nouveau haussement d’épaules. Cette attitude piqua sa curiosité. Qui était vraiment Chelsea Maxwell ?

Non. Mieux valait ne pas se poser la question.

Leurs hors-d’œuvre arrivèrent. Durant tout le reste du repas, ils ne parlèrent plus que médias et bruits de couloir. Alex s’en accommoda fort bien. Il dînait dans un restaurant prestigieux en compagnie d’une femme splendide et entendait bien profiter pleinement de la soirée.

Jusqu’à sa conclusion logique.

*  *  *

Comment faisait-il ? pesta intérieurement Chelsea. Elle s’était plus confiée à Alex qu’à qui que ce soit, à part sa sœur et Michael. Alors qu’elle le connaissait à peine ! Même sans en avoir trop dit, elle se sentait dangereusement mise à nu. Rien ne l’empêcherait de fouiller plus avant dans son passé en Alabama ; et, le connaissant, il en exhumerait à coup sûr certains secrets…

Son sang se glaça à cette idée. Terminées, les confidences ! Dorénavant, sa relation avec Alex Diaz resterait strictement professionnelle. Ou purement physique. Mais plus question de s’épancher. Elle ne laissait aucun homme pénétrer son intimité. Elle se servait d’eux, pour les affaires ou pour le sexe. Alex ne ferait pas exception. Peut-être même réussirait-elle à faire d’une pierre deux coups ? Après les nombreuses allusions distillées dans la soirée, le doute n’était plus permis : il la désirait. Et c’était réciproque. Côté affaires, en revanche…

Il n’avait plus mentionné Jason Treffen de tout le repas, ce qui l’arrangeait bien. Elle n’était pas prête pour cette discussion. Trop d’inconnues dans l’équation. Une seule chose était sûre : quoi qu’il se passe entre eux, il n’y aurait pas d’implication émotionnelle.

Alors d’où venait ce pincement au cœur ? Cet élan de compassion envers le garçon se débattant dans l’eau pour ne pas se noyer ? Elle comprenait parfaitement ce qu’il avait dû ressentir. Elle aussi avait été blessée, humiliée, sous les moqueries de ses collègues trop heureux de la voir échouer.

Toutefois elle ne devait pas se laisser entraîner sur cette pente — chercher à mieux le cerner, lui entrouvrir son âme. Face à ce danger, le sexe constituait le meilleur remède. Ce besoin corporel assouvi, elle tournerait la page. Comme toujours. En dix ans, elle n’avait jamais couché deux fois avec le même homme. Oui, une bonne partie de jambes en l’air la guérirait une bonne fois pour toutes de son attirance pour cet homme bien trop dangereux.

Elle repoussa son dessert — le moins calorifique du menu, un sorbet aux fruits —, auquel elle avait à peine touché. Les caméras étaient sans pitié avec la silhouette.

— Prêt ? s’enquit-elle d’un ton factuel, sans l’ombre d’un sous-entendu.

Les prunelles d’Alex étincelèrent. Il leva brièvement la main, en un geste impérieux. Puis il sortit de son portefeuille une de ces cartes de crédit réservées à une clientèle ultra-sélect, qu’il tendit au serveur qui s’était approché.

— Allons-y, dit-il après avoir signé la note.

Une main plaquée bas dans son dos, il la guida hors du restaurant, puis l’aida à monter dans la limousine. Malgré la largeur du siège, leurs jambes se frôlaient. Chelsea devait se refréner tant il lui démangeait de poser la paume sur cette cuisse musclée ! La peau d’Alex serait-elle douce et chaude sous le pantalon ? Sa main frémit, et elle s’empressa de la poser sur ses genoux. Alors seulement, elle s’aperçut qu’ils se dirigeaient vers le sud de Manhattan.

— Où allons-nous ? s’exclama-t-elle.

— Chez moi.

— Quoi ? Je ne me souviens pas que vous m’ayez demandé mon avis !

— En effet.

Il affichait une expression imperturbable, presque blasée. Seuls ses yeux brillaient d’un éclat magnétique. Un tourbillon d’émotions assaillit Chelsea : fascination, frustration, nervosité. Mais c’était l’excitation qui dominait. Une excitation telle qu’elle n’en avait plus ressentie depuis longtemps…

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Vous pratiquez souvent la tactique de l’homme des cavernes ?

— Disons que j’aime gagner du temps. Vous saviez que nous passerions la nuit ensemble à la seconde où vous avez accepté mon invitation, Chelsea.

— Une conclusion hâtive, vous ne croyez pas ?

— Notre attirance est réciproque. Nous voyons tous les deux le sexe comme… Quel est votre terme ? Un « besoin primitif » ?

— Et alors ?

— Alors il est logique que nous couchions ensemble. C’était couru d’avance.

— Quel romantisme ! railla-t-elle, non sans une pointe d’appréhension. La délicatesse, ce n’est pas votre truc, hein ?

— J’ai pensé que vous apprécieriez ma franchise.

En temps normal, oui. Ce qui ennuyait Chelsea, c’était que la démarche vienne de lui. C’était toujours elle qui décidait, pas ses partenaires, qu’elle mettait à la porte sitôt leurs ébats terminés. Elle ne les suivait jamais chez eux ni ne leur donnait l’ascendant. Pendant l’amour, c’était elle qui les chevauchait, sans même enlever son haut.

La limousine ralentit, et elle s’aperçut qu’ils se trouvaient déjà à Tribeca, non loin de l’Hudson River. Mais sa décision était prise : le machisme d’Alex avait beau l’exciter, elle ne le suivrait pas chez lui. Elle n’était pas aussi stupide.

— Désolée, Diaz. Je joue selon mes règles. Vous ne m’aurez pas dans votre lit.

Il happa son regard sans ciller.

— Qui a dit que nous avions besoin d’un lit ?

Un frisson la secoua. Pourquoi fallait-il qu’elle trouve cela sexy ? Etait-ce sa beauté ténébreuse qui lui faisait oublier son arrogance ? Non. C’était cette arrogance, justement, qui attisait son désir. Etant donné son passé, cela ne faisait-il pas de nouveau d’elle une pitoyable marionnette ? De fait, elle ne bougeait plus, ne parlait plus, suspendue aux prochaines paroles d’Alex. Le chauffeur attendait, lui aussi. Malgré la vitre teintée qui les séparait, nul doute qu’il savait ce qui se tramait. La situation lui était sûrement familière. Combien de fois avait-il patienté ainsi, le temps qu’Alex conclue sa petite affaire ?

Elle avait les mains moites, mais n’osait pas les essuyer sur sa robe. Alex, lui, semblait parfaitement détendu, la voix grave et sûre lorsqu’il parla :

— Venez près de moi, Chelsea.

Non, mais quel mufle ! Comme si elle allait obéir docilement ! Aucune chance. Elle allait lui signifier sans détour où il pouvait se coller son invitation…

Pourtant, son corps bougea, animé d’une volonté propre. Elle glissa le long du siège, les yeux aimantés aux siens. Impossible de s’arracher à son regard hypnotique. Elle haletait presque, son souffle résonnait dans le silence de l’habitacle. Bien que mortifiée, Chelsea était incapable de se ressaisir…

*  *  *

Alex captura sa taille et, d’un geste fluide, l’attira sur ses genoux. Elle se retrouva à califourchon sur lui, la robe retroussée sur les hanches, les deux genoux en appui sur la banquette. Elle ferma les yeux pour mieux éprouver sa virilité. Il n’avait même pas besoin de bouger : ce simple contact suffisait à la griser. D’instinct, elle se pressa plus étroitement contre lui, envahie par un flot d’exquises sensations auxquelles se mêlait une satisfaction primitive.

Elle rouvrit les paupières. Alex la fixait de ses prunelles dorées, son expression étrangement vide. Elle s’appuya de tout son poids sur lui, et il s’empara de ses hanches. Avec une lenteur délibérée, il glissa une main le long de sa cuisse, jusque sous sa robe et à l’élastique de son bas.

Chelsea retint son souffle, le cœur près de s’arrêter. Les doigts d’Alex se faufilaient toujours plus loin, vers la moiteur brûlante entre ses cuisses. Lorsqu’ils s’insinuèrent en elle, elle tressaillit. Ses hanches se mirent à remuer, son corps tout entier pris dans un langoureux tempo. Un sanglot se forma dans sa poitrine ; un cri de désir issu du tréfonds de son être. Elle voulait plus. Elle voulait sa peau nue contre la sienne, ses doigts et ses lèvres partout sur elle.

De sa main libre, Alex défit son chignon. Ses cheveux cascadèrent sur ses épaules dans une pluie de barrettes métalliques tandis qu’il se penchait vers elle.

— Embrassez-moi.

Encore un ordre, plus urgent cette fois, comme l’expression d’un besoin viscéral. Sans réfléchir, elle obéit.

Elle pressa les lèvres sur les siennes, inhala son odeur avant qu’il prenne le contrôle de leur baiser — comme il avait pris le contrôle de tout le reste. Déjà, sa langue avide cherchait la sienne. Elle sentait le poids de sa main sur sa nuque, savourait la sensation de leurs corps collés l’un à l’autre. Mais, alors qu’elle s’arquait davantage, son pied ripa sur le cuir du siège, et elle s’étala de tout son long sur la banquette. Dans sa chute, sa tête heurta la vitre avec un bruit sourd.

Chelsea resta un instant incrédule. La tension érotique qui vibrait entre eux jusqu’alors avait complètement disparu ! Dans une autre vie, elle aurait sûrement éclaté de rire. Alex lui aurait demandé comment elle allait, puis l’aurait gentiment ramenée sur ses genoux. Peut-être même aurait-il embrassé son front endolori. Mais pas dans cette vie-là. Pas avec son expérience, ses souvenirs, ses peurs. Elle cligna des yeux, encore étourdie par le choc. Ce n’était pas sa tête qui lui faisait mal, mais son cœur, et le désir avait cédé la place à une honte cuisante.

A quoi pensait-elle ?

Alex n’offrait pas de l’aider, réalisa-t-elle. Il se contentait de la regarder étalée sur le siège, la tête écrasée contre la vitre, sa robe roulée sur les hanches. Des larmes de rage et d’humiliation lui brûlaient les paupières. Bravement, Chelsea les ravala et remit de l’ordre dans sa tenue.

— Quelle classe ! ironisa-t-elle, d’une voix étonnamment maîtrisée.

Alex ne répondit pas. En fait, c’était à peine s’il lui prêtait attention. Blessée dans son orgueil, elle attrapa son sac à main. Elle tâtait la portière à la recherche de la poignée quand les doigts d’Alex se refermèrent sur son poignet.

— Laissez-moi vous ramener, murmura-t-il. Vous n’allez pas descendre ici, au milieu de nulle part.

— Nous sommes à Manhattan, riposta-t-elle avec morgue.

La colère, à ce stade, était sa meilleure défense.

— Je vous ramène, insista calmement Alex, sans lâcher son poignet.

Un contact qu’elle trouvait étrangement réconfortant. Elle dégagea néanmoins sa main.

— Très bien, siffla-t-elle.

Il donna l’ordre à son chauffeur de faire demi-tour.

Chelsea tourna les yeux vers la vitre, affectant de se désintéresser de lui autant qu’il se désintéressait d’elle.

4

Alex gardait le silence, perdu dans ses pensées. Que s’était-il passé ? Il tenait Chelsea sur ses genoux, la bouche unie à la sienne, et une seconde plus tard…

Il entendait encore le choc de sa tête contre la vitre, revoyait son air choqué et horrifié. Simple accident. Stupide, et particulièrement inopportun, mais un accident. Pourtant, elle l’avait regardé comme s’il était en faute. Comme s’il l’avait poussée ou brutalisée, à la manière d’un Jason Treffen…

Il passa une main lasse sur son visage. Non, il se faisait des idées. Elle avait été embarrassée, voilà tout. Pour Chelsea Maxwell, qui ne commettait aucun faux pas, se retrouver les quatre fers en l’air avait dû constituer un terrible affront à sa dignité ! L’incident avait rompu le charme, mais peut-être était-ce mieux ainsi. Car il avait été sur le point de perdre son précieux self-control…

Tout avait pourtant bien commencé. Ils jouaient selon ses règles à lui, et il avait fait en sorte que Chelsea le sache. Mais au contact de ses lèvres douces et chaudes, de son corps souple pressé contre le sien, toute pensée l’avait quitté. Il n’avait eu plus qu’une idée en tête : la faire sienne, maintenant.

Oui, une chance que les choses aient tourné court, décida-t-il. Quoi qu’en dise sa libido. Certes, il voulait Chelsea dans son lit. Mais sa vengeance contre Treffen passait avant tout. Et, à en juger par le regard qu’elle lui avait lancé, coucher avec cette femme s’annonçait plus compliqué que prévu…

Quand la limousine ralentit devant l’immeuble de la journaliste, Alex s’aperçut qu’ils n’avaient pas échangé un mot de tout le trajet. Avant de sortir, elle se tourna vers lui, les cheveux en désordre, les lèvres encore enflées de leur baiser.

— Et vous qui n’aimez pas que les femmes tombent à vos pieds, dit-elle avec un sourire moqueur.

Sans même prendre congé, elle descendit de voiture. Il suivit des yeux sa fine silhouette emmitouflée dans son manteau d’hiver. A peine disparaissait-elle à sa vue qu’une profonde lassitude l’envahit.

— Où allons-nous, monsieur ? s’enquit son chauffeur.

— Chez moi, Eric.

Avec un soupir, il se laissa retomber contre le siège et ferma les yeux.

*  *  *

Chelsea poussa la porte de son immeuble, le cœur battant mais l’esprit clair. Comment avait-elle pu être aussi stupide ? Elle, tomber dans les bras d’un homme qui ne cherchait qu’à la contrôler ! Non, qui la contrôlait déjà. Et elle s’était laissé faire. Une chance qu’elle ait glissé. Cet incident, bien qu’humiliant, avait eu le mérite de la sortir de sa transe.

Peut-être n’était-elle pas aussi forte qu’elle le croyait, tout compte fait. Qu’un Alex Diaz au charisme envoûtant agite le petit doigt, et elle accourait à ses pieds ! Elle se revoyait glisser docilement vers lui, se laisser hisser sur ses genoux. Il aurait pu exiger n’importe quoi d’elle, elle aurait obéi, aveuglée par le désir. Ce moment d’égarement ravivait des souvenirs désagréables, qu’elle s’empressa de chasser, un goût de bile dans la gorge.

Plus jamais !

Le lendemain matin, elle se réveilla avec une stratégie. C’était sa spécialité quand la situation échappait à son contrôle : définir des stratégies. Comme lorsqu’elle était enfant : Ne parle pas. Dors sous le lit. Si tu deviens invisible, personne ne te verra.Aucune n’avait jamais fonctionné, mais celle-ci serait l’exception. Elle allait couper les ponts avec Alex Diaz. Plus question de le voir, de prendre ses appels, de chercher à lui soutirer des informations concernant Jason Treffen. Elle était journaliste, non ? Si scandale il y avait, elle le découvrirait par elle-même. A partir d’aujourd’hui, Alex Diaz cessait d’exister.

Deux sessions d’enregistrement, plusieurs rendez-vous d’affaires et une séance de brainstorming plus tard, force lui fut de constater l’échec de sa stratégie : elle ne cessait de penser à Alex. A ses yeux brillants de convoitise. A la pression de sa main sur sa nuque. A sa bouche sur la sienne, aussi douce qu’implacable. « Venez près de moi, Chelsea… Embrassez-moi. » Et elle avait obéi ! Non seulement elle le désirait encore, mais elle éprouvait le besoin de se rattraper, y compris aux yeux d’Alex. Elle voulait le voir ramper devant elle, cette fois.

Comme s’il y avait la moindre chance que cela arrive… Mais, dans ce cas (improbable), peut-être l’autoriserait-elle à rester dans sa vie, du moins aussi longtemps qu’il lui serait utile…

*  *  *

Chelsea quitta les bureaux d’AMI un peu en avance pour rejoindre sa sœur. Une habitude récente qui la rendait nerveuse. Après le chaos qu’avait été leur enfance, elle avait perdu Louise de vue pendant près de quinze ans. Mais quelques mois plus tôt celle-ci était tombée sur son talk-show et l’avait reconnue, malgré le changement d’identité, la coloration capillaire et la chirurgie esthétique.

Depuis, elles dînaient ensemble une fois par mois. Chelsea n’était pas prête à une plus grande intimité. Elle détestait se rappeler son enfance, vécue dans la peur et l’incertitude, les heures sordides passées cachée sous son lit, la conviction instillée en elle qu’elle ne valait rien si elle n’était pas jolie — une conviction dont elle avait mis longtemps à se défaire. Aujourd’hui encore, une part d’elle-même continuait à y croire. Difficile de négliger l’importance du physique lorsqu’on travaillait à la télévision.

Comme toujours, elles s’étaient donné rendez-vous dans un restaurant tranquille de l’Upper West Side. Louise était déjà là, une pile de copies devant elle. Elle avait été titularisée l’année précédente, devenant ainsi le plus jeune professeur de l’université de Columbia. Son visage sévère, tout en angles et lignes dures, s’éclaira à son approche.

— Aur… Chelsea.

Chelsea força un sourire sur ses lèvres.

— Tu ne t’y habitueras jamais, pas vrai ?

— Désolée. Les vieilles habitudes ont la vie dure.

Louise se leva et Chelsea l’étreignit brièvement, puis toutes deux s’installèrent.

— Même après six mois, cela me fait toujours bizarre, lança Louise après un moment de flottement.

— A moi aussi, dit Chelsea.

— Tu as tellement changé…

— C’était le but.

Louise hocha la tête, les lèvres crispées. Lors de leurs retrouvailles, Chelsea ne s’était pas étalée sur son passé, se contentant d’évoquer un homme qui lui avait fait du mal. Sa sœur s’était montrée compréhensive, à tel point que Chelsea s’interrogeait sur les blessures secrètes que cachait Louise. Leur enfance les avait-elle toutes les deux amenées à prendre de mauvaises décisions ?

Sa sœur rassembla ses copies, qu’elle rangea dans sa sacoche.

— Alors, quoi de neuf ? lança-t-elle avec une légèreté exagérée.

— Pas grand-chose, dit Chelsea.

— Pas grand-chose ?

Louise arqua un sourcil, auquel elle répondit par un haussement d’épaules. Elle avait envie de lui parler d’Alex. Ce qui était absurde étant donné la gêne qui subsistait entre elles : à peine si elles arrivaient à parler de la pluie et du beau temps ! Elle n’allait pas confier ses angoisses à une quasi-inconnue. Même si elle se rappelait la façon dont Louise la berçait enfant, à une époque où elles étaient tout l’une pour l’autre, profondément seules et malheureuses.

— Et toi ? s’enquit-elle, de ce ton enjoué qui avait fait le succès de Chat with Chelsea.

Elle méritait un oscar pour son talent à mettre à l’aise ses invités, mais elle était incapable de sincérité avec sa propre sœur… Qui lui renvoya un sourire cynique.

— Cours et recherches. Ma vie n’a rien de très excitant.

— Et cela te convient ? insista Chelsea, se demandant si, comme elle, sa sœur ne vivait que pour le travail.

— Oui. Pas d’imprévus, pas de complications.

Chelsea acquiesça d’un hochement de tête, et un silence tomba entre elles. Elles n’avaient jamais autant échangé, même si rien de personnel n’avait vraiment été exprimé. Finalement, Louise leva les yeux de sa salade, le regard pétillant.

— Ce « pas grand-chose » dans ta vie a-t-il quelque chose à voir avec cette photo de toi et Alex Diaz ?

Chelsea se figea.

— Quelle photo ?

— Dans un tabloïd.

— Tu lis ce genre de torchon ?

Louise gloussa. Chelsea n’avait jamais vu sa sœur aussi animée. Elle semblait rayonner de l’intérieur, les traits adoucis par la lueur espiègle dans ses yeux.

— Il traînait dans le local des étudiants.

Chelsea poussa un soupir.

— Les nouvelles vont vite…

— Donc vous sortez ensemble ?

— Non. C’était un rendez-vous d’affaires.

Louise se mordit la lèvre, mais s’abstint de tout commentaire. Leur relation n’avait jamais été du genre frivole, même autrefois.

— Quoi ? grogna Chelsea, agacée par le sourire que réprimait sa sœur.

— Tu rougis…

— N’importe quoi.

Elle ne rougissait jamais. Sauf maintenant ?… Malgré ses dénégations, elle sentait ses joues en feu. Son corps aussi. Elle but une gorgée d’eau fraîche pour faire refluer le sang de son visage. Elle pouvait discuter de son impuissance avec une star vieillissante à la télévision sans rougir, mais le seul fait de penser à Alex Diaz suffisait à l’embraser ! Qu’est-ce qui n’allait pas chez elle ?

— Désolée, murmura Louise. Je ne devrais pas te taquiner. Nous ne sommes plus assez proches pour cela.

Chelsea hocha la tête. A vrai dire, Louise ne l’avait pas davantage taquinée enfant. Consolée, oui. Serrée dans ses bras. Repoussée, parfois. La vie alors était trop précaire pour la légèreté, trop précieuse pour les chamailleries.

— A ton tour, dit-elle. Parle-moi de tes amours.

— Il n’y a rien à raconter, répondit sa sœur.

— Allons, en quinze ans, tu as bien dû avoir des petits amis ?

Louise se rembrunit.

— Non, personne.

Chelsea n’insista pas. Louise, timide et frappée de bégaiement, avait grandi dans l’indifférence de leur mère, qui avait reporté toutes ses ambitions sur la jolie cadette aux boucles blondes et au caractère m’as-tu-vu. Toutes deux en avaient beaucoup souffert. Puis leur mère était décédée. Chelsea avait seize ans alors, et Louise pas tout à fait dix-huit. Les services sociaux s’étaient désintéressés du cas de ces deux adolescentes. Livrées à elles-mêmes, elles avaient suivi des chemins différents, pour très vite se perdre de vue. Chelsea se demandait parfois à quoi ressembleraient leurs vies si elles s’étaient serré les coudes. Une question qu’elle ne creusait jamais très longtemps. A quoi bon remuer le passé ?

— Eh bien, tiens-moi au courant si ça change, conclut-elle d’un ton léger.

Louise secoua la tête.

— Ça ne changera pas.

Chelsea observa sa sœur, son regard voilé, sa mâchoire crispée. Qu’était-il arrivé à sa sœur qui l’avait rendue, comme elle, si méfiante vis-à-vis des relations sentimentales ? Ni l’une ni l’autre n’avait jamais évoqué ces quinze années manquantes. Pas plus qu’elles n’évoquaient leur enfance.

Comme elle sans doute, Louise n’aimait pas se rappeler cette période de leur vie. La précarité. La peur. La colère. Le défilé incessant des petits amis de leur mère, potentielles « figures de père » selon celle-ci. En réalité, des minables tous plus fainéants les uns que les autres. Chelsea ne gardait pas un souvenir précis de chacun d’eux, et ceux qui l’avaient marquée ne l’avaient pas fait par leur attitude paternelle. Il était vrai que sa mère la pomponnait pour la présenter à tous les concours de beauté de la région. Face à une ado trop maquillée, en talons hauts et robe à sequins, quel ivrogne bon à rien aurait résisté ? Dieu merci, Louise était là. Plus d’une fois, sa sœur l’avait protégée des avances lubriques des amants de sa mère. Avant de l’envoyer paître, comme si elle lui en voulait. Alors certes, elles n’avaient jamais été proches mais avaient pourtant eu besoin l’une de l’autre. Et peut-être était-ce encore le cas.

*  *  *

Alex cliqua sur le bouton pause et la vidéo se figea sur le visage de Chelsea. Une boîte de mouchoirs à la main, elle couvait d’un regard compatissant une starlette en larmes sur son sofa rose. Mais ses yeux avaient la dureté de l’acier.

Elle était douée dans son domaine, il devait l’admettre. Extrêmement douée, même. C’était une femme chaleureuse et pleine de vie. Il l’avait lui-même constaté. Elle charmait ses invités, attirait leurs confidences. Et, lorsqu’ils se sentaient enfin compris, elle portait le coup de grâce : « Et c’est à ce moment-là que vous l’avez trompée ? », « La tentation de voler était trop forte, n’est-ce pas ? », ou encore : « Diriez-vous que vous étiez alcoolique ? » Des questions incisives, formulées avec empathie. Comme si elle leur promettait l’absolution. Ils lui faisaient confiance, l’adoraient, alors même qu’elle leur renvoyait leurs erreurs à la figure. Son professionnalisme était indubitable. Mais ferait-elle le poids face à Jason Treffen ? Accepterait-elle seulement de le défier ?

Sa position était claire : pas d’interview larmoyante avec Treffen. Mais une interview vérité ? Pour une journaliste avide de faire ses preuves, ce serait le tremplin idéal. Le revers de la médaille serait sans doute son licenciement de chez AMI, et le procès que Treffen ne manquerait pas de lui intenter. Il lui ferait d’ailleurs certainement signer un accord ne l’autorisant à poser que des questions approuvées à l’avance. Quoi qu’il en soit, Alex ne lui faisait pas encore assez confiance pour la mettre dans le secret. Ce serait lui donner trop de pouvoir.

Avec un soupir, il reporta son attention sur l’écran. Chelsea portait un chemisier blanc et une jupe crayon à fines rayures, ses longues jambes fuselées inclinées sur le côté. Elle se tenait légèrement penchée en avant, comme suspendue aux lèvres de… de qui, déjà ? Un énième aspirant à Hollywood impliqué dans un quelconque scandale.

Elle renvoyait une image de sérieux et de contrôle, très loin de celle qu’il gardait en tête : Chelsea à califourchon sur lui, pupilles dilatées et lèvres entrouvertes. Frémissante de désir. Prête pour lui. Jusqu’à ce que la situation dérape…

Le vibreur de son portable coupa court à sa rêverie. Un texto d’Austin. Son ami venait aux nouvelles :

Où en est le plan ?

Alex pianota une réponse brève :

En cours.

Une vague de frustration l’envahit. D’accord, il n’avait pas mis Chelsea dans son lit. Et alors ? Il était temps qu’il s’en remette ! Seul Treffen comptait. Chelsea n’avait aucune importance. C’était uniquement dans le but de venger Sarah qu’il l’avait approchée. Un but que partageaient Katy, Hunter et Austin, qui rêvaient comme lui de voir Jason Treffen traîné en justice. Il avait déjà perdu sa famille, Hunter faisait en sorte qu’il perde son travail, mais ce n’était pas assez. Il fallait qu’il paie. Et publiquement.

Alex avait la gorge serrée en repensant à Sarah, à la première fois où elle avait essayé de lui parler de ce sujet. Il bavassait à propos d’un article qu’il souhaitait écrire pour le journal des étudiants — le portrait d’un nouveau superman des affaires. Sarah avait penché la tête, de sorte que ses cheveux cachaient son visage lorsqu’elle avait murmuré :

— Ces soi-disant héros ne sont pas tous si parfaits…

Quelque chose dans son intonation avait interpellé Alex.

— Oui, sans doute que la plupart cachent des secrets assez peu avouables, avait-il répondu. Tu as quelqu’un en tête ?

Elle avait pris une expression désinvolte.

— Jason Treffen, par exemple, n’est peut-être pas le saint qu’il prétend être.

Il avait ri, croyant à une plaisanterie. Treffen l’avait-il à cette époque déjà enrôlée dans son réseau de call-girls de luxe ? Il imaginait très bien comment les choses avaient pu se dérouler. « Tu es si gentille, Sarah. J’ai un client qui aurait justement besoin d’une touche féminine. Tu veux bien t’en occuper ? Flatte-le, invite-le à dîner… » Le temps qu’elle réalise dans quel engrenage elle avait mis les pieds, il était trop tard. Elle avait dû avoir trop peur, trop honte pour demander de l’aide. Ou plutôt elle avait essayé, mais sans jamais le formuler clairement. Auprès d’Austin, de Hunter, de lui — son meilleur ami. Et pour quel résultat ? Bon sang, comme il s’en voulait ! S’il n’avait pas le pouvoir de la ramener à la vie, il avait au moins celui de venger sa mort et de détruire Jason Treffen.

Avec l’aide de Chelsea.

Il devait à tout prix la revoir. Ne pas parler de Treffen pendant le dîner avait été une erreur. S’il avait été moins préoccupé de la mettre dans son lit, peut-être serait-elle déjà son alliée à l’heure qu’il était. Au lieu de quoi, il n’avait réussi qu’à se l’aliéner. A trop vouloir lui montrer qui tenait les rênes, il avait bêtement perdu de vue son objectif. A présent, il comptait bien se rattraper.

Et il savait exactement comment.

*  *  *

Pendant que son producteur s’ingéniait à faire sortir l’invitée du jour de sa loge, Chelsea relisait ses fiches de questions au bord du plateau de Chat with Chelsea. Apparemment, Tanya avait changé d’avis en arrivant au studio. Ce n’était pas une première : de nombreux invités prenaient peur à la dernière minute à l’idée de révéler leurs secrets à l’antenne.

— Bonjour, Chelsea.

Elle faillit lâcher ses fiches. Pivotant sur ses talons, elle se retrouva face à Alex Diaz, mains dans les poches et sourire aux lèvres, sexy en diable dans un élégant costume de soie anthracite. Un peu trop sexy pour sa tranquillité d’esprit…

— Que faites-vous ici ?

— A votre avis ? Je viens assister à votre émission.

— Pourquoi ?

— Parce que j’ai envie de vous voir en action.

Aucun sous-entendu dans sa voix. Elle hésitait pourtant à le croire. Pourquoi la sollicitait-il de nouveau ? Et pourquoi cette perspective l’émoustillait-elle ?

— La place des spectateurs est là-bas, dit-elle en désignant les rangées de sièges en face du plateau.

— Je préfère regarder d’ici.

Elle plissa les yeux, méfiante.

— Les coulisses sont interdites au public. Qui vous a laissé entrer ?

— Mes battements de cils ont fait des ravages auprès de l’équipe de sécurité.

Elle se retint de pouffer en imaginant la scène.

— José s’est montré particulièrement sensible à mon charme, ajouta-t-il.

José était une armoire à glace de deux mètres pour cent quatre-vingts kilos. Un nouvel éclat de rire lui monta à la gorge, qu’elle réprima tant bien que mal. Alex était déjà assez dangereux comme cela sans qu’elle succombe à son charme.

— Pourquoi tenez-vous tant à regarder mon émission ? Est-ce à cause de Treffen ?

Il s’approcha, si près qu’elle pouvait sentir son après-rasage. Une vague de désir l’envahit.

— J’assiste à votre émission car elle m’intéresse, susurra-t-il. Mais, si je suis venu, c’est avant tout pour vous voir.

Chelsea secoua la tête. Lui, ici pour la voir ?

— Non…

— Non quoi ?

— Je ne sais pas, Alex. Juste non. Non à tout.

Elle se sentait lasse, tout à coup. Sa réponse n’était guère éloquente, encore moins cohérente. Mais c’est la seule dont elle avait été capable.

— Je suis aussi venu m’excuser, reprit Alex.

Elle haussa un sourcil. Alex Diaz, s’excuser ? Voilà qui était inhabituel.

— Vous excuser de quoi ?

— Bonne question. La dernière fois, dans la limousine, vous avez eu peur et…

— Je n’ai pas eu peur ! coupa-t-elle.

— Disons que quelque chose vous a perturbée, rectifia-t-il calmement.

De nouveau, elle secoua la tête. Où étaient passées son assurance et sa verve séductrice, alors qu’elle en avait si désespérément besoin ?

— J’ai changé d’avis, dit-elle. Je ne suis sûrement pas la première.

— A vrai dire, si.

Elle roula des yeux agacés.

— Désolée de vous décevoir, monsieur Irrésistible : je n’ai aucune envie d’être votre petit chien.

— Mon petit chien ?

Elle darda sur lui un regard acéré.

— Vous aimez avoir le contrôle. Certaines femmes trouvent peut-être cela sexy, mais pas moi.

Elle mentait. Et il le savait. Il s’abstint pourtant de tout commentaire, se contentant de la fixer de son regard insondable.

— Chelsea, c’est à toi dans cinq minutes.

Elle hocha la tête à l’attention de son assistant et confia son visage aux soins de la maquilleuse pour une retouche de dernière minute.

— Tanya est-elle sortie de sa loge ? demanda-t-elle.

— Elle ne devrait plus tarder, déclara l’assistant avec un sourire nerveux.

— Qui est l’invitée du jour ? Le top model de lingerie qui a posé nu ? demanda Alex.

— Non, ça, c’était hier.

Elle se tourna vers son visiteur, de nouveau maîtresse d’elle-même sous son maquillage désormais impeccable.

— Aujourd’hui, c’est Tanya Hart, une starlette arrêtée pour conduite en état d’ébriété.

— Est-ce si scandaleux ?

— Elle n’a que quatorze ans.

— Je vois.

Elle lui offrit un sourire éclatant.

— C’est à moi. Merci d’être venu assister à l’émission, Alex. J’espère qu’elle vous plaira.

— J’en suis sûr.

Il s’approcha encore, ses yeux semblables à deux pépites d’or en fusion.

— Vous êtes comme moi, Chelsea. Vous aussi aimez le contrôle.

Elle s’immobilisa, le cœur battant à tout rompre.

— Exact. Voilà pourquoi je n’entrerai pas dans votre petit jeu.

— Et si j’en changeais les règles ? Je vous laisserais me diriger…

— Vous me laisseriez ?

— Oui.

Donc il continuerait à tirer les ficelles, en lui jetant quelques pauvres miettes de pouvoir. Non merci ! A moins…

A moins qu’elle prenne le dessus. Qu’elle le mette à genoux jusqu’à ce qu’il la supplie, comme elle-même avait failli le faire.

— Excitée ? chuchota-t-il.

— Un peu, admit-elle avec un sourire crispé.

— Deux minutes, Chelsea.

Elle fit un signe à son assistant, avant de reporter son attention sur Alex. L’air grésillait de tension sexuelle, une tension qui résonnait dans sa chair avec une intensité qu’elle avait désespérément cherché à nier. Mais peut-être était-ce une erreur. Peut-être niait-elle ses besoins depuis trop longtemps. Le mieux n’était-il pas d’accepter son désir, le satisfaire et passer à autre chose ?

— Très bien, dit-elle. Retrouvez-moi ici après l’émission.

— J’y serai.

Elle s’en voulait d’avoir cédé. Mais déjà l’impatience prenait le dessus. Tournant les talons, elle gagna le plateau.

Tanya était déjà assise sur le sofa le rose, mouchoir en main. Prête à pleurer. Tel était le principe de l’émission : se confesser pour recevoir le pardon de Chelsea et du public. Passer dans Chat with Chelsea était devenu le moyen le plus rapide de redorer son image. Quelle ironie…

Elle s’installa dans son fauteuil en face de l’adolescente, tâchant de se concentrer tandis qu’on l’équipait d’un micro. Tanya lui adressa un sourire timide, et elle lui sourit en retour. Derrière la façade de professionnalisme, son esprit, son corps étaient en effervescence, comme si chaque fibre de son être était parcourue d’électricité. Elle se sentait incroyablement vivante et pourtant fragile, sur le point de se briser en mille morceaux. Elle devait à tout prix se reprendre ! Et une nuit avec Alex était le meilleur remède. S’il croyait lui « laisser » le contrôle, il n’allait pas être déçu. Bientôt, il l’implorerait à genoux. Voilà qui briserait une bonne fois pour toutes l’emprise qu’il exerçait sur elle.

Elle ferma les yeux, inspira puis expira longuement tout en s’obligeant à relâcher les muscles. Un exercice de relaxation appris dix ans plus tôt. Après l’agression. A l’époque, elle était si anxieuse qu’elle avait commencé à perdre ses cheveux. Ajouté à ses cicatrices, cela avait totalement détruit sa confiance en elle.

Mais elle s’en était sortie. Elle avait redoublé d’efforts pour atténuer ses angoisses et réapprivoiser son image. Elle s’était inscrite à un cours d’autodéfense, avait subi plusieurs opérations de chirurgie réparatrice. Puis sa route avait croisé celle de Michael, qui lui avait donné sa chance. Elle s’était démenée pendant une décennie pour en arriver où elle était. Hors de question de tout gâcher en cédant à Alex et à son petit jeu de soumission. Elle n’était plus la marionnette avide de plaire qu’elle avait été autrefois.

Et elle le lui prouverait ce soir.

— Trente secondes.

Elle ouvrit les yeux et sourit à Tanya, galvanisée par les premières notes du générique. Elle était de nouveau forte et sûre d’elle derrière son masque de présentatrice.

Chelsea Maxwell était à l’antenne.

5

A peine l’émission terminée, Chelsea quitta le plateau en trombe, le visage déterminé. Alex était curieux de découvrir le sort qu’elle lui réservait — curieux et incroyablement excité. Cette attitude de dure à cuire lui plaisait. La dernière fois, il avait voulu lui faire perdre le contrôle. Ce soir, il se délectait d’avance de le lui céder.

Pendant un temps.

Lui seul déciderait quand mettre un terme à ce petit jeu. S’il lui permettait de gagner la confiance de la jeune femme, alors il en valait la chandelle. La soirée se révélerait peut-être intéressante… et sans nul doute très agréable.

Chelsea se tenait devant lui, mains sur les hanches. Un caraco de dentelle transparaissait sous son fin chemisier blanc, complété par une jupe crayon qui moulait sa silhouette longiligne. Des talons aiguilles achevaient de la rendre plus sexy encore que si elle s’était promenée en lingerie affriolante.

— Allons-y, dit-elle.

Il acquiesça, amusé par son attitude autoritaire. Elle était si transparente ! Jusqu’où irait-elle ? Ou, plutôt, jusqu’où la laisserait-il aller ? Chelsea avait le contrôle, mais uniquement parce qu’il le lui donnait. C’était lui qui était aux commandes. Toujours.

— Où allons-nous ? s’enquit-il en lui emboîtant le pas.

— Chez moi.

— Excellente idée.

Ils quittèrent le studio, dans un silence chargé de tension érotique. Une tension qui se répercutait dans tout son corps. Il avait l’impression d’être branché sur dix mille volts. C’était nouveau pour lui. Quand s’était-il senti ainsi pour la dernière fois ? Aussi… vivant ? Impossible de s’en souvenir.

Devant l’immeuble d’American Media Industries, Chelsea héla un taxi, les traits tendus.

— Vous n’avez pas l’air de vous amuser, commenta-t-il.

— Oh si, croyez-moi, répliqua-t-elle avec un sourire acidulé.

Un taxi s’arrêta à leur hauteur, dans lequel ils prirent place.

— Eh bien, moi aussi.

— Bon à savoir.

Elle sortit son téléphone et passa en revue ses messages. Alex l’observait avec amusement. Chelsea semblait traiter le sexe comme une tâche parmi d’autres dans son emploi du temps. Tant mieux. Il détestait les chichis et le sentimentalisme. Bien qu’il choisisse ses partenaires avec soin, il arrivait que certaines se croient dans une relation. Or, il fuyait les relations comme la peste. Il avait trop vu sa mère se faire briser le cœur. Sarah aussi. Le sexe, pour lui, n’était qu’une agréable nécessité qui prenait fin à l’aube — voire avant. Et Chelsea semblait sur la même longueur d’onde.

Dix minutes plus tard, ils passaient la porte de son immeuble et s’engouffraient dans l’ascenseur.

— Penthouse ? demanda-t-il comme elle pressait le bouton PH après avoir posé une carte magnétique sur le lecteur.

Elle hocha la tête sans un mot, et ils gardèrent le silence tandis que l’ascenseur les emportait au dernier étage. Les portes s’ouvrirent sur un vestibule carrelé de marbre, lui-même donnant sur un salon entièrement décoré en noir et blanc.

Alex se planta devant une immense toile blanche hachurée de quelques lignes noires.

— Je crains de ne guère partager vos goûts artistiques…

— C’est une toile de collectionneur, répondit Chelsea en retirant son manteau, qu’elle rangea avec soin dans la penderie.

Pas de folle passion, de vêtements éparpillés au sol, songea Alex. Lui arrivait-il de se laisser aller ?

La réponse était oui. Elle le lui avait prouvé dans la limousine. Lorsqu’il lui avait intimé d’approcher, elle avait obéi, pantelante de désir. Offerte. C’était cela qu’il voulait, contrôle ou non. En attendant, il jouerait selon ses règles à elle. L’enjeu était trop crucial pour tout miser sur un élan de fièvre.

— Cette œuvre vaut une fortune, précisa Chelsea en le rejoignant.

— Désolé de vous le dire, mais vous vous êtes fait arnaquer.

— Laissez-moi juge de ce que je ramène chez moi.

Les bras croisés, elle le détailla lentement de haut en bas. Alex haussa un sourcil dans l’attente du verdict.

— Déshabillez-vous.

Il rit, à la fois surpris et excité.

— Pas très original, Chelsea. Mais je veux bien vous faire plaisir.

— Trop aimable.

Elle s’avança vers lui et dénoua sa cravate avec des gestes d’experte. Il garda une contenance amusée malgré la réaction instinctive de son corps.

— Je croyais que vous vouliez que je me déshabille ? Non que cela me dérange que vous le fassiez à ma place…

— Je vous donne juste un petit coup de main, murmura-t-elle en faisant glisser sa veste sur ses épaules.

— Vous voulez bien l’accrocher à un cintre ?

Elle regarda le coûteux vêtement, avant de le jeter par terre. Il éclata de rire, ce qui parut l’agacer. Alors il attendit sans rien faire, toujours habillé. La contrarier n’était pas dans ses intentions, mais c’était plus fort que lui. Elle avait beaucoup à apprendre sur le vrai contrôle. Elle était comme une petite fille trépignant d’impatience, attrapant tous les jouets à la fois. Ce qui, découvrait-il, n’était pas sans charme…

— Et maintenant ? demanda-t-il, comme elle continuait à le fixer en silence.

— La chemise.

— A vos ordres.

Il déboutonna sa chemise, conscient du regard de Chelsea attaché à chacun de ses gestes, et l’envoya rejoindre son blazer sur le sol.

— Satisfaite ?

— Pas encore.

— Je devine la suite.

— Prouvez-le.

Avec un sourire, il déboucla sa ceinture. Au frottement du cuir dans les passants, il vit les pupilles de Chelsea se dilater, son souffle se bloquer dans sa gorge. Et elle qui croyait maîtriser la situation…

Lentement, il enroula la ceinture autour de son poing.

— Que dois-je faire de ça ?

— Ajoutez-la à la pile, intima-t-elle d’un ton sec.

Il la trouvait étrangement crispée, tout à coup. Intéressant… Il jeta la ceinture et vit la tension se relâcher dans ses épaules.

— Et maintenant ?

— Continuez, Diaz.

Il défit sa braguette, frôlant son érection au passage. A l’évidence, ce petit strip-tease les affectait tous les deux. Il baissa son pantalon, qui tomba autour de ses chevilles. Pas très distingué, mais tant pis.

— Il y a plus sensuel, comme ambiance, commenta Alex.

Elle releva les yeux de la proéminence qui déformait son boxer.

— Oh ! cette ambiance me convient très bien.

Il inclina la tête avec un sourire.

— Je n’en doute pas.

— Enlevez votre boxer, ordonna-t-elle.

— N’allez-vous pas en faire vous-même les honneurs ?

— Je préfère vous regarder.

— Je me permets de signaler un léger problème technique, dit-il, les yeux ostensiblement baissés sur ses propres chaussures.

Chelsea parut hésiter. Et il savait pourquoi : s’agenouiller pour les lui enlever serait une marque de soumission à laquelle elle se refusait.

— A tout problème, sa solution, ajouta-t-il, volant à son secours.

Il ôta ses chaussures, sortit les pieds de son pantalon, et poussa le tout de côté.

— J’aurai peut-être besoin de votre aide pour les chaussettes…

— Vous pouvez les garder.

Le regard étincelant, elle lui retira son boxer, qu’il écarta du pied. Des doigts, elle entoura son érection. Il goûta le contact de sa peau douce et fraîche sur sa chair durcie.

— Impressionnant, Alex.

— Merci.

Elle recula d’un pas, et il attendit. Il était complètement nu, mis à part ses chaussettes, sa virilité exposée devant elle. Jamais il n’avait ressenti pareille excitation.

— Vous comptez enlever ça ? lança-t-il en désignant du menton sa jupe et son chemisier.

— En temps voulu.

Elle recula et croisa les bras, promenant les yeux sur lui. Il sourit placidement. C’était donc cela, sa petite démonstration de puissance ? Eh bien, il y survivrait sans mal.

— En temps voulu, répéta-t-elle dans un souffle, avant de déboutonner son chemisier.

Le ballet de ses doigts fins le long de la boutonnière avait quelque chose d’incroyablement érotique. Une onde de désir fusa dans les veines d’Alex ; un puissant courant électrique qui court-circuitait ses sens.

Elle fit glisser le chemisier le long de ses épaules, révélant le caraco de dentelle aperçu plus tôt. Un caraco au décolleté sage qui laissait place à l’imagination. Et comme il imaginait ! La douce courbe de ses seins suppliait ses mains de les caresser, les soupeser, apprécier leur rondeur. Il n’avait qu’une envie : faire disparaître cette barrière de tissu érigée entre ses paumes et la peau nue de Chelsea. Il se retint néanmoins, immobile tandis qu’elle baissait la fermeture de sa jupe. Le bruit métallique résonna dans le silence chargé d’érotisme. La jupe tomba sur ses chevilles délicates et, lentement, elle s’extirpa du cercle de tissu.

Alex déglutit. Elle portait un shorty de soie blanc, des bas et un porte-jarretelles. Un porte-jarretelles ! Et Seigneur, ces talons aiguilles ! Jamais il n’avait rencontré de femme aussi sexy. Et, à en juger par son petit sourire, elle le devinait.

Elle s’avança vers lui dans un claquement de talons. Ses seins effleurèrent son torse à travers le fin caraco. Il ne put réprimer un frisson lorsqu’elle traça du doigt la ligne de ses pectoraux, et son sourire s’élargit.

— Vous aimez ça ? demanda-t-elle.

— J’aime quand vous me touchez, oui.

— Et ça ?

Elle empoigna son sexe, serra avec juste ce qu’il fallait de pression. Il ferma les yeux en même temps qu’un grondement de plaisir lui montait à la gorge.

— Ça aussi, souffla-t-il.

Ses mains le démangeaient de la toucher, d’éprouver la douceur de sa peau. De la rendre folle de désir, comme elle le faisait avec lui. Il résista. Avoir le contrôle, ce soir, signifiait la laisser s’amuser un peu. Gagner sa confiance. De préférence sans se déshonorer au passage…

Elle fit courir les doigts le long de son érection et, d’instinct, il pressa les hanches contre elle, mû par le besoin de la pénétrer. Maintenant. Elle rit et, pour la première fois, il songea sérieusement à tout arrêter. Chelsea s’amusait un peu trop à son goût…

— Doucement, Alex. Soyez patient.

Sa voix était rauque, son souffle irrégulier. La voir aussi excitée que lui le rasséréna. Il attendit sans bouger la prochaine étape.

Chelsea décrivit un cercle autour de lui, puis pressa une main dans le creux de son dos.

— Direction la chambre.

*  *  *

Alex se laissa guider et s’immobilisa devant un vaste lit aux draps de satin blancs, cerné par l’époustouflant panorama de la ville qu’offrait une baie vitrée occupant trois murs entiers. Chelsea le poussa en avant, de sorte que ses genoux heurtèrent le sommier. Par réflexe, il pivota et se raccrocha au poignet de sa compagne, l’entraînant dans sa chute.

Il était allongé sur le lit, dos contre le matelas, la jeune femme affalée sur lui.

— Voilà qui est mieux, dit-il avec un large sourire.

Elle était agacée, il le voyait, bien qu’elle fasse de son mieux pour le cacher.

— Je suis d’accord, approuva-t-elle.

Et, d’un mouvement souple, elle se redressa de manière à l’enfourcher. L’esprit d’Alex s’embruma. Son corps s’arqua de lui-même, poussé par un besoin primitif qu’il ne cherchait plus nier, ni même à dissimuler. Cela lui était bien égal.

Chelsea émit un petit rire et resserra la tenaille autour de ses hanches, ses genoux pareils à un étau d’acier. Elle se tenait juste hors de portée, assez haut pour qu’il puisse seulement l’effleurer. Le supplice menaçait de le rendre fou.

— Bientôt, Alex…

Il l’entendit haleter et se cambra de nouveau. Elle en avait envie autant que lui, quoi qu’elle prétende. Tout son sang-froid n’était pas de trop pour s’empêcher de la renverser sur le dos et plonger en elle.

Chelsea secoua la tête en souriant.

— Patience…

— Oui, lâcha-t-il entre ses dents serrées.

Des gouttes de sueur perlaient sur son front. Bon sang, il était à deux doigts d’exploser !

Chelsea se pencha en avant et sortit un préservatif du tiroir de la table de nuit. La caresse de ses seins sur son visage lui arracha un râle. A bout de patience, il lui agrippa les épaules, mais elle se dégagea prestement et lui cloua les bras sur le lit.

— Quoi, je ne peux même pas vous toucher ?

— Oh ! vous pouvez…

Elle déchira l’emballage avec les dents et, lentement, langoureusement, déroula le préservatif sur son sexe dressé. Alex frémit à ce contact.

— Et moi aussi, ajouta-t-elle en ôtant son shorty.

La seconde d’après, elle glissait sur lui.

— Chelsea…

Le prénom avait jailli de ses lèvres sans qu’il puisse l’arrêter. Il remua le bassin pour mieux la pénétrer tandis qu’elle ondulait sur lui.

— Nous y sommes presque, Alex, murmura-t-elle.

La satisfaction perçait dans sa voix. Sans doute car il était exactement là où elle l’avait voulu : sous elle, suppliant et se tordant de désir. Eh bien, soit. Pour cette fois, il supplierait, mais seulement avec son corps. Les mains plaquées sur ses hanches, il donna un puissant coup de reins et s’enfonça profondément en elle.

Son amante renversa la tête en arrière, haletante. Sa chevauchée s’accéléra, imprimant à leur étreinte une cadence de plus en plus effrénée. Il la devinait aussi proche que lui de perdre le contrôle. Leur petite lutte de pouvoir avait cessé de lui importer. Toute pensée avait déserté son esprit, chassée par l’exquise sensation d’être en elle. La jouissance l’emporta en même temps qu’un cri échappait à Chelsea, aussitôt étouffé. Elle baissa la tête, ses longs cheveux et son souffle haché balayant son torse.

La dernière vague de plaisir n’était pas dissipée qu’elle se retira et remit son shorty, une lueur de triomphe dans les yeux.

— Je ne vous raccompagne pas à la porte.

Sans un regard, elle le planta là, nu et tremblant d’extase, et se dirigea vers la salle de bains.

Alex resta un instant sonné. Puis d’un seul mouvement il jeta le préservatif, roula hors du lit et lui saisit le poignet.

— Intéressante conclusion… Mais la soirée n’est pas terminée !

Elle le toisa avec hauteur, bien qu’il la sente trembler entre ses doigts.

— Pour moi, si.

— Oh ! que non.

— Je ne suis pas adepte des discussions sur l’oreiller, insista-t-elle.

Il sourit, le regard chevillé au sien.

— Moi non plus.

— Donc nous sommes d’accord. Au revoir, Alex, assena-t-elle en dégageant son poignet.

Comme elle tournait les talons, il la retint par l’épaule et l’obligea à lui faire face.

— Non, Chelsea. La nuit ne fait que commencer…

*  *  *

Chelsea fléchissait face à la détermination de son amant. Ce frisson qui la parcourait, c’était de l’excitation sexuelle. Brute. Intense. Alex cherchait à reprendre le contrôle, et elle ne demandait qu’à le lui donner. Comme c’était mortifiant !

Elle avait eu ce qu’elle espérait : Alex à sa merci, tourmenté par le désir. Son apparente soumission lui avait procuré le plus fantastique des orgasmes. Pourtant, elle voulait plus. Et lui aussi. Ce développement imprévu la terrifiait.

Elle leva le menton, le défia du regard. Il ne cilla même pas.

— Etes-vous sûr d’être paré pour un deuxième round ? railla-t-elle.

— Certain, riposta-t-il, un sourire carnassier aux lèvres.

Elle ne répondit pas. Quelle idiote de l’avoir défié ! Et quelle idiote de céder à ce frisson, à ce besoin plus féroce encore qu’avant leur étreinte…

— Très bien, soupira-t-elle d’un air résigné.

Elle s’allongea sur le lit, raide et immobile.

— Allez-y.

Sa manœuvre fit rire Alex.

— Non, Chelsea. Vous avez eu ce que vous vouliez, à mon tour. Debout.

Elle ne bougea pas, quand bien même tout son être la suppliait d’obéir. Tu es stupide, Chelsea. Stupide, stupide, stupide !

— Je vous l’ai dit, Alex. Je ne joue pas à vos petits jeux.

— Tout est jeu avec vous. Même de ne pas vouloir jouer aux miens.

Et zut ! pesta Chelsea in petto. Sa tactique se retournait contre elle.

— Désolée, je n’aime pas les redites, dit-elle en se redressant.

— Moi non plus.

Comme elle tentait de s’esquiver, il l’attira à lui. A sa grande honte, elle se laissa faire. Un tremblement la saisit au contact de sa peau brûlante.

— C’est cela qui vous excite, Alex ? Le pouvoir ?

— Pas d’inquiétude. Je ne vous ferai rien faire contre votre gré. Je ne suis pas ce genre d’homme.

Son regard se fit pénétrant.

— Pourquoi avez-vous peur ?

— Je n’ai pas peur !

— Si. Vous avez peur que je vous donne envie de faire ces choses. Je me trompe ?

— Essayez toujours, lança-t-elle, bravache.

Elle ne doutait pas un instant qu’Alex soit en mesure de lui faire perdre tout contrôle. Et le fait qu’il le sache la rendait d’autant plus vulnérable.

— Oh ! j’y compte bien. Pourquoi refuser de jouir ? ajouta-t-il en fronçant les sourcils. Vous avez lutté contre l’orgasme, tout à l’heure…

— J’ai eu ce que je voulais.

Il l’avait percée à jour, ce qui la contrariait beaucoup. Pour elle, s’abandonner signifiait se placer en position de faiblesse, ce qu’elle détestait. Non qu’elle soit prude : elle aimait le sexe. Simplement, elle ne le faisait jamais durer. Sauf ce soir. Et elle n’avait guère eu le choix tant son corps avait pris les commandes, en symbiose avec celui d’Alex.

— Et moi, je veux que vous vous laissiez aller, dit-il, oscillant entre menace et promesse. Ne pas se pâmer dans mes bras est une insulte à ma virilité.

— Par pitié ! lança-t-elle en levant les yeux au ciel.

Elle détourna cependant le regard pour ne pas trahir son trouble.

— Mmm, j’aime quand vous implorez ma pitié, susurra-t-il.

Le poids des mains d’Alex sur ses épaules la clouait au sol. Chelsea pinça les lèvres, ignorant les frissons qui lui parcouraient l’échine.

— C’est votre amour-propre de mâle dominant que vous cherchez à satisfaire ? lança-t-elle, sarcastique.

— Non, seulement vous. Je veux que vous jouissiez.

— J’ai eu du plaisir. En vous regardant m’implorer.

Un sourire froid étira les lèvres de son compagnon.

— Vous aimez me défier, n’est-ce pas ?

— Je ne fais qu’énoncer un fait.

— A mon tour, souffla-t-il, juste avant de couvrir sa bouche de la sienne.

Ce simple baiser court-circuita son cerveau. Chelsea ne bougeait plus, étourdie par les assauts sensuels de la langue d’Alex — des assauts qui dénotaient une impressionnante expertise. Dieu, que cet homme savait embrasser ! Ses sens étaient en effervescence. La tentation était grande de se jeter au cou d’Alex, de s’élancer à la rencontre de ce corps si viril. Mais elle résista. Par orgueil. Par peur. Céder à cet homme qui la troublait comme aucun autre, n’était-ce pas prendre le risque de tout perdre ?

Il interrompit leur baiser, la laissant démunie.

— Vous n’allez pas me faciliter la tâche, hein ?

— A quoi vous attendiez-vous ? rétorqua-t-elle avec un sourire forcé.

— A rien de moins.

Du bout de la langue, il lécha l’intérieur de ses lèvres, avant de prendre pleinement possession de sa bouche. Ce fut comme une décharge électrique, puissante, presque douloureuse. Jamais Chelsea ne s’était sentie aussi vivante. Pourtant, elle resta immobile, sans lui rendre son baiser. S’il comptait qu’elle baisse les armes, il rêvait ! Hors de question de trahir à quel point elle le désirait.

Mais il l’avait deviné, bien sûr. Comment ne pas sentir la chaleur qui émanait d’elle par vagues ? Les frissons qui secouaient son corps ? De petits gémissements étouffés brisaient le silence de la chambre, et elle s’aperçut avec consternation qu’ils venaient d’elle.

— Vous êtes vraiment décidée à résister, souffla Alex contre ses lèvres.

Il glissa une main à la jonction de ses cuisses.

— Pourquoi avez-vous si peur de l’orgasme, Chelsea ?

La note de tendresse dans sa voix la déstabilisa. Trop tard, elle comprenait que sa résistance la trahissait plus sûrement qu’une reddition consentie. Comment avait-elle pu ne pas y penser ? La caresse d’Alex entre ses cuisses lui arracha malgré elle une plainte. Il retira sa main et lui souleva le menton.

— Voulez-vous que j’arrête ?

Elle garda le silence, incapable de dire non. Mais pas assez forte pour dire oui. Il glissa un doigt sous le shorty, et elle gémit de nouveau.

— Est-ce un oui, Chelsea ?

— Soyez maudit ! grommela-t-elle, chavirée par ses attouchements sensuels.

— Et vous qui n’aimez pas les discussions intimes…

Elle ne put réprimer un petit rire, qui se mua en sanglot de plaisir. Cet homme la subjuguait et plongeait son corps dans les plus délicieux tourments. Comme il approfondissait ses caresses, elle se cramponna à ses épaules.

— Vous me le paierez, maugréa-t-elle entre ses dents.

— Je m’en réjouis d’avance.

Il retira sa main, et un froid glacial s’insinua en elle.

— Non, ne…

— Quoi, Chelsea ?

Elle secoua la tête. Pas question de l’implorer.

— Non quoi ? répéta-t-il d’une voix doucereuse. « N’arrêtez pas » ? Est-ce ce que vous alliez dire ? Alliez-vous me supplier ?

Elle le toisa avec dédain.

— Je ne supplie jamais.

— Vous, peut-être pas. Mais votre corps, si. Il me supplie de le toucher. De finir ce que j’ai commencé…

C’était la vérité. Le feu entre ses reins devenait de plus en plus intense, de plus en plus insistant.

— Je devrais avoir pitié de vous et abréger votre supplice, murmura-t-il. Mais il va falloir que vous le méritiez…

Elle lâcha un rire dédaigneux.

— Mériter quoi ?

— Désirer n’est pas une preuve de faiblesse, vous savez.

Pour elle, si. Mais il n’avait pas besoin de le savoir. Pour toute réponse, elle le foudroya du regard.

— Vous voulez que ce soit moi qui supplie, n’est-ce pas ? continua-t-il, la voix éraillée. Eh bien, soit. J’ai envie de vous. Et je veux que vous aussi ayez envie de moi. Que vous l’admettiez à voix haute. Dites-moi que vous me désirez, Chelsea.

Sa bouche s’ouvrit d’elle-même. Aucun homme n’avait jamais exigé cela d’elle. Mais, lorsqu’elle voulut parler, aucun son ne sortit.

Alex reprit ses lèvres en un baiser possessif, ses prunelles semblables à deux charbons ardents. De nouveau, elle résista. Sans le savoir, il anéantissait des années de défenses soigneusement érigées. Il ne voyait pas le champ de ruines autour de son cœur. Et elle ne le lui montrerait pas…

La bouche scellée à la sienne, Alex la fit reculer jusqu’à la baie vitrée. Elle s’agrippa à ses cheveux comme il s’agenouillait devant elle et baissait son shorty. Au contact de ses lèvres sur son sexe, ses jambes se dérobèrent. Avoir Alex Diaz à ses pieds aurait dû lui procurer un sentiment de toute-puissance, au lieu de quoi elle se sentait plus faible que jamais, vaincue par le désir et l’érotisme inouï de ses caresses. Elle ferma les yeux, incapable de combattre la déferlante de sensations qui l’emportaient.

Elle était plaquée contre la vitre à la vue de tout Manhattan. Or c’était l’homme à genoux devant elle qui la faisait se sentir exposée. Vulnérable. Trop pour continuer à lutter. Les yeux embués de larmes — des larmes de pure émotion —, elle capitula.

L’orgasme la submergea avec la force d’un raz-de-marée, emportant tout sur son passage. Le plaisir était tel qu’il lui faisait mal. D’instinct, elle tira sur les cheveux d’Alex. Elle voulait lui faire éprouver un peu de ce qu’elle ressentait. La douleur. La jouissance. Le trop-plein de… tout !

Il se releva, suivant ses courbes des mains avant de glisser celles-ci sous son caraco. La seconde d’après, le vêtement tombait à terre.

A travers le brouillard de son désir, Chelsea vit le sourire d’Alex s’évanouir, ses yeux s’agrandir sous le choc :

— Mon Dieu… Que vous est-il arrivé ?

6

Alex, ébranlé, fixait la longue cicatrice sur le sein gauche de Chelsea. Elle ne recula pas ni ne chercha à se couvrir, se contentant de lever le menton. Un mécanisme de défense plus qu’un geste de dédain, il le comprenait à présent.

— Je suis tombée d’un arbre, enfant, expliqua-t-elle.

Il fronça les sourcils.

— Vous croyez vraiment que je vais avaler ça ?

— Bon, d’accord. C’était un accident de voiture. Un panneau de métal a traversé le pare-brise.

Elle haussa les épaules comme s’il s’agissait d’un détail, alors que sa mâchoire s’était crispée et que ses prunelles gris-vert flamboyaient. Dire que quelques secondes plus tôt elle défaillait dans ses bras, submergée par un orgasme longtemps combattu…

— Vous vous êtes bien rincé l’œil ? lança-t-elle, sardonique.

Alex s’aperçut qu’il continuait à fixer son sein. La cicatrice était ancienne, mais sa longueur trahissait une blessure profonde, d’une extrême gravité.

— Désolé, murmura-t-il. Je ne voulais pas vous mettre mal à l’aise.

Elle ramassa son caraco, qu’elle renfila prestement.

— Maintenant que vous avez eu ce que vous vouliez, allez-vous-en !

Sans un mot de plus, elle partit s’enfermer dans la salle de bains. Au bruit du verrou, Alex se laissa tomber sur le lit, aux draps de satin à peine froissés après leur brève étreinte. Que diable s’était-il passé ? Le sexe était censé être simple. Un moment de pur plaisir physique, détaché de toute émotion. Une conception que Chelsea semblait partager. Et voilà que les choses s’étaient brusquement mises à échapper à tout contrôle. Un nœud d’émotions se formait en lui, qu’il n’avait ni l’énergie ni les moyens de démêler.

Tout avait commencé comme un jeu. Une lutte de pouvoir divertissante, qui s’était muée en quelque chose d’infiniment plus complexe et profond. Il détestait cela. Chelsea aussi, il en était convaincu. Alors comment en étaient-ils arrivés là ? Quelle attitude adopter à présent ?

Lorsqu’elle sortirait de la salle de bains, elle voudrait le voir parti. Et sans doute était-ce l’option la plus judicieuse : s’éclipser avant que la situation ne se complique davantage. Pourtant, il ne bougea pas. Impossible d’en rester là. Quoi qu’il se soit passé entre eux, seule sa vengeance contre Jason Treffen importait. Venger Sarah.

Il ne devait jamais l’oublier.

*  *  *

Chelsea prit une douche, se fit un shampoing, se brossa les dents. Autant d’efforts futiles pour effacer l’odeur et le goût d’Alex. Peu importait que sa bouche sente la menthe et sa peau l’amande douce : cet homme restait gravé dans sa chair. Dans son âme. Il l’avait atteinte au plus profond d’elle-même. Elle le détestait d’avoir fait tomber ses barrières, et se détestait plus encore pour sa faiblesse. Pour ce désir qui continuait à bouillir dans ses veines.

Par chance, elle ne le reverrait plus. Il avait dû partir depuis longtemps, et on ne la reprendrait pas à ne serait-ce que lui sourire.

Elle passa un peignoir, attacha ses cheveux en queue-de-cheval et sortit de la salle de bains.

La vue d’Alex l’arrêta net.

Au moins, il s’était rhabillé. Même si, avec sa cravate défaite et ses cheveux en bataille, il était presque aussi sexy que dénudé. Elle avait envie de le pousser sur le lit, pas pour le chevaucher cette fois mais pour se pelotonner entre ses bras protecteurs. Elle resserra la ceinture de son peignoir et le regarda avec méfiance.

— Que faites-vous encore ici ?

— Vous pensiez vraiment que j’allais disparaître pendant que vous vous douchiez ?

— Oui, puisque je vous l’ai demandé.

— Peut-être cela vous a-t-il échappé, mais je n’aime pas recevoir d’ordres.

— Et moi, je n’aime pas qu’on abuse de mon hospitalité, répliqua-t-elle, cinglante.

Un sourire s’ébaucha sur les lèvres d’Alex.

— Aïe, touché.

— Je suis sérieuse. Vous et moi en avons fini l’un avec l’autre.

— Vraiment ? Vous n’éprouvez donc plus aucune attirance pour moi ?

Chelsea demeura interdite. Avait-il décrypté ses intentions ?

— C’était votre plan, n’est-ce pas ? Coucher avec moi pour me chasser sitôt après ? reprit Alex. Avec en prime la satisfaction d’avoir mis un autre amant à genoux. Eh bien, navré de vous décevoir, mais je suis fait d’un autre bois.

— C’est ce que je vois, grommela-t-elle.

Il se leva et fit un pas dans sa direction, puis un autre. Elle le laissa approcher sans broncher. Elle les attendait de pied ferme, lui et sa prochaine flèche verbale.

— J’aimerais discuter de Treffen.

— Treffen ?

Celle-là, elle ne l’avait pas vue venir…

— Maintenant ? ajouta-t-elle avec un haussement de sourcil incrédule.

— Pourquoi pas ?

— Soit. Je vous écoute.

Il la jaugea du regard, et Chelsea surprit un éclair de vulnérabilité dans ses yeux, chassé d’un battement de cils.

— Je veux que vous anéantissiez Treffen lors de votre interview.

— Anéantir Treffen ? Pour qui me prenez-vous, une mercenaire ?

— C’est un monstre. Le public a le droit de savoir.

Chelsea secoua la tête avec dédain. Jamais elle n’aurait cru Alex Diaz porté sur le mélodrame.

— Rien que cela ! Qu’a-t-il bien pu faire pour que vous soyez aussi remonté ?

Une vieille histoire lui revint à la mémoire.

— Attendez… N’est-ce pas lui qui a critiqué Diaz News à ses débuts et mis en doute votre impartialité ?

Alex ricana.

— Cela n’a rien à voir.

— Evidemment, railla-t-elle.

— Je suis sérieux, Chelsea.

— Moi aussi, riposta-t-elle. Désolée, mais je refuse d’être l’outil de votre petite vendetta.

Elle serra les dents. Tout s’éclairait, à présent.

— L’anniversaire de Michael, l’invitation à dîner… Cela faisait partie de votre plan, n’est-ce pas ? Tout comme me mettre dans votre lit.

Seigneur, pourquoi cela faisait-il si mal ?…

— C’est vous qui m’avez mis dans votre lit, lui rappela Alex.

— Peu importe.

— N’êtes-vous pas curieuse de savoir ce que je lui reproche ?

— Pas particulièrement.

— Allons, Chelsea. Vous êtes une journaliste sérieuse, non ? Et vous qui m’accusiez de laisser mes sentiments personnels obscurcir mon jugement…

— Je n’ai aucun sentiment personnel envers Treffen, répliqua-t-elle du tac au tac.

Un sourire accueillit sa saillie.

— Mais envers moi, si. Vous êtes furieuse car je vous ai fait perdre le contrôle. Vous avez peur de ce que je vous fais ressentir.

— Quel fin psychologue ! ironisa Chelsea.

Mais il avait vu juste, et il le savait. Maudite soit sa perspicacité ! Et maudite soit-elle de s’être autant dévoilée.

— Je suis comme vous, Chelsea. J’aime le sexe sans attache. Pas de redite, ajouta-t-il avec un sourire de connivence.

— Ravie que nous soyons d’accord.

— Mais ce soir c’était différent. Pour vous comme pour moi.

Chelsea croisa les bras pour mieux dissimuler son trouble.

— Je ne vous imaginais pas aussi sentimental.

— Le niez-vous ?

Elle ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Même le foudroyer du regard était au-dessus de ses forces. Il aurait toujours le dessus.

— Que voulez-vous ? demanda-t-elle d’une voix incertaine.

— Que vous m’écoutiez, Chelsea. Attentivement. Ce que j’ai à vous dire dépasse notre petite guéguerre.

Elle hésita, les ongles enfoncés dans les bras. La tentation était grande de suivre sa suggestion et baisser les armes, juste un instant…

— Très bien, capitula-t-elle. Je vous écoute.

*  *  *

Alex fixait Chelsea sans savoir par où commencer. Rien de tout cela n’était prévu. La situation échappait totalement à son contrôle. Il avait bien eu l’intention de parler de Treffen, oui, mais pas de verser dans la mièvrerie ! « C’était différent. Pour vous comme pour moi. » Ridicule…

Et pourtant sincère. Il se méprisait de l’admettre, surtout devant Chelsea.

— La philanthropie de Treffen est une imposture, et son cabinet rien d’autre qu’une façade, lâcha-t-il après une profonde inspiration.

Chelsea le dévisagea d’un air amusé.

— Une façade ? répéta-t-elle. Qui masquerait quoi ?

— Un réseau de prostitution.

Elle éclata d’un rire incrédule.

— Vous êtes en train de me dire que Jason Treffen serait un proxénète ?

— Exactement.

— C’est la meilleure de l’année !

Alex se tendit.

— Vous ne me croyez pas ?

— Admettez que c’est un peu gros…

— Pourquoi mentirais-je ?

Un sourire narquois arqua ses lèvres sublimes.

— A vous de me le dire, Alex. Peut-être votre sincérité soudaine est-elle une façade, elle aussi. Peut-être cherchez-vous seulement à nuire à un ennemi…

— Pourquoi en voudrais-je à Treffen ?

— Il vous a discrédité.

— Il a tenté, précisa-t-il. Parce que j’en savais trop.

Le regard amusé de Chelsea l’irrita.

— Tiens donc. Et qu’aviez-vous découvert, détective Diaz ?

— A l’époque, je croyais à un cas de harcèlement sexuel, ce qui est déjà grave. Mais d’autres preuves ont fait surface depuis.

Grâce à Katy, la sœur de Sarah. La photo qu’elle avait découverte lui faisait monter la bile à la gorge chaque fois qu’il y pensait.

— Des preuves faisant de Treffen un proxénète ? s’étonna la jeune femme, dubitative.

— Oui. Il sélectionne certaines employées de son cabinet…

— Des avocates, donc ?

Encore ce ton incrédule teinté de mépris. Alex était furieux, contre Chelsea et contre lui-même. Il s’était attendu à une certaine résistance, mais pas à ce mur de scepticisme. Comment avait-il pu négliger cette possibilité ? Car cette histoire était proprement délirante. A tel point que lui-même avait eu du mal à lui donner foi, à croire Austin et Katy.

Aujourd’hui, c’était Chelsea qui lui riait au nez.

— Il choisit des jeunes femmes endettées par leurs prêts universitaires, prêtes à tout faire pour s’en sortir.

— Ce serait donc vous, le véritable défenseur des femmes ? railla Chelsea.

Il marcha sur elle, les poings serrés.

— Je ne plaisante pas !

— Et après ? rétorqua-t-elle. Que voulez-vous que je fasse ? Que je dénonce Treffen en direct à la télévision ?

— Ce serait un excellent tremplin pour vous.

— Si vous dites vrai. Mais ma carrière chez AMI serait terminée, sans parler des risques de procès. Non merci. Votre petite vengeance personnelle se fera sans moi.

— Cette affaire n’a rien de personnel, contra-t-il avec humeur.

— Alors pourquoi vous tient-elle tant à cœur ?

Alex fulmina en silence. Hors de question de lui parler de Sarah. C’était trop intime, trop douloureux.

— Si vous déteniez une telle information, fermeriez-vous les yeux ? demanda-t-il après un moment.

— Je ne comprends toujours pas comment vous en avez eu vent, remarqua Chelsea.

— Le fils de Jason Treffen, Austin, est l’un de mes meilleurs amis.

La jeune femme arqua un sourcil.

— Et après… ? Son père lui a proposé de s’associer à lui ? « Cabinet Treffen, proxénètes de père en fils » ?

— Bien sûr que non ! s’agaça Alex.

— Alors, comment ?

Il poussa un soupir.

— Austin a découvert la vérité.

— De quelle façon ?

Katy l’y avait confronté. Mais il répugnait à l’impliquer davantage.

— Par hasard, mentit-il.

— Allons, Alex. Vous l’avez dit vous-même, je suis une journaliste sérieuse. Pour dénoncer Treffen, si tel était mon intention du moins, j’aurais besoin de faits, issus de sources sûres.

— Je croyais que vous n’étiez pas intéressée ?

— En effet. Je ne compromettrai pas ma carrière alors que rien n’accrédite vos accusations.

— Ce ne sont pas des accusations en l’air, bougonna-t-il, les dents serrées.

— Alors donnez-moi des preuves.

— Pourquoi croyez-vous que Treffen se soit séparé de sa femme ?

— Pour « différends irréconciliables ». Un motif de divorce on ne peut plus banal.

— Il est également sur le point d’être évincé de son cabinet d’avocats.

Du moins l’espérait-il. Encore fallait-il que Hunter réussisse…

Chelsea fit de la main un geste nonchalant.

— Tout le monde sait qu’il songe à se retirer. Il compte se présenter comme sénateur…

— Jamais !

Le mot avait jailli de ses lèvres, dans un éclat de voix qui les surprit tous les deux. Bon sang, rien ne se déroulait comme prévu ! Il avait besoin de reprendre le contrôle, et vite. Trente secondes s’écoulèrent dans un silence tendu, avant qu’Alex ne se décide à reprendre la parole.

— Une femme a montré des photos à Austin, lâcha-t-il entre ses dents.

— Des photos de quoi ? questionna Chelsea, les yeux plissés.

De Sarah. Nue. Sans défense…

— D’une des victimes.

— Vous voulez dire : d’une de ces supposées call-girls ? En quoi quelques photos d’une aspirante avocate sexy seraient-elles une preuve ?

— Elles montrent une jeune femme en compagnie d’un des clients du cabinet. Treffen s’en servait pour faire pression sur lui.

Les yeux de Chelsea s’arrondirent.

— Donc, en plus de prostituer ses employées, il ferait chanter ses clients ?

— Oui.

L’histoire était invraisemblable. Abracadabrante, même. Alex soupira. Comment en vouloir à la jeune femme de douter de ses dires ? Elle garda le silence un moment, l’air troublé. Finalement, elle secoua la tête.

— Non. C’est trop gros pour que le scandale n’ait jamais éclaté.

— Jason Treffen est un homme puissant.

— Il n’y a jamais eu une rumeur, Alex !

Il serra les poings. Bien sûr, le mieux serait de lui parler de Sarah. De lui expliquer comment elle avait préféré se jeter du toit de l’immeuble de Treffen plutôt que continuer à vivre sous l’emprise de ce sadique. Comment Katy avait soumis à Austin des détails sordides, qui accablaient non seulement Treffen mais aussi toutes les personnes qui avaient tourné le dos à Sarah. Y compris lui-même.

La vérité bouillonnait dans sa poitrine, une masse de colère en fusion qui le rongeait de l’intérieur, hélas impossible à expulser. Il brûlait de venger Sarah, mais se refusait à traîner son nom dans la boue. Il redoutait les tabloïds, les commérages, la cruauté des médias…

Les traits de Chelsea s’adoucirent, en une expression qui ressemblait désagréablement à de la pitié.

— Désolée, Alex. Je vois bien que cette histoire vous touche. Mais mon interview avec Treffen n’a pas vocation à faire dans le sensationnalisme.

— Je vois.

Il était inutile d’insister. Mieux valait reporter cette conversation à plus tard.

— Dans ce cas, je ferais mieux de partir.

— Je crois aussi.

Alex tourna vivement les talons, ramassa sa veste au passage et sortit.

Dans l’ascenseur, son téléphone vibra. Nouveau message de Hunter :

J’ai du nouveau. Quand peut-on se voir ?

Il lâcha un juron. Que Hunter fasse avancer leur projet de vengeance aurait dû le réjouir. Mais ce soir les progrès de ses deux amis lui renvoyaient plus que jamais son propre échec à la figure. Austin avait confondu Treffen devant sa famille. Hunter s’apprêtait à le faire chasser de son cabinet d’avocats. Et lui ? Se montrerait-il à la hauteur de la mission qui lui avait été confiée ?

*  *  *

Chelsea s’immobilisa sur le seuil de la salle de réception du Plaza Hotel, où avait lieu un gala de bienfaisance. Si d’ordinaire elle évitait ce genre d’événement, celui-ci lui tenait à cœur : l’association représentée venait en aide aux enfants victimes de maltraitances, ainsi qu’aux familles d’accueil. Chelsea s’intéressait tout particulièrement à leur campagne d’information sur les diverses formes de mauvais traitements. Certains étaient rarement reconnus comme tels. Elle était bien placée pour le savoir. Il était si facile de manipuler un enfant. De lui faire croire qu’il avait choisi ce qui lui arrivait. Cela aussi, c’était de la maltraitance.

Elle-même peinait parfois à l’accepter, comme si cette vérité valait pour les autres mais pas pour elle, que les mêmes règles ne s’appliquaient pas à tout le monde.

Elle inspira profondément. La foule n’avait rien d’intimidant : une centaine de personnes tout au plus, issues des cercles aisés de New York. Des connaissances pour la plupart. Alors pourquoi était-elle prise de vertige, tout à coup ? Des taches dansaient devant ses yeux, et son cœur battait à cent à l’heure. Et zut ! Elle s’appuya contre l’embrasure de la porte, s’exhortant au calme. Tu es plus forte que cela !

Son regard tomba alors sur le seul invité à être plus qu’une connaissance. Un homme qui restait pourtant un étranger.

Alex Diaz…

Inexplicablement, elle se sentit mieux. C’était absurde ! Pourquoi la présence d’Alex l’apaisait-elle ? Depuis trois jours, elle s’efforçait d’oublier : la sensation de ses mains sur son corps, la flamme dans ses prunelles lorsqu’elle s’était embrasée sous ses caresses. En vain. Mais peu importait ce qu’il lui faisait ressentir puisqu’il n’avait couché avec elle que dans le but d’atteindre Treffen. Sans doute s’était-il imaginé l’appâter avec quelques confidences sur l’oreiller. Eh bien, elle se félicitait de l’avoir détrompé. Même si la déception d’avoir été utilisée lui nouait les entrailles…

Une part d’elle persistait d’ailleurs à le défendre. Au fond, ne s’étaient-ils pas servis l’un de l’autre ? Et de la plus agréable manière qui soit ? Le désir d’Alex avait été bien réel, tout comme l’intimité qu’ils avaient partagée.

Ou les avait-elle seulement imaginés ? Ce ne serait pas la première fois qu’elle manquait de discernement… Elle chassa ces pensées perturbantes et entra dans la salle.

Chelsea passa l’heure suivante à papillonner de groupe en groupe, tout en épiant Alex du coin de l’œil. La première rencontre après le sexe était toujours un moment délicat. Devait-elle ignorer son amant ou marcher droit sur lui ? N’était-ce pas plutôt à lui de faire le premier pas ? Partagée entre ces désirs contradictoires, elle l’évita. Ce qui ne l’empêchait pas de savoir à tout instant où il se trouvait, sans même tourner la tête.

Soudain, elle vit son visage se déformer, son expression affable se muer en masque de fureur contenue. Même de là où elle se tenait, elle percevait la haine dans ses yeux. Elle suivit son regard, braqué sur l’homme qui venait d’entrer.

Jason Treffen !

En smoking impeccable, ses cheveux gris parés de reflets d’argent, Treffen était la distinction incarnée. Il souriait aux flagorneurs venus l’accueillir avec empressement. Mais la ruse dans ses yeux bleu pâle n’échappa pas à Chelsea. Ni ne l’étonna : Jason Treffen était avocat, après tout.

La réaction d’Alex, en revanche, l’intriguait. Elle avait coupé court à leur discussion sur Treffen pour différentes raisons, la principale étant la panique que lui inspirait l’idée de travailler avec lui — elle se sentait trop vulnérable en sa présence pour envisager une telle collaboration.

Et elle qui se targuait d’être une journaliste consciencieuse…

D’un autre côté, comment croire aux horreurs dont Alex accusait Treffen ? Si elle avait choisi celui-ci pour sa première interview importante, c’était parce qu’elle admirait son combat en faveur des femmes et soutenait avec ferveur ses actions. Jason Treffen, un proxénète et un maître chanteur ? Cela frisait le ridicule et la calomnie ! Pourtant elle n’était pas sans savoir que les humains étaient capables de tomber très bas ; elle-même ne faisait pas exception. Parce qu’elle en avait conscience, les allégations d’Alex ne méritaient-elles pas qu’elle les prenne au sérieux ?

Redressant les épaules, elle se dirigea vers l’avocat.

— Ah, Chelsea, ma présentatrice préférée ! s’exclama-t-il d’une voix de stentor.

La voix de quelqu’un habitué aux égards, dégoulinante de paternalisme. Ils se firent la bise, et Chelsea lui offrit son sourire le plus éclatant.

— Alors comme ça, vous avez besoin d’un confrère avocat pour préparer notre interview ? lança-t-elle sur le ton de la taquinerie.

Treffen fronça imperceptiblement les sourcils, sans se départir de son sourire.

— Simple précaution, Chelsea.

Elle affecta une moue boudeuse.

— Une précaution ? Moi qui croyais que nous étions amis…

— J’ai une réputation à protéger, répondit Treffen d’un air navré, une note implacable dans la voix cependant.

— J’ignorais que votre réputation était en péril, Jason. Vous êtes un saint ! A moins que vous ne cachiez un vilain secret ?

Elle sourit plus largement, comme pour l’inviter à goûter la plaisanterie. Treffen se raidit l’espace d’une fraction de seconde, puis éclata d’un rire condescendant.

— Très drôle, dit-il en agitant le doigt.

Une manière habile d’éluder la question, songea Chelsea. Il n’avait d’ailleurs pas changé d’avis concernant son avocat. Elle sonda ses prunelles bleu pâle et eut soudain la conviction qu’il cachait quelque chose. Se pouvait-il qu’Alex ait vu juste ?

Avec un sourire poli, elle abandonna Jason Treffen à son cercle d’admirateurs. Mais à peine se retournait-elle qu’elle se heurta au regard sombre d’Alex. Délibérément, elle se dirigea dans la direction opposée. Pas question d’éveiller les soupçons de Treffen. Et puis, elle n’avait pas la force de lui faire face maintenant. Ce constat l’alarma. Bon sang, que lui arrivait-il ? Ce n’était que du sexe ! Et sa carrière était en jeu ! Reprends-toi, Chelsea !

Un moment plus tard, ses émotions sous contrôle, elle rejoignit Alex au bar, l’air de rien.

— Peut-être avez-vous raison, finalement, chuchota-t-elle.

Alex se figea.

— Vous voulez dire…

— Vous m’avez comprise, le coupa-t-elle avant de s’éloigner.

*  *  *

Tout le monde prenait place pour la vente aux enchères. Chelsea s’installa au dernier rang et feuilleta le catalogue. Comme chaque année, elle avait fait don d’un week-end « Bien-être » en Arizona, dans un luxueux hôtel avec spa, ainsi que d’un dîner pour deux au Bernardin.

Les enchères démarrèrent. Le premier lot consistait en des billets VIP pour un match de basket de la NBA. Deux hommes d’affaires se le disputèrent âprement, jusqu’à ce que l’un d’eux l’emporte pour vingt mille dollars. Le lot suivant était un dîner pour huit préparé par un célèbre chef étoilé. Chelsea ne levait jamais la main. Qui inviterait-elle ? Qui emmènerait-elle à un week-end « Bien-être » ? Louise ? Elle n’était pas prête pour cela. Leur relation était trop fragile, porteuse de trop de souvenirs douloureux. Quant à Michael, leur amitié ne dépassait pas le cadre du travail.

Non, il n’y avait personne, réalisa-t-elle avec un serrement au cœur. Cela ne l’avait jamais dérangée avant. Au contraire, elle chérissait sa liberté et son indépendance. Pendant près de dix ans, elle s’était persuadée d’être heureuse. Ne possédait-elle pas tout ce qu’on pouvait désirer ? De l’argent, la célébrité, un bel appartement, un travail épanouissant. Mais, soudain, ce n’était plus assez. Elle voulait…

Quoi ? Une relation ? Quelqu’un dans sa vie qui tienne à elle ? Qui connaisse la véritable Chelsea ? Etait-ce Alex qui avait instillé ce désir en elle ?

Cette idée la contraria. Intimité, pour elle, était synonyme de danger. Elle dissimulait trop de secrets pour entretenir la moindre relation sincère avec qui que ce soit. C’était le prix qu’elle avait accepté de payer pour repartir de zéro. Alors pourquoi, aujourd’hui, ressentait-elle le besoin d’être elle-même avec quelqu’un ? Comme lorsque Alex lui avait donné le plus fabuleux des orgasmes…

D’instinct, elle le chercha des yeux. Il était assis au second rang, son programme levé pour faire une offre. Elle consulta le catalogue, curieuse de découvrir ce pour quoi il était prêt à débourser dix mille dollars. Une « Inoubliable soirée en famille » ? Perplexe, elle lut la description : visite de New York en bus privé + tickets VIP pour le célèbre Big Apple Circus + feu d’artifice. Que diable comptait-il en faire ?

Soudain, la réalité la heurta de plein fouet. Elle n’avait personne dans sa vie, mais ce n’était sûrement pas le cas d’Alex. Peut-être avait-il des neveux et nièces qu’il gâtait, ou des amis avec enfants à qui il comptait offrir les billets. A moins qu’il ne décide d’inviter une séduisante collègue de Diaz News…

Il sembla à Chelsea qu’une flèche lui transperçait le cœur. Elle, jalouse ? Impossible. Elle ne s’était jamais assez attachée à un homme pour s’inquiéter des autres femmes. Encore moins les jalouser.

— Lot no 17, adjugé vendu !

Elle releva la tête et découvrit avec surprise qu’Alex lui souriait. Qu’est-ce que cela signifiait ?…

Sitôt les enchères terminées, il fondit droit sur elle. Un frisson d’excitation la parcourut, qu’elle ne chercha même pas à réprimer.

— Il vaut mieux qu’on ne nous voie pas ensemble, chuchota-t-elle lorsqu’il l’eut rejointe.

Sa présence magnétique affolait son cœur. Sous son regard de braise, elle avait les jambes en coton.

— A cause de Treffen ? demanda Alex.

— Je ne tiens pas éveiller ses soupçons. Même si je ne suis encore sûre de…

— Il est parti pendant les enchères, l’interrompit-il.

— Oh…

Elle fit la moue.

— Je me demande pourquoi…

— Il limite ses apparitions publiques afin d’éviter tout incident, expliqua Alex en s’approchant d’elle un peu plus. Dites-moi plutôt ce qui vous a fait changer d’avis.

— Je n’ai pas changé d’avis, objecta-t-elle. Pas encore. Mais en lui parlant, j’ai eu la sensation qu’il cachait quelque chose. Reste à prouver quoi.

— A vrai dire, ce n’est pas pour parler de Treffen que je suis là.

Ces mots lui procurèrent un indicible plaisir. C’était stupide de sa part de le croire, mais ce soir elle en avait envie. Elle voulait qu’autre chose que Jason Treffen les rapproche.

— Pour quelle raison, alors ?

Un sourire flotta sur les lèvres d’Alex.

— Je suis venu vous proposer de m’accompagner au cirque. Le Big Apple Circus.

Chelsea manqua défaillir. Etait-il en train de l’inviter… à sortir ?

— Au cirque ? balbutia-t-elle. Mais pourquoi ?

— Parce que c’est amusant et que j’ai des billets VIP.

Il était si proche à présent, que sa chaleur l’enveloppait tout entière, ravivant dans sa chair le souvenir de leur étreinte.

— Parce que j’ai envie d’y aller avec vous, reprit-il.

— Pourquoi ? répéta-t-elle encore.

Alex la dévisagea longuement, les yeux rivés aux siens.

— Parce que j’ai envie de vous revoir, dit-il dans un murmure.

Elle secoua la tête, par réflexe. Une façon de nier ce désir nouveau qui s’insinuait en elle — celui de passer du temps avec un homme. Mais pas n’importe lequel : Alex Diaz.

— Les rendez-vous galants, ce n’est pas mon truc, décréta-t-elle.

— Il y a un début à tout.

— Je ne vous imaginais pas invitant vos partenaires d’un soir à sortir…

— Il m’arrive de faire des exceptions, sourit Alex. Mais peut-être avez-vous peur ?

— En aucun cas.

— Alors prouvez-le en m’accompagnant au cirque.

Elle lâcha un petit rire.

— Cette tactique ne prend plus, Alex. Je n’ai rien à vous prouver.

— Dans ce cas, donnez-moi la vraie raison de votre refus. Avez-vous peur des clowns ?

Un sourire lui vint aux lèvres, qu’elle réprima aussitôt. Pourquoi fallait-il qu’elle ressente chaque émotion comme une faiblesse ? Parce que tu sais où tes émotions te mènent…, lui souffla une petite voix intérieure.

— Les clowns me mettent un peu mal à l’aise, admit-elle. Mais, non, je n’en ai pas peur.

— Alors quoi ?

Que répondre ? Jamais elle n’avait rencontré d’homme aussi imperméable à ses rebuffades, aussi résolu à passer du temps et pas seulement coucher avec elle. Alex Diaz avait-il vraiment envie de l’emmener au cirque ?

— Est-ce un prétexte pour discuter de Treffen ? demanda-t-elle.

— Non.

Une réponse concise, à la fois merveilleuse et terrifiante.

— Pourquoi faire une exception avec moi ?

— Parce que c’est vous, murmura-t-il, le regard brillant.

Cet aveu simple, spontané, lui fit venir les larmes aux yeux. Bon sang, qu’est-ce qui n’allait pas chez elle ? Elle, la reine de glace, se métamorphosait en fontaine devant Alex Diaz !

— M’avez-vous utilisée ? questionna-t-elle à brûle-pourpoint. Avez-vous couché avec moi pour gagner ma confiance et me convaincre de piéger Jason Treffen ?

Elle se détestait d’avoir posé cette question, mais elle avait besoin de savoir.

Alex arqua un sourcil.

— Vous ne semblez guère me faire confiance, Chelsea. Si tel était mon but, c’est un échec cuisant.

— Quand bien même…

— Treffen n’a rien à voir là-dedans. Plus maintenant. Je vous parle de… nous.

Les mots venaient difficilement à Alex, ce qui la décida à le croire. Nous. Le concept était si inédit, pour elle… Les yeux d’Alex ne quittaient pas les siens, comme s’ils lisaient en elle.

— Je ne vous demande qu’un rendez-vous, Chelsea, rien de plus. Promis.

Il leva les mains en signe de bonne volonté.

— Faites-moi confiance, conclut-il.

Elle était partagée entre soulagement et déception. A quoi s’attendait-elle ? Une déclaration d’amour ? Ridicule !

— Un seul rendez-vous, répéta Alex. Parce que nous n’en avons pas fini l’un avec l’autre, quoi que vous affirmiez.

— Charmant, ironisa-t-elle pour mieux cacher sa vulnérabilité. Un homme qui sait mieux que moi ce que je veux…

— Oh ! vous savez très bien ce que vous voulez. Vous refusez seulement de l’admettre.

Elle prit une grande inspiration.

Dis non, Chelsea. Pas de rendez-vous. Même un seul.

— S’il vous plaît, insista Alex.

L’entendre l’implorer la flattait. Mais il n’était plus question de contrôle ou de marquer des points. Sa priorité, désormais, était de se protéger.

Dis non. Sauve-toi.

— D’accord.

Et, par ce seul mot, elle sut qu’elle venait de plonger dans le plus terrifiant des mondes inconnus.

7

Chelsea entra dans l’une des salles de conférences d’AMI, où l’attendaient Jason Treffen et son avocat. Un avocat qui a besoin d’un avocat, pensa-t-elle avec ironie. Treffen avait-il bel et bien quelque chose à cacher ? Elle peinait à voir en lui un proxénète doublé d’un maître chanteur et continuait à espérer qu’Alex fasse erreur.

Une monumentale erreur.

A son entrée, Jason se leva et lui tendit la main avec un sourire affable. La soixantaine grisonnante, il était encore très séduisant avec ses yeux clairs et ses rides distinguées qui soulignaient une mâchoire volontaire. Quant à son avocat, il collait au cliché qu’elle en attendait : costume sévère, traits anguleux, trop d’après-rasage.

— Jason, quel plaisir de vous revoir ! lança-t-elle en serrant sa main.

Il plissa les yeux, visiblement surpris par la fermeté de sa poigne. Se méfiait-il d’elle ? Ou était-il habitué à des femmes moins directes, plus vulnérables ? Des victimes…

Rien à voir avec elle.

Elle prit place en face de lui, imitée par Michael — qui avait débité les politesses d’usage. Un assistant déposa sur la table un pot de café ainsi qu’un plateau de pâtisseries avant de s’éclipser discrètement.

— Bien, commença Chelsea, armée de son sourire professionnel. J’ai cru comprendre que vous aviez quelques questions à me soumettre.

L’avocat ouvrit son attaché-case avec un claquement sec et en sortit une feuille qu’il fit glisser dans sa direction. Elle s’en saisit, gagnée par l’agacement à mesure qu’elle lisait. Toutes ces questions étaient fades au possible ! Pire, elles donnaient à Treffen la mainmise sur l’interview.

Quel est, selon vous, le point culminant de votre carrière ? Qu’est-ce qui vous a poussé à défendre la cause des femmes ?

Aucun intérêt. L’ensemble permettait seulement à Treffen de faire sa publicité pendant une heure. Alors qu’elle avait espéré revenir sur certains choix plus controversés, comme celui d’offrir des conseils légaux gratuits à une criminelle condamnée pour homicide involontaire. Une enquête plus poussée avait révélé que l’inculpée avait été battue des années durant par son petit ami. L’intervention de Treffen lui avait permis de gagner son procès. Pas une seule question de la liste n’évoquait ce cas, ni aucune de ses autres actions polémiques.

Elle tendit la feuille à Michael tout en souriant à Jason Treffen.

— Eh bien, c’est un bon début…

— Et un excellent point final, mademoiselle Maxwell.

Chelsea perçut la pointe de mépris dans ses mots, qu’elle encaissa sans ciller.

— Une interview n’évoquant que les temps forts de votre carrière a peu de chance de faire de l’audience, fit-elle valoir.

— Monsieur Treffen n’est pas là pour participer à votre petit soap opera, intervint l’avocat. Si vous espérez qu’il pleure sur votre sofa…

— Eric !

Derrière le ton conciliateur de Treffen perçait une autorité de fer. Il sourit à Chelsea, qui en eut la chair de poule. Que lui arrivait-il ? Commençait-elle vraiment à croire Alex ? Jason Treffen, le champion des droits de la femme, serait en réalité un proxénète ?

Souvent, elle s’était dit qu’avec Treffen comme patron elle n’aurait pas eu besoin de chirurgie esthétique dix ans plus tôt, ni n’arborerait cette affreuse cicatrice sur son sein gauche. Mais qui sait si celui-ci ne se serait pas révélé pire que Brian Taylor, en définitive ? Peut-être aurait-elle fini par se prostituer auprès de nombreux hommes au lieu d’un seul…

— Comprenez ma position, mademoiselle Maxwell, reprit Treffen d’une voix de velours. Je suis un avocat et un activiste respecté. Si j’ai consenti à faire cette interview, c’est pour offrir une tribune plus large aux causes que je soutiens depuis tant d’années. Et bien sûr…

Il marqua une pause. Son sourire se fit complice.

— C’est une excellente opportunité pour vous, acheva-t-il.

Chelsea contint à grand-peine un accès de rage. L’insinuation était claire : cette interview constituait dans son esprit un pur acte de charité.

— Et je suis sûre que vous comprenez ma position, Jason : je ne suis la tribune de personne, affirma-t-elle le plus calmement possible.

— Chelsea…

Un pli soucieux barrait le front de Michael. Au fond, qu’importait la vengeance d’Alex ? C’était sa carrière qui était en jeu ! Cette interview avec Jason Treffen était la chance de sa vie, celle qui casserait son image d’opportuniste et de maîtresse du patron. Pourquoi la saboter ?

Parce qu’elle ne laisserait plus jamais un homme la manipuler, songea-t-elle. Pas même Treffen. Quant à Alex… Non, il ne l’avait pas manipulée. Possédée, oui, en lui procurant le plus fantastique des orgasmes. Mais elle ne s’était pas sentie utilisée. Seulement terriblement mise à nu.

— J’en prends bonne note, fit Treffen avec un sourire que démentait son regard froid. Je n’en attendais d’ailleurs pas moins de vous. Mais ces questions sont les seules auxquelles je répondrai, mademoiselle Maxwell. Je vous invite donc à signer l’accord stipulant que vous vous en tiendrez au script.

— Mes interviews ne suivent aucun script.

— Celle-ci sera l’exception.

— Tout l’intérêt de mon émission réside dans son côté « sur le vif », observa-t-elle, optant pour une approche moins frontale.

Inutile de se mettre Treffen à dos — même s’il était sans doute déjà trop tard.

— Une conversation spontanée offre plus d’intérêt qu’un échange de questions-réponses prédéterminées, vous ne croyez pas ? poursuivit-elle.

L’avocat se pencha vers elle, l’air mauvais. Treffen l’arrêta d’un geste de la main.

— Vos interviews sont-elles vraiment si spontanées ? répliqua-t-il finement. Je vous ai beaucoup observée, vous savez, et j’admire la façon dont vous manœuvrez. Vous avez toujours su jouer de votre charme face à la caméra, n’est-ce pas ? Même lorsque vous n’étiez que présentatrice météo en Alabama…

Chelsea encaissa le coup bas sans broncher. Ainsi, Treffen connaissait son passé ! Cette découverte lui révulsait l’estomac, mais le moment était mal choisi pour faire une attaque de panique.

— C’est un talent remarquable, continua-t-il, l’intonation doucereuse. Manipuler les gens à leur insu… Remarquable, vraiment. Mais ne comptez pas sur moi pour tomber dans le piège.

Qu’avait-il en tête ? s’interrogeait Chelsea, en proie à un malaise grandissant. La menaçait-il de dévoiler son passé si elle déviait du fichu script qu’il voulait lui imposer ? Un homme capable d’un tel chantage était certainement capable de beaucoup plus. Comme ce dont l’accusait Alex…

— Pourquoi voudrais-je vous piéger, Jason ? le contra-t-elle avec une amabilité exagérée.

Un éclair de colère passa dans les yeux de son interlocuteur, vite chassé par un sourire.

— Je tiens à ma réputation. Les femmes que j’ai aidées et les associations que je soutiens sont très importantes pour moi. Si vous voulez cette interview, vous vous en tiendrez à mes questions.

Sondant son regard, elle comprit qu’il ne plaisantait pas. Il se leva alors et prit congé, son avocat sur les talons.

— Bon sang, Chelsea ! Qu’est-ce qui t’a pris de le contrarier ? s’exclama Michael dès qu’ils furent seuls.

Elle chiffonna la liste de questions, qu’elle jeta dans la corbeille à papier.

— Il ne lui en faut pas beaucoup, grogna-t-elle entre ses dents.

— Je ne comprends pas. Tu as travaillé très dur pour décrocher cette interview, non ?

— C’est vrai…

Elle poussa un soupir. Elle était encore sous le choc du fait qu’il sache d’où elle venait, ce qu’elle avait fait. Comment l’avait-il découvert ? Et pourquoi ? Treffen allait-il se servir de son sordide passé comme moyen de pression ?

— Je refuse d’être la marionnette de qui que ce soit, expliqua-t-elle évasivement.

— Jason s’est renseigné sur toi, apparemment. Fais attention à ne pas te le mettre à dos.

— Ou le grand activiste des droits de l’homme me le fera payer ?

Son ton moqueur cachait mal l’angoisse qui l’étreignait.

— Cet homme a le pouvoir de faire et défaire les carrières, l’avertit Michael.

— Je sais.

La sienne se trouvait justement entre ses mains. Toute cette histoire semblait si insensée ! Jason Treffen, défenseur des femmes… ou leur pire cauchemar ?

— Quelles questions absentes de sa liste comptais-tu lui poser ?

— Ecoute, je n’ai simplement pas envie d’être manipulée, lâcha-t-elle pour couper court.

Elle ne confierait pas à Michael les soupçons d’Alex. Pas avant d’avoir réuni assez de preuves. Ni même après. Michael était un ami, mais avant tout son patron. Pas sûr qu’il voie d’un bon œil que sa chaîne se retrouve dans une position délicate, ce qui ne manquerait pas d’arriver si elle confondait Treffen en direct.

Cette pensée lui donna des sueurs froides. C’était une pure folie ! Son émission serait annulée, sa carrière anéantie. Plus aucune chaîne ne l’emploierait après un tel scandale. Et tout cela pour quoi ?

— Tu vas signer l’accord, n’est-ce pas ? insista Michael.

Elle baissa les yeux vers la liste de questions dans la corbeille à papier.

— Je ne sais pas…

— Il refusera l’interview si tu ne le signes pas.

— Peut-être parviendrons-nous à un arrangement, dit-elle avec un haussement d’épaules.

— Tu crois ?

Le scepticisme affiché de Michael la fit sourire, malgré sa nausée persistante.

— Non. Mais cela ne coûte rien d’essayer. Nous avons encore cinq semaines.

— Si quelqu’un en est capable, c’est bien toi.

Chelsea savait ces mots sincères venant de Michael. N’avait-il pas misé sur elle par le passé ? Il l’avait découverte à vingt-deux ans, alors qu’elle jonglait entre un stage non rémunéré chez AMI et un job de serveuse de nuit dans un bouge miteux de Hell’s Kitchen. Un soir, après le départ du présentateur, elle s’était glissée sur le plateau pour s’exercer ; Michael l’y avait surprise. Il l’avait observée un long moment caché dans l’ombre avant de révéler sa présence, lui avait-il avoué plus tard. Chelsea avait soutenu son regard sans s’excuser. Amusé, il lui avait proposé une séquence aux informations du matin. C’était ainsi qu’avait démarré sa carrière. Six ans plus tard, elle lançait Chat with Chelsea, dont le succès ne s’était jamais démenti.

Tout comme la rumeur selon laquelle elle avait couché avec Michael pour en arriver là… Elle en avait ri devant lui une fois, affirmant en plaisantant qu’elle n’était pas un si bon coup. Il avait secoué la tête d’un air chagriné. Il était si sérieux, parfois ! C’était parce qu’il ignorait son histoire qu’il avait une si haute opinion d’elle.

D’ailleurs, tout le monde ignorait son histoire. Seules une poignée de personnes en possédaient quelques bribes. Ainsi, Louise connaissait son enfance. Brian Taylor avait orchestré sa déchéance à la chaîne d’informations de Huntsville, en Alabama, où elle avait débuté comme miss météo à tout juste dix-neuf ans. Michael savait qu’il y avait un homme qu’elle essayait d’oublier. Quant aux chirurgiens de Huntsville, ils avaient opéré son nez cassé et lui avaient sauvé la vie après le coup de couteau qu’elle avait reçu à la poitrine. Mais personne ne connaissait toute l’histoire. Personne…

Sauf peut-être Treffen, se dit-elle, horrifiée.

*  *  *

Alex poussa la porte du bar où il avait rendez-vous avec Austin et Hunter. Dans son message, Hunter avait annoncé avoir quelqu’un à leur présenter. Une personne susceptible de les aider dans leur vengeance. Alex n’avait aucune idée de qui il pouvait s’agir.

Austin était assis à une table à l’écart, occupé à consulter ses mails sur son Smartphone.

— Alors qui est-ce, cette mystérieuse personne que Hunter tient tant nous présenter ? lança Alex en s’asseyant en face de son ami. Celui-ci haussa les épaules.

— Je l’ignore. Quelqu’un d’important, apparemment.

Il leva les yeux de son portable.

— Comment ça se passe avec Chelsea Maxwell ?

— Bien.

— Tu peux être plus précis ?

Alex ordonna un whisky et soutint le regard d’Austin. Qui, comme lui, attendait des résultats concrets.

— Elle est avec nous. Mais elle a besoin de preuves.

— Et les photos de Sarah ?

Alex serra la mâchoire. Il n’avait aucune envie de montrer ces photos à Chelsea. Ni à qui que ce soit.

— Je te parle d’une source sûre. Quelqu’un qui puisse confirmer les dires de Katy.

— Parce que sa parole ne suffit pas ? s’emporta Austin.

— Hé, du calme ! protesta Alex, les mains levées en un geste d’apaisement. Toi et Katy avez beau jouer les tourtereaux, nous devons rester concentrés. Un procès pour diffamation est la dernière chose dont nous ayons besoin.

Son ami parut se radoucir.

— Tu as raison. Et Katy et moi ne jouons pas, ajouta-t-il avec un sourire. Je l’aime.

Alex se retint de lever les yeux au ciel.

— Je sais. Tous mes vœux de bonheur.

— Voilà Hunter.

Il se retourna et vit Hunter entrer en compagnie d’une élégante brune. Son allure froide et professionnelle lui rappelait un peu Chelsea. Elle s’avança vers eux et leur serra énergiquement la main.

— Inutile de procéder aux présentations, dit-elle. Je sais qui vous êtes. Alex… Austin… bonjour. Je suis Zoé Brook.

— La reine de la com’, acquiesça Alex. Enchanté de faire votre connaissance, Zoé. Même si votre réputation vous précède partout.

Pourquoi Hunter leur présentait-il cette femme ? Quel lien avait-elle avec Treffen ? Austin semblait aussi perplexe que lui :

— Je m’en veux de paraître sans doute impatient, mais pour quelle raison avons-nous été convoqués ?

— Zoé ? dit Hunter en se tournant vers la jeune femme.

Alex fut saisie par la façon dont son ami la regardait, comme si… comme s’il l’aimait ! Inexplicablement, il pensa à Chelsea. Elle était pourtant la dernière personne qu’il associait à ce sentiment. Certes, il l’avait invitée au Big Apple Circus et brûlait d’explorer cette étrange flamme née entre eux. Mais ce n’était pas de l’amour. Ni même une relation. Ce n’était que du sexe, point. N’est-ce pas ?…

A vrai dire, il peinait à démêler ses propres motivations — la convaincre d’anéantir Treffen — de ce qui relevait de l’envie. Chelsea le fascinait. Elle le faisait rire avec ses piques et son attitude de dure à cuire. Au lit, elle l’avait propulsé au septième ciel. Mais au-delà de cela…

— Je n’aime pas tourner autour du pot, assena Zoé en fixant Austin. Il n’y a rien de plus exaspérant. Alors voilà : votre père est un proxénète.

Austin se raidit, même si tous connaissaient déjà la vérité. Elle posa son regard implacable sur Alex.

Dans un éclair de lucidité, Alex comprit. Zoé Brook parlait d’expérience ! Difficile de croire que cette femme belle et sûre d’elle ait pu être une victime de Jason Treffen. Toutefois, l’amertume dans son regard la trahissait. Il tenait sa source sûre, celle dont Chelsea avait besoin.

— Zoé, il faut nous raconter votre histoire. Celle des escort-girls. Expliquer comment Jason faisait chanter ses propres clients. Il faut que la vérité éclate à son sujet.

— Je suis bien d’accord, acquiesça la jeune femme, mais… je ne peux pas, c’est impossible.

Une vive frustration s’empara d’Alex.

— Mais vous savez bien que les témoignages des victimes sont les plus…

— J’ai déjà été sa victime pendant trop longtemps, l’interrompit-elle d’une voix posée qui ne trahissait aucun émoi. Il n’est pas question que je m’inflige ça de nouveau.

Il avait donc vu juste : Zoé avait été l’une des filles de Treffen, comme Sarah. Elle était la preuve qui manquait à Chelsea.

— Je comprends bien ce que vous avez dû subir, fit-il, radouci, décidé à l’amadouer.

— Croyez-vous ? répliqua-t-elle, comme s’il venait de raconter une anecdote amusante à une soirée.

— J’aimerais vous convaincre…

— Ça suffit ! l’interrompit Hunter d’un ton sans réplique.

Alex n’insista pas. De toute évidence, il n’arriverait à rien ce soir avec Zoé. Ni avec Hunter, qui semblait déterminé à protéger la jeune femme. Mais il tenait son témoin. S’il parvenait à convaincre Zoé, Chelsea suivrait. Et c’en serait fini de Treffen.

— Parlons stratégie, proposa Zoé.

Il acquiesça. Soit, qu’elle et Hunter planifient la déchéance professionnelle de Treffen. Lui attendrait le moment opportun pour la persuader de témoigner à la télévision.

*  *  *

Alex pensait encore à Zoé — et à Chelsea — en rentrant dans son appartement après le rendez-vous. La lune projetait sa lumière pâle sur les murs, qu’ornaient une série de cadres. Des photos prises par Sarah. Bien qu’amateur, elle avait un œil sûr, doublé d’un réel talent. Ce n’était qu’après la mort de son amie qu’il avait noté combien ses sujets étaient devenus sombres au fil du temps. Etudiante, elle photographiait des enfants avec leur chien ou les cerisiers en fleur dans les jardins publics. Les années passant, ses photos avaient pris un tour plus contemplatif : des gens seuls, penchés sur leur café ou déambulant dans Central Park. Quant aux dernières, elles reflétaient des moments de souffrance, d’angoisse, de solitude — un enfant en pleurs dans un parc, une sans-abri recroquevillée sur un trottoir…

Il n’avait rien vu. Plus exactement, il n’avait jamais pris le temps de regarder. Ce soir, ces photos lui semblaient le plus vibrant des appels au secours. « Je suis comme ces gens, Alex. Seule. Impuissante. Terrifiée. Aide-moi ! »

Il ferma les yeux, submergé par l’émotion. Une émotion qu’il avait toujours refoulée…

Oui, il aiderait Sarah. De la seule façon qui lui était encore possible : en détruisant Jason Treffen. Et Chelsea Maxwell coopérerait, quel que soit le prix à payer.

Pour elle comme pour lui.

8

Chelsea passait en revue sa garde-robe d’un œil critique. Comment s’habillait-on pour aller au cirque ? Pas en chemisier et jupe crayon. Trop sérieux. Mais elle n’avait pas l’habitude de s’habiller décontracté. Ses vêtements étaient son armure. Même dans son penthouse, elle aimait être tirée à quatre épingles. Sauf lorsqu’elle se sentait vraiment déprimée, auquel cas il lui arrivait de rester en survêtement — rideaux fermés et porte verrouillée à double tour.

Finalement, elle opta pour un jean slim, un haut à col roulé rouge cerise et une paire de bottes montantes en cuir marron. Une tenue choisie spécialement pour elle par une styliste à l’occasion d’un événement à Central Park l’automne précédent, en faveur des enfants maltraités. Elle ne l’avait plus jamais portée depuis.

Pour rester dans le ton, elle noua ses cheveux en queue-de-cheval et choisit un maquillage discret : un trait d’eye-liner, un peu de blush, une touche de gloss. Dire qu’il y avait eu un temps où elle se maquillait à concurrencer un clown, moulée dans d’étroits tailleurs en polyester rose, les cheveux pétrifiés par trop de laque… Elle était une autre personne, alors. Non, pas une personne : une coquille vide.

Et tu l’es toujours sous tes tenues de créateurs. Elle avait beau chasser cette pensée, elle revenait sans cesse, comme un nuage noir qui menaçait de gâcher sa soirée avec Alex.

Elle avait tergiversé toute la semaine à ce sujet. Trois fois, elle avait failli lui envoyer un message pour décommander. Une esquive lâche, à laquelle elle avait finalement renoncé. Tout simplement parce qu’elle mourait d’envie d’y aller. De revoir Alex, de flirter, de s’amuser.

Quand s’était-elle vraiment amusée pour la dernière fois, sans faire semblant ? Etait-elle heureuse ? L’argent, la célébrité, sa brillante carrière… Non, rien de tout cela ne la rendait heureuse. Ce constat ne l’étonnait même pas, ce qui le rendait d’autant plus triste. Avait-elle travaillé si dur, fait tant de sacrifices, pour ça ? Une existence vide, faite de peurs et de solitude ?

Eh bien, ce soir, elle choisissait le bonheur. Elle choisissait Alex, le flirt, les jongleurs et les trapézistes. Au diable tout le reste !

L’interphone du vestibule sonna. Quelques minutes plus tard, Alex frappait à sa porte. En jean passé et chemise à col ouvert, cheveux ébouriffés, il était à se damner ! Chelsea en eut le souffle coupé.

— Bonsoir, Chelsea.

Son intonation rauque fit courir un frisson brûlant sur sa peau.

— Bonsoir.

Elle s’éclaircit la gorge, les joues en feu. Elle se détestait d’être aussi nerveuse. Et elle détestait Alex de s’en être aperçu, à en juger par son sourire en coin.

Elle enfila son manteau, une parka rouge vif assortie à sa tenue.

— Cette couleur vous sied à ravir, commenta son cavalier lorsqu’ils furent dans l’ascenseur. Cela change du noir et blanc.

— Il m’arrive aussi de porter du gris et du rose pâle, dit Chelsea.

— Une palette de couleurs apaisante. Mais je préfère le rouge.

Elle ne répondit pas, et ils gardèrent le silence jusque dans la rue. Chelsea écarquilla les yeux devant le bus à impériale garé en double file.

— Sérieusement ?

— Génial, non ? s’exclama Alex. Et attendez de voir l’intérieur !

Il la guida vers le bus, une main dans le creux de son dos. Tout semblait si… normal. C’était ce que faisaient les gens ordinaires, émotionnellement équilibrés : ils sortaient ensemble, plaisantaient, se touchaient. Tout cela était nouveau pour elle, qui ne connaissait que le sexe ou rien. Mais ce soir serait différent.

— Seigneur, murmura-t-elle en découvrant l’intérieur du bus.

Les sièges avaient été retirés, remplacés par des canapés dans les tons rouge et violet tape-à-l’œil. Quant à l’escalier en spirale menant à l’étage, il avait été repeint de motifs bariolés aux couleurs fluorescentes.

Une bouteille de champagne attendait dans un seau de glace. Alex en remplit deux coupes et lui en tendit une. Après une brève hésitation, elle l’accepta. Elle ne buvait jamais d’alcool, mais ce soir elle avait envie de lâcher du lest. D’être quelqu’un d’autre le temps d’une soirée. Une femme libre, heureuse. Puis ce serait le retour à la réalité sous le masque de Chelsea Maxwell, la reine de glace…

— Santé, lança-t-elle en levant sa coupe.

— A une soirée unique !

Ils trinquèrent, et elle but une longue gorgée de champagne.

— Montons à l’étage, suggéra Alex.

De nouveau, il posa une main dans son dos pour l’escorter. Chelsea se laissa faire, perdue dans ses pensées. Qu’avait-il voulu dire par « une soirée unique » ? Qu’il n’y en aurait pas d’autre ? Qu’il ne lui faisait aucune promesse ? Cela aurait dû la rassurer. Alors pourquoi cette pointe déception ?

Alex l’avait prévenue qu’il s’agissait d’un seul rendez-vous. Une exception. « Nous n’en avons pas fini l’un avec l’autre », avait-il affirmé. Autrement dit, il attendait de se lasser d’elle. Et peut-être cela arriverait-il plus tôt que prévu — peut-être même dès ce soir. Quelle romantique je fais ! pensa-t-elle avec ironie. Une chance qu’elle ne rêve pas du prince charmant…

Non. Bien sûr que non. Elle non plus n’en avait pas fini avec Alex, voilà tout. Comme lui, elle se lasserait. Bientôt. N’était-ce pas dans l’ordre des choses ?

Un vent glacial leur fouetta le visage comme ils émergeaient à l’étage à toit ouvert.

— C’est sans doute plus agréable en été, mais je n’avais pas la patience d’attendre, murmura Alex.

— Manhattan est splendide en toute saison, assura Chelsea. Tant pis si nous gelons sur place.

Le bus, après avoir traversé Central Park, descendait la Cinquième Avenue et ses boutiques de luxe brillamment éclairées. Chelsea but une nouvelle gorgée de champagne et s’appuya contre la rambarde.

— Je n’avais jamais admiré la ville du haut d’un bus à impériale, dit-elle.

— Quoi ? Vous n’avez jamais joué les touristes à Manhattan ?

— Non.

— Je parie que vous n’avez jamais visité la Statue de la Liberté, ni l’Empire State Building.

— Gagné.

Il affecta une mine chagrinée qui lui arracha un sourire.

— Top of the Rock ? Ellis Island ?

— Non plus.

— Time Square ?

— J’évite.

— Les musées, au moins ? Le MoMA, le Met…

— Seulement pour des galas.

Ce n’était pas tout à fait vrai. A son arrivée à New York, perdue et fauchée, elle s’était souvent réfugiée au Metropolitan Museum of Art. Le jardin chinois était devenu son oasis de paix dans le chaos de la grande ville, de sa vie. Elle s’y rendait encore parfois, quand elle éprouvait le besoin de se ressourcer.

Alex s’était appuyé sur la rambarde, si près d’elle que leurs épaules se touchaient.

— C’est décidé, dit-il. Je vais vous faire découvrir le New York touristique.

— Quelle chance…

Elle affectait le cynisme alors que secrètement, cette idée la ravissait. Découvrir la ville en compagnie d’Alex. S’amuser, rire, profiter de l’instant présent. Autant de petits plaisirs absents de sa vie, auxquels elle brûlait soudain de goûter… avec lui.

— Avez-vous tout visité ? demanda-t-elle. C’est rare pour un New-Yorkais.

— J’ai fait un voyage scolaire à la Statue de la Liberté.

— Ça ne compte pas.

— Ah, mais si ! Je suis monté jusqu’au sommet !

— Et moi qui m’imaginais que vous passiez tous vos week-ends à Ellis Island, plaisanta-t-elle.

— Peut-être vais-je commencer, maintenant que j’ai une bonne raison.

Il se tourna vers elle. Leurs regards s’imbriquèrent, et le temps parut se suspendre. Plus rien n’existait, ni la ville ni le froid. Rien d’autre que cette force magnétique qui les poussait l’un vers l’autre.

Chelsea détourna les yeux la première.

— Avez-vous toujours vécu à New York ? s’enquit-elle, soucieuse de rompre le charme.

— J’ai passé quatre ans à Boston, pour mes études.

— Harvard ?

— Exact.

— Avec le fils de Jason Treffen.

— Oui.

— Comment a-t-il appris la vérité sur son père ? Si vérité il y a…

— Vous doutez encore de moi ?

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Je ne sais plus quoi penser, Alex. C’est si invraisemblable… Pour être honnête, je préférerais ne pas avoir à vous croire.

— Je comprends.

— Alors ? Comment l’a-t-il appris ?

Son compagnon resta silencieux un moment, le regard perdu dans le vague.

— La sœur d’une des victimes est venue le trouver, dit-il enfin.

Ses doigts se crispèrent sur la rambarde.

— Ecoutez, je sais que nous devrons parler de Treffen tôt ou tard. J’ai peut-être même la preuve que vous demandiez. Mais ce soir… Ce soir est notre soirée. Oublions tout cela et profitons du cirque, d’accord ?

Le cœur de Chelsea fit un bond dans sa poitrine. Une sensation aussi douloureuse que magique.

— Vous ne seriez pas obsédé par le cirque ?

Il rit à sa boutade.

— J’ai toujours rêvé d’y aller, enfant.

Cet aveu émut Chelsea. Elle ressentait un vide dans son cœur, qu’elle ignorait comment combler — et n’était pas sûre de vouloir le savoir.

— Entendu, murmura-t-elle. Nous ne parlerons plus de Treffen.

Il sourit en contemplant la ville illuminée qui défilait sous leurs yeux.

— Ainsi, vous venez d’Alabama ? reprit-il, changeant de sujet. Avez-vous grandi dans une de ces immenses plantations du Sud ?

Loin s’en fallait. La vérité était autrement plus sordide…

— J’ai eu une enfance plus modeste.

— Mais « heureuse dans le Sud ».

Elle mit un temps à comprendre qu’il citait la biographie fictive de son site Internet.

— Vous avez mentionné votre père une fois dans votre émission. Un homme formidable, à vous entendre. J’étais un peu jaloux.

Chelsea se figea. Il lui arrivait parfois d’évoquer son faux passé à l’antenne. Un passage obligé quand ses invités la questionnaient, mais excellent pour l’audience. Elle s’était inventée un père idéal qui la portait sur ses épaules et l’emmenait assister à des matchs de football. Quant à sa mère, avocate à temps partiel, elle passait assez de temps à la maison pour lui préparer de délicieux cookies. Plusieurs journalistes avaient tenté de retrouver sa famille. De créer un scandale en l’accusant d’avoir coupé les ponts avec ses parents. Ce qui, au fond, était la vérité.

— J’ignorais que vous regardiez mon émission.

— J’ai regardé en ligne quelques numéros, répondit Alex avec détachement.

— Pourquoi étiez-vous jaloux ?

— Mon père n’a jamais fait partie du tableau. J’ignore même qui il est.

Il détourna les yeux. A l’évidence, il regrettait sa confidence. Une boule d’émotion serrait la gorge de Chelsea. Elle aurait voulu lui dire qu’elle comprenait ce qu’il ressentait, mais c’était impossible. Alex croyait qu’elle avait eu un père aimant et attentionné alors que, comme lui, elle ne l’avait jamais connu !

— Je suis désolée, murmura-t-elle.

Il haussa les épaules.

— Ce qu’on n’a jamais eu ne peut pas nous manquer, n’est-ce pas ?

— Je crois que si.

Elle regrettait en effet l’enfance qui lui avait fait défaut. Une enfance insouciante avec un père, une maison, une balançoire dans le jardin. Une enfance où elle se serait inquiétée de choses futiles, comme un devoir difficile ou le menu du déjeuner — pas de n’avoir rien à manger du tout ou d’être réveillée en pleine nuit par la main du petit ami de sa mère sous sa chemise de nuit.

— Vous avez peut-être raison, convint Alex. Enfant, je m’accrochais à l’espoir qu’il apparaisse un beau jour, comme si son absence tout ce temps n’avait été qu’un malentendu.

Il secoua la tête.

— Cela ne risquait pas d’arriver…

— Pourquoi ? demanda Chelsea.

Elle devinait la réponse. Pourquoi un père abandonnait-il sa femme et ses enfants ? Parce qu’il s’en fichait, tout simplement. Parce qu’ils n’avaient pas assez d’importance à ses yeux pour qu’il reste.

— Il était marié à une autre femme.

— Oh…

Alex eut un sourire amer.

— Ma mère refusait d’en parler. A quatorze ans, en pleine crise d’adolescence, je l’ai harcelée de questions, jusqu’à la faire craquer. Elle m’a alors avoué que mon père était un cadre de l’entreprise où elle faisait le ménage. Ils ont eu une brève aventure, et ce n’est que plus tard que…

Il n’acheva pas sa phrase. En temps normal, Chelsea n’aurait pas insisté. Elle ne posait jamais de questions personnelles en dehors de son talk-show. C’était encore le meilleur moyen pour qu’on ne les lui retourne pas. Mais avec Alex elle avait envie de savoir. Pas par indiscrétion, non. Elle voulait se rapprocher de lui. Comprendre pourquoi il s’était refermé comme une huître et l’aider à s’ouvrir de nouveau.

Comme si tu en étais capable ! se moqua une voix en elle. Une voix qui avait sans doute raison, hélas… Etre sincère, comprendre autrui, partager une intimité : tout cela la dépassait et la terrifiait. Pourtant, elle éprouvait le besoin d’essayer.

— Que s’est-il passé, ensuite ? Votre mère vous en a-t-elle dit plus ?

— Pas vraiment, répondit son compagnon avec une réticence palpable. Mais elle parlait de lui avec un tel dégoût que je me suis demandé si, en réalité, elle n’avait pas été… forcée.

Le sang de Chelsea se glaça dans ses veines.

— Quelle horreur ! souffla-t-elle. Je suis désolée, Alex.

— Je ne lui jamais posé la question. C’est un sujet tabou. Vous comprenez maintenant pourquoi je suis jaloux de vous et votre père, de votre enfance heureuse, termina-t-il avec un sourire triste.

S’il savait, songea Chelsea. Toute son existence était basée sur un mensonge. C’était le seul moyen qu’elle avait trouvé pour aller de l’avant. Aujourd’hui, elle le ressentait comme un fardeau. Jamais elle n’avait été honnête avec qui que ce soit. Pas même Michael.

Ce soir, elle était tentée de l’être enfin. Elle voulait se confier à son tour. Raconter à Alex comment sa mère non plus ne parlait jamais de leur père. Comment Louise et elle avaient découvert, dans son tiroir à lingerie, la photo d’un homme aux cheveux blond cendré et au sourire chaleureux, ses yeux gris-vert semblables aux leurs. Il leur avait paru si gentil qu’elles s’étaient demandé ce qu’avait bien pu faire leur mère pour qu’il les abandonne.

Elle musela cette impulsion. A quoi bon être honnête avec Alex ? Ce n’était qu’un rendez-vous, suivi peut-être d’une nuit de sexe. Rien d’autre. Il ne lui avait fait aucune promesse, et c’était très bien ainsi. Même si, en cet instant, elle se prenait à espérer quelque chose de plus. Une connexion plus profonde…

Elle frissonna.

— Si nous redescendions ? Il fait un froid de canard.

— Attendez.

Il glissa un bras autour de sa taille. La spontanéité de ce geste le rendait étrangement intime, plus que certaines choses qu’ils avaient faites ensemble.

— Regardez…

Il pointait du doigt la Statue de la Liberté au loin, brandissant fièrement sa torche.

— Je vous y emmènerai un jour, promis.

Elle posa la tête sur son épaule, juste une seconde, savourant le poids de son bras autour d’elle.

— C’est une menace ?

Il rit de sa boutade et la raccompagna en bas. Ils burent une seconde coupe de champagne tandis que le bus se dirigeait vers le Lincoln Center, où se produisait le Big Apple Circus. Chelsea commençait à se sentir un peu gaie. Pour elle qui ne buvait jamais d’alcool, deux coupes de champagne suffisaient à lui monter à la tête. Et à teinter cette soirée de sulfureuses promesses…

— Je pourrais vite m’habituer à ce mode de transport, dit-elle en prenant ses aises dans un fauteuil violet.

— Cela vous change de votre sofa rose, plaisanta Alex.

Elle s’étira en une posture nonchalante, jambes tendues, chevilles croisées et bras derrière la tête.

— C’est vrai. Au fait, pourquoi avoir enchéri sur ce lot, une « Inoubliable soirée en famille » ?

Alex vint s’asseoir à côté d’elle et lui souleva les jambes, qu’il posa sur ses genoux.

— Je vous l’ai dit. Je ne suis jamais allé au cirque.

— Moi non plus, admit Chelsea.

Il ouvrit de grands yeux.

— Vraiment ? Vous qui avez pourtant eu tout ce qu’un enfant peut désirer ?

Elle grimaça. Bon, peut-être avait-elle exagéré en incluant dans sa biographie tous ses rêves de petite fille… Alex lui caressait doucement la cuisse, l’air ailleurs. Cette façon de la toucher, distraite, naturelle, attisait encore son désir nouveau de connexion.

— Quand avez-vous eu votre accident de voiture ?

La question d’Alex l’arracha à sa douce torpeur. Elle faillit demander de quel accident il parlait, avant de se rappeler son mensonge. Personne n’avait jamais vu sa cicatrice, aussi n’avait-elle jamais eu à mentir à ce sujet, avant.

— Hum, il y a dix ans.

— Le choc a dû être d’une rare violence.

— Oui…

Le choc de l’agression. Le choc de réaliser à quel point elle avait été stupide de tomber aussi bas.

Alex capta son regard.

— Vous n’aimez pas en parler, n’est-ce pas ?

— Ça se voit tant que ça ?

— Désolé. Je ne voulais pas être indiscret.

Elle garda le silence. Cet homme s’immisçait pourtant chaque jour dans sa vie, dans son cœur, et ce depuis leur première rencontre…

Heureusement, le bus s’arrêta devant le Lincoln Center, coupant court à son introspection.

— Terminus ! annonça le conducteur. Vous êtes arrivés à destination.

— Temps d’aller voir les clowns, dit Alex en lui prenant la main.

*  *  *

Chelsea avait le plus grand mal à réguler les battements désordonnés de son cœur. C’était si naturel de sentir les doigts fermes d’Alex autour des siens ! Elle avait l’impression de flotter dans une bulle de bonheur tandis qu’il l’entraînait vers la place du Lincoln Center. Une foule s’y pressait, et elle surprit bientôt des regards curieux dans sa direction. Après tout, elle était célèbre. Plus qu’Alex, dont l’essentiel du travail s’effectuait loin de l’œil des caméras. Elle avait l’habitude d’être reconnue, à l’abri derrière les vitres teintées de sa limousine. Ou dans sa tenue habituelle de présentatrice, qui lui donnait le sentiment d’être intouchable. Mais sur cette place…

Malgré la présence rassurante d’Alex et leurs doigts entrelacés, elle sentait poindre des symptômes familiers : palpitations, mains moites, taches devant les yeux. Pas de doute, elle faisait une attaque de panique. C’était bien le moment ! Elle s’obligea à inspirer puis expirer lentement. Sans succès. Le vertige s’emparait d’elle.

Seigneur, elle n’allait quand même pas s’évanouir ! Pas ici, devant Alex et une foule de témoins ! Sa respiration devenait de plus en plus difficile. Elle avait la tête vide, et son cœur tambourinait si fort qu’il lui faisait mal.

— Dépêchez-vous. Je ne voudrais surtout pas rater les clowns !

Une excitation enfantine perçait dans la voix d’Alex. Il tira sur sa main. Elle ne bougea pas, clouée au sol. Cette fois, il se retourna. L’inquiétude se peignit sur ses traits.

— Chelsea ?

Elle ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Alors le bras puissant d’Alex s’enroula autour de sa taille.

— Venez, murmura-t-il en l’entraînant gentiment.

Ils parvinrent jusqu’à leurs places au premier rang, à quelques mètres à peine de l’arène. Chelsea se laissa choir sur son siège, et il s’assit à côté d’elle. La chaleur de sa cuisse contre la sienne la réconforta. Elle respirait déjà plus librement, et les taches devant ses yeux se dissipaient peu à peu. L’attaque était passée. Mais impossible de faire comme si de rien n’était.

Alex resta silencieux un moment, pendant qu’elle feuilletait le programme sans le voir.

— Je croyais que vous n’aviez pas peur des clowns, dit-il enfin, sur le ton de la plaisanterie.

Un vif soulagement envahit Chelsea. Elle n’était pas prête pour une discussion sérieuse. Et sans doute ne l’était-il pas non plus.

— Comme si j’allais l’admettre, repartit-elle avec un petit rire.

— Avez-vous pensé à suivre une thérapie ?

— J’espérais soigner le mal par le mal en affrontant ma phobie.

Une lueur amusée brilla dans les yeux d’Alex, teintée d’admiration.

— Bravo. C’est très courageux d’avoir accepté mon invitation.

Il y avait un peu trop de vérité dans cet échange, une vérité qui n’avait rien à voir avec les clowns, songea Chelsea.

— Cela s’appelle la coulrophobie, ajouta-t-il. C’est le terme officiel désignant la peur des clowns.

— J’ignorais qu’il existait un terme officiel.

— Plus de gens qu’on ne croit en ont peur…

Il capta son regard, toute trace d’amusement envolée.

— Mais pas vous, affirma-t-il.

Non, pas elle. Elle avait peur de beaucoup de choses, mais les clowns n’en faisaient pas partie. Elle inspira profondément. Que répondre ? Par où commencer ? Il y avait tant de choses qu’Alex ignorait sur elle. Des choses qu’elle n’était pas prête à lui avouer. Même si une part d’elle brûlait de se libérer de ses secrets. De tomber le masque et lui dévoiler la vraie Chelsea.

Elle se replongea dans le programme, dont les images se brouillaient devant ses yeux.

— Vous savez, reprit Alex d’un ton dégagé, je pourrais exhumer tous vos secrets d’un claquement de doigts…

Le sang de Chelsea se glaça.

— Rien d’étonnant de la part d’un directeur de chaîne d’informations. Est-ce une menace ?

Son compagnon la fixait d’un regard pénétrant, comme s’il cherchait à sonder son âme.

— Non. Je ne fouillerai pas votre passé. J’attendrai que vous me fassiez assez confiance pour m’en parler vous-même.

Cette promesse toucha une corde sensible. Elle ignorait pourquoi il cherchait à avoir sa confiance, à mieux la connaître. Cette idée la terrifiait. Elle déglutit avec peine.

— Je croyais que ce n’était qu’un rendez-vous, Alex ? Du sexe et rien d’autre ?

Cette fois, elle le défia du regard.

— Je me trompe ?

Alex fronça les sourcils. La confusion se lisait dans ses prunelles piquées d’or.

— Non, articula-t-il. C’est exactement ce dont il s’agit.

*  *  *

Les lumières baissèrent, et le maître de cérémonie fit son entrée sous un tonnerre d’applaudissements. Alex, lui, avait l’esprit ailleurs.

« J’attendrai que vous me fassiez assez confiance pour m’en parler vous-même. » Que lui avait-il pris de dire cela ? Le pire était qu’il le pensait ! Toute cette soirée était une aberration. Inviter une conquête à sortir, flirter, parler de ses parents… C’était contraire à toutes ses règles ! Depuis qu’il avait proposé cette sortie à Chelsea, il semblait agir par pur instinct, poussé par un besoin qu’il préférait ne pas identifier.

C’était si bon d’être enfin lui-même avec quelqu’un. De parler, se confier. Chelsea lui ressemblait à bien des égards : forte, indépendante, solitaire. Mais elle cachait aussi des secrets et était sujette aux attaques de panique. Avait-il vraiment envie de s’embarrasser de cela ?

Il se tourna vers elle, s’attendant presque à la voir grimacer devant les bouffonneries des artistes. Il avait enchéri sur ces billets car il avait toujours rêvé d’aller au cirque, enfant. Et peut-être était-ce mièvre, mais il avait eu envie de partager cette expérience avec Chelsea.

Jamais il ne se serait attendu à la voir aussi captivée. Penchée en avant, les mains jointes devant elle, elle regardait deux acrobates enchaîner les saltos arrière avec des yeux émerveillés. Elle étouffa un cri lorsque le trapéziste se jeta dans le vide pour une périlleuse pirouette. Ensuite, elle rit aux éclats, d’un joli rire cristallin, quand les clowns s’élancèrent dans une folle course-poursuite autour de l’arène.

C’était à peine s’il prêtait encore attention aux numéros. Le jeu d’émotions sincères sur le visage de Chelsea était un spectacle bien plus passionnant. Tant en elle était artifice, réalisait-il peu à peu. Cet aperçu de la vraie Chelsea derrière le masque de la présentatrice de talk-show lui donnait encore plus envie de la connaître. De la toucher. De l’attirer sur ses genoux et se perdre dans sa douceur. Car Chelsea Maxwell, qui donnait au monde une image d’elle inflexible, pouvait se révéler incroyablement douce…

— Eh bien, dit-il comme les lumières se rallumaient. Vous aimez le cirque.

C’était une affirmation, pas une question. Son enchantement était si manifeste ! Les joues rosies, les yeux pétillants, elle était plus belle que jamais. Des mèches s’étaient échappées de sa queue-de-cheval et bouclaient librement autour de son visage, jusqu’au coin de ses lèvres légèrement entrouvertes.

— J’ai adoré, admit-elle avec un petit rire. Qui l’eût cru ?

— Pas moi, répondit-il en glissant un bras autour de sa taille. Il y a tant de choses que j’ignore sur vous.

Le visage de la jeune femme se rembrunit. En une seconde, elle avait rétabli ses défenses. Et, de nouveau, Alex se heurtait à cette façade derrière laquelle elle avait pris l’habitude de se cacher. Plus il la côtoyait, plus il devinait un cœur tendre sous l’armure de glace, une femme douce et généreuse derrière la carriériste implacable.

Et qu’est-ce que cela t’apporte de le savoir ?

A la sortie du Lincoln Center, sa limousine les attendait. Chelsea haussa un sourcil.

— Plus de bus à impériale ?

— Je ne peux pas vous faire l’amour dans un bus, devant le conducteur. J’ai mes limites.

Une flamme s’alluma dans ses yeux gris-vert.

— Et qu’est-ce qui vous fait croire que vous allez me faire l’amour dans une limousine ?

Ils prirent place à l’intérieur, et le chauffeur referma la portière.

— Est-ce un défi ? demanda Alex.

La brusque rougeur sur les joues de Chelsea décupla son désir. Il avait envie de la toucher et la serrer dans ses bras, de s’enfouir en elle jusqu’à oublier son nom.

— Une simple question.

— Alors laissez-moi y répondre.

Il plaqua une main sur sa nuque et l’attira à lui. La résistance de sa compagne faiblit au moment où il lui effleurait les lèvres des siennes. Son corps se relaxa et, dans un soupir léger, elle entrouvrit la bouche. Sa libido pressait Alex de la dévorer goulûment. Au lieu de quoi, il continua à la goûter par petites touches sensuelles. Leurs précédents baisers avaient été marqués du sceau du contrôle — l’avoir ou le perdre, voire l’oublier. Pas de lutte de pouvoir dans ce baiser-ci, seulement une infinie tendresse.

Sans doute était-ce ce qu’elle désirait car elle glissa les mains derrière ses épaules et se blottit contre lui. Son souffle se fit plus court, mais il continua à imposer son tempo ; à l’embrasser lentement, en prenant son temps, savourant la texture de ses lèvres et leur délicieux goût de miel.

Des mains, il encadra son visage. Son pouce errait sur ses joues satinées, légèrement humides…

Humides ?

Il s’écarta et vit une larme unique perlant à ses cils, semblable à une goutte de rosée. Vivement, Chelsea détourna le visage et s’essuya les yeux. Comme si elle pouvait effacer ce qu’il venait de voir… Alex ne trouvait rien à dire tant cette larme le terrifiait. Que lui avait-il pris de chercher à comprendre cette femme ? A toucher son cœur, son âme ?

— Je croyais que nous devions faire l’amour ? dit-elle, un trémolo dans la voix. N’était-ce pas l’idée ? Cirque, puis sexe ?

Son ton se fit plus pressant Lorsqu’elle ajouta :

— Nous sommes déjà à mi-chemin de chez moi…

— Alors ne perdons pas de temps.

Il l’assit sur ses genoux et prit sa bouche avec force, toute tendresse envolée. Leurs langues se mêlaient en un baiser incendiaire qui lui arracha un gémissement. Possédé par le désir, il glissa une main entre les cuisses de Chelsea. Elle vint à sa rencontre d’un roulement du bassin, allumant un brasier dans son bas-ventre.

— Je ne promets pas d’être délicat…

Elle darda sur lui un regard hautain, chargé de défi.

— Je ne fais pas dans la délicatesse.

Il ouvrit le bouton de son slim, puis baissa sa braguette.

— Moi non plus.

Délicat ? Non. Mais torride, sauvage, instinctif, oui. Après cette larme, il en avait besoin. Et Chelsea aussi, sans doute. La passion avait quelque chose de rassurant. Pas besoin de réfléchir, juste de ressentir. Le sexe tel qu’il l’aimait : un tumulte des sens, détaché de toute émotion complexe.

Après un ultime sursaut en se mordant les lèvres sous l’effet de la jouissance, Chelsea appuya le front contre son torse, le souffle haché, tandis qu’Alex profitait des dernières vagues de son propre plaisir. Le jean de sa compagne était roulé sur ses cuisses, tout comme le sien. La limousine s’immobilisa devant son immeuble, et il s’empressa de verrouiller la portière. Chelsea rit, un petit rire cristallin qui se répercuta dans tout son corps.

— Quel réflexe !

— Simple précaution.

— Comme le préservatif dans votre poche arrière. Toujours prêt, pas vrai ?

— Un vrai boy-scout.

— Merci pour l’orgasme, conclut-elle.

Soudain, Alex se sentit minable. Lui, le roi de l’aventure d’un soir, se faisait l’impression d’être un gigolo. D’une remarque, Chelsea avait réussi à rendre sordide une soirée… quoi ? Romantique ? Cirque, puis sexe ? Quelle misère !

Déjà, elle déverrouillait la portière. Il savait qu’il aurait dû dire quelque chose. La retenir. La serrer dans ses bras. Mais le souvenir de cette larme le paralysait. Il ignorait comment réagir face à une Chelsea qui pleurait quand il l’embrassait. Une Chelsea dont les secrets faisaient d’elle une femme différente de la dure à cuire qu’il connaissait. Cette part d’ombre donnait à leur relation une dimension intime, complexe. Chose qu’il évitait par-dessus tout.

Il resta silencieux tandis qu’elle descendait de la limousine.

— Au revoir, Alex.

Son ton avait quelque chose d’irrévocable, ce que confirmait chaque fibre de son être. Il devait se ressaisir. Dorénavant, il se focaliserait sur Jason Treffen. Fini de perdre son temps dans cet ersatz de relation qu’ils entretenaient depuis des semaines.

Un sourire triste flottait sur les lèvres de la journaliste lorsqu’elle referma la portière. Alex ne bougea pas. Chelsea lui avait fait ses adieux…

Et il l’avait laissée partir.

9

Elle ne pleurait jamais. Encore moins à cause d’un baiser !

Chelsea entra dans l’ascenseur, sortit sa carte magnétique et pressa la touche de son penthouse. Elle n’avait pas pleuré quand l’un des amants de sa mère, un peu trop amical, lui avait donné à six ans son premier baiser, horriblement mouillé et visqueux. Ni après les nombreux autres baisers qui avaient émaillé son adolescence, quand elle cherchait à prouver à des minables sans avenir qu’elle aussi méritait d’être aimée. Et pas davantage quand Brian Taylor l’avait embrassée en lui mordant la lèvre si fort qu’elle avait eu besoin de points de suture. Ce n’était donc pas aujourd’hui qu’elle allait commencer.

Pourtant…

Le baiser d’Alex était empreint d’une telle tendresse que son cœur avait dégelé d’un coup. Jamais elle n’avait été embrassée ainsi.

Elle inspira et expira lentement. Sans cesse, elle s’exhortait à la prudence, à rester sur ses gardes. Puis Alex apparaissait et anéantissait toutes ses défenses, sans même le vouloir. Car ce n’était certainement pas son but. Ses larmes, dans la limousine, ne l’avaient pas ému, ni même intrigué. Non, Alex aimait la simplicité. Tout comme elle, normalement…

Et c’était cela, le problème : elle avait perdu sa capacité à rester détachée. Une vanne s’était ouverte en elle, libérant des émotions, des besoins, qu’elle ne parvenait plus à endiguer sans pouvoir davantage nier leur existence.

Elle entra dans son penthouse — son refuge dans le ciel. Elle savait déjà qu’elle ne fermerait pas l’œil de la nuit. Alors elle alluma son ordinateur et se mit au travail. Plancher sur ses prochaines interviews l’empêcherait de penser à Alex. A ce baiser si bouleversant qu’elle avait cru son cœur sur le point d’éclater. Une sensation inconfortable, si réelle toutefois. Authentique. Excitante. Quand s’était-elle sentie aussi vivante pour la dernière fois ? La réponse était bien réelle, elle aussi : jamais.

Vers 3 heures du matin, Chelsea en était à son troisième café noir lorsqu’elle tapa « Jason Treffen » dans la barre de recherche de son navigateur. S’affichèrent les sites habituels aux contenus mille fois ressassés : éloges de son combat en faveur des droits des femmes, photos de lui, toujours digne et débonnaire. Une autre photo le montrait entouré de sa famille : une fille ravissante, un fils à la mine ombrageuse, une épouse dont le sourire semblait un peu trop figé.

Simple hasard, ou l’objectif avait-il saisi un reflet de la vérité ? La femme de Treffen était-elle au fait des supposées activités illégales de son mari ?

Chelsea zooma sur le visage de Treffen. Ses yeux en particulier, plissés en un sourire amène. Elle ne parvenait toujours pas à croire ce qu’Alex lui avait raconté. Certes, l’avocat cachait quelque chose : elle n’avait pas imaginé sa menace à peine voilée de révéler son passé — elle n’était pas parano à ce point. Mais qui n’avait aucun secret ? Peut-être avait-il simplement fraudé le fisc.

D’un autre côté, elle savait de quoi certains hommes étaient capables. Après tant de mauvaises expériences, elle tendait à juger sévèrement le genre masculin, souvent à raison. Pourquoi Treffen serait-il différent ? Michael était l’exception qui confirmait la règle. Quant à Alex…

Stop !

Elle devait à tout prix le chasser de ses pensées ! Mieux : elle devait l’oublier. Oublier la caresse de ses mains sur son corps, la pression de ses lèvres sur les siennes. Oublier comme il la faisait rire, même si elle n’en laissait rien paraître. Elle riait à l’intérieur, et chaque éclat de rire dévissait une nouvelle pièce de la dure et implacable machine Chelsea Maxwell. Jusqu’au jour où il n’en resterait plus rien…

Pourquoi Alex était-il si résolu à détruire Jason Treffen ? Ce n’était pas les scandales qui manquaient, or il semblait avoir fait de celui-ci une affaire personnelle. Pour quelle raison ? Quel secret cachait-il ?

Après tout, si elle en avait, pourquoi pas lui ? raisonna-t-elle. Une chose était sûre : elle ne fouillerait pas son passé, tout comme il avait promis de ne pas fouiller le sien.

Et tant pis si c’était indigne d’une journaliste sérieuse.

*  *  *

Sitôt achevé le tournage d’un nouveau numéro de son talk-show, Chelsea regagna son bureau et se jeta sur son téléphone. Aucun message d’Alex. Pas plus que les trois jours précédents. Bien sûr, il n’avait pas parlé de la rappeler. Mais il aurait certainement besoin de le faire, puisqu’ils travaillaient ensemble sur l’interview de Treffen.

Oui, essaya-t-elle de se convaincre, c’était ce qu’elle attendait : un appel professionnel et non personnel.

Au même instant, le téléphone sonna. Son cœur bondit dans sa poitrine. Elle se précipita pour répondre, puis grimaça en reconnaissant la voix de sa sœur.

— Ah, c’est toi, Louise…

— Quel enthousiasme ! gloussa sa sœur.

— Désolée. J’attendais un coup de fil.

— Ah, ah ! Quelqu’un d’intéressant ?

Une note d’espoir perçait dans la voix de Louise.

— C’est juste pour le boulot.

Un soupir accueillit cette réponse.

— Désolée de te décevoir, ajouta Chelsea avec un petit rire crispé.

— Je veux seulement que tu sois heureuse, Aurora. Même si tu ne penses pas le mériter.

Cette remarque lui fit l’effet d’un coup de poignard. Elle prit une profonde inspiration.

— Je m’appelle Chelsea, désormais.

— Je sais.

Un long silence suivit. Chelsea devinait que sa sœur cherchait à lui dire quelque chose sans savoir comment s’y prendre.

— Que me vaut cet appel ? Notre dîner mensuel n’est pas avant une semaine.

— J’ai pensé que nous pourrions déjeuner ensemble.

— Déjeuner ?

— Je sais, dit Louise, ce n’est pas dans nos habitudes. Mais justement. Je me connais, et je te connais aussi, Aur… Chelsea. A ce rythme, dans quinze ans, nous en serons encore à dîner ensemble une fois par mois.

Ce qui convenait parfaitement à Chelsea, qui se garda de l’exprimer à voix haute.

— Pourquoi ce changement ? demanda-t-elle.

— Parce que tu es ma sœur. Ma seule famille. J’aimerais que nous soyons plus proches.

Chelsea n’était pas sûre de savoir comment gérer deux personnes désireuses de se rapprocher d’elle. Mais peut-être Alex en avait-il fini avec cette idée. Avec elle. Peut-être n’avait-il même plus besoin de son aide pour se venger de Jason Treffen.

— D’accord, dit-elle. J’ai justement un créneau aujourd’hui. On dit midi et demi ?

— Parfait.

Louise s’éclaircit la gorge.

— Merci, Chelsea, souffla-t-elle, des larmes dans la voix.

*  *  *

Louise l’attendait à côté de l’emblématique statue d’Atlas sur la place du Rockefeller Center, juste en face de l’immeuble d’American Media Industries. Le ciel était d’un bleu uniforme, et un parfum de printemps flottait dans l’air.

— Salut, Louise.

Sa sœur sourit et, à sa grande surprise, la serra dans ses bras. Sans réfléchir, Chelsea lui rendit son étreinte. Elle n’était pourtant pas très tactile et, à sa connaissance, Louise non plus.

— Eh bien, que se passe-t-il ? Je croyais que tu n’aimais pas changer tes habitudes…

— La vie est trop courte pour rester dans sa zone de confort, répondit sa sœur.

— Ou trop courte pour s’en éloigner, répliqua Chelsea avec légèreté.

— C’est ce que je pensais, mais…

Louise s’interrompit, une ombre de vulnérabilité dans le regard.

— Tu es ma sœur, Chelsea. J’ai souvent pensé à toi, ces dix dernières années, en regrettant que…

Elle secoua la tête, sans terminer sa phrase.

— Allons déjeuner.

En regrettant quoi ? se demanda Chelsea. Que leurs vies aient pris ce tour-là ? Qu’elles n’aient pas été plus proches ? Oui, elle comprenait ce sentiment. Mais elle refusait de se laisser dévorer par les regrets et leur corollaire de solitude.

— Oui, allons déjeuner.

Elles s’installèrent à la table d’un des nombreux bistrots chics du quartier, où venaient déjeuner les cadres des sociétés voisines.

— Alors, quoi de neuf dans ta vie ? attaqua Louise. Vu qu’il ne se passe rien d’excitant dans la mienne…

— Rien ? Je suis sûre que ce n’est pas l’animation qui manque dans tes cours d’études féministes, pointa Chelsea en buvant une gorgée d’eau.

Louise leva les yeux au ciel.

— Ne m’en parle pas !

Chelsea sourit en s’apercevant qu’elle prenait plaisir à ce badinage impromptu avec sa sœur. Mais, très vite, la gaieté de Louise s’évanouit.

— Que t’arrive-t-il, Chelsea ?

— Pardon ?

— Tu as l’air différente…

— Différente comment ?

Elle se réprimanda aussitôt. Elle était journaliste, bon sang ! L’art d’éluder les questions n’avait aucun secret pour elle ! Mais une part d’elle-même était curieuse de savoir quel changement sa sœur avait décelé.

— Je ne sais pas… Tu sembles à la fois plus nerveuse et plus sereine.

— Tu m’as bien cernée, murmura Chelsea, surprise.

— Je t’ai vue grandir, tu sais. Tu as beau avoir changé d’apparence…

— Stop !

« A l’intérieur, tu es toujours la même » : c’était la dernière chose qu’elle avait besoin d’entendre.

— Assez d’émotions pour aujourd’hui, décréta-t-elle. Si nous commandions ?

Leurs plats servis, elle dévia la conversation vers un sujet plus neutre :

— Au fait, où as-tu étudié ? Je ne le sais même pas.

— Il y a beaucoup de choses que tu ignores sur moi. Et moi sur toi…

— Eh bien, commençons par ton université, dit Chelsea.

Puis restons-en là, compléta-t-elle en son for intérieur.

— New York University, répondit sa sœur.

— Tu vis donc à New York depuis longtemps ?

— Environ huit ans.

Et elle, dix. Quelle coïncidence qu’elles aient toutes les deux quitté l’Alabama pour la Grosse Pomme ! Sans le savoir, elles avaient vécu à quelques kilomètres à peine l’une de l’autre.

— Je t’ai cherchée, tu sais, annonça Louise de but en blanc.

— Et tu m’as trouvée, plaisanta Chelsea.

— Non, je veux dire… avant.

Elle se raidit.

— Quand ?

— Il y a six ou sept ans, après… hum, à une période plus sereine de ma vie.

Chelsea se demanda ce que sa sœur voulait dire par là ; néanmoins, elle se garda de l’interroger.

— J’avais déjà changé de nom, à ce moment-là.

Louise hocha la tête.

— Tu ne m’as jamais expliqué pourquoi.

— Je t’ai dit qu’il y avait quelqu’un en Alabama que je préférais éviter.

— Un homme.

— Oui…

Chelsea avait la gorge nouée, et des picotements lui parcouraient les membres.

— Pourquoi toutes ces questions, Louise ? Je croyais que nous étions convenues de ne pas évoquer le passé.

— Quand cela ?

— Tacitement. Toi aussi, tu évites le sujet de ces quinze dernières années. Tout ce que je sais, c’est que d’orpheline paumée, tu es devenue maître de conférences à l’université de Columbia.

— Et toi, une célèbre présentatrice à la télévision.

— Dieu merci, nous avons toutes les deux réussi à tourner la page.

Louise hocha la tête, le regard voilé.

— Parfois, je me demande si c’est vraiment le cas…

— Et moi, je me demande ce qui rend tout le monde si émotif, ces temps-ci, maugréa Chelsea. Quelque chose dans l’eau du robinet ?

— Ah ! Il y a donc bien du neuf dans ta vie ! s’exclama sa sœur. C’est un homme, n’est-ce pas ?

— Non !

— Pas à moi, Chelsea. Je t’ai connue adolescente…

— Inutile de me le rappeler.

— Comment s’appelle-t-il ?

Chelsea ouvrit la bouche pour mettre un terme à l’interrogatoire, puis se ravisa. Et puis zut ! Elle en avait assez de se barricader. De tenir les gens à distance. Quelle importance si sa sœur était au courant ? Louise ne la jugerait pas, ni n’ébruiterait l’affaire dans les tabloïds. Cela lui ferait du bien de se confier à quelqu’un. Comme percer une blessure pour en évacuer le pus.

— Bon, d’accord. Tu veux la vérité ?

Les yeux de Louise s’arrondirent de surprise.

— Bien sûr !

— J’ai rencontré un homme, Alex. Au début, il m’a approchée pour… hum, une histoire de boulot. Mais…

Elle hésita, ne sachant comment expliquer ni jusqu’où se confier.

— Mais ? l’encouragea sa sœur.

— C’est devenu plus personnel. Plus que je ne l’aurais voulu.

Un demi-mensonge. Une part d’elle voulait que les choses entre eux deviennent personnelles.

— Et ? insista Louise.

— Et c’est tout. Je crois que c’est devenu trop intense pour lui. Ou qu’il me trouve trop compliquée. Il a fait marche arrière.

Elle déglutit.

— A la vitesse de l’éclair.

— En as-tu parlé avec lui ? questionna sa sœur.

— Non.

— Dans ce cas…

— C’est mieux comme cela, l’interrompit Chelsea. Je ne suis pas intéressée par une relation.

— Pourquoi ?

Elle secoua la tête. Le sujet était trop vaste. Trop douloureux.

— Et Michael Agnello ? demanda Louise.

— Michael ? Pourquoi me parles-tu de lui ?

Sa sœur haussa les épaules.

— Vous êtes proches. Je me posais la question, c’est tout.

— Nous n’avons jamais couché ensemble, dit Chelsea.

Sur une impulsion, elle ajouta :

— Tu me crois ?

— Oui, souffla Louise, les yeux voilés de tristesse.

— J’en suis capable, tu sais, lâcha Chelsea. Je l’ai déjà fait. Coucher pour décrocher un travail…

Pourquoi diable lui racontait-elle cela ?

— Il y a quinze ans, nous étions prêtes à tout pour nous en sortir, fit valoir sa sœur.

— Toi aussi, Lou ? s’enquit-elle avec douceur.

Il y avait plus d’une décennie que ce surnom n’avait pas passé ses lèvres. L’espace d’une seconde, elle crut que Louise allait se confier. Le regard de sa sœur s’assombrit, et elle fit un geste de dénégation de la main.

— C’est de toi que nous parlons, pas de moi.

— J’aimerais mieux te connaître, insista Chelsea avec sincérité.

— Une autre fois. Parle-moi de cet Alex.

Elle s’exécuta et lui raconta leur nuit à son appartement — en omettant quelques détails… —, puis leur unique rendez-vous et comment il avait déraillé.

— Je ne pleure jamais, affirma-t-elle, alors même que les larmes lui montaient aux yeux. Mais quand il m’a embrassée comme s’il me connaissait. Presque comme s’il…

— … t’aimait ? acheva Louise.

Chelsea en resta sans voix.

— Ne sois pas ridicule ! Nous nous connaissons à peine, et il ignore tout de moi !

— Ce que tu dis n’a aucun sens, Chelsea.

— Peu importe, ronchonna-t-elle. Il ne s’agit pas d’amour, mais de… de…

— De quoi ? insista sa sœur.

— Oh ! arrête, tu veux ?

Elle se laissa aller contre le dossier de sa chaise.

— Je n’évoque jamais ce genre de chose, et il y a une bonne raison à cela. C’est épuisant moralement.

— Je sais, murmura Louise. Alors, que comptes-tu faire ?

— A propos de quoi ?

— D’Alex. Tu vas le revoir ?

— Il ne m’a pas rappelée depuis…

— Bon sang, quel âge as-tu ? Treize ans ? la sermonna sa sœur, soudain pleine d’énergie. Est-ce à toi d’attendre que le garçon appelle ?

Elle se pencha en avant et lui prit les mains dans les siennes.

— Ecoute, je comprends que cela te fasse peur. Ouvrir son cœur, prendre le risque d’être rejetée…

— En es-tu capable, toi ? riposta Chelsea.

— Non. Et je le regrette.

Elle soupira.

— Toi et moi, nous traînons un bagage émotionnel à faire couler un navire. Pas de père, une traînée pour mère…

— Louise !

— … et d’autres souvenirs déplaisants.

Sa sœur se mordit la lèvre, les yeux embués de larmes. L’émotion étreignit Chelsea.

— Ecoute, la vie est courte, reprit Louise. As-tu vraiment envie de finir tes jours seule dans ta tour d’ivoire, les voisins alertés par l’odeur de ton corps en décomposition ?

— Charmant…

— Je suis sérieuse, Chelsea. C’est ce qui nous attend, toi et moi, si nous empêchons quiconque de pénétrer notre intimité.

— Et si Alex n’avait pas envie de pénétrer mon intimité ? répliqua Chelsea, un léger tremblement dans la voix.

— Le seul moyen de le savoir est de lui poser la question. On ne met pas son cœur en jeu sans prendre de risques.

Le vibreur d’un portable interrompit leur conversation. Le cœur battant, Chelsea fouilla son sac et en sortit son téléphone. Ce n’était pas Alex. Seulement un message de Michael lui rappelant de signer le document envoyé par l’avocat de Jason Treffen. Elle avait complètement oublié cette fichue liste de questions. Peut-être devrait-elle recontacter Alex à ce sujet ? Après tout, elle avait toujours besoin de preuves. Et ce serait un excellent prétexte pour le revoir. A condition, bien sûr, de rester professionnelle…

— Appelle-le, conseilla Louise.

Chelsea s’aperçut qu’elle fixait toujours son téléphone. Un sourire flotta sur les lèvres de sa sœur.

— Pas besoin de grande déclaration, insista celle-ci. Donne-lui simplement une chance.

*  *  *

— Chelsea Maxwell demande à vous voir.

Alex se figea à cette annonce de son assistante dans le haut-parleur de l’interphone.

Chelsea était ici ?

Son pouls s’accéléra. Un mélange d’appréhension et d’anticipation courait dans ses veines. Il ne l’avait pas rappelée depuis la soirée au cirque, plus d’une semaine auparavant. Plusieurs fois, il avait décroché son téléphone dans l’intention de le faire. Et chaque fois, il s’était ravisé. L’appeler pour dire quoi ? Il nageait en pleine confusion !

La larme qu’il avait vue au coin de sa paupière l’avait totalement déstabilisé. Il avait voulu briser cette armure de glace, oui, mais pas faire pleurer la jeune femme ! Même si une part de lui avait été tentée d’essuyer cette larme d’un baiser. De demander à Chelsea pourquoi elle pleurait et lui rendre le sourire. Un vrai sourire.

Ce qui le paniquait encore plus…

— Alex ?

Il s’aperçut qu’il n’avait pas répondu à son assistante.

— Faites-la entrer, merci.

Quelques secondes plus tard, Chelsea refermait la porte de son bureau derrière elle. Elle arborait une tenue dans le plus pur style Chelsea Maxwell : chemisier rose pâle à fines rayures et jupe crayon noire lui arrivant au genou, serrée à la taille par une ceinture de cuir verni. Ses cheveux étaient relevés en un élégant chignon, son maquillage discret mais sexy. L’incarnation même de la femme froide et sophistiquée.

Il n’en avait que plus envie de la plaquer contre lui, de défaire un à un les boutons nacrés de son chemisier, de baisser sauvagement la fermeture de sa jupe. Cette pensée eut un effet immédiat sur sa virilité, aussi resta-t-il assis derrière son bureau.

— Bonjour, Chelsea.

Il inclina la tête, conscient de se conduire en mufle. Bon sang, ils avaient fait l’amour, deux fois ! Ils s’étaient ouverts l’un à l’autre dans un moment plus intime encore. Elle avait pleuré devant lui…

— Vous aviez des preuves à me soumettre, attaqua-t-elle bille en tête.

Treffen. Elle était là pour Treffen. La déception le disputait au soulagement. A la culpabilité aussi. Oh ! il avait bien envoyé quelques messages à Hunter et Zoé, dans l’espoir d’inciter cette dernière à témoigner. Sans succès. La situation était au point mort parce qu’il avait été trop distrait par ce qui se passait entre Chelsea et lui pour agir efficacement.

Cette erreur ne se reproduirait pas !

En attendant, son échec avec Zoé l’obligeait à fournir une autre preuve à Chelsea. Et il savait exactement laquelle.

— En effet, confirma-t-il.

— Eh bien, voyons cela.

Elle attendait, les bras croisés. Inflexible. Rien à voir avec la Chelsea qui l’avait accompagné au cirque. Et c’était mieux ainsi.

— Soit.

Il tira une clé de sa poche et déverrouilla le dernier tiroir de son bureau, d’où il sortit un mince dossier. Après une profonde inspiration, il l’ouvrit et tendit à Chelsea une unique photo de Sarah.

Il guetta sa réaction tandis qu’elle examinait le cliché. Son expression resta impassible. Aucune émotion ne transparaissait sur ses traits. Etrange… Chaque fois qu’il regardait cette photo, son estomac se nouait. Voir Sarah nue, étendue en croix sur ce lit, le désespoir visible dans ses yeux lui donnait envie de frapper quelque chose — ou quelqu’un.

— Qui est-ce ? demanda Chelsea.

Il s’éclaircit la gorge.

— L’une des call-girls.

— J’avais compris. Je veux dire, peut-elle témoigner ?

Alex serra les poings.

— J’ai bien peur que non. Mais sa sœur, oui. C’est elle qui a révélé toute l’histoire à Austin Treffen.

Chelsea plissa les yeux.

— Etes-vous sûr qu’elle sera d’accord ?

— Elle est en colère et résolue à obtenir justice.

— Mais elle reste un témoin secondaire. Y a-t-il quelqu’un d’autre ?

— Peut-être.

Le regard de Chelsea se fit plus dur.

— Est-ce tout ce que vous avez, Alex ?

— Treffen n’a pas nié quand son propre fils l’a mis au pied du mur.

— Cette confrontation a-t-elle été enregistrée ?

Il fit non de la tête.

— Austin Treffen serait-il prêt à confondre son père en direct à la télévision ?

— Je ne sais pas…, hésita-t-il.

— Que savez-vous, Alex ? demanda Chelsea avec dureté.

Il bondit, dans un brusque accès de rage.

— Je sais que Treffen est un monstre qui doit être arrêté ! s’emporta-t-il. Qu’il a brisé la vie d’innombrables jeunes femmes ! Alors oui, je n’ai qu’une photo. Et qu’une victime qui refuse de témoigner. Pour l’instant. Mais je sais ce qu’il a fait, Chelsea. Je le sais !

Le silence se fit. Puis la façade de glace de Chelsea parut fondre sous ses yeux. Ses lèvres tremblaient lorsqu’elle murmura :

— Je te crois.

*  *  *

Cette confiance, ce tutoiement soudain : il n’en fallut pas plus pour anéantir les résolutions d’Alex. Il contourna le bureau et se jeta sur Chelsea. Il écrasa sa bouche sur la sienne. Il la désirait trop pour faire dans la douceur — une approche qui les avait menés en terrain glissant par le passé. Sans doute pensait-elle comme lui car elle lui rendit son baiser avec fièvre en se moulant contre lui.

Des boutons volèrent et rebondirent sur le parquet. Il écarta son chemisier, emprisonna ses seins à travers la fine soie de son caraco. Avec un gémissement, Chelsea s’attaqua à sa braguette.

La porte n’était même pas fermée à clé, se rappela Alex à travers le brouillard de son désir, en hissant la jeune femme sur son bureau. Papiers et dossiers s’éparpillèrent à terre. Son ordinateur portable oscillait dangereusement au bord du vide, mais il s’en contrefichait. Plus rien ne comptait que cet instant. Qu’elle et lui, ensemble.

Ses mains se faufilèrent sous la jupe serrée, tâtèrent l’élastique d’un porte-jarretelles.

— Tu cherches à me rendre fou ? grogna-t-il contre ses lèvres.

Pour toute réponse, elle noua les jambes autour de ses hanches et l’attira contre sa douce chaleur. Dans sa fougue, l’arrière de sa jupe se déchira. Le craquement résonna comme un coup de tonnerre dans la pièce, où régnaient leurs halètements saccadés.

Il retroussa la jupe plus haut sur ses cuisses.

— Chelsea, murmura-t-il en l’enlaçant plus étroitement.

Un détail lui revint alors à la mémoire. La jeune femme perçut son hésitation et cambra les reins pour maintenir le contact entre eux.

— Bon sang, je n’ai pas de préservatif !

Une plainte accueillit cet aveu.

— Je croyais que tu étais le parfait boy-scout ?

Il rit, tout son corps vibrant de désir.

— Je n’ai jamais fait l’amour dans mon bureau, admit-il.

— Eh bien, ce ne sera pas encore pour cette fois.

Elle se dégagea de son étreinte et sauta à bas du bureau. Alex remit de l’ordre dans ses vêtements tout en épiant Chelsea, qui cherchait vainement à réparer les dégâts faits à sa tenue.

— Cette jupe était neuve, tu sais, maugréa-t-elle, le dos tourné.

— Je t’en achèterai une autre.

— Ça ne m’aide pas vraiment.

Elle fit volte-face, une main crispée sur son chemisier en lambeaux pour le maintenir fermé. Impossible de deviner ce qu’elle ressentait. Et pourquoi t’en soucierais-tu ? lui souffla la voix de la raison.

— Je ne peux pas sortir dans cet état, dit-elle.

— As-tu un manteau ?

— Dans le vestiaire.

— Je vais le chercher.

A son retour, Chelsea se tenait devant la baie vitrée, perdue dans la contemplation de la Statue de la Liberté au loin dans le port. Le cœur d’Alex se serra. Ou s’arrêta. Ou se brisa. Il n’aurait su dire. Tout ce qu’il savait, c’était que la vue de Chelsea en cet instant, fière et solitaire, le remuait jusqu’au tréfonds de son être.

Et il allait se contenter de lui rendre son manteau ?

— Chelsea…

Elle lui fit face, son expression voilée.

— Reste.

Son regard se teinta d’orgueil.

— Pour quoi faire ? La plante verte pendant que tu travailles ?

— Non.

Il tenta un sourire.

— Je t’imagine mal dans ce rôle.

— Moi aussi.

— Viens chez moi.

Un éclair de stupeur passa dans ses yeux. Elle se raidit mais garda le silence. Alors Alex décida d’insister, car il s’était aperçu qu’il était sincère. Il la voulait chez lui. Avec lui. Et cela n’avait rien à voir avec sa vengeance contre Treffen.

— Viens chez moi, répéta-t-il. Je prends ma journée.

— Alex…

— Reste pour la nuit.

Les yeux de la journaliste s’agrandirent, deux lacs gris-vert dans la pâleur de son visage.

— Chelsea…

C’était une supplique. Une promesse. Sauf qu’il ignorait ce qu’il promettait au juste.

— D’accord, murmura-t-elle.

Pour la seconde fois, Alex sentit son cœur se serrer — ou s’arrêter, ou se briser. Tout cela était si nouveau pour lui. Pour eux deux, devinait-il. Nouveau et terrifiant. Ils se jetaient dans le vide, sans filet…

Mais ils s’y jetaient ensemble.

10

Encore une règle d’enfreinte…

En dix ans, Chelsea n’avait jamais passé la nuit chez un homme. C’eût été se mettre dans une position vulnérable. Ses aventures se passaient toujours chez elle, selon ses termes. Et elle gardait toujours une bombe lacrymogène dans le tiroir de sa table de nuit.

A vrai dire, elle n’en avait pas eu tant que cela. Certainement pas autant qu’on lui en prêtait. Quelques amants tout au plus ; des partenaires insignifiants qui lui avaient donné un peu de plaisir, trompant sa solitude le temps d’une heure ou deux. Et elle n’en demandait pas plus, à l’époque.

Puis Alex était entré dans sa vie.

Son corps tout entier réclamait ses caresses, vibrait de désir inassouvi. Comment avait-elle pu être aussi inconsciente ? Faire sauvagement l’amour sur un bureau… Comme si cela pouvait l’exciter ! Non, bien sûr. Pas après ce qu’elle avait vécu.

Avec Alex pourtant, elle s’était sentie forte. Sexy. Son égale. Même lorsqu’il avait déchiré son chemisier, elle n’avait pas eu peur. Et peut-être était-ce justement ce dont elle avait besoin : exorciser toutes ces années de soumission, en se laissant aller plutôt qu’en se retenant.

Une limousine les attendait devant l’immeuble de Diaz News. Alex lui ouvrit la portière et l’aida à monter.

— Tu as des préservatifs dans ta voiture ?

Elle ne plaisantait qu’à demi.

— Ma vie n’est pas aussi palpitante que tu le crois, répondit Alex en s’asseyant à ses côtés.

— Ce n’est pas ce que ta réputation laisse entendre.

Elle resserra son manteau autour d’elle. Son chemisier était en lambeaux, et la fente de sa jupe, agrandie d’une bonne quinzaine de centimètres. Quant à ses cheveux, son maquillage… elle préférait ne pas savoir !

— Tu es magnifique, souffla Alex.

Elle le fixa avec surprise.

— Comment sais-tu à quoi je pense ?

— Tu étais en train de te recoiffer.

Par pur réflexe. Elle laissa retomber sa main et regarda défiler par la vitre les vieilles usines et entrepôts désaffectés qui bordaient l’Hudson River.

— Sympa, ton quartier.

— J’aime sa tranquillité.

La voiture s’immobilisa devant ce qui ressemblait à un entrepôt abandonné en vieilles briques érodées. Le chauffeur leur ouvrit la portière, et Chelsea se laissa guider vers la porte d’entrée — un solide panneau d’acier orné d’un énorme cadenas.

— Tu es sérieux ?

Alex se fendit d’un large sourire.

— Très sérieux.

Un frisson d’angoisse et d’émerveillement mêlés la traversa. Alex sortit une carte de sa poche, qu’il passa dans la fente d’un boîtier fixé à côté de l’entrée. La lourde porte tourna silencieusement sur ses gonds.

— Essaies-tu de m’impressionner ? le taquina-t-elle.

— J’espère y arriver, répliqua-t-il en riant.

A peine pénétraient-ils dans le hall d’entrée que des lampes s’allumèrent (à détection de mouvement, songea Chelsea). Alex l’entraîna vers un large ascenseur industriel à l’ancienne, à l’armature métallique ouverte.

— Es-tu propriétaire du bâtiment ? demanda-t-elle.

— Du dernier étage. Le reste appartient à Diaz News et abrite des bureaux, des espaces de stockage, ainsi que des logements de fonction.

— Diaz News, hein ? Donc à toi aussi.

— En quelque sorte, oui, confirma-t-il.

Il appuya sur un bouton, et l’ascenseur s’élança vers le dernier étage. Les portes s’ouvrirent sur un vaste espace dépourvu de cloisons. Seuls des comptoirs et des étagères délimitaient les différentes « pièces ».

Une main dans le creux de son dos, Alex la fit entrer.

— Alors ? Tes impressions ?

A son intonation, elle devina que son avis lui importait.

— Donne-moi quelques minutes, dit-elle en partant à la découverte des lieux.

Chaque meuble, chaque objet portait l’empreinte d’Alex. La guitare acoustique posée dans un coin. Les bibliothèques en chêne remplies de livres — essais de philosophies, ouvrages généraux, quelques policiers écornés. Les photographies en noir et blanc ornant les murs, captures poignantes de détails du quotidien : un vieil homme sur un banc avec sa canne ; un enfant sur une aire de jeu, en larmes et les genoux écorchés ; une jeune femme déambulant dans Central Park, le visage levé vers le ciel.

Chelsea sentait le regard de son hôte attaché à chacun de ses pas. C’était un appartement où il faisait bon vivre. Bien plus que son penthouse au luxe aseptisé. La personnalité de son propriétaire imprégnait chaque recoin, alors qu’elle avait volontairement effacé toute trace d’elle de l’endroit où elle vivait.

Elle termina son petit tour par la chambre, séparée du reste par de hautes étagères. La vue du grand lit enflamma son imagination. Des fantasmes brûlants prenaient vie dans sa tête — Alex et elle dans un corps à corps sulfureux entre les draps de soie bleue…

Le désir fusa entre ses reins. Elle se tourna vers Alex, dont le regard brillant suggérait qu’il lisait parfaitement dans ses pensées.

— J’aime beaucoup, dit-elle. On se sent chez soi.

— J’ai toujours voulu un espace à moi.

— C’est réussi.

Elle baissa les yeux sur sa tenue.

— Je crois qu’il va falloir que je t’emprunte des vêtements.

— Pas de problème, si cela ne te dérange pas de flotter dedans. Moi non, ajouta-t-il avec un sourire carnassier.

Il sortit d’une commode un pantalon de jogging et un T-shirt gris délavé qu’il lui tendit. Elle résista à l’impulsion d’y enfouir son visage pour humer leur odeur.

— La salle de bains est-elle ouverte, elle aussi ?

— Non.

Il désigna une porte dans un coin, et elle partit se changer.

Cinq minutes plus tard, elle retrouva Alex affalé sur un canapé du salon, les deux pieds posés sur une solide table basse en ébène. Elle avait roulé le haut du pantalon afin qu’il ne tombe pas. Quant au T-shirt, il glissait sans arrêt sur son épaule. Elle était étrangement à l’aise dans ces vêtements, pourtant à mille lieues de ses tenues chics habituelles. Son armure.

Alex leva les yeux à son approche et la détailla de haut en bas.

— Le nouveau look Chelsea Maxwell ?

— Jogging et T-shirt ? Je ne crois pas, répondit-elle en riant.

— C’est très sexy, pourtant. Et très facile à enlever…

— Est-ce une promesse ?

— Absolument.

Elle s’assit à côté de lui et balaya le confortable espace des yeux.

— Pas de télévision ?

— J’ai ma dose au travail. Cet endroit est mon refuge.

Il glissa un bras autour de sa taille, en un geste de tendresse plus que de séduction.

— Je n’ai jamais amené de femmes ici, dit-il après un long soupir.

— Jamais ?

— Jamais.

Contre toute prudence, elle posa la tête sur son épaule et ferma les yeux.

— Tout cela me fait peur, Alex.

— Je sais.

— Je vis comme je vis pour une bonne raison.

L’étreinte d’Alex se resserra autour de sa taille.

— Moi aussi.

Ni l’un ni l’autre ne demanda à l’autre quelle était cette raison. C’était plus d’émotion qu’ils n’étaient capables d’affronter, soupçonnait Chelsea. Après de longues et bienfaisantes minutes de cette tendresse complice, Alex se leva et, la tirant par la main, l’entraîna vers un escalier à spirale en fer forgé.

— Il est temps de te faire découvrir la pièce maîtresse de cet endroit, annonça-t-il.

— C’est-à-dire ?

— Suis-moi.

Elle monta l’escalier après lui jusqu’à une porte qui donnait sur le toit. Ou, plutôt, sur une vaste piscine dans une bulle de verre, offrant une vue spectaculaire sur Manhattan illuminée d’un côté et les eaux noires de l’Hudson de l’autre.

— Magnifique ! s’exclama-t-elle. Ta propre piscine privée alors que tu détestes nager…

Il éclata de rire.

— Au moins, personne ne peut m’y pousser pour me regarder me noyer.

— Pas besoin d’eau pour se noyer, murmura Chelsea.

Elle regretta aussitôt ces paroles, qui en disaient un peu trop long. Mais Alex ne rebondit pas. Elle en fut soulagée, tout en se demandant si c’était par discrétion ou par désintérêt. Peut-être était-ce effectivement le plus simple : effleurer les sujets sensibles sans jamais les creuser.

Alors d’où lui venait cette inexplicable déception ?

— Allons dîner, décréta Alex.

Ensemble, ils regagnèrent l’appartement.

— Vas-tu cuisiner pour moi ? demanda-t-elle en s’asseyant sur un haut tabouret dans la cuisine, les deux coudes appuyés sur le comptoir.

— Tu ne souhaiterais pas cela à ton pire ennemi, répliqua Alex. Que dirais-tu de nous faire livrer ?

— Pas d’objection.

— Pizza ?

— Thaïlandais.

Une lueur amusée s’alluma dans ses yeux.

— Rien n’est jamais simple, avec toi.

— Jamais.

Leurs regards se croisèrent, et l’air se chargea d’électricité. Alex s’éclaircit la gorge.

— Hum, thaïlandais, donc. Je dois avoir un prospectus quelque part.

Leur commande passée, ils retournèrent dans le salon. Chelsea s’assit du bout des fesses sur l’un des canapés en cuir. Elle était mal à l’aise, empruntée. Cette situation pourtant banale lui paraissait surréaliste. Une soirée cocooning avec son amant devant un plateau thaï était une première dans son existence solitaire.

Alex s’assit à côté d’elle et passa un bras autour de ses épaules. Elle se blottit contre lui, avec ce même sentiment contradictoire de normalité et d’étrangeté. C’était si doux d’être avec quelqu’un, de le toucher. De sentir les doigts d’Alex lui masser gentiment la nuque.

— Tu es tendue comme un arc, remarqua-t-il avec un petit rire.

— Je n’ai pas l’habitude, murmura-t-elle.

— De quoi ? D’être assise sur un canapé ?

— En quelque sorte. Je n’ai pas eu une seule relation sérieuse en dix ans…

Les mots avaient franchi ses lèvres malgré elle. Bon sang, à quoi jouait-elle ? Elle passait pour une pathétique recluse ! Alors qu’elle s’était promis d’éviter les sujets sensibles, voilà qu’elle faisait exactement le contraire ! Parce que c’est ce que tu veux, lui souffla une petite voix, qui allait à l’encontre de son instinct de survie le mieux ancré.

Alex la dévisageait pensivement. Il n’y avait aucune pitié dans son regard, seulement de la bienveillance.

— Moi non plus.

— Rien d’autre que des aventures d’un soir, renchérit-elle.

— Oui, c’est ce qui m’a attiré chez toi. Le fait que nous soyons pareils.

— Je l’étais. Je le suis.

Un sourire s’ébaucha sur les lèvres d’Alex.

— Il faudrait savoir…

— Je ne sais plus, avoua Chelsea.

— Moi non plus. Il faut croire que nous en sommes au même point.

Mais quel point ? Au moment où elle se demandait cela, il se pencha vers elle et effleura ses lèvres des siennes. Ah, ce point-là… Elle l’aimait. Elle fondait littéralement sous la tendresse de son baiser. Mais si la reine de glace fondait, que resterait-il d’elle ?

La sonnette interrompit leur baiser, et Alex libéra ses lèvres.

— Nous n’en avons pas fini, susurra-t-il avec un sourire chargé de promesses.

Elle lui rendit son sourire, même si elle commençait à détester cette phrase. « Nous n’en avons pas fini. » Pas encore non, mais… bientôt ? Quand ? A l’initiative de qui ?

Elle se leva et alla chercher des couverts dans la cuisine pendant qu’Alex réglait le livreur. Terminé, décida-t-elle. Terminé de réfléchir, de s’inquiéter, de se laisser parasiter par la peur. Elle allait arrêter de penser au point final et profiter de l’instant présent. De ce qu’elle vivait avec Alex.

Aussi longtemps que cela durerait.

*  *  *

Ils passèrent le reste de la soirée à discuter en savourant de délicieux plats thaïs. Chelsea raconta comment Michael lui avait donné sa chance après l’avoir surprise en train de pratiquer son élocution en douce sur le plateau désert. L’idée de Chat with Chelsea était venue à son boss quelques années plus tard, lors d’un cocktail, lorsqu’il avait entendu sa discussion avec une célébrité sur le déclin. Par la suite, il lui avait confié avoir été impressionné par son talent à faire parler les gens.

— Ce n’était pas voulu, dit-elle avec un petit rire. Cette femme était ivre et avait juste envie de parler.

— Et tu étais au bon endroit au bon moment, conclut Alex.

— Je suppose…

Elle n’aimait pourtant pas attribuer sa réussite à la seule chance.

— Ce n’est pas seulement de la chance, murmura Alex avec douceur.

Elle tressaillit.

— Ça alors ! Comment fais-tu pour toujours savoir à quoi je pense ?

— Ça me vient naturellement.

Il lisait en elle, songea Chelsea. Elle avait beau défendre bec et ongles son intimité et dissimuler de nombreux secrets, il semblait la connaître mieux qu’elle ne se connaissait elle-même. Elle aimait cette sensation.

— Viens, dit-il en lui prenant la main.

Elle le suivit dans la chambre, les doigts mêlés aux siens. Lorsqu’il l’attira à lui, le choc de leurs hanches la mit en contact avec la preuve irréfutable de son désir.

— Viens, répéta-t-il.

Il déposa un baiser sur ses lèvres, et elle ferma les yeux tandis qu’il retirait une à une les épingles de son chignon.

— Je ne t’ai jamais vue les cheveux détachés, murmura-t-il, comme hypnotisé par les longues mèches cascadant sur ses épaules.

Elle allait répondre, mais ses mots se perdirent dans un brouillard de volupté sous les baisers d’Alex. Ses lèvres avides dévoraient sa gorge, descendaient toujours plus bas vers la vallée sombre entre ses seins…

Chelsea se raidit. En dix ans, elle n’avait autorisé aucun de ses amants à embrasser sa poitrine. Ni même à ôter son haut. Pourtant, elle laissa Alex lui enlever son T-shirt sans protester. Elle portait encore un caraco en dessous. Une barrière bien insignifiante sous les mains de son amant qui, déjà, moulaient ses seins à travers la soie légère.

— Je peux ? demanda-t-il, les pupilles dilatées de désir.

Elle déglutit et acquiesça d’un signe de tête. Son cœur battait à tout rompre comme il relevait le caraco sur ses seins. Quelques centimètres de plus et…

— Stop !

D’instinct, elle avait arrêté sa main. Elle n’était pas prête. Certes, il avait déjà vu sa cicatrice. Mais elle avait eu sa colère alors dans laquelle se draper. Ce soir, c’était différent. Il ne lui restait plus rien derrière quoi se cacher… à part ce dérisoire morceau de tissu.

Alex dut lire en elle de nouveau, car il retira sa main.

— D’accord, chuchota-t-il en l’embrassant.

Elle s’affaissa contre lui avec soulagement. Elle aurait voulu s’excuser de ne pas lui faire encore assez confiance — pas tout à fait. Mais les mots s’engluèrent sur sa langue, et Alex les chassa d’un baiser. Après quoi, ils gardèrent le silence.

L’urgence de leurs précédents ébats avait cédé la place à une étreinte lente, sensuelle, pleine de tendresse. Une communion des corps qui menaçait de l’éparpiller aux quatre vents.

Elle noua les jambes autour de la taille d’Alex, encourageant ses va-et-vient, l’invitant plus profondément en elle. Leurs yeux ne s’étaient pas quittés une seconde. Et, lorsque l’orgasme la submergea, elle s’y abandonna avec un long sanglot que son amant recueillit sur ses lèvres.

Ils restèrent enlacés entre les draps de soie, leur peau nue caressée par les rayons de lune filtrant à travers les rideaux. Seules leurs respirations hachées troublaient le silence, tandis que les battements de leurs cœurs retrouvaient peu à peu un rythme normal.

Chelsea n’avait pas de mots pour décrire ce qu’elle venait de vivre. Alex avait ouvert son armure et transpercé son âme. Elle se sentait exposée, et la sensation n’était plus terrifiante mais libératrice. Tout cela, elle aurait voulu le dire à Alex — et tant d’autres choses encore. Elle aurait voulu lui raconter les épisodes sordides de son enfance. Son adolescence à la dérive. Les trois années d’enfer avec Brian Taylor.

Elle n’en fit rien. Ce serait trop pour lui. Pour elle. Trop à dévoiler et trop à digérer. Elle n’était même pas sûre qu’il veuille entendre son histoire. En fait, elle était quasi certaine du contraire.

Alex finit par sombrer dans le sommeil. Elle le regarda dormir un moment. Ses longs cils noirs frémissaient contre ses joues, et ses lèvres étaient entrouvertes sur un soupir. Il paraissait si détendu — presque enfantin. Spontanément, elle déposa un baiser sur son menton. Il remua et l’attira à lui ; elle se pelotonna contre la chaleur de son torse.

A peine se rendormait-il que Chelsea se glissa hors du lit. Aucune chance qu’elle ferme l’œil. Bien que chaque fibre de son corps réclame celui d’Alex, elle se savait incapable de passer la nuit à ses côtés. La peur était trop profondément ancrée en elle.

Elle se rhabilla et quitta furtivement la chambre, puis gagna le toit. La ville s’étalait à trois cent soixante degrés autour d’elle, scintillante sous le ciel d’encre. Une inexplicable tristesse lui étreignait la poitrine. Elle avait vécu dans les bras d’Alex le plus magique des moments. Un monde nouveau s’ouvrait à elle, vibrant de vie et de possibilités. Pourtant, quelque chose l’empêchait de sauter. Une question qui la taraudait.

Si elle tombait… Alex serait-il là pour la rattraper ?

*  *  *

Alex se réveilla dans la pénombre et trouva le lit vide. Le creux dans le matelas lui fit une drôle d’impression. Il dormait presque toujours seul, mais une nuit avait suffi pour qu’il s’habitue à la présence de Chelsea à ses côtés. Elle lui manquait.

Il fronça les sourcils. Chelsea lui manquait ? Comment était-ce possible ? Certes, les choses entre eux avaient pris un tour intense en quelques heures. Cette soirée avait été particulièrement agréable, à tout point de vue. Mais il n’était pas sûr de vouloir continuer dans cette direction.

Ni même d’en être capable.

Les vêtements qu’il avait prêtés à sa délicieuse maîtresse avaient disparu, signe qu’elle s’était rhabillée. Il sauta hors du lit et enfila son boxer. La salle de bains était vide, l’appartement plongé dans l’obscurité. Aucune trace de Chelsea nulle part. Il monta sur le toit et s’immobilisa. Elle était là, de l’autre côté de la piscine, debout devant la baie vitrée. Dos tourné et cheveux ondulant librement sur ses épaules. Elle était si incroyablement belle — si seule et mélancolique, aussi… Une onde de panique le traversa.

C’était trop. Trop pour lui.

— Tu n’arrives pas à dormir ?

Elle ne se retourna pas.

— Non. Je suis insomniaque.

Il fit un pas dans sa direction, mais la piscine les séparait. Un abîme d’eau entre eux.

— A quoi penses-tu ? demanda-t-il, regrettant aussitôt sa question.

— A rien…

Elle posa une main à plat sur la vitre.

— Cet appartement est vraiment fabuleux.

Etait-elle simplement venue admirer l’architecture ? Il en doutait, mais s’abstint de toute question. Ils avaient eu leur dose d’émotions pour la journée, elle comme lui. Surtout lui. Tout ce qu’il voulait, c’était la ramener au lit et presser son corps doux et chaud contre le sien.

— Tu es parti de rien et regarde-toi maintenant, murmura-t-elle. Que de chemin parcouru !

— D’une certaine façon, oui. Mais, au fond, je serai toujours le gamin pauvre du Bronx.

— Oui. On n’échappe pas à son passé, n’est-ce pas ?

Alex se crispa.

— Mais on peut en tirer de précieuses leçons, dit-il, soucieux de couper court.

— C’est vrai. Comme éviter de répéter les mêmes erreurs.

Bon sang, où voulait-elle en venir ? Avait-il envie de le savoir ?…

— Reviens te coucher, Chelsea.

Cette fois, elle lui fit face, avec un sourire si triste que son cœur se fêla. Sans un mot, elle contourna la piscine et lui prit la main pour le ramener au lit.

11

Alex relut avec humeur le message que Hunter lui avait envoyé le matin même.

Laisse tomber. Zoé ne témoignera pas.

Donc Zoé était d’accord pour aider Hunter, mais pas lui. La semaine précédente, tous deux avaient confronté Jason Treffen jusqu’à le pousser à la démission. Et pourtant elle refusait d’en faire autant à la télévision.

Suite à l’action conjointe de Zoé et Hunter, Treffen avait annoncé publiquement quelques jours plus tôt qu’il se retirait des affaires. Sous un prétexte fallacieux, bien sûr. Mais il était à la porte ! Alex en avait éprouvé une joie féroce. Tempérée, cependant, par son échec à fournir à Chelsea la preuve dont elle avait besoin.

Un échec largement imputable à son manque d’implication. C’était à peine s’il avait songé à Treffen depuis qu’il avait montré la photo de Sarah à Chelsea. Sa détermination s’était comme envolée dans le tourbillon de leur relation.

Relation ? Bon sang, quand en étaient-ils arrivés là ? Non, s’emporta-t-il in petto, ce qu’il y avait entre eux était purement sexuel. Ils avaient couché trois fois ensemble, point !

Ce matin, Chelsea avait remis ses vêtements déchirés et boutonné son manteau jusqu’au menton. Chaque bouton qu’elle fermait avait restauré un peu plus sa façade froide et hautaine. La reine de glace reprenait le dessus sur la femme chaleureuse qu’il avait aimée toute la nuit.

Sans doute était-ce mieux ainsi… Il n’avait pas envie d’entendre ses secrets. Elle l’avait certainement compris. Légèreté et détachement n’étaient-ils pas ses maîtres mots ? Il détestait quand les choses devenaient trop personnelles. Ne s’étaient-ils pas suffisamment ouverts l’un à l’autre ? Même s’il désirait toujours Chelsea, il songeait sérieusement à prendre ses distances. Du moins autant que cela lui était possible, car il avait besoin d’elle pour anéantir Treffen.

D’un geste irrité, il pianota une réponse à Hunter :

Chelsea n’agira pas sans preuve. Il nous faut Zoé.

Ou un autre témoin ? Peut-être Zoé avait-elle des noms à lui donner ? Quoi qu’il en soit, il était grand temps qu’il agisse au lieu de se regarder le nombril. Fini de s’interroger sur ses sentiments vis-à-vis de Chelsea, il allait trouver une autre victime de Treffen. Une autre femme dont la vie avait été détruite par cette ordure. Une autre Sarah…

Il avait omis de dire à Chelsea beaucoup de choses au sujet de Sarah : le fait qu’elle ait été son amie, qu’elle se soit suicidée, qu’il soit resté sourd à ses appels à l’aide. Il refusait de lui raconter tout cela. Refusait même de l’admettre, d’affronter cette douleur qu’il gardait enfouie au fond de lui.

Non, il trouverait quelqu’un d’autre. Et tant pis si c’était la solution de facilité.

*  *  *

Après sa journée de travail, il rejoignit Jaiven pour une séance de squash. Il n’avait plus revu son ami depuis qu’ils avaient pris une bière ensemble dans un bar du Bronx, alors qu’il venait de rencontrer Chelsea Maxwell. Ce jour-là, il avait eu l’esprit distrait par la jeune femme. Et c’était encore le cas aujourd’hui.

Toute la journée, il avait hésité à l’appeler. Les choses étaient restées en suspens, ce matin, après leur folle nuit. Incertaines. Avec le recul, il avait la sensation qu’elle s’était enfuie comme une voleuse. Et il l’avait laissée faire…

— Alors, tu l’as eue, cette nana qui te rendait dingue ? demanda Jaiven en lançant la partie.

— Quelle mémoire, grommela Alex, frappant la balle à son tour.

— J’en déduis que la réponse est non.

— Qu’est-ce qui te fait dire cela ?

— Tu éludes la question.

— Peut-être ai-je envie de préserver ma vie privée…

— Ta vie privée ?

Jaiven décocha un revers vicieux.

— Je croyais qu’on parlait de sexe, là.

— Peu importe.

Alex remporta la victoire, après trois sets serrés. Jaiven et lui prirent une douche, puis s’installèrent au bar du club avec une boisson protéinée.

— Alors, qui est-ce ? insista son ami.

— Tu ne la connais pas. En tout cas, pas personnellement.

Jaiven secoua la tête.

— Mon vieux, je te plains. Tu m’as l’air sacrément mordu.

Alex eut un sursaut. Jaiven avait raison. Il n’avait qu’une envie : revoir Chelsea le plus vite possible. Et pas que pour le sexe, même si ce programme était plus qu’alléchant. Il voulait plus. Il voulait commander un dîner — une pizza, cette fois — et le déguster avec elle sur le canapé. Il lui raconterait sa journée, lui parlerait de ce présentateur qui se plaignait de son contrat. En fait…

… il avait juste envie d’être avec elle. Que lui arrivait-il ?

*  *  *

De retour à son bureau, Alex composa le numéro de portable de Chelsea. Elle répondit à la deuxième sonnerie.

— Oui ?

Sa voix était prudente, réservée.

— Tu es libre, ce soir ?

— J’ai du travail, Alex.

Pas de doute, elle était en mode distant. Comme si cela allait suffire à le décourager !

— Ça tombe bien, moi aussi. Je passe avec le dîner.

Une suggestion banale, mais qui chamboulait leur routine à tous les deux. Il y eut un silence au bout du fil.

— Chelsea…

— D’accord, céda-t-elle. Mais il faut vraiment que je travaille.

A 19 h 10, il sonnait chez elle avec une pile de dossiers sous le bras et une gigantesque pizza pepperoni. Chelsea vint lui ouvrir, encore en tenue de travail — chemisier de soie ivoire et jupe noire moulante. Elle fronça les sourcils à la vue de la pizza.

— Tu plaisantes ?

— Avoue que tu en meurs d’envie, répondit Alex avec un grand sourire.

— Je ne mange plus de pizza depuis des années.

— C’est la chose la plus triste que j’aie jamais entendue…

Elle pinça les lèvres.

— Bon, j’imagine qu’une part ne me tuera pas.

Il entra et déposa la pizza sur la table basse de verre et chrome du salon. Son regard erra sur les canapés en cuir immaculé, sur le luxueux tapis en fausse fourrure blanche.

— Cet endroit n’a jamais connu la moindre tache de graisse, je parie. Comment fais-tu pour manger ici ?

Elle haussa les épaules.

— Je mange rarement chez moi. Ou alors dans la cuisine.

Il lui tendit une part de pizza, et elle s’assit sur le canapé d’en face, comme s’il s’agissait d’un dîner d’affaires. Il ne savait s’il devait en rire ou partir en claquant la porte.

Bon sang, à quoi pensait-il en venant ici ?

— De quoi as-tu peur, Chelsea ? s’entendit-il demander avant d’avoir pu se censurer.

La surprise se peignit sur les traits de la jeune femme.

— Je ne vois pas de quoi tu parles…

— Je pense que si.

Il peinait à croire que ces mots sortaient de sa bouche. Mais impossible de les endiguer.

— Moi aussi, j’ai peur, reprit-il. Hier soir était intense, mais je veux plus. Je te veux, toi.

— Vraiment ?

Il perçut la note cynique dans son intonation.

— Oui…

— Non, Alex. Tu veux une partie de moi. Celle avec laquelle passer de bons moments, faire l’amour et pourquoi pas partager quelques confidences. Mais la vraie moi ?

Elle le fixa droit dans les yeux.

— Je ne crois pas que tu sois prêt.

Alex se sentait désagréablement mis à nu sous ce regard. Elle avait raison, et il ignorait quoi répondre.

— Peut-être, admit-il après un silence tendu.

Devant le haussement d’épaules de la jeune femme, il s’obligea à demander :

— A quoi ressemble la vraie Chelsea ?

— Tu ne veux pas le savoir, répondit-elle avec un sourire triste.

Le soulagement envahit Alex.

— Et si nous mangions ? proposa-t-il, changeant de sujet.

Ils attaquèrent la pizza, et l’atmosphère se détendit notablement. Ils parlèrent de tout et de rien, flirtèrent, échangèrent des plaisanteries. Un moment léger comme il les aimait.

Au bout de la troisième part, Chelsea s’affala dans son canapé, les deux mains pressées sur son ventre.

— Je crois que ma jupe va exploser…

— Cela ne me dérange pas.

Elle s’esclaffa, avant de redevenir sérieuse :

— Il faut vraiment que nous parlions de Treffen, Alex. J’ai appris qu’il quittait son cabinet d’avocats. Qui est derrière cette éviction ?

— Mon ami Hunter.

— Je vois. As-tu quelqu’un prêt à témoigner ?

Alex se crispa.

— Pas encore.

Chelsea pinça les lèvres et garda le silence quelques instants.

— Treffen exige que je signe un certain document, reprit-elle.

— Un contrat limitant votre interview à une liste de questions prédéfinies ?

— Oui.

— Je ne suis pas surpris.

— Si je viole ce contrat, à quelle sanction est-ce que je m’expose ?

— Tu seras poursuivie en justice et certainement renvoyée, répondit Alex.

— Oh ! c’est tout ? ironisa la jeune femme.

— Ecoute, je suis conscient des risques que je te fais prendre.

— Vraiment ?

Il poussa sa pizza de côté.

— Cette interview peut rompre ton contrat chez AMI comme lancer ta carrière, fit-il valoir. Treffen ne sera pas en mesure de porter plainte si les charges contre lui sont fondées. Il sera envoyé en prison.

— Ça, c’est ce que tu espères…

— Exact.

Elle soupira.

— Je ne peux pas accuser le grand Jason Treffen sur la seule base d’une photo et d’un témoignage partial, Alex. Tu le sais. Il me faut plus. Où en es-tu avec la victime dont tu m’as parlé ?

— Elle refuse de témoigner.

— Accepterait-elle de se confier à moi ?

Alex hésita. Il n’avait pas envisagé cette possibilité. Zoé consentirait-elle à parler à Chelsea, à défaut de témoigner à la télévision ?

— Peut-être, répondit-il.

— Tu n’as vraiment rien d’autre ? insista-t-elle.

Il garda le silence. Non, ce n’était pas tout, mais les mots refusaient de passer ses lèvres. Chelsea fronça les sourcils.

— Tu me caches quelque chose, n’est-ce pas ?

Elle pressa ses paumes sur ses yeux.

— Evidemment. Comment ai-je pu être aussi aveugle ? Tu ne t’acharnerais pas ainsi contre Treffen si ce n’était pas personnel…

Alex avait la gorge sèche, tout à coup. Le regard de Chelsea se durcit.

— Qui est-ce ?

— Je ne vois pas de quoi tu…

— Foutaises, Alex ! coupa-t-elle sèchement. Je croyais que nous étions sincères. Au moins au sujet de Treffen, ajouta-t-elle très vite.

Il ouvrit la bouche, sans savoir quoi répondre.

— Qui est-ce ? répéta Chelsea. Qui est cette femme pour laquelle tu es si résolu à détruire Treffen ? Une maîtresse ? Une petite amie ?

Alex avait la tête vide, la langue paralysée. Son cœur cognait à tout rompre dans sa poitrine. Bon sang, pourquoi était-ce si difficile ?

— C’est elle, n’est-ce pas ? La femme sur la photo. Tu l’aimes…

— Sarah, parvint-il à articuler. Son nom est Sarah.

— Que lui est-il arrivé ?

— A ton avis ?

— Je veux dire, après. Tu as dit qu’elle n’était pas en mesure de témoigner.

— Elle est morte.

Chelsea porta une main horrifiée à sa bouche.

— Oh ! Mon Dieu…

— Elle s’est jetée du haut de l’immeuble de Treffen.

— Je suis désolée, murmura-t-elle.

Il hocha la tête. A présent qu’il avait commencé, autant lui avouer toute la vérité. Une catharsis, en quelque sorte — même s’il doutait de se sentir mieux après.

— Nous étions proches à l’université, bien qu’il n’y ait jamais rien eu de romantique entre nous, continua-t-il. Elle sortait avec mon ami Hunter Grant.

— L’ancien quarterback professionnel ?

— Oui. Mais Sarah et moi étions amis avant. Nous avons tous les deux connu une enfance difficile. Pas de pique-niques en famille ou de vacances en Floride pour nous, contrairement à toi.

Une ombre passa sur les traits de la jeune femme. De regret ou de culpabilité, il n’aurait su le dire.

— Continue, l’encouragea-t-elle.

— Elle était comme une petite sœur pour moi. Je la taquinais et la protégeais. J’ai même frappé Hunter, une fois, parce qu’il s’était mal comporté avec elle.

Chelsea esquissa un faible sourire.

— Vu sa réputation, il l’avait sûrement cherché.

— Peut-être. Mais en définitive…

Alex s’interrompit. Le plus difficile restait à venir : admettre qu’il avait laissé tomber Sarah, qu’il avait abandonné son amie.

— Elle a sombré peu à peu, reprit-il, la voix tendue. J’ignore comment c’est arrivé exactement. Treffen l’a piégée, aspirée dans sa spirale de prostitution. Et je n’ai rien vu…

Pire, il n’avait pas écouté quand elle avait tenté de lui en parler. Comme avouer cela à Chelsea ? Rien n’excusait son aveuglement, ni ne l’exonérait de sa responsabilité.

— Comment aurais-tu pu soupçonner une chose pareille ? objecta Chelsea.

— J’aurais dû m’en douter. M’apercevoir que quelque chose n’allait pas.

— C’est toujours plus facile avec le recul.

Il détourna les yeux. Pas besoin de recul, dans son cas. Il avait disposé d’assez d’indices à l’époque pour agir. Questionner Sarah. La réconforter. La sauver.

Quel hypocrite ! Il n’aimait pas évoquer Sarah, pas même en pensée. Voilà pourquoi il n’avait rien dit à Chelsea en lui montrant la photo. Il n’avait qu’une envie : la brûler afin que personne d’autre ne la voie. Et Chelsea avait raison d’affirmer qu’il n’était pas prêt à entendre ses secrets. Et pas davantage à lui dévoiler les siens.

— Alex…

La voix de sa compagne était si douce, si empreinte de compassion que les larmes lui montèrent aux yeux. Il les chassa d’un cillement.

— Ce n’est pas ta faute, assura-t-elle.

Si, c’était entièrement sa faute. Mais jamais il ne l’admettrait devant elle.

— Alex, répéta-t-elle en s’asseyant à côté de lui.

Elle l’entoura de ses bras et lui offrit son épaule. Il se laissa faire, sans se relaxer pour autant. Il ne méritait pas d’être réconforté, même s’il le souhaitait par-dessus tout. Mieux, il désirait l’absolution de Chelsea. Mais seule Sarah avait le pouvoir de l’absoudre, et elle était morte.

La journaliste lui releva la tête et plongea les yeux dans les siens. Qu’y voyait-elle ? Lisait-elle la culpabilité qu’il s’efforçait de dissimuler ? Il chercha désespérément quelque chose à dire. « Restons-en là, Chelsea. C’est trop pour moi. Fiche-moi la paix. » Mais elle ne lui laissa pas l’occasion de se dérober. Sans un mot, elle lui prit la main et le conduisit dans la chambre. Le visage grave mais déterminé, elle retira son chemisier ; puis, lentement, elle souleva son caraco.

Alex la contemplait, le souffle coupé. Elle se tenait seins nus devant lui, sa cicatrice offerte à ses yeux.

Elle retira le reste de ses vêtements et entreprit de le déshabiller, lentement, presque avec révérence. Le frôlement de ses doigts sur sa peau l’électrisait à le rendre fou. Puis elle posa les lèvres sur les siennes, légères comme un papillon. N’y tenant plus, il l’écrasa contre lui et prit fiévreusement sa bouche.

Chaque baiser, chaque caresse qu’il lui prodiguait lui était rendu avec une ardeur décuplée. Elle s’écarta brusquement, le laissant si démuni qu’il faillit protester. Mais, déjà, elle s’agenouillait devant lui.

— Chelsea…

Il savait à quel point cette position était difficile pour elle. Elle leva les yeux et murmura :

— Laisse-moi faire.

La seconde d’après, elle l’aspirait dans sa bouche.

Un violent frisson le parcourut comme les lèvres pulpeuses de sa maîtresse se refermaient sur son sexe. D’instinct, il plongea les doigts dans ses cheveux.

— Chelsea…, souffla-t-il, la voix rauque de plaisir.

Jamais la sensation n’avait été aussi exquise. Il n’ignorait pas ce qu’il en coûtait à Chelsea de se dénuder et d’exposer sa cicatrice. Et de se mettre à genoux devant lui, comme il l’avait fait pour elle. Elle lui donnait tout. Et il ne retint rien, criant son nom avec ferveur lorsque la jouissance l’emporta.

Puis ils firent l’amour avec une infinie tendresse et se tinrent enlacés, leurs corps lovés l’un contre l’autre. Il effleura sa cicatrice, et la jeune femme frémit sous ses doigts.

— Tu sais, murmura-t-elle, ce n’était pas un accident…

Il resserra son étreinte sans poser de questions. C’était tout ce dont elle avait besoin.

Et lui aussi.

12

Chelsea fixait le plafond, Alex endormi à ses côtés. Quand avait-elle autant donné à un homme pour la dernière fois ? De vieux souvenirs remontaient à la surface — des souvenirs enfouis depuis plus de dix ans.

Son audition pour le poste de miss météo. Le regard lubrique de Brian Taylor.

— Et que seriez-vous prête à faire pour ce poste, mademoiselle Jensen ?

— Tout ce que vous voulez, monsieur Taylor, avait-elle minaudé avec force battements de cils, son sourire aguicheur ne laissant aucun doute quant à sa « motivation ».

Le directeur de la petite chaîne de télévision locale l’avait prise au mot. Prétextant un entretien privé, il l’avait pratiquement traînée hors de la pièce, sous les yeux de deux autres dirigeants, d’un coursier et d’une secrétaire. Elle l’avait suivie, rouge écarlate, mais le menton levé avec défi. Sitôt la porte fermée, Taylor l’avait poussée dans un placard et, retroussant sa jupe, l’avait prise là, au milieu des seaux et des serpillières. Un coup rapide. Sale. Avilissant. Mais il y avait longtemps déjà alors qu’elle avait perdu son âme…

D’autres souvenirs, tout aussi amers, lui revinrent à la mémoire. Les ricanements. Les sous-entendus graveleux. Les œillades concupiscentes de tous les employés masculins de la chaîne. Et Brian Taylor, bien sûr, qui la prenait quand cela lui chantait et la traitait comme une moins que rien.

Elle avait tout affronté la tête haute, sans jamais s’excuser de ses choix. « La fin justifie les moyens », affirmait-elle devant ses amies. Quant à ses rivales, elle les toisait avec dédain. Elle était restée forte. Solide comme un roc. Jusqu’au jour où même cette façade d’arrogance avait été démolie en même temps que son visage.

A sa sortie de l’hôpital, elle n’était plus que l’ombre d’elle-même : brisée, paranoïaque, sujette à de sévères attaques de panique. Seuls les médicaments l’avaient empêchée de sombrer dans la folie. Dieu merci, elle avait trouvé la force de tourner la page et repartir de zéro.

Aujourd’hui, pour la seconde fois, elle avait envie de prendre un nouveau départ. Pour de vrai, cette fois. Avec Alex. Envie d’une relation saine, fondée sur la tendresse et l’affection. Elle en avait assez de son existence morne et solitaire, cachée derrière son image glamour de femme de tête. Elle voulait être elle-même. Sincère. Comme Alex l’avait été avec elle.

Jusqu’à un certain point, du moins… Lui avait-il vraiment tout dit ? Elle décelait une part d’ombre en lui, farouchement gardée. Dieu sait qu’elle comprenait, pourtant ! Elle aussi dissimulait ses ténèbres sous un masque. La seule idée de se mettre à nu déchaînait en elle un véritable maelström d’émotions contradictoires.

D’ailleurs, même si elle rassemblait le courage nécessaire, l’écouterait-il ? Il avait lui-même admis ne pas être prêt. De son côté, c’était différent. Découvrir Alex vulnérable avait éveillé en elle le désir de s’autoriser à l’être aussi. Juste un peu. Un pas à la fois. La route s’annonçait longue, mais qui sait si un immense bonheur ne les attendait pas à l’arrivée ?

Du pouce, elle effleura ses lèvres, puis y déposa un baiser. Et maintenant ? songea-t-elle, les paupières lourdes.

*  *  *

Les baisers d’Alex la réveillèrent peu après l’aube. Ils firent l’amour voluptueusement, et elle retomba dans ses bras, heureuse comme jamais elle ne l’avait été.

Un coup d’œil au réveil fit éclater sa bulle.

— 6 heures passées ! s’exclama-t-elle, bondissant hors du lit.

— Est-ce si tard que cela dans le petit monde de Chelsea Maxwell ?

Elle roula des yeux.

— Comme si tu n’étais pas un drogué du travail, toi aussi…

— Pas aujourd’hui. Reviens au lit, proposa-t-il en tendant un bras tentateur. Dis que tu es malade.

— Je ne peux pas.

Alex sourit et laissa retomber sa main.

— A vrai dire, moi non plus. Que fais-tu, ce week-end ?

— Ce week-end ?

— Partons quelque part.

— Où cela ? demanda Chelsea, partagée entre stupeur et excitation.

— Que dirais-tu de Miami ? suggéra Alex. Il y fait chaud à cette période de l’année.

— Pourquoi pas ?

Chelsea avait l’impression de flotter sur un nuage. Partir en week-end ! Ce projet banal la comblait de bonheur.

— Flash info : je suis officiellement en retard, annonça Alex en rejetant les couvertures. A tout hasard, tu n’aurais pas un rasoir ?

Chelsea ne put réprimer un sourire.

— Non, désolée.

— Je m’en doutais.

— C’est la première fois qu’un homme passe la nuit chez moi.

— Et c’est la première fois que je passe la nuit chez une femme.

Ils échangèrent un regard qui en disait long sur leur inexpérience respective. Ils avançaient en terrain inconnu, elle comme lui. Sans s’en apercevoir, ils passaient du factuel à l’émotion, du rire à l’honnêteté. Tout en continuant à préserver leurs secrets…

Elle alla dans la salle de bains et ouvrit son armoire de toilette.

— Non, pas de rasoir, confirma-t-elle avec un petit rire.

— Waouh ! C’est quoi, tous ces pansements ?

La main de Chelsea se figea sur sa crème de jour.

— Quoi ?

— Il y avait une promotion ? plaisanta Alex.

Chelsea s’empourpra. Certes, elle avait peut-être un peu exagéré. Les boîtes s’empilaient dans la petite armoire — des pansements de toute taille, pour tout type de blessures. De quoi passer pour une sacrée névrosée…

D’un geste sec, elle referma la porte.

— On n’est jamais trop prudent.

Alex la couvait d’un regard pénétrant. Il n’était pas dupe, bien sûr. Mais elle n’était pas prête à lui expliquer. Son enfance idyllique en Alabama ? Quelle blague ! Quand, petite, elle avait besoin d’un pansement, il n’y en avait jamais un seul à la maison. Sa mère se fichait bien de ses genoux écorchés et ne les guérissait pas d’un « bisou magique » comme les autres mamans. Ce n’était qu’un détail, mais il l’avait marquée. Le contenu de son armoire de toilette en témoignait. Elle n’avait même pas eu conscience de collectionner les pansements. C’était devenu un réflexe : à chaque passage à la pharmacie, elle ajoutait une boîte à ses achats. Par sécurité. Un sentiment qui avait toujours manqué dans sa vie.

Sauf avec Alex.

A son arrivée chez AMI, elle découvrit sur son bureau une copie de cette maudite liste de questions approuvées par Jason Treffen. La panique s’insinua en elle. Il lui restait trois semaines avant l’interview. Serait-elle à la hauteur ? Etait-elle vraiment prête à saboter sa carrière pour confondre Treffen ?

Ses paumes devinrent moites, et des taches dansèrent devant ses yeux. Elle respira profondément pour endiguer l’attaque de panique. Il revenait à Alex de trouver un autre témoin. Sans preuve, elle avait les mains liées. Ils étaient d’accord là-dessus. Pourtant…

Le regard de Sarah, nue sur ce lit, continuait à la hanter. Un regard qu’elle connaissait bien : c’était le sien sur toutes les photos d’elle prises durant ses trois années de calvaire à Huntsville. Elle était restée impassible devant Alex pour ne pas se trahir, alors qu’elle avait ressenti jusqu’au tréfonds de son âme le désespoir de Sarah, comme si la malheureuse avait cherché à l’avertir. « Apprends de mes erreurs », lui avait dit ce regard.

Chelsea espérait de tout cœur avoir répondu à sa prière.

*  *  *

Comment en étaient-ils arrivés là ? se demanda Chelsea, confortablement installée à côté d’Alex en première classe dans un vol pour Miami.

Son compagnon feuilletait les journaux, une main posée sur sa cuisse. De l’extérieur, ils avaient tout du couple ordinaire. Cette normalité, Chelsea la chérissait comme un trésor. Pour la première fois de sa vie, elle était tout simplement bien. Et c’était à Alex qu’elle le devait. Cet homme complexe, capable d’une réelle empathie sous son armure d’acier.

L’homme qu’elle aimait.

Impossible de le nier plus longtemps. Ils étaient allés trop loin pour cela. Elle en avait assez de rester sur ses gardes et se protéger à tout prix. Elle aimait Alex, voulait l’aimer, et tant pis pour les risques.

Le plus grand serait qu’il ne partage pas ses sentiments…

Peut-être la trouvait-il trop indépendante. Trop névrosée. S’il décidait d’en finir avec leur histoire, comment lui en vouloir ? Elle était une épave à la dérive et le savait. La question était : combien de temps encore parviendrait-elle à le cacher ?

*  *  *

Alex sortit sur le balcon de la luxueuse suite et inspira une grande goulée d’air iodé. Il était incroyablement heureux. Quelle libération d’avoir tout avoué à Chelsea !

Presque tout…

Ses doigts se crispèrent sur la balustrade. La honte corrompait sa sensation de plénitude. Non, il ne lui avait rien avoué du tout. Et elle aussi lui cachait quelque chose. Un secret qu’il n’était pas certain de vouloir entendre.

Il soupira, partagé entre la frustration due à ce manque de transparence et la conviction que ni elle ni lui n’étaient préparés à une franchise totale. Il décida de se contenter de ce qu’il avait — et c’était déjà beaucoup : une journée ensoleillée, un hôtel superbe, une femme splendide. Cela lui suffisait amplement.

La porte vitrée coulissa derrière lui, et Chelsea le rejoignit sur le balcon.

— Tu admires la vue ?

Il acquiesça en souriant ; quelque chose se dénoua dans sa poitrine. Oui, cela lui suffisait amplement.

*  *  *

— Quoi de prévu pour ce soir ? s’enquit Chelsea avec légèreté. Dîner sur la plage ? Ou au Coconut Grove ? On peut aussi rester ici…

Elle effleura son épaule, un sourire enjôleur aux lèvres.

— La dernière option est tentante. Mais ce soir je t’emmène à Allapattah, déclara Alex.

— Alla-quoi ?

— Un quartier latino dans l’ouest de Miami.

— Oh… D’accord.

Ce qu’il ne lui disait pas, c’était que le dîner avait lieu chez sa mère. Il ne voulait pas angoisser inutilement la jeune femme. A vrai dire, c’était lui qui commençait à stresser. La démarche lui avait paru naturelle deux jours plus tôt, quand il en avait parlé avec sa mère au téléphone. Elle habitait à Miami, pourquoi ne pas passer avec Chelsea ? Mais, aujourd’hui, il avait le sentiment d’accorder à celle-ci une place trop importante dans sa vie — plus importante en tout cas qu’il ne le souhaitait.

Chelsea lui sourit, radieuse. Détendue. Son cœur manqua un battement. Assez réfléchi, trancha-t-il. En cet instant, elle était exactement là où il voulait qu’elle soit : à ses côtés.

*  *  *

Chelsea passa en revue le contenu de sa valise. Un pantalon de tailleur, un pantacourt ajusté, une petite robe noire et quelques hauts classiques. Son style habituel. Alex avait-il oublié à qui il s’adressait en lui demandant de s’habiller décontracté ?…

Profitant de ce qu’il était sous la douche, elle fit un saut à boutique de l’hôtel et acheta une robe de soie jaune vaporeuse retenue par de fines bretelles. Le décolleté en était profond, au point de dévoiler quelques millimètres de sa cicatrice. Elle n’avait plus porté ce genre de robe depuis dix ans — depuis que Brian Taylor l’avait battue et poignardée.

Mais ce soir elle avait envie de renouer avec un style léger. Elle acheta donc également une paire de sandales à lanières, qui la changeaient de ses talons aiguilles. Puis elle détacha ses cheveux et appliqua une simple touche de gloss sur ses lèvres.

Alex resta bouche bée lorsqu’il émergea de la salle de bains.

— Tu es magnifique, murmura-t-il.

Sous son regard admiratif, elle se sentait magnifique.

Combien de temps la magie opérerait-elle ? Combien de temps avant que l’un d’eux ne décide que c’était trop — trop intense, trop émotionnel — et ne rompe pour de bon ? Sur le balcon, Alex lui avait paru préoccupé, mais elle n’avait pas osé le questionner.

Un pas à la fois, se rappela-t-elle. Même si elle avait l’impression de progresser à reculons…

Les derniers rayons du soleil sombraient dans l’océan lorsqu’ils prirent place dans la décapotable louée par Alex. Ils traversèrent le centre de Miami et sa vie nocturne trépidante, avant de s’en éloigner pour se diriger vers un quartier plus résidentiel.

— Où allons-nous ? demanda Chelsea. Dans un restaurant classé top secret ?

— En quelque sorte, répondit Alex en ralentissant devant un bungalow entouré d’un jardin. Tu verras, ma mère est un véritable chef.

Le choc paralysa Chelsea.

— Ta… mère ! s’exclama-t-elle, interdite. Tu m’emmènes chez ta mère ?

— Oui.

— Je croyais que tu avais grandi dans le Bronx !

— Ma mère a déménagé à Miami après mon départ à l’université, pour se rapprocher de sa sœur Patricia.

Chelsea commençait à paniquer.

— Tu aurais dû me prévenir. Je ne suis pas prête !

Et lui non plus, elle en était convaincue. Avant même qu’il sache voler, il venait de propulser l’oisillon fragile qu’était leur relation directement dans la stratosphère ! A savoir l’étape de la rencontre avec les parents.

— Je ne t’ai rien dit car je savais que tu paniquerais, répondit-il avec calme. Ma mère est une femme ouverte et chaleureuse. Tu peux compter sur elle pour t’accueillir à bras ouverts.

Après une pause, il ajouta :

— Ce n’est pas un test, Chelsea. Elle vit à Miami, et j’ai eu envie de lui rendre visite, c’est tout. Promis.

Que lui promettait-il ? Que les choses n’iraient jamais aussi loin entre eux ?

Ça suffit, se tança-t-elle in petto. Interpréter chacune des paroles d’Alex ne servait à rien. Ni ne changeait le fait qu’elle s’apprêtait à rencontrer sa mère !

— D’accord, capitula-t-elle.

— Allons-y, dit-il avec un sourire. Et prépare-toi à goûter les meilleures empanadas du monde.

Ils descendirent de voiture pour se diriger ensemble vers le bungalow. Chelsea avait les mains moites, et son cœur battait à tout rompre. Pitié, pas une nouvelle attaque de panique ! pria-t-elle en son for intérieur. Mais non. Elle était seulement nerveuse, comme n’importe quelle femme à l’idée de rencontrer la mère de son petit ami.

Si Alex était bien son petit ami…

Elle déglutit, la gorge sèche, et força un sourire sur ses lèvres. Alex s’imaginait qu’elle avait eu une enfance heureuse. Il la croyait à l’aise avec les réunions familiales. Rien n’était plus éloigné de la vérité. Elle n’avait jamais rencontré la famille de sa mère, ni même fêté Noël ou son anniversaire. Ce soir, c’était le grand bond dans l’inconnu.

— Alex !

Une femme avait ouvert la porte et s’avançait vers eux, bras tendus. Alex l’enlaça affectueusement. Ils échangèrent quelques paroles dans un espagnol volubile, puis la femme se tourna vers elle.

— Bienvenue, dit-elle en anglais. Je suis Beatriz. C’est un plaisir de vous rencontrer.

— Tout le plaisir est pour moi, répondit Chelsea.

La mère d’Alex était une belle femme au port altier, avec des cheveux de jais striés d’argent et les mêmes yeux brun doré que son fils.

— Entrez, fit-elle en lui prenant la main. Tout le monde est impatient de faire votre connaissance.

— Tout le monde ? ne put-elle s’empêcher de s’exclamer.

Elle s’était figée. Elle lança un regard paniqué à Alex, visiblement pris de court lui aussi.

— Qui as-tu invité, maman ?

— Oh ! juste Patricia, ses filles, leurs maris et leurs enfants.

Cela faisait beaucoup de monde. Trop, pensa Chelsea, dont la vision commençait à se brouiller. Et, cette fois, c’était bel et bien une attaque de panique…

— Tu nous excuses une seconde, maman ?

Alex la retint sur le seuil tandis que sa mère disparaissait à l’intérieur du bungalow.

— Désolé. J’aurais dû me douter qu’elle ferait quelque chose comme ça.

Ses yeux reflétaient une inquiétude sincère. Chelsea en fut touchée.

— Si tu es mal à l’aise, reprit-il, nous pouvons partir.

— Et toi ? Es-tu à l’aise avec ça ? demanda-t-elle, non sans une pointe de cynisme.

Alex fronça les sourcils.

— Ce n’est pas idéal, mais là n’est pas la question. Tu n’aimes pas la foule, Chelsea. Je ne voudrais pas rendre les choses plus difficiles pour toi.

Ou pour lui. Quelque chose lui soufflait qu’il commençait à regretter d’avoir arrangé ce dîner. Eh bien, tant pis pour lui ! Elle n’allait pas faire demi-tour à cause d’une attaque de panique.

— Donne-moi juste une minute.

Elle se pencha en avant, s’obligeant à respirer calmement. Alex se mit à lui masser le dos en lents mouvements circulaires, et ce geste donna à Chelsea le courage dont elle avait besoin.

— Allons-y, dit-elle en se redressant.

Elle suivit Alex à l’intérieur, la tête haute. Le petit bungalow vibrait d’animation, débordait de vie et de bonne humeur. Dans chaque pièce, les gens riaient, bavardaient, se servaient à manger et à boire. Chelsea en eut le vertige, tout en se sentant immédiatement acceptée. Personne ne la regardait de travers avec l’air de se demander ce qu’elle faisait là, ni ne prêtait attention à sa cicatrice, pourtant visible à l’orée de son décolleté.

Patricia, la sœur de Beatriz, vint l’embrasser sur les deux joues et la complimenta sur son émission. Puis ce fut au tour des cousines d’Alex d’approcher pour lui demander un autographe et lui poser des questions. Sur elle, pas sur Chelsea Maxwell la célébrité. Pour la première fois, elle avait l’impression d’être une vraie personne et pas seulement une présentatrice de talk-show. Elle se sentait… merveilleusement bien.

Jusqu’à ce qu’elle remarque la mine sombre d’Alex. Il ne semblait pas passer une très bonne soirée. Et elle craignait d’en deviner la raison.

Peu après minuit, il annonça qu’il était temps pour eux de rentrer à l’hôtel. Abruptement. Presque avec colère. Chelsea aida à débarrasser la table du pique-nique, où ils avaient dégusté un délicieux sancocho accompagné de riz noir aux fruits de mer, suivi des empanadas promises. Elle empilait les assiettes dans l’évier quand une voix la fit sursauter :

— S’il vous plaît, ne faites pas de mal à Alex.

Elle se retourna et découvrit Beatriz sur le seuil de la cuisine, qui la dévisageait d’un regard pénétrant — le même que celui de son fils.

— Pourquoi lui ferais-je du mal ?

— Vous avez souffert, n’est-ce pas ?

La surprise la laissa sans voix.

— Je le sais, car moi aussi, poursuivit Beatriz. A cause d’un homme.

Chelsea se rappela les paroles d’Alex au sujet de son père et déglutit avec difficulté.

— C’est vrai, admit-elle. J’ai beaucoup de chance d’avoir rencontré Alex.

— C’est quelqu’un de bien, dit Beatriz. J’aimerais qu’il soit heureux.

Un froid glacial envahit Chelsea.

— Et vous croyez qu’il ne peut pas l’être avec moi ?

C’était sa plus grande peur : que ses blessures passées ne soient un fardeau trop lourd pour Alex et l’éloignent d’elle.

— Je crois que lorsqu’on a souffert une fois on redoute de souffrir de nouveau. C’est difficile de réapprendre à faire confiance. A aimer.

— Oui, souffla Chelsea, les yeux embués de larmes.

Beatriz lui sourit avec compassion.

— Je sais que ça fait mal. Ce que vous avez vécu a laissé des cicatrices. Et je ne parle pas de celle-là, dit-elle en désignant l’encolure de sa robe. C’est dans votre cœur, dans votre âme que vous avez été marquée.

Chelsea hocha la tête en silence.

— Alex ne peut pas guérir vos blessures, conclut Beatriz. Vous seule en avez le pouvoir.

De nouveau, elle acquiesça. Mais, elle avait beau comprendre ce que disait Beatriz, elle doutait d’avoir la force de guérir, avec ou sans Alex.

Le trajet du retour se fit en silence. La soirée avait été un succès, mais Chelsea se dit que c’était seulement une illusion. Peut-être avaient-ils voulu aller un peu trop vite…

« Ne faites pas de mal à Alex. »

Ce n’était pas son intention. Mais saurait-elle l’épargner ? Elle avait fait tant de choix désastreux dans sa vie. Des choix qui la hantaient et blesseraient Alex car, aujourd’hui encore, ils l’empêchaient d’aimer. D’accorder sa confiance. Une relation était comme un champ de mines pour elle. Elle y avançait en calculant chaque pas, et cela l’épuisait, physiquement et émotionnellement.

Ces derniers jours, pourtant, avaient été les plus merveilleux de sa vie. Durs, éprouvants, mais merveilleux. Et elle y renoncerait aussi facilement ?

Non. Elle s’était brûlé les ailes une fois, mais cela ne l’empêcherait pas de reprendre son envol. Et le seul moyen d’y parvenir était de dire la vérité à Alex. Toute la vérité.

A lui, alors, de décider ce qu’il voudrait en faire.

13

Alex se maudissait d’avoir invité Chelsea chez sa mère. Quel idiot ! A quoi avait-il pensé ? Il aurait dû se douter que sa mère en ferait des tonnes. Et pour cause : il ne lui avait jamais présenté qui que ce soit. Jamais.

Alors pourquoi Chelsea ?

Sans doute parce qu’une part de lui aspirait à une relation sérieuse avec elle. Or une autre tirait la sonnette d’alarme et lui criait de prendre les jambes à son cou tant qu’il était encore temps. Chelsea n’était pas dupe, bien sûr. Elle devinait son conflit intérieur. Peut-être même le partageait-elle. Ils gardaient tous les deux une part d’ombre, sans que ni elle ni lui ne pousse l’autre à se dévoiler davantage.

Mais le processus n’était-il pas déjà en marche ? Il lui avait parlé de Sarah, de leur amitié et de son suicide. De son côté, Chelsea ne cachait plus ses attaques de panique et avait avoué avoir menti à propos de sa cicatrice. Leurs secrets remontaient d’eux-mêmes à la surface, qu’ils le veuillent ou non. Une seule solution pour reprendre le contrôle : rompre.

Une perspective qui le mettait au supplice.

De retour dans leur chambre d’hôtel, il la serra dans ses bras. Le contact physique valait mieux que tous les mots. Parler n’apportait que des complications. Chelsea dut comprendre ce qu’il voulait car elle noua les bras autour de son cou et se pressa contre lui avec une urgence qui le bouleversa.

Ils firent l’amour en silence, sans qu’un seul mot vienne briser leur fragile intimité. Il y avait une certaine sécurité dans le sexe, dans la rencontre muette de deux corps frissonnants de désir.

Après l’amour, ils restèrent étroitement enchevêtrés, toujours sans parler, leurs deux cœurs tambourinant l’un contre l’autre.

Le lendemain matin, Chelsea le réveilla d’un langoureux baiser. Avec ses lèvres, sa langue, elle traça un sillon de feu le long de son corps, puis rejeta ses cheveux en arrière et l’enfourcha fièrement. Comme la première fois qu’ils avaient couché ensemble. Mais c’était différent, aujourd’hui. Son ressenti était différent. Elle se dressait au-dessus de lui, nue et sans complexes, les lèvres incurvées en un sourire tandis qu’elle le chevauchait jusqu’à l’orgasme. Ce n’était plus seulement du sexe, c’était un acte d’amour…

Après quoi, ils se glissèrent sous la douche, où ils s’étreignirent encore.

La matinée était déjà bien avancée quand ils sortirent enfin de l’hôtel. Ils allèrent se promener sur la plage main dans la main. Goûtèrent les crevettes du marché à ciel ouvert. Déjeunèrent à Little Havana. S’adonnèrent à toutes ces activités touristiques qu’ils n’avaient jamais pris le temps de faire à New York. Alex passait la plus belle journée de sa vie. Une journée qu’imprégnait une ambiance particulière, presque poignante. Comme s’ils profitaient d’un ultime répit avant…

La fin ? Oui, c’était comme s’ils avaient passé un accord tacite la nuit précédente. Ceci — ces quelques heures suspendues dans le temps — représentait tout ce qu’ils partageraient jamais.

*  *  *

Une limousine les attendait à l’aéroport de New York. Ils n’échangèrent pas un mot jusqu’à chez lui. Pendant qu’Alex se préparait un verre, elle s’approcha des photos en noir et blanc accrochées au mur.

— Sont-elles l’œuvre de Sarah ?

Il manqua de renverser son verre sous l’effet de la surprise.

— Comment as-tu deviné ?

— Je ne sais pas. Elles ont l’air si… tristes.

— Ses sujets sont devenus plus sombres avant sa mort, admit-il. J’aurais dû m’en apercevoir…

Il détourna les yeux.

— C’est toujours ce qu’on se dit, avec le recul, murmura Chelsea.

Impossible d’ignorer la note de profond regret dans sa voix. Le problème était qu’il n’avait aucune idée de comment réagir. Il n’était même pas sûr de vouloir s’engager sur ce terrain.

— Chelsea…, commença-t-il.

Il s’interrompit, l’esprit vide.

— Il y a quelque chose que tu dois savoir, dit-elle.

Aïe ! Que faire, maintenant ? L’expression de Chelsea, distante mais déterminée, le mettait mal à l’aise.

— Je t’écoute, répondit-il à contrecœur.

Sa réticence n’échappa visiblement pas à Chelsea, dont le regard se durcit. Elle leva le menton et redressa les épaules — la reine de glace dans toute sa splendeur.

— J’ai couché pour obtenir mon premier travail, lâcha-t-elle de but en blanc.

« C’est tout ? » faillit-il s’écrier. Le soulagement l’envahit. Certes, ce n’était pas très moral, mais il s’était attendu à bien pire.

— OK.

— Durant l’entretien, j’ai offert sans détour au patron de coucher avec lui pour être engagée. Il m’a prise au mot. C’est ainsi que je suis devenue la miss météo d’une chaîne de Huntsville, au cœur de l’Alabama.

— Au moins, tu savais ce que tu voulais.

Alex se sentait de plus en plus empêtré. Il ignorait quoi répondre, ignorait ce que sa compagne voulait entendre. Son seul désir était que cette conversation s’achève au plus vite.

Une ombre indéchiffrable passa dans les yeux de Chelsea.

— Oui, je suppose. Cherche sur Internet, si tu veux. Aurora Dawn Jensen. C’est mon vrai nom.

Une fausse identité ? Cela le surprit, sans pour autant l’affecter. Il n’y avait pas de quoi en faire une montagne.

— Je n’ai pas besoin de fouiller sur Internet. Je…

— Mon enfance n’a jamais rien eu d’idyllique, le coupa-t-elle, cinglante. C’est un mensonge. Je n’ai jamais connu mon père, et ma mère était tout sauf maternelle. Sans parler de ses petits amis, tous plus pervers les uns que les autres.

Alex haussa les épaules, ne sachant où elle voulait en venir.

— Pourquoi avoir menti ?

Elle tressaillit.

— Parce que j’avais envie d’y croire ! D’être quelqu’un d’autre !

Il pouvait le comprendre. Lui aussi, à Walkerton Prep, avait essayé de devenir quelqu’un d’autre. De s’affranchir de l’étiquette du gamin pauvre du Bronx. Il voulait assurer à Chelsea que quoi qu’elle dise il ne la jugerait pas. Alors pourquoi ne trouvait-il pas les mots ?

Peut-être n’avait-il pas les épaules pour entendre ce qu’elle avait à dire. Ou peut-être n’en avait-il tout simplement pas envie, par peur de ne pas être à la hauteur. Voilà pourquoi il évitait les relations : il ignorait comment réagir face à la souffrance d’autrui. L’idée même de dévoiler ses faiblesses lui était insupportable.

— Je t’ai menti, Alex. Sur toute la ligne. Chelsea Maxwell, la femme que tu crois connaître, n’existe pas. Je l’ai inventée de toutes pièces en arrivant à New York, pour commencer une nouvelle vie. Elle n’est pas réelle.

Les mots se bousculaient sur ses lèvres, si vite qu’il n’avait pas le temps d’analyser son ressenti. Encore moins d’élaborer une réponse adaptée.

— Tu es réelle, Chelsea, intervint-il faiblement.

Elle secoua la tête.

— Je suis toujours la même idiote tout juste bonne à écarter les cuisses. Dans un placard à balais ou sur un bureau, dans l’ascenseur, sur le parking…

Il l’interrompit d’un geste de la main. Il ne voulait pas de ces images dans sa tête.

— Arrête !

— Pourquoi ? riposta-t-elle, les yeux brillants.

De larmes ou de défi, il n’aurait su le dire.

— C’est la vérité, Alex. Es-tu prêt à l’entendre ?

Elle n’attendit pas sa réponse.

— J’ai été la maîtresse de mon patron, Brian Taylor, pendant trois ans. Une liaison sordide, mais à laquelle je m’accrochais, trop heureuse de travailler à la télévision.

Le dégoût imprégnait chacun de ses mots. Un dégoût qu’il ne comprenait pas. Elle ne s’était jamais excusée de ses choix, ce qu’il respectait. Alors qu’attendait-elle de lui ce soir ? L’absolution ? Comme celle que venaient chercher ses invités sur son sofa rose ?

— Que s’est-il passé ensuite ? demanda-t-il après un moment.

— Les choses ont dégénéré. Brian aimait me malmener, jusqu’au jour où j’ai fini aux urgences avec le visage démoli. Et ça.

Elle désigna la cicatrice sur sa poitrine.

— C’était à une fête entre collègues, dans les locaux de la chaîne. Il a surpris un homme en train de me regarder et a perdu les pédales. Personne n’est intervenu quand il m’a traînée par les cheveux jusqu’à son bureau. Personne n’a appelé la police, ni même frappé à la porte pendant qu’il m’assommait de coups avant de me poignarder…

Elle prit une brève inspiration.

— Alors tu vois, Alex, je sais ce que cela fait de se noyer dans l’indifférence générale.

Il la fixa en silence, ébranlé par ces révélations. Tout s’expliquait, à présent. Sa peur de la foule. Sa préférence pour les aventures d’un soir. Son attitude de dure à cuire. Elle aimait avoir le contrôle parce qu’elle avait trop longtemps été celle qu’on contrôlait.

— Personne n’est au courant, murmura-t-elle, les yeux baissés. Personne à part toi.

Elle se tut et attendit. Une réaction. Du réconfort. Rien ne lui vint. Qu’était-il censé répondre ? Que ce n’était pas grave ? Qu’il se fichait de son passé ? Mais c’était un mensonge. Son passé importait. Même la serrer dans ses bras, il en était incapable. Il était cloué sur place. Et il savait pourquoi. Parce qu’il n’avait pas demandé à entendre tout cela. A basculer dans un tel degré d’intimité. En livrant ses secrets, ne l’obligeait-elle pas à faire de même ? Or il refusait d’admettre ses faiblesses. L’expérience lui avait prouvé que cela n’apportait rien de bon.

— S’il te plaît, dis quelque chose, implora-t-elle.

— Je suis désolé…

— Oh ! Alex.

Elle secoua la tête.

— Ta mère m’a percée à jour, tu sais, reprit-elle en essuyant ses larmes. Elle craignait que je te fasse du mal à cause de tout ce que je gardais enfoui en moi. Et j’avais si peur qu’elle ait raison ! Peur de ne pas être assez bien ni assez forte pour toi. Mais peut-être est-ce toi qui risques de me faire du mal…

— Je ne veux pas te blesser, souffla Alex.

Il était sincère cette fois ; mais aussi conscient que la volonté ne faisait pas tout.

— Je sais, dit Chelsea. Comme je sais que tu n’as aucune envie d’affronter tout cela. C’est trop pour toi, et je le comprends, mais…

Sa voix se mit à trembler. Elle reprit néanmoins, courageuse :

— Le fait est que j’ai besoin d’un homme à prêt à s’impliquer. A prendre le risque.

Elle leva le menton, digne et fière. En cet instant, il retrouvait la Chelsea qu’il connaissait, celle qu’il avait interpellée devant son immeuble quelques semaines plus tôt.

— J’ai besoin de quelqu’un qui pense que j’en vaux la peine, conclut-elle dans un murmure.

Avant qu’il ait le temps de répondre, elle s’engouffra dans l’ascenseur. La seconde d’après, elle était partie.

*  *  *

Alex fixait sans les voir les derniers gros titres sur son écran. Le monde aurait pu s’effondrer qu’il n’en aurait rien su. Ni n’en aurait rien eu à faire. Son propre monde s’était déjà effondré.

Quatorze heures. Quatorze longues heures s’étaient écoulées depuis que Chelsea avait quitté son appartement. Depuis qu’elle lui avait ouvert son cœur pour se heurter à un mur de silence.

Qu’est-ce qui n’allait pas, chez lui ?

Il lui avait fallu plusieurs minutes pour s’arracher à sa paralysie. Il s’était élancé à sa poursuite, avait dévalé quatre à quatre les escaliers et quasiment arraché la porte d’acier de ses gonds, émergeant dans un froid glacial. Et une rue déserte. A croire qu’elle avait couru pour disparaître aussi vite…

Il avait alors sauté dans un taxi, direction son immeuble, où il avait supplié le portier de sonner chez elle. Pas de réponse. Il l’avait appelée sur son portable, lui avait envoyé des dizaines de messages. Toujours rien.

C’était trop tard. Il le savait, le devinait au vide qui se creusait en lui. Il se revoyait devant le corps disloqué de Sarah, dix ans plus tôt, se rappelait comment la confusion avait cédé la place à un horrible sentiment de culpabilité.

Tout était sa faute.

Et aujourd’hui l’histoire se répétait.

— Alex ?

La voix de son assistante dans l’interphone interrompit ses pensées.

— Hunter Grant et Zoé Brook pour vous.

Il fronça les sourcils. C’était la première fois que Hunter passait le voir à son bureau. Et il en devinait aisément la raison : Jason Treffen. Cette visite tombait à pic. Peut-être était-ce l’occasion pour lui de racheter, au moins en partie, la seule de ses erreurs qui pouvait encore l’être.

— Faites-les monter.

Hunter et Zoé entrèrent dans son bureau main dans la main. Leurs doigts mêlés parlaient de confiance, de complicité. Hunter, comprit Alex, avait su décoder les mystères de l’amour. Impossible de ne pas remarquer que ces deux-là s’aimaient et tenaient profondément l’un à l’autre. Hélas, lui était incapable d’une telle relation…

Mais peut-être était-ce mieux ainsi. Chelsea méritait mieux que lui.

— Quelle agréable surprise, lança-t-il en se levant pour les accueillir. Mais quelque chose me dit qu’il ne s’agit pas d’une simple visite de courtoisie.

Zoé parla la première :

— En effet.

Elle soutint son regard, les doigts toujours entrelacés à ceux de Hunter.

— J’ai décidé de témoigner. Je parlerai à Chelsea Maxwell, à la télévision si nécessaire.

Alex resta silencieux, immobile. Il aurait dû exulter. Rien ne vint, si ce n’est une profonde lassitude.

— Très bien, dit-il enfin. Je vous mettrai en contact. Tu es sûre de toi ?

Elle acquiesça, le visage déterminé.

— J’ai besoin de mettre les choses à plat avec Treffen. Avec moi-même.

Après une profonde inspiration, elle continua :

— Tout a commencé par une requête innocente. Du moins, en apparence. Je ne me suis pas méfiée quand il m’a demandé de dîner avec un client. Ni quand il m’a suggéré de m’habiller sexy, en prétextant que le client en question était un homme âgé porté sur le flirt. « Où est le mal ? » a-t-il plaisanté…

Sa voix se brisa. D’ordinaire sardonique, Hunter affichait une mine soucieuse.

— Zoé, tu n’es pas obligée…

— Si, Hunter. Tu le sais. Je vis avec cela depuis trop longtemps, tout ça parce que j’ai honte de m’être stupidement laissé manipuler. Treffen est un monstre. Il adorait nous menacer — ses « championnes » comme il nous appelait — et nous voir serrer les dents. Plier. Supplier.

L’image de Sarah s’imposa à Alex. Puis, dans un éclair celle de Chelsea la remplaça. Tout ce qu’elle lui avait dit lui revenait à la mémoire. Tout ce qu’elle avait passé sous silence aussi. Les non-dits derrière les mots.

« Je suis toujours la même idiote tout juste bonne à écarter les cuisses. » Traduction : elle se dévalorisait car personne n’avait jamais cru en elle.

« Brian aimait me malmener » : elle avait été battue pendant trois ans.

« Ma mère était tout sauf maternelle. Sans parler de ses petits amis, tous plus pervers les uns que les autres » : peut-être même avait-elle été abusée dans sa jeunesse.

Bon sang, comment avait-il pu être aussi obtus ? Préoccupé de lui-même, il n’avait pas écouté. Une fois de plus. Il avait fait la sourde oreille à ce qu’on essayait si désespérément de lui dire. Comme il regrettait de ne pas s’être précipité pour la serrer dans ses bras, embrasser ces larmes qu’elle s’interdisait obstinément de verser ! Elle avait rompu la première, convaincue qu’il la rejetterait… Et, par son silence, c’était exactement ce qu’il avait fait.

Il reporta tant bien que mal son attention sur Zoé et Hunter.

— Je suis désolé de ce que tu as enduré, Zoé. Et soulagé que tu acceptes de témoigner.

La jeune femme opina, très pâle.

— Dis-moi juste où et quand.

*  *  *

Un nouveau jour de passé, pensa Chelsea en quittant son bureau. Quatre s’étaient écoulés depuis qu’elle avait fui l’appartement d’Alex, abandonnant derrière elle tout espoir de bonheur. Depuis qu’elle avait essuyé son rejet silencieux.

Quatre jours interminables.

Elle s’en remettrait. Comme toujours. Combien de relations sans avenir avait-elle enchaînées ? Il y avait eu cette kyrielle de petits amis en Alabama, tous plus paumés les uns que les autres. Puis Brian Taylor, dont elle s’était persuadée être follement éprise alors qu’il la battait et l’humiliait au quotidien. Et maintenant, Alex.

Mais lui était différent. Elle aussi, car elle était sincèrement amoureuse de lui. Elle aimait Alex de tout son être et de tout son petit cœur brisé. Elle aimait la façon dont il la faisait se sentir protégée. Désirée. Spéciale. Elle aimait son ambition et sa sensibilité, sa gentillesse et son humour.

Hélas, cet amour n’était pas réciproque. Elle l’avait lu dans ses yeux. Il n’était pas prêt à aimer la vraie Chelsea, moins glamour que l’artificielle et sérieusement blessée par la vie. Une chance qu’elle s’en soit aperçue à temps, car elle avait besoin de plus. D’un homme capable de l’accepter telle qu’elle était.

Seule solution : éviter Alex Diaz. L’idée même de le revoir la plongeait dans un émoi sans pareil. S’il cherchait à s’excuser… Elle secoua la tête. C’était peu probable. Sans doute remerciait-il au contraire sa chance, soulagé qu’elle ait rompu la première. Mais si, pour une quelconque raison, il cherchait à s’expliquer… Elle n’aurait pas la force de le repousser une seconde fois, elle le savait.

Et cela lui faisait peur.

Elle était déjà au trente-sixième dessous, qu’en serait-il quand il déciderait qu’il en avait assez de ses névroses après une semaine, un mois, un an de relation ? Il ne la frapperait pas, non, mais la douleur serait plus vive encore. Pas besoin d’un coup de couteau pour que son cœur saigne…

Voilà pourquoi elle effaçait ses messages sans les lire et avait donné des ordres stricts à l’équipe de sécurité d’AMI, ainsi qu’au portier de son immeuble. Couper les ponts était la meilleure chose à faire. Alex finirait bien par se lasser.

Elle s’apprêtait à monter dans un taxi quand une silhouette se détacha de l’immeuble d’en face. La seconde d’après, Alex était devant elle, si incroyablement sexy qu’elle dut se retenir de se jeter dans ses bras.

— Bonsoir, Chelsea.

Et bien sûr son timbre rauque n’avait rien perdu de son pouvoir sur elle…

— Que fais-tu ici ?

— Il fallait que je te parle. Tu m’as donné une chance, et j’ai été en dessous de tout.

— Cela n’a aucune importance.

— En es-tu sûre ?

Il s’avança d’un pas.

— Ou as-tu seulement peur ?

— Tu me poses toujours cette question…

— Et tu persistes à me répondre que non.

Chelsea bouillonnait de frustration et de colère ; elle décida d’ouvrir les vannes :

— Très bien. Tu veux m’entendre le dire ? J’ai peur, Alex. Peur d’une relation avec toi et peur de me brûler les ailes une seconde fois. J’ai trop souffert par le passé. Je n’ai pas la force de revivre cela.

Les prunelles d’Alex flamboyèrent de colère.

— Tu me compares à cette ordure ? Ce Brian Taylor ?

— Non. Tu n’as rien à voir avec lui. C’est moi qui suis toujours la même, dit-elle, d’une voix qui perdait dangereusement de sa fermeté. Je ne suis pas guérie. Je feins d’avoir le contrôle de ma vie, mais c’est faux.

Il émit un rire acide.

— Parce que tu crois que je contrôle la mienne ?

Elle secoua la tête. Elle devait clarifier les choses. Faire en sorte qu’il comprenne.

— Je souffre d’attaques de panique, Alex. Je collectionne les pansements dans mon armoire de toilette. Je n’ai pas été sincère avec qui que ce soit en dix ans…

— Tu l’étais avec moi, souffla Alex.

— Et regarde où cela m’a menée ! Tu ne veux pas de la vraie moi.

— Je n’ai pas réagi comme j’aurais dû, répondit-il posément. J’avais peur, Chelsea, même s’il m’en coûte de l’admettre. Tu m’as fait confiance en me parlant, tout comme…

Il marqua une pause et serra les poings.

— … tout comme Sarah l’avait fait.

Chelsea fronça les sourcils.

— Sarah ?

— Elle a essayé de m’expliquer, à propos de Treffen. À demi-mot, mais ses allusions auraient dû me mettre la puce à l’oreille. Si je l’avais écoutée… Mais j’étais obnubilé par ma carrière. Je ne pensais qu’à faire mes preuves. Ce soir-là, elle…

Sa voix se brisa.

— Je suis la dernière personne qu’elle a vue. Elle cherchait à me dire ce que Treffen lui faisait subir, et tout ce qui m’intéressait était de trouver un scoop !

Il ferma un instant les yeux, et Chelsea se demanda s’il retenait ses larmes.

— Je lui ai demandé si elle avait des témoignages pour un reportage sur le harcèlement sexuel, reprit-il. Des témoignages ! Dix minutes plus tard, elle partait de chez moi pour se jeter du haut de l’immeuble de Treffen.

Une bouffée de compassion envahit Chelsea, frappée par cette révélation.

— Oh ! Alex…

— Je ne voulais pas t’en parler, car j’avais honte d’être ce genre de type. Puis tu m’as fait confiance, et je me suis conduit exactement comme avec Sarah. Pardonne-moi, Chelsea. Je m’en veux de ne pas avoir su réagir. Je craignais qu’écouter tes secrets ne m’oblige à divulguer les miens…

Il leva les deux mains devant lui.

— Voilà. Tu les connais, maintenant. La balle est dans ton camp.

Chelsea ne répondit pas tout de suite. Comme elle aurait voulu le croire ! Comme elle aurait voulu que cela suffise ! Mais elle connaissait bien Alex. Il essayait de se racheter, mais avait-il vraiment envie d’être avec elle ? Ce n’était pas ce que disaient ses yeux.

— Sais-tu ce que j’ai vu en regardant la photo de Sarah ? dit-elle enfin.

Il fit signe que non.

— Moi. Cette expression dans ses yeux, comme si elle était morte à l’intérieur sans que personne ne s’en aperçoive… J’étais pareille. Jusqu’à ce que je te rencontre. Tu m’as ramenée à la vie, mais ce n’est pas assez. Je veux plus que ce que tu me proposes.

— Je sais, murmura-t-il.

Pas vraiment les mots qu’elle espérait. Mais pas une surprise non plus.

— Je suis désolé.

Ceux-là non plus…

— Je sais que tu l’es, affirma-t-elle à son tour.

— J’ai consulté ton dossier médical, avoua-t-il. Le nez et la mâchoire brisés. Une artère perforée. Trois doigts fracturés. Seigneur…

Il secoua la tête comme pour en chasser une image déplaisante.

— Tu sais ce que je regrette ? De ne pas t’avoir serrée dans mes bras quand tu m’en as parlé, ni essuyé tes larmes. J’aurais voulu être aussi fort que toi.

Une larme roula sur la joue de Chelsea. Elle avait envie de secouer Alex comme un prunier. De lui dire qu’il n’était pas trop tard, qu’ils pouvaient encore se pardonner, s’aimer… Mais il n’était pas prêt. Ils le savaient tous les deux. S’il l’était, il ne lui dirait pas ce qu’il aurait voulu faire : il agirait. Il se battrait pour elle. Et elle avait bien besoin d’un battant en face d’elle !

Alex détourna les yeux avant d’annoncer :

— Zoé Brook est venue me voir, hier.

Chelsea cilla, prise de court.

— La star des relations publiques ?

— Oui. Elle est l’une des anciennes victimes de Treffen.

Un espoir fleurit en Chelsea parmi les décombres de son cœur.

— Accepterait-elle de témoigner ?

— Oui. Et toi, accepterais-tu de la rencontrer ?

— Bien sûr.

— Parfait. Elle te contactera.

Alex recula d’un pas. Chelsea crut que son cœur allait s’arrêter de battre. Alors voilà, fin de l’histoire ? Elle l’aimait, lui non. Et ce qui avait débuté comme une tentative de réconciliation s’achevait en banale entrevue professionnelle.

Ils restèrent un moment sans parler. Sur une impulsion, elle tendit la main pour lui caresser la joue. Sa gorge nouée l’empêchait de parler. Alex dut comprendre car il tourna la tête et, des lèvres, effleura sa paume. Un geste d’adieu. L’instant d’après, il lui ouvrait la portière du taxi.

Il la laissait partir.

Exactement comme elle s’était attendue qu’il le fasse…

14

C’était son choix, se rappela Chelsea. Elle était partie d’elle-même. Maigre consolation devant la nouvelle soirée en solitaire qui l’attendait…

De retour chez elle, elle alluma son ordinateur portable. Il ne lui restait que trois semaines avant l’interview de Jason Treffen. Trois semaines pour documenter les agissements de l’avocat et planifier sa chute — et la sienne par la même occasion.

Six heures plus tard, elle s’accorda une pause. Le contraste de noir et de blanc de son appartement l’aurait apaisée, avant. Ce soir, il lui paraissait juste stérile, aussi vide et froid que son personnage de Chelsea Maxwell. Son regard tomba sur la toile blanche hachurée de noir dont Alex s’était tant moqué. Cette chose était immonde. Et absurde. Autant la revendre et verser les cent mille dollars qu’elle valait à une association. Ou même créer sa propre association. Un organisme qui viendrait en aide aux femmes victimes de violences — des femmes brillantes, intelligentes, accomplies, et pourtant humiliées par l’homme qu’elles croyaient aimer.

Un sourire aux lèvres, elle se remit au travail.

*  *  *

Après une semaine sans le voir ni entendre le son de sa voix, Alex lui manquait atrocement. Elle s’était toutefois convaincue que la blessure finirait par se refermer plus tard. Sur un coup de tête, elle appela Louise. Sa sœur avait raison : il était temps pour elle d’affronter son « bagage émotionnel » avant que le navire ne coule pour de bon.

Elles se retrouvèrent dans un diner proche de l’université de Columbia. Banquettes craquelées, tables écaillées… et les meilleures gaufres de tout New York, affirma Louise au moment de passer commande.

— Mais tu ne manges pas de gaufres, n’est-ce pas ?

— Je vais peut-être me laisser tenter, si elles sont aussi bonnes que tu l’affirmes, dit Chelsea.

Louise leva les yeux de son menu.

— Tu as l’air différente…

— C’est déjà ce que tu m’as déjà dit la dernière fois.

— Parce que tu avais les nerfs à fleur de peau. Aujourd’hui, tu sembles plus… sereine.

Chelsea eut un sourire fugitif.

— Je ne sais pas. J’essaie, en tout cas.

— Comment ? questionna sa sœur. Et surtout : pourquoi ?

— As-tu vraiment besoin de le demander ?

Elle avala une gorgée d’eau. Elle était résolue à changer, à combattre ses démons une bonne fois pour toutes. Ce qui ne signifiait pas qu’elle y parviendrait d’un claquement de doigts.

— M’as-tu déjà vue heureuse, Louise ?

— Non, murmura sa sœur. Même si tu étais déterminée à ce qu’on le croie.

— Oui, je courais désespérément après la réussite.

— Et maintenant ?

— J’ai décidé que cela n’en valait pas la peine. Faire semblant en permanence. Vivre ma vie sans que personne ne sache qui je suis…

Louise se pencha en avant.

— Qui es-tu, Chelsea ?

— Je suis Aurora Dawn Jensen.

— Ce n’est pas qu’une question de nom.

— C’est vrai. Sais-tu pourquoi j’ai choisi ce nom-là ? demanda-t-elle avec un petit rire. A cause d’un livre que j’adorais, enfant, dont l’héroïne possédait un cheval. Elle s’appelait Chelsea, et je rêvais d’être à sa place.

Elle s’interrompit en voyant les larmes ruisseler sur les joues de sa sœur.

— Louise…

— J’aurais dû te protéger, hoqueta Louise. J’aurais dû être une meilleure grande sœur et te défendre contre les petits amis de maman.

— Ce n’était pas ta faute.

— Mais je voyais bien comme ils te regardaient. Et parfois… comme ils te touchaient.

Louise détourna les yeux. Par chance, personne dans le diner ne prêtait attention à la scène familiale qui se jouait à leur table.

— Je n’ai rien fait…

— C’est faux, protesta Chelsea avec douceur. Rappelle-toi comme tu me tirais du lit pour me faire dormir avec toi.

— Pas assez souvent.

Chelsea haussa les épaules.

— Tu n’as que dix-huit mois de plus que moi, Lou. Tu as fait ton possible.

— Non, souffla Louise en s’essuyant les yeux avec une serviette. J’aurais pu faire plus. Mais, la vérité, c’est que j’étais jalouse.

— Jalouse ? s’exclama Chelsea, sidérée.

— Je sais, enchaîna Louise très vite, c’est ridicule d’être jalouse à cause de vieux pervers qui te pelotaient…

Elle émit un son entre rire et sanglot.

— Mais c’était plus fort que moi. C’est toujours toi qu’ils regardaient. Toi que maman préférait. La petite star qui défilait dans les concours de beauté…

— Je détestais ces concours.

— Je sais. Et moi aussi. Mais, en secret, j’aurais tout donné pour que maman me juge digne de concourir aussi. J’en avais assez d’être le vilain petit canard.

Louise enfouit le visage dans ses mains, fondit en larmes de nouveau. Chelsea vint s’asseoir à côté d’elle et passa un bras autour de ses épaules. Peu importait ce que pensaient les autres clients. Sa sœur passait avant tout.

— Ce n’est pas ta faute. Tu n’avais que neuf ans !

— Je savais ce que je faisais.

Chelsea ravala une boule d’émotion. Elle aussi s’était dit la même chose autrefois. Par pur orgueil. Peut-être n’était-on pas si différent, à neuf ans et à dix-neuf ans… A son arrivée à Huntsville, elle n’était encore qu’une petite fille avide d’être aimée, persuadée que le seul moyen d’y arriver était de tout donner d’elle.

Louise renifla contre son épaule. Chelsea lui caressa doucement les cheveux.

— Tu dois apprendre à te pardonner, Lou. D’accord ?

Elle songea à Alex. Combien de temps encore se punirait-il d’avoir laissé tomber Sarah ? De l’avoir laissée tomber, elle ? Non que la réponse lui importe, puisque tout était fini entre eux. Elle voulait — et méritait — plus que ce qu’il était prêt à lui donner. Et n’était-ce pas une bonne chose qu’elle en ait conscience ?

Après un moment, les pleurs de Louise s’apaisèrent. Elle releva la tête, les yeux rougis.

— Et toi, Chelsea ? Qu’as-tu à te pardonner ?

Décidément, sa sœur ne perdait pas le nord.

— D’avoir été stupide, répondit-elle en souriant.

— Tu parles de la fois où tu as couché pour décrocher un job ?

— Pas seulement. Après tout, j’avais désespérément besoin de ce travail.

Elle se laissa aller en soupirant contre le dossier de la banquette.

— Désespérément besoin d’amour, aussi. Je suis restée trois ans avec ce type. Trois ans à me faire humilier et manipuler.

Sa gorge se serra à ce souvenir pénible.

— J’ai laissé un homme me traîner plus bas que terre, Louise. Tant que je n’aurai pas réussi à me le pardonner, je serai incapable de vivre une vraie relation. Y compris…

Sa voix s’étrangla dans sa gorge, mais elle parvint à reprendre :

— Y compris avec un homme qui en vaut la peine.

Même si celui-ci refusait d’essayer.

*  *  *

Après le déjeuner avec Louise, Chelsea se réfugia dans sa loge pour préparer l’enregistrement de l’émission. La maquilleuse et le coiffeur l’y rejoignirent un peu plus tard. Ils n’avaient pas terminé lorsque Michael passa la tête. D’un signe de la tête, il leur demanda de les laisser seuls.

— Je viens d’avoir Treffen au téléphone. Il veut que tu signes l’accord d’ici ce soir, annonça-t-il.

Vraiment ? pensa Chelsea avec ironie. Pourtant, elle hésitait encore. Ce papier signé, les dés seraient jetés. Sa carrière à AMI ne s’en relèverait pas.

— Chelsea ?

— Je le faxerai après l’enregistrement.

— Tu ne comptes pas négocier ?

— On ne négocie pas avec des types comme lui, rétorqua-t-elle froidement.

Michael haussa un sourcil.

— Tu ne l’aimes vraiment pas, hein ?

— Je n’aime pas qu’on me force la main.

Son patron et ami ignorait la vérité au sujet de Treffen. Et elle ne lui dirait rien. Ce serait compromettre la carrière de cet homme qui avait été si bon avec elle et l’entraîner dans sa chute. Non, elle seule tomberait au champ d’honneur. Une perspective qui la terrifiait…

— Tu pourrais refuser l’interview, suggéra-t-il

— Et manquer un record d’audience ?

— Il y aura d’autres opportunités.

Non, il n’y en aurait pas. C’était sa seule chance de se confronter à un homme comme Treffen. Comme Brian Taylor.

— Je ferai cette interview et je signerai le document, Michael. Ne t’inquiète pas pour moi.

— Cinq minutes, Chelsea ! lança l’assistant du réalisateur en passant la tête dans la loge.

Une fois la porte refermée, elle se tourna de nouveau vers Michael :

— J’essaie de changer, tu sais. Cela ne se voit peut-être pas, mais j’essaie.

Elle l’embrassa sur la joue, et il lui serra doucement la main avant de sortir.

L’invitée du jour était une journaliste féministe, dont d’anciennes photos dénudées avaient récemment été exhumées et diffusées sur le Net ainsi que dans la presse. Elle s’assit sur le sofa rose, le visage calme mais le regard voilé, empli d’un désespoir que Chelsea ne comprenait que trop bien. Pour la première fois depuis qu’elle animait Chat with Chelsea, elle éprouvait non seulement de l’empathie pour son invitée, mais aussi une profonde admiration. Ces gens-là avaient fait des erreurs et avaient le courage de l’admettre. De tourner la page une bonne fois pour toutes.

Pouvait-elle en dire autant ? Et Alex ?

— Deux minutes, Chelsea.

Elle inspira profondément, puis sourit avec chaleur à son invitée.

L’émission se déroula à merveille — confession en forme de cri du cœur, suivie des habituelles larmes. Puis Chelsea fit quelque chose d’inédit : elle se leva et serra la journaliste dans ses bras. La jeune femme parut surprise, mais lui rendit son étreinte avec une gratitude manifeste.

— Fantastique ! s’exclama Miles à sa sortie du plateau. Serrer l’invitée dans tes bras, quelle touche finale parfaite ! Comment en as-tu eu l’idée ?

Elle considéra son producteur avec froideur. A peine quelques semaines plus tôt, ce geste n’aurait été qu’une manœuvre destinée à gonfler l’audimat. Aujourd’hui, il avait été sincère.

— Je n’en ai pas eu l’idée, répondit-elle. C’est venu spontanément.

*  *  *

Chelsea eut l’impression d’entrer dans le vif de son émission avec Jason Treffen lorsqu’elle parla avec Zoé Brook, qui lui exposa son histoire. Puis elle rencontra Katy Michaels, la sœur de Sarah. Ensemble, elles discutèrent stratégie et établirent une liste de questions possibles pour l’interview.

Elle s’efforçait de ne pas penser à Alex. Elle avait d’autres préoccupations, en particulier préparer sa confrontation avec Treffen. Nuit et jour pourtant, son amant s’insinuait dans son esprit. Combien de nuits blanches avait-elle passées, hantée par le souvenir de son corps contre le sien ? Du goût de sa peau sous ses lèvres ? Mais elle était trop fragile pour lui accorder une seconde chance. Terrifiée, aussi. Alex n’avait d’ailleurs pas cherché à la recontacter depuis leurs adieux tacites…

Elle ne pourrait cependant pas l’éviter éternellement, n’est-ce pas ?

C’est pourquoi trois jours avant l’interview avec Treffen, elle poussa la porte des bureaux de Diaz News. L’assistante d’Alex, une blonde pulpeuse aux sublimes yeux verts, cilla à son approche.

— Mademoiselle Maxwell ? Alex est actuellement en réunion, mais il m’a chargée de l’informer sans délai si vous vous présentiez.

Chelsea resta clouée de surprise.

— Vraiment ?

— Pouvez-vous patienter quelques instants ?

— Bien sûr.

Elle s’assit dans un fauteuil de l’élégant hall d’entrée et se répéta ce qu’elle avait à dire à Alex — uniquement à propos de Treffen. Rien de personnel. L’enjeu était trop important.

Dix minutes plus tard, Alex émergeait dans le hall, essoufflé.

— Chelsea…

Il y avait tant d’émotion dans ce seul mot ! Elle sourit, d’un sourire fragile, prêt à s’envoler à tout instant.

— Bonjour, Alex.

— Allons dans mon bureau.

Elle le suivit et ferma la porte derrière eux. Son cœur battait la chamade tandis qu’il la dévorait des yeux. Une minute seule avec lui et c’était comme si elle ne l’avait jamais quitté !

— Tu m’as manqué, murmura-t-il.

Un fol espoir s’empara d’elle. Un dangereux espoir. N’était-ce pas trop beau pour être vrai ?

— Toi aussi, tu m’as manqué, dit-elle dans un souffle.

— Vraiment ?

Elle hocha la tête et déglutit péniblement. Ce n’était pas le moment de s’engager sur ce terrain.

— Je suis venue te parler de Treffen.

Alex se rembrunit, le regard empreint de tristesse.

— Je t’écoute.

— J’ai rencontré Zoé Brook et Katy.

— Bien.

— Zoé est d’accord pour témoigner dans l’émission.

Alex secoua la tête.

— Treffen s’y opposera.

— Il ne le saura que le moment venu.

— Il sera furieux, déclara-t-il en ouvrant de grands yeux étonnés.

— J’y compte bien. Quel intérêt si j’échoue à le faire sortir de ses gonds ?

Un sourire furtif éclaira les traits d’Alex.

— Chelsea, es-tu sûre de vouloir faire cela ?

Elle scruta son regard, cherchant à décrypter ses attentes.

— Tu comptes sur moi, non ? N’as-tu pas envie de faire payer Treffen ?

— Si, mais…

Il tourna les yeux vers la fenêtre, l’air perdu dans ses souvenirs, avant de reporter son attention sur elle :

— J’ai déjà été aveuglé par mon ambition. Je refuse de l’être par ma soif de vengeance.

— Mais ce qu’il a fait…

— Il s’est fait renier par sa famille et évincer de son cabinet, coupa-t-il avec douceur. Il sera poursuivi en justice, même si la vérité n’éclate pas en direct à la télévision.

— Il est avocat et millionnaire, argua Chelsea. Il s’en sortira, comme toujours. Je veux que le monde entier sache quelle ordure il est.

Elle inspira et expira lentement.

— Je le fais aussi pour moi. Parce que je sais ce que c’est de vivre dans la terreur et la honte.

— Chelsea…

— Tu m’as aidée à surmonter cela, Alex. Même si tu ne t’en rends pas compte. Te rencontrer, être avec toi…

« T’aimer », aurait-elle voulu ajouter.

— Nos moments ensemble m’ont permis de m’ouvrir à la vie et d’accepter enfin d’être heureuse.

Il resta silencieux un moment. Chelsea lisait le tourment dans ses prunelles, un tourment qu’elle ne comprenait pas. Regrettait-il de l’avoir laissée partir ? Ou était-ce sa sincérité soudaine qui le mettait mal à l’aise ?

— Tant mieux, dit-il enfin.

Nouveau silence. Si seulement il voulait bien lui ouvrir son cœur ! A moins qu’elle ne fasse le premier pas ? « Tu me manques » n’exprimait pas un millième de ce qu’elle ressentait. « Je t’aime » la terrifiait…

— Si tu accuses Treffen en direct, il risque de se sentir piégé et de s’en prendre à toi, reprit Alex.

— Cette fois, je saurai me défendre.

— Je ne veux pas que tu sois blessée.

Elle l’était déjà…

— Je te l’ai dit, Alex. C’est ma décision, affirma-t-elle d’une voix ferme. J’en ai assez de voir des types comme Jason Treffen s’en sortir sans être inquiétés.

— Ou comme Brian Taylor ? dit doucement Alex.

— Il a écopé de dix-huit mois pour coups et blessures.

— Et aujourd’hui il anime sa propre émission sur le câble.

— Pfff… Une émission locale à très petit budget.

Un sourire joua sur les lèvres d’Alex.

— Si quelqu’un peut venir à bout de Treffen, c’est bien toi, Chelsea. Je crois en toi.

Chelsea hocha la tête. Et son cœur déjà fragile se brisa de nouveau. Dieu, qu’elle aimait cet homme ! Mais elle avait besoin qu’il l’aime aussi fort…

Et ce n’était pas le cas.

*  *  *

Alex était dévasté par la tristesse qu’il lisait dans les yeux de Chelsea. « Je crois en toi », lui avait-il dit. Pas exactement la même chose que « Je t’aime ». Ce n’était pas par ces mots qu’il ouvrirait son âme et ferait tomber les barrières autour de son cœur.

Il avait bien essayé l’autre soir, devant l’immeuble d’AMI… Sans parvenir à lâcher prise. Quand se déciderait-il à plonger dans cette fichue piscine, et plus seulement y tremper un orteil hésitant ! Comme à Walkerton Prep, il avait peur. Il savait ce qui arrivait quand on avouait ses faiblesses aux autres : ils les retournaient contre vous.

Mais pas Chelsea.

Non, Chelsea était différente. Pour autant, il ne se résolvait pas à faire le grand plongeon. Car c’était ce qu’elle attendait : une totale transparence, un amour inconditionnel et un véritable engagement. En était-il capable ? Le méritait-il après ce qu’il avait fait à Sarah ? Combien de personnes chères trahirait-il avant de renoncer définitivement à aimer ? A briser un autre cœur et le sien avec ? Il était sincère en affirmant ne pas vouloir blesser Chelsea. Hélas, le mal était déjà fait…

— Je suis content que tu fasses cette interview. Pour toi, ajouta-t-il. Parce que Treffen a infligé à d’innombrables femmes le calvaire que Brian Taylor t’a fait vivre.

Il lut le déni dans ses yeux gris-vert. D’instinct, il lui prit la main. Elle était glaciale.

— Je sais, tu refuses de l’admettre. Tu t’accroches à l’idée que c’était ton choix pour préserver une illusion de contrôle. Et peut-être l’était-ce de coucher avec Brian lors de cet entretien d’embauche. Mais trois ans ? Avec ton passé ? Non, c’est de la maltraitance pure et simple. Et tu n’es ni stupide ni responsable, tu m’entends ?

Il eut un sourire triste, avant d’ajouter :

— J’aurais aimé te dire tout cela plus tôt.

— Je ne t’aurais pas cru, murmura-t-elle.

— Et maintenant ?

— Je ne sais pas…

— Moi, je sais, dit-il en serrant sa main.

Elle serra la sienne en retour.

— Décidément, tu n’arrêtes pas de me faire pleurer…

— Et moi qui voudrais tant te faire rire. J’aimerais que tu sois heureuse.

Dis-lui, bon sang ! Dis-lui que tu l’aimes. Dis-lui à quel point tout cela t’effraie. Elle le sait déjà de toute façon.

— Je suis fier de toi, Chelsea.

Lâche.

Elle sourit, de ce sourire confiant à la Chelsea Maxwell, mais sincère, cette fois. Un sourire qui venait du cœur, pas celui d’un personnage.

— Attends de me voir botter les fesses de Treffen en direct !

*  *  *

A la demande de Treffen, l’interview était filmée sur un plateau fermé avec une sécurité renforcée. Pas de sofa rose mais deux fauteuils en cuir de part et d’autre d’une table basse, quelques gravures et des étagères remplies de volumes reliés en cuir qui donnaient au plateau des allures de bibliothèque victorienne.

Chelsea se faisait poudrer le visage dans sa loge, l’estomac noué par l’appréhension.

— Vous êtes un peu pâle, observa sa maquilleuse en insistant sur le blush. Quelque chose ne va pas ?

— Non, Sonya, tout va bien.

Dix minutes plus tôt, elle avait déposé sa lettre de démission sur le bureau de Michael, dans laquelle elle endossait la pleine responsabilité des événements. Elle savait que son boss ne la découvrirait pas avant la fin de l’interview. Elle avait croisé Treffen avant sa prise en charge par l’équipe de maquillage. Il lui avait serré la main en la fixant de son regard froid et pénétrant. Au prix d’un effort surhumain, elle était parvenue à lui rendre sa poignée de main — ferme, mais amicale —, un sourire professionnel scotché aux lèvres.

« L’émission va être un être grand succès », avait-il prédit avec son arrogance habituelle. Naturellement, le grand Jason Treffen se croyait intouchable. S’il avait accepté d’y participer, c’était uniquement pour raffermir sa réputation après son divorce et sa prétendue retraite anticipée. Une chose était sûre : il ne tarderait pas à s’en mordre les doigts. « Absolument, avait-elle répondu, avec ce sourire charmeur auquel elle le savait sensible. Cette interview restera dans les annales. »

— Dix minutes avant l’antenne, Chelsea.

Adrénaline et anxiété bouillaient dans ses veines. Elle devait tuer dans l’œuf toute attaque de panique. Elle n’avait pas le droit à l’erreur. Pas avec Zoé Brook et Katy Michaels cachées dans une loge à l’insu de Treffen. Elle les avait fait entrer discrètement en les présentant comme des amies personnelles, puis avait elle-même coiffé et maquillé Zoé, avec l’aide de Katy. Restait à espérer que la jeune femme réussisse à se glisser sur le plateau lorsqu’elle l’appellerait. Si l’équipe de sécurité l’interceptait, ou Miles, ou même Michael…

Eh bien, elle plongerait sans filet, et adviendrait que pourrait.

— Vous êtes prête, annonça la maquilleuse.

— Merci, Sonya. Pour tout.

La jeune femme eut l’air surpris, mais Chelsea ne s’étendit pas davantage. C’était son dernier jour chez AMI, et elle ne pouvait en informer personne, au risque d’éveiller les soupçons. Inspirant profondément, elle se dirigea vers le plateau et s’installa dans l’un des fauteuils.

A cinq minutes de la prise d’antenne, Treffen n’était pas encore arrivé. Eclairagistes, caméramans et techniciens du son s’affairaient sur le plateau en s’interpellant bruyamment. Avec un pincement au cœur, Chelsea réalisa qu’elle regretterait tout cela — l’animation du direct, l’excitation des interviews, le stress. Elle regretterait le lien tissé avec ses invités, seul semblant de relations humaines de sa vie. Mais cela changerait, car elle-même était en train de changer. Elle aussi trouverait le bonheur, un jour. Pas avec Alex, mais avec quelqu’un d’autre…

Seigneur, pourquoi cette idée lui faisait-elle si mal ?

A cet instant, Treffen fit son entrée sur le plateau, très élégant en costume impeccable, ses cheveux gris gominés en arrière. Il sourit quand elle se leva pour l’accueillir. Tout en lui exsudait le charme et l’affabilité, à l’exception de ses yeux pâles et froids. Des yeux de serpent. Comment ce détail avait-il pu lui échapper avant qu’Alex n’attire son attention dessus ? Il lui avait ouvert les yeux sur tant de choses — la beauté, le bonheur. L’amour…

— Antenne dans deux minutes !

Elle se rassit et jeta un coup d’œil sur ses fiches aux questions imposées par Treffen. « Parlez-moi de vos actions philanthropiques. » Quelle blague !

— Une minute !

Un technicien vérifiait le micro de Treffen, impavide sur son fauteuil. Le cœur de Chelsea battait à cent à l’heure. Mais, alors que le compte à rebours s’égrenait, elle fut soudain envahie par un calme froid, tout entière tendue vers son objectif. Elle percevait sur elle le regard des techniciens, de Treffen, des trois hommes en coulisses qui comptaient sur elle : Alex, Austin et Hunter, qui avaient tous insisté pour être présents lors de la chute finale de Jason Treffen.

Si elle parvenait à le renverser.

Comme elle rajustait son micro, elle aperçut Alex dans l’ombre, au bord du plateau. La panique s’insinua en elle. Si Treffen le voyait… Mais cet homme qu’elle aimait si fort lui sourit, et il y avait tant de confiance dans ses yeux que l’air lui manqua. Elle lui déclarerait son amour, décida-t-elle subitement. Elle lui dirait qu’elle l’aimait même s’il était incapable de le lui dire en retour. C’était important pour elle qu’il le sache.

Elle lui adressa un sourire furtif. Puis le générique démarra, et le voyant du plateau passa au rouge.

Jason Treffen et elle étaient à l’antenne…

15

Les ongles d’Alex s’enfoncèrent dans sa paume aux premières notes du générique. Il avait retrouvé Hunter et Austin un peu plus tôt, devant l’immeuble d’AMI — il avait fait jouer un certain nombre de relations pour leur obtenir des pass VIP. Leurs salutations avaient été brèves, leurs poignées de main chargées de tension.

Tout se jouerait dans la prochaine heure.

Il avait beau avoir encouragé Chelsea à agir pour son bien à elle, l’impatience le gagnait de voir Treffen tomber de son piédestal. Et il tenait à ce que ce soit Chelsea qui l’en pousse.

— Tu es sûr qu’elle peut réussir ? lui avait demandé Austin tandis qu’ils se dirigeaient vers le studio.

— Sûr et certain.

— Elle ne va pas se dégonfler ?

— Aucun risque.

Il croyait en elle. A cent pour cent. Dommage qu’il soit trop lâche pour lui avouer qu’il l’aimait. Que lui aussi rêvait d’une vraie relation, même si cela le terrorisait…

Chassant cette pensée, il se concentra sur l’interview.

— Jason, quel plaisir de vous recevoir ce soir, lança Chelsea.

Sa voix avait l’onctuosité d’un chocolat chaud. Sa posture était détendue, son sourire engageant. Le cœur d’Alex se gonfla de fierté, car il savait à quel point elle était nerveuse.

— Tout le plaisir est pour moi, Chelsea.

— Personne n’ignore le formidable travail que vous accomplissez en faveur de certaines causes. Celle du droit des femmes en particulier, que vous défendez depuis plus de vingt ans.

Treffen affecta un air modeste. Alex vit Austin se raidir et Hunter crisper les poings.

— C’est l’œuvre de ma vie.

— Dites-nous, quelles sont les raisons qui vous ont poussé à entreprendre ce combat ?

Hunter plissa les yeux, dans lesquels luisait le doute. Alex, lui, reconnaissait la tactique habituelle de Chelsea : créer un climat de confiance pour mieux attirer les confidences. Et Jason tomberait dans le panneau, qu’il le veuille ou non.

— Quand j’ai débuté ma carrière, les femmes n’avaient pas autant d’opportunités qu’aujourd’hui, commença l’homme de loi, visiblement ravi de parler de lui. Il y avait très peu d’avocates dans mon cabinet, et aucune associée de sexe féminin.

Il afficha une mine de regret, qu’Alex trouvait ridicule mais qui semblait toujours duper les gens. Chelsea hocha la tête, l’air captivé.

— Et comment avez-vous remédié à cela, Jason ?

— En recrutant un nombre croissant de jeunes femmes qualifiées afin de leur offrir les opportunités qu’elles méritent.

Austin semblait sur le point d’exploser. Quant à Alex, il peinait de plus en plus à contenir sa rage. L’arrogance avec laquelle Treffen trompait son monde était proprement diabolique.

— Mais si elles sont qualifiées et méritent ces opportunités, pointa Chelsea avec un léger froncement de sourcils, en quoi votre offre est-elle magnanime ? Vous vous contentez de ne pas discriminer à l’embauche, ce qui est la moindre des choses, non ?

Treffen plissa les yeux. Cette fine observation ne faisait manifestement pas partie du script.

— Allons, Jason, vous avez fait tellement plus. Inutile d’être modeste. Les spectateurs veulent tout savoir.

Elle sourit à la caméra — une façon de créer une complicité avec l’audience, comprit Alex. Treffen se détendit légèrement.

— Eh bien, vous n’avez pas tort. Je n’avais jamais envisagé les choses sous cet angle-là. Donner leur chance à ses femmes n’est en effet guère méritoire… même si personne d’autre ne le fait.

Il afficha un petit sourire d’autosatisfaction.

— J’ai également mis en place un système de bourses en faveur des jeunes filles issues de milieux défavorisés…

— Vous voulez dire, de jeunes femmes, rectifia Chelsea d’un air innocent.

L’atmosphère parut se charger d’électricité.

— Est-ce ainsi que l’on désigne des adolescentes de dix-sept ans ? plaisanta Treffen. Désolé, je dois être trop âgé pour le politiquement correct.

Derrière la façade nonchalante, Alex devinait la colère de l’avocat.

— C’est surtout une question de perception, insista Chelsea.

Devant l’air dérouté de Treffen, elle se pencha en avant, comme pour l’inviter aux confidences.

— Parlez-nous de Sarah Michaels.

Jason cilla, et Alex admira malgré lui son sang-froid. Si la caméra n’avait pas été fixée sur lui, personne n’aurait remarqué ce trouble fugitif.

— Sarah Michaels ? répéta-t-il d’une voix neutre.

— Vous vous rappelez cette jeune femme qui a travaillé pour vous il y a dix ans ? Elle s’est suicidée en se jetant du haut de votre immeuble.

Un murmure parcourut l’assistance dans les coulisses. Alex imaginait ce même murmure se propageant dans le monde entier, parmi les millions de spectateurs scotchés devant leur écran de télévision. Il avait eu tort de vouloir taire l’histoire de Sarah, et ce par pur égoïsme. Sa mémoire méritait d’être réhabilitée.

Jason s’était figé sous son apparence nonchalante.

— Bien sûr que je me souviens de Sarah. Quelle tragédie !

— En effet, murmura Chelsea.

Elle secoua tristement la tête, avant de darder sur Treffen un regard incisif.

— Une tragédie qui aurait pu être évitée.

— Le suicide est toujours évitable, je suppose, répondit Jason avec un sourire pincé.

— Un point de vue peu empathique, mais qui se défend.

— J’ai été très triste pour Sarah et sa famille, se reprit Treffen, comme pour rattraper son manque de tact. En fait, Sarah était une amie proche de mon fils. Nous avons tous été très choqués par la nouvelle.

Il fixa Chelsea droit dans les yeux. Même Alex perçut la menace dans son regard : « Ne vous engagez pas sur ce terrain ou vous le regretterez. »

— Pour quelle raison s’est-elle suicidée ? continua Chelsea sans sourciller.

De nouveau, Treffen accusa stoïquement le coup.

— A l’évidence, c’était une jeune femme perturbée. Elle était en couple avec Hunter Grant, le célèbre joueur de footballeur américain.

Il ponctua cette remarque d’un haussement de sourcils éloquent.

— Je doute qu’elle ait été très heureuse…

Hunter bondit vers le plateau, et Austin se précipita pour le retenir.

— Ordure ! siffla Hunter entre ses dents serrées.

— Calme-toi et regarde, l’enjoignit Austin dans un murmure.

— Je ne connais pas les détails de sa vie amoureuse, admit Chelsea en hochant la tête. Mais d’après Katy Michaels, la sœur de Sarah, c’est vous qui seriez responsable de son suicide.

Derrière lui, Alex entendit les réactions furieuses des assistants de production.

— Bon sang ! Quelle mouche la pique ?

— On lance la pub ?

Il hésitait à intervenir quand un ponte de la chaîne qu’il connaissait bien leva une main péremptoire. « Attendez ! » signifiait son geste. Alex souffla. Le responsable d’AMI voulait sans doute voir où Chelsea emmenait Treffen. Après tout, c’était bon pour l’audience.

— J’ignore de quoi vous voulez parler, Chelsea, répondit Jason, d’un ton alliant à la perfection peine et incompréhension. Comme je l’ai dit, j’ai été bouleversé par la mort de Sarah. Le suicide est toujours un choc douloureux pour les proches. La sœur de mon ancienne collaboratrice éprouve sans doute le besoin de trouver un coupable. Et naturellement je représente la cible idéale.

— Pourquoi représentez-vous la cible idéale, Jason ? demanda Chelsea en feignant l’apitoiement.

— Mon cabinet exige beaucoup de ses jeunes recrues. Heures supplémentaires, dévouement au travail, dossiers éprouvants… Il est probable que Sarah ait craqué sous la pression. Ce sont des choses qui arrivent, hélas, conclut-il, une note de regret dans sa voix.

— Peut-être. Mais ce n’est pas ce que Katy Michaels m’a raconté.

Jason fronça les sourcils.

— Cette femme est perturbée. Mieux vaut ne pas accorder trop de crédit à ses propos.

L’avertissement était clair, malgré le ton amical.

— Difficile de ne pas prendre ses allégations au sérieux. Voulez-vous savoir de quoi elle vous accuse ? riposta Chelsea.

Même intonation amicale, même défi dans les mots. Jason soutint son regard. Alex le soupçonnait de débattre intérieurement de l’attitude à adopter. Couper court ? Jouer le jeu ? Quelle était la meilleure stratégie ?

— Pas vraiment, dit-il finalement avec un petit rire. J’imagine ces accusations aussi vindicatives qu’infondées.

Pas de doute, Chelsea avait attiré sa proie sur la corde raide, songea Alex avec fierté.

— Vindicatives, oui. Infondées, cela reste à prouver, rétorqua-t-elle. Bien entendu, vous ne sauriez vous en défendre sans les connaître.

Jason se tenait très raide à présent, la mâchoire crispée.

— Comme vous le savez, Chelsea, les rumeurs malveillantes n’épargnent pas les célébrités telles que moi… ou vous.

Alex serra les poings. La menace était à peine voilée ; nul doute que Chelsea l’avait perçue aussi. Que savait ce fumier sur elle ?

— Je le sais. Raison de plus pour éclaircir cette histoire.

— Il n’y a rien à éclaircir, lança l’avocat, un peu moins serein et plus agressif. Dans mon cas, il s’agit de médisances sans fondement. Mais pas dans le vôtre, n’est-ce pas ?

Son sourire était à présent celui d’un prédateur fondant sur sa proie.

— J’imagine, répondit Chelsea, imperturbable, que vous faites allusion aux abus dont j’ai été victime voici dix ans de la part de Brian Taylor, quand je travaillais chez Alabama Broadcasting Communications.

Jason ouvrit la bouche, mais aucun son ne sortit. Pour la première fois, il semblait à court de repartie.

— En effet, se rattrapa-t-il. Quoique je n’appellerais pas « abus » le fait de coucher avec le patron pour se faire engager.

Chelsea se pencha vers lui, le regard étincelant.

— Savez-vous ce que moi, j’appelle « abus » ? attaqua-t-elle à son tour. Le fait d’attirer dans votre cabinet des jeunes femmes — comment avez-vous dit, déjà… « qualifiées » ? — pour ensuite les forcer à se prostituer en leur faisant du chantage. Depuis vingt ans, Jason, vous dirigez un réseau de prostitution de luxe alimenté par vos propres employées.

Cette déclaration fit l’effet d’une bombe en coulisses. Certains s’interpellaient à voix basse, affolés, se demandant s’il fallait ou non couper les caméras. D’autres restaient bouche bée. Seul Jason semblait épargné par l’agitation générale.

— Ces accusations sont ignobles et totalement fausses, répondit-il calmement.

— Vous n’avez donc pas encouragé de jeunes femmes à coucher avec vos clients ? insista Chelsea.

Son ton mielleux du début avait cédé la place à une détermination froide et sans pitié.

— Vous n’avez pas fait chanter ces mêmes clients à ce sujet ? reprit-elle. Ni forcé vos employées à s’adonner à des actes sordides en contrepartie de leur bourse d’études et stage rémunéré ?

— Non.

Une réponse aussi concise que mordante.

— Pouvez-vous expliquer cette photo ? continua Chelsea en tirant de sa poche le cliché de Sarah.

Jason cilla et serra les dents.

— Non.

— Alors pouvez-vous expliquer pourquoi Zoé Brook, experte réputée en relations publiques, se tient prête à venir témoigner sur ce plateau ?

— Zoé Brook ? Cette femme a une dent contre moi, j’en ai peur.

— Elle a travaillé plusieurs années pour vous, rappela Chelsea, implacable. Et vous l’avez fait chanter afin qu’elle couche avec certains de vos clients.

Treffen se pencha vers elle. Ses yeux pâles luisaient d’un éclat glacial.

— Chelsea, je sais que vous aimez pousser vos invités à confier de scandaleux secrets. Mais là, vous allez trop loin. Je suis un avocat respecté. Je refuse d’être la cible d’accusations odieuses basées sur les dires de quelques pauvres folles…

Il s’interrompit trop tard. Un sourire joua sur les lèvres de Chelsea.

— L’une de ces « pauvres folles » attend en coulisses. Zoé Brook est ici et souhaite vous parler.

Treffen se carra dans son fauteuil, lèvres serrées.

— Pour me discréditer, sans doute ? Ridicule…

— Pourquoi chercherait-on à vous discréditer ? demanda Chelsea, mi-miel mi-acier. Tout le monde vous admire. N’êtes-vous pas le champion des droits de la femme ? Moi-même, je ne croyais pas à ses sordides accusations. Ce sont les photos, puis les témoignages de Katy Michaels et de Zoé Brook qui m’ont convaincue. Ce soir, je veux que le monde entier écoute l’histoire de Zoé. Y compris vous, Jason.

Zoé Brook fit son entrée sur le plateau, pâle mais déterminée.

— Bonsoir, Jason.

Il la considéra avec froideur.

— Tu es juste furieuse parce que je t’ai licenciée, Zoé. Ton travail n’était pas à la hauteur, et aujourd’hui tu cherches à te venger. Comme je l’ai expliqué, je ne donne leur chance qu’à de jeunes femmes méritantes.

— Tout ce que tu attendais des femmes que tu employais était qu’elles couchent avec les clients, rétorqua Zoé. Mais c’est fini, Jason. Je ne me tairai plus. Je ne serai pas une de tes victimes.

Nouvelle salve de chuchotements parmi les assistants. On aurait dit un essaim d’abeilles qu’on venait de secouer. Cependant, les caméras tournaient toujours. Alex était tendu comme un arc.

— C’est un scandale ! s’exclama Jason. Je refuse d’écouter ces sornettes plus longtemps. Quant à vous, Chelsea Maxwell…

Il la foudroya du regard.

— … vous entendrez parler de mes avocats !

Il se leva, prêt à quitter le plateau. Ce n’était plus qu’une question de secondes avant que l’émission ne soit interrompue. La chaîne, anticipait Alex, ne tiendrait pas à risquer un procès.

Chelsea se leva à son tour et tint tête à Treffen.

— Vous ne vous en tirerez pas en bluffant, cette fois, assena-t-elle, cinglante. Vos vingt ans d’imposture prennent fin ce soir. Votre carrière est fichue. Votre famille connaissait déjà la vérité, d’où votre divorce. Et maintenant le monde entier aussi. C’est terminé, Jason, vous le savez. Inutile de prétendre le contraire.

Treffen la dévisagea longuement. Le masque d’impassibilité se fissurait, laissant entrevoir un homme acculé.

— Sale petite peste, siffla-t-il. Tu n’as aucune idée de ce que tu viens de faire…

Il s’interrompit, les traits déformés par un rictus méprisant.

— Ma pauvre. Ecarter les cuisses pour ce producteur raté en Alabama ne t’aura donc rien appris…

Soudain, levant la main, il la gifla. Chelsea vacilla sous la violence du choc. Fou de rage, Alex s’élança vers le plateau, retenu in extremis par Hunter.

— Bon sang ! Laisse-moi…

— Tu ne peux pas frapper Treffen en direct, le coupa son ami. Crois-moi, il trouverait le moyen de se faire passer pour la victime.

Enragé, Alex recula. Chelsea affichait un sourire triomphant, la marque des doigts de Jason imprimée sur la joue. Les caméras avaient cessé de filmer, et deux membres de la sécurité flanquaient un Treffen à la mine défaite.

Elle avait réussi. Elle avait brisé Jason Treffen.

Et ce n’était pas son seul exploit, se dit-il. Elle avait brisé l’armure d’Alex Diaz. Brisé les chaînes qui l’entravaient. Elle l’avait libéré, et il brûlait de le lui dire !

Il s’approcha d’elle. Chelsea se tourna vers lui.

— Alex, j’ai réussi…

— Je t’aime.

C’était aussi simple que cela.

— Je t’aime, répéta-t-il, parce qu’elle semblait sous le choc et qu’il avait envie de le dire, encore et encore. Pas seulement pour Treffen, mais pour tout ce que tu as fait et tout ce que tu es. Je t’aime, Chelsea.

Un sourire radieux éclaira son visage.

— Peux-tu le dire encore une fois ? Je n’ai pas bien entendu…

— Je t’aime, je t’aime, je t’aime !

Il la serra dans ses bras et enfouit le visage dans ses cheveux.

— Comment ai-je pu avoir si peur de le dire ? De l’admettre ?

— Ce n’est rien, murmura Chelsea. C’est fait, maintenant. Et je te crois.

L’équipe de sécurité avait emmené Jason Treffen hors du plateau, suivie par Hunter, Austin, Katy et Zoé. A contrecœur, Alex libéra Chelsea. Il aurait l’occasion plus tard de lui dire tout ce qu’il avait à lui dire. Et, peut-être, d’entendre de sa bouche pulpeuse ces trois petits mots.

Trois mots qui changeaient tout…

*  *  *

Chelsea eut une pensée reconnaissante pour Michael. C’était à lui qu’elle devait de ne pas être expulsée du studio manu militari, elle le savait. Jason Treffen paierait pour ses actes, et elle paierait pour les siens. Plus jamais elle ne travaillerait chez American Media Industries. Contre toute attente, elle n’en concevait aucune tristesse.

Hunter et Austin étaient partis avec Zoé et Katy fêter leur victoire, mais aussi discuter des événements et s’accorder sur la prochaine étape de leur action. Elle avait encouragé Alex à les accompagner : elle avait besoin d’un peu de temps pour faire ses adieux à AMI.

Toutefois, tandis qu’elle vidait son bureau, elle regrettait un peu de ne pas lui avoir demandé de rester. Après le chaos de l’interview, les locaux de la chaîne semblaient d’un calme surréaliste. Michael était probablement déjà occupé à débattre avec l’équipe juridique d’une solution pour limiter les poursuites. Elle lui parlerait plus tard, lui expliquerait. Il comprendrait, sans doute.

Elle quitta AMI et dix ans de sa vie sans un regard en arrière. Une pointe de nostalgie, peut-être, et une foule de souvenirs. Mais, pour la première fois de sa vie, elle n’avait aucun regret.

Alex lui avait envoyé un SMS l’informant qu’ils l’attendaient dans une salle du Plaza Hotel avec un magnum de champagne.

Rejoins-nous.

Et, quelques secondes plus tard, il avait corrigé :

Rejoins-moi.

Ce qu’elle s’empressa de faire.

Sur le seuil de la salle, elle contempla Zoé lovée contre Hunter, Katy et Austin main dans la main ; et Alex, seul, une coupe de champagne entre les doigts, pensif au milieu des bavardages enjoués de ses camarades. Lorsqu’il leva les yeux, leurs regards s’agrippèrent l’un à l’autre.

Le cœur de Chelsea se gonfla d’émotion. Ce soir, elle traversait une pièce remplie de gens sans éprouver la moindre angoisse. Au contraire, elle était sûre d’elle. Confiante.

— Je t’aime, articula-t-elle silencieusement.

Il sourit et ouvrit grand les bras. Elle s’y jeta sans hésitation Et, lorsqu’ils se refermèrent autour d’elle, elle sut qu’elle avait trouvé sa place — la seule où elle avait envie d’être.

— Je t’aime, dit-elle, à voix haute cette fois.

Pour toute réponse, Alex l’enlaça plus étroitement encore.

*  *  *

Je t’aime. Trois mots tout simples, chargés pourtant d’un immense pouvoir, s’émerveillait Alex en serrant Chelsea contre lui. Jamais il ne se lasserait de les répéter. De les vivre au quotidien avec chaque fibre de son être.

Hunter se tourna vers eux, un sourire amusé aux lèvres.

— Venez, les tourtereaux. A moins que vous ne préfériez qu’on vous laisse seuls ? ajouta-t-il avec un clin d’œil.

Alex glissa un bras autour de la taille de la femme de sa vie et l’entraîna vers le groupe.

Ils parlèrent de Treffen, de ce qui allait se passer ensuite. Pour la première fois, à l’évocation de Jason et de Sarah, Alex n’éprouvait ni rage ni culpabilité. Il se sentait… en paix. Et heureux, parce que Chelsea était à ses côtés. Parce qu’il avait reçu cette seconde chance à laquelle tant d’autres n’avaient pas droit.

— Tout va bien ? murmura-t-elle, l’air inquiet.

— Mieux que bien…

Plus tard, il parlerait. Lui ouvrirait son âme. Partagerait ses sentiments, ses doutes, ses désirs. Ils avaient toute la vie devant eux.

— Mieux que bien, répéta-t-il, la voix hachée par l’émotion.

Chelsea sourit. Elle comprenait. Il resserra son étreinte autour d’elle, et elle déposa sur ses lèvres le plus tendre des baisers.

TITRE ORIGINAL : EXPOSE ME

Traduction française : ANNE-LAURE PRIEUR

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est une marque déposée par Harlequin

© 2014, Harlequin Books S.A.

© 2015, Harlequin.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Réalisation graphique couverture : V. ROCH

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-4993-2

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit. Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A. Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence. HARLEQUIN, ainsi que H et le logo en forme de losange, appartiennent à Harlequin Enterprises Limited ou à ses filiales, et sont utilisés par d’autres sous licence.

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